Ethan vẫn còn thở gấp, mắt chưa thể rời khỏi cánh cửa vừa đóng sập. Những tiếng động bên kia vẫn chưa dứt—những tiếng gầm gừ khe khẽ, những móng vuốt cào lên tường, và cả tiếng cười the thé vọng lại.

Anh nuốt khan. "Chết tiệt... suýt nữa thì..."

"Đứng lên."

Giọng Lyra cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Ethan nhìn sang—cô vẫn đứng đó, ánh mắt lạnh lùng như không có gì xảy ra.

Cô ấy không hề hoảng sợ. Thậm chí không hề tỏ ra lo lắng.

Ethan nhíu mày, chống tay ngồi dậy. "Cô đi đâu nãy giờ? Bỏ mặc tôi chơi mấy trò bệnh hoạn của con quái đó à?"

Lyra không đáp ngay. Cô quay người, tiếp tục bước đi. "Đi thôi."

Ethan chửi thầm. Anh vừa mới thoát chết, còn chưa kịp hoàn hồn, vậy mà cô lại tỏ ra như chẳng có gì đáng quan tâm.

Anh đứng dậy, lầm bầm theo sau. "Cô có biết tôi vừa thấy cái quái gì không? Không chỉ mấy con Huggy đó—mà còn có... thứ khác."

Lyra không quay đầu. "Tôi biết."

Ethan nheo mắt. "Biết? Cô biết gì?"

Cô dừng lại.

Một giây im lặng.

Rồi, chậm rãi, Lyra quay sang nhìn anh.

"Có nhiều thứ ở đây cậu chưa từng thấy." Giọng cô thấp xuống, gần như thì thầm. "Những thứ còn khủng khiếp hơn bất cứ thứ gì cậu đã gặp."

Ethan bất giác rùng mình. "Ý cô là sao?"

Lyra không trả lời. Thay vào đó, cô tiếp tục đi, bỏ lại Ethan đứng đó với hàng loạt câu hỏi chưa có lời giải.

_

Họ bước vào một căn phòng khác.

Đèn chùm lung lay trên trần, ánh sáng leo lét soi rọi một sân chơi rộng với hàng loạt bức tường vẽ hình những con thú hoạt hình. Ở giữa phòng, một cỗ máy lớn sơn màu hồng rực rỡ đang đứng sừng sững.

Ethan nhìn lên bảng hiệu trên cao.

"Statues"

"Lại nữa?" Anh thở dài. "Trò gì đây?"

Giọng Mommy Long Legs vang lên từ loa, kéo dài từng chữ với vẻ khoái trá.

"Chà chà, chàng trai của chúng ta vẫn chưa bỏ cuộc sao?~"

"Trò này đơn giản lắm! Chỉ cần... đứng yên khi đèn tắt, và chạy khi đèn sáng."

Ethan nhíu mày. "Ý cô là—"

"Nhưng cẩn thận nha, bé cưng~ Có ai đó cũng chơi cùng đấy."

Trước khi Ethan kịp hỏi lại, đèn vụt tắt.

Tim anh thắt lại.

Bóng tối nuốt chửng mọi thứ. Không một chút ánh sáng, không một tiếng động.

Rồi...

Từ phía xa, một tiếng bò trườn vang lên.

Một thứ gì đó đang bò qua sàn nhà.

Ethan đứng im, cố gắng không nhúc nhích. Cái gì đó đang đến gần hơn.

Đèn bật sáng.

Anh lập tức quay đầu—

Và PJ Pug-a-Pillar đang nằm sát ngay phía sau.

Một con chó sâu róm khổng lồ. Đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm anh, miệng hơi há ra, để lộ hàm răng sắc nhọn.

Nó gần hơn anh nghĩ. Quá gần.

Đèn vụt tắt.

Ethan không suy nghĩ.

Anh chạy.