Aether thực sự chỉ muốn nằm trong trại của mình và nghỉ ngơi, nhưng số phận dường như đã có những kế hoạch khác. Đã quá nửa đêm, những ngôi sao lấp lánh thanh thoát phía trên, không để ý đến hoàn cảnh thảm khốc bên dưới. Với trăng non, thật dễ dàng để nhìn thấy tấm thảm lấp lánh, nhưng Aether không thể nhìn thấy xung quanh mình. Điều đó chứng tỏ rằng đó là một vấn đề khá lớn khi cậu lao ra khỏi con đường của lưỡi kiếm đặc vụ Fatui.

Không có thời gian nghỉ ngơi, không phải là khi cậu bị ngã xuống đất bởi một cú đá từ phía sau. Cậu nghiến răng và đứng dậy với một tư thế run rẩy, thanh kiếm của cậu nắm chặt với bàn tay đẫm máu.

Bảy đối thủ. Ba đã gục xuống. Hai người bị thương, nhưng năm người chỉ gần như không bị xây xát. Máu chảy ra từ lông mày của Aether, một lời nhắc nhở về vết thương trên đầu mà cậu đã phải chịu vào đêm trước đó. Chân của cậu đang chảy máu từ nơi mà con dao của điệp viên pyro cắt cậu. Ngực cậu đau khi cậu thở quá sâu, có thể là bị gãy một hoặc hai chiếc xương sườn.

Aether thở dài, sau đó lao vào trận chiến. Nó không giống như cậu để cho các đặc vụ Fatui, trong tất cả mọi thứ, đánh bại cậu. Cậu thậm chí không chắc họ muốn gì. Cậu chỉ biết họ muốn làm tổn thương cậu, nếu không có gì khác.

Thông thường, đây không phải là vấn đề đối với Hiệp sĩ Danh dự của Mondstadt. Cậu đã chiến đấu với một con rồng, vì lòng tốt! Nhưng hôm nay không phải là một ngày bình thường. Một cuộc tấn công vào trại của cậu đã đánh thức cậu vào một giờ vô duyên. Cậu đánh bại những con hilichurls đủ dễ dàng, nhưng thật kỳ lạ là chúng đã tấn công cậu khi cậu thậm chí còn chưa đến gần một trại hilichurl. Sau đó, cậu đã chạy vào với những người tích trữ kho báu, vào ban ngày, trên con đường chính. Tấn công sau tấn công, khiến nó gần như không thể nghỉ ngơi. Bất cứ điều gì xui xẻo mà cậu gặp phải hôm nay, nó đã khiến cậu chìm trong màn đêm. Những kẻ giao tranh Fatui đã phục kích cậu tại Stone Gate.

Aether né tránh một cuộc tấn công khác, lao xuống dưới cây búa của đội tiên phong sử dụng búa điện và chém lên phía trên. Cậu không chờ đợi để nghe thấy tiếng kêu đau đớn của đội tiên phong, không phải khi kẻ đốt lửa nhắm mục tiêu.

Aether nhảy về phía trước, cạnh của viên đạn pyro bắt vào chiếc khăn quàng cổ của cậu. Cậu cố gắng dập lửa, nhưng một luồng điện đánh thẳng vào lưng cậu. Phản ứng quá tải phóng cậu lên không trung. Cậu nhìn thoáng qua về một pháp sư điện cicin. Cậu thậm chí còn không nhận ra cô ở đó, hãy nguyền rủa bóng tối này.

Sự hạ cánh đánh bật hơi thở của cậu, thanh kiếm của cậu rơi khỏi tay cậu. Cậu cố gắng đứng dậy để rũ bỏ nó, nhưng một chiếc ủng nặng nề dẫm lên ngực cậu, đè cậu xuống.

"Thật đáng tiếc. Nghĩ rằng ngươi sẽ phải đánh nhau nhiều hơn, ”pháp sư cicin lao ra từ phía sau đội tiên phong đốt điện có chiếc ủng nghiền nát không khí từ phổi của Aether. Cậu mò mẫm vào miếng da nhưng vô ích.

“Đánh hắn ta đi. Chúng ta cần phải rời đi trước khi bất kỳ người bạn nào của hắn ta xuất hiện, ”kẻ đốt lửa cáu kỉnh.

“Chắc chắn một hoặc hai phút nữa sẽ không bị thương,” đội tiên phong của đèn điện nói. Với đầu búa của mình, anh ta nâng cằm Aether lên. "Ngài Signora muốn hắn ta còn sống, nhưng cô ấy không bao giờ xác định trạng thái như thế nào."

"Hãy đánh hắn lên một chút!" pháp sư cicin cười khúc khích nói. Aether phải đấu tranh nhiều hơn, cố gắng để được tự do, nhưng vô ích. Cậu không thể thở và có máu làm mờ tầm nhìn của cậu.

Đội tiên phong sử dụng tia điện cười cùng với cô ấy, sau đó lùi lại. Aether lồm cồm bò dậy ngay khi chân cậu biến mất, với lấy thanh kiếm của mình.

Chiếc búa đập vào hông cậu với một vết nứt kinh khủng. Aether bay khỏi lực tác động của nó, chỉ để va chạm với bức tường đá. Một tiếng kêu thảm thiết thoát ra khỏi môi cậu. Cậu nhăn nhó, và không cố gắng đứng dậy. Cậu không thể cảm nhận được cánh tay của mình, cánh tay mà chiếc búa đập vào. Mơ hồ, cậu nghe thấy đội tiên phong bằng ánh sáng điện đang tiến lại gần lần nữa.

Nếu cậu không dậy, họ sẽ đưa cậu đi. Cậu không biết Signora muốn gì với cậu, nhưng nó không thể là bất cứ điều gì tốt. Với suy nghĩ đó, Aether cố gắng đứng dậy.

Với một tay dang ra, cậu chuẩn bị sử dụng xoáy lòng bàn tay của mình. Nếu có đủ khoảng trống giữa cậu và những kẻ tấn công, cậu có thể dịch chuyển tức thời đến nơi an toàn.

Anemo tập hợp trong lòng bàn tay, thắp sáng màn đêm bằng ánh sáng xanh lục. Pháp sư và đội tiên phong quá chậm để ngăn chặn cậu. Gió thổi tung chúng về phía sau. Aether mở màn và cố gắng dịch chuyển tức thời.

Nhưng khi cậu làm vậy, cơn đau bùng lên trong bụng cậu. Một con dao nhô ra từ bụng cậu. Một trong những con dao của điệp viên pyro.

Aether chớp mắt, và sau đó cậu nhìn chằm chằm vào bức tượng Barbatos dưới gốc cây của Vennessa. Dịch chuyển tức thời của cậu đã hoạt động, thật là nhẹ nhõm.

Cảm giác nhẹ nhõm nhanh chóng biến mất khi chân cậu phát ra từ bên dưới cậu. Aether gục xuống dưới chân bức tượng, máu đọng bên dưới cậu.

“Ai đó… làm ơn…” cậu thở hổn hển. Cậu sắp chết? 

Không, không, Aether không thể chết. Cậu vẫn chưa tìm thấy Lumine. Cậu phải được đoàn tụ với người em gái song sinh của mình.

Nhưng cậu vẫn chưa nhìn thấy cô ấy sao? Với Dain và Abyss Herald đó, trong miền ám ảnh hỗn loạn đó. Cậu đã tìm thấy cô ấy. Cô ấy đã ở ngay đó. Vậy mà cô ấy lại quay lưng lại với chính người anh sinh đôi của mình. Sau ngần ấy thời gian tìm kiếm cô, Lumine đã bỏ rơi anh mà không một lời giải thích.

Aether cô đơn, khô máu dưới chân bức tượng dành riêng cho một vị thần của thế giới ngoại lai. Và Aether sẽ chết một mình.

Aether ho, máu bắn tung tóe. Màu đỏ tươi sáng bất chấp bóng tối. Trời tối dần, thế giới xung quanh cậu mờ mịt.

“Không…được... ” Aether cười yếu ớt. Trong giây phút tuyệt vọng, cậu kêu cứu lần cuối. “Venti… Xiao… bất cứ ai…”

Đầu cậu gục xuống, và cậu cố gắng chống lại sự nặng nề của mí mắt. Nhưng Aether đã chiến đấu quá lâu. Giờ cậu mệt rồi. Có lẽ cậu chỉ có thể trôi đi và ngủ. Aether nhắm mắt lại.

“Tại sao lại cảm ơn mọi người! Có vẻ như tất cả mọi người đã rất vui vẻ. Đó sẽ là năm mora cho người bảo lãnh. " Venti cúi chào khách hàng của Angel's Share, đã hoàn thành một bài hát. Giữa tiếng vỗ tay của những người khách quen say xỉn, Venti quay lại và dựa vào quầy bar. "Hoặc một thức uống miễn phí, nếu yêu cầu không khó."

Diluc nhìn chằm chằm vào Venti trong một giây dài, trước khi thở dài đau khổ. Venti không biết tại sao. Đây mới chỉ là đồ uống thứ tám mà anh ấy yêu cầu tối nay.

Trong khi anh chàng tóc đỏ gắt gỏng đang bận rộn đánh chén rượu của mình, thì Venti lại đánh đàn lia của mình. Nó không hoàn toàn quyến rũ như đàn lia ma thuật của anh ấy, nhưng nó làm được việc. A, Thánh Lyre. Đã lâu rồi kể từ lần cuối anh ấy chơi nó. Kể từ ngày đó…

Venti lắc đầu, rồi cảm ơn nhận đồ uống từ Diluc. Anh ném nó lại, thưởng thức hương vị và tiếng vang mà nó mang lại cho anh. Bất cứ điều gì để phân tâm khỏi hàng loạt ký ức tồi tệ của anh ấy.

"Một ca khúc khác!" một người bảo trợ hét lên. Venti đứng cười khúc khích.

"Tùy ý bạn!" Venti nói. Anh sắp bắt đầu thì có thứ gì đó kéo mạnh trong lồng ngực anh.

Người bảo vệ giật mình, nhưng giấu nó rất tốt. Ai đó đang ở bức tượng của anh. Ai đó đang chảy máu trên bức tượng của mình. Đó thực tế là sự hy sinh! Venti quyết định giải quyết vấn đề sau, nhưng sau đó anh nghe thấy.

Venti…

Đó là… đó là giọng nói của Aether. Aether, người đang chảy máu. Không cần suy nghĩ thêm, Venti quay gót và tiến ra cửa. Sau đó, anh dừng lại, và quay trở lại Diluc.

“Gọi Barbara. Aether bị thương!? ”. Diluc nhướng mày, nhưng anh phải thấy điều gì đó trong biểu hiện của Venti thể hiện sự nghiêm trọng của tình hình.

Với điều đó, Venti chạy ra khỏi quán rượu, trở thành gió ngay khi anh ta ở một mình. Một lúc sau, anh xuất hiện bên cạnh cái cây của Vennessa.

Cảnh tượng trước mắt quá đỗi quen thuộc.

Aether nằm mềm nhũn dựa vào chân tượng, một tay buông thõng quanh con dao găm nhô ra khỏi bụng. Đôi mắt anh ấy nhắm lại, vẻ mặt ôn hòa.

Trong một khoảnh khắc, đó không phải là Aether mà Venti nhìn thấy. Thay vào đó, đó là cậu bé bị Venti đánh cắp hình ảnh, bị đập vào đống đổ nát với một mũi tên trước ngực.

Trong một khoảnh khắc, trái tim của Venti ngừng đập. Aether đã chết, giống như người bạn đầu tiên của anh từ hàng nghìn năm trước. Người du hành mà Venti vô cùng yêu thích đã biến mất, chết bên bức tượng của Barbatos. Có phải Aether đã khóc vì một vị thần không bao giờ trả lời? Anh đã phải chịu đựng bao lâu?

Venti khuỵu gối trước Aether, tay che miệng. Đi mất. Một người phàm trần khác bị Venti lấy đi bởi bàn tay tàn nhẫn của tử thần. Mỗi khi anh trở nên quyến luyến, họ sẽ chết. Nó giống như kim đồng hồ. Nhưng biết điều này không làm cơn đau âm ỉ. Những gì còn lại trong trái tim tan vỡ của Venti tan vỡ. Đầu tiên là Gnosis của anh, bây giờ là bạn của anh. Fatui đã lấy mất quá nhiều.

"Ngài nên bình tĩnh lại. Cậu ấy vẫn chưa chết, ”một giọng nói vang lên. Venti ngẩng đầu lên để nhìn thấy một khuôn mặt mơ hồ quen thuộc. Xiao, Kẻ chinh phục ác quỷ.

“Xiao - tại sao cậu lại - cậu ấy còn sống?” Venti thốt lên. Xiao không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào Archon, và nhẹ nhàng bế Aether lên. Chắc hẳn đã hơn một thiên niên kỷ kể từ lần cuối Venti nhìn thấy Xiao, một kỷ niệm được đánh dấu bằng giai điệu của một cây sáo. Dạ xoa không bao giờ rời Liyue.

“Đi theo tôi hoặc đắm chìm trong tuyệt vọng. Tôi sẽ đưa Aether đến nhà thờ. ” Cùng với đó, Xiao đã biến mất trong một cơn gió. Venti đứng dậy, lồng ngực phập phồng. Nó không giống như anh để cho một cái gì đó làm anh rất sâu sắc. Chưa hết, đó là Aether. Mọi thứ đều bất ngờ với anh.

Venti dựa vào bức tượng của mình, cẩn thận tránh vũng máu và tựa đầu vào tảng đá mát lạnh. Anh phải tự sáng tác trước khi trở về. Những người biết thân phận của anh không thể nhìn thấy vị thần của họ như thế này.

Anh có thể là một vị thần, nhưng anh cảm thấy vô dụng. Anh không thể tự mình cứu Dvalin, không thể bảo vệ Gnosis của mình, và giờ anh không thể giúp Aether. Aether, người có mái tóc vàng gần như đỏ thẫm với máu, người có bộ quần áo trắng bị rách và dính máu.

Venti hít một hơi thật sâu, rồi để gió dẫn anh đến Mondstadt.

Venti đến sau Xiao một lúc. Có một vệt máu theo sau dạ xoa, sơn các bậc thang của nhà thờ màu đỏ. Venti không thể chịu được khi nhìn Aether, nhưng mắt anh vẫn rơi vào cậu bị lật tẩy. Con dao trong bụng Fatui là rõ ràng nhất, nhưng có một vết chém ở chân và vết bầm tím dọc theo cánh tay. Các mẫu đứt gãy khắc hình tia sét trên cổ cậu, một dấu hiệu rõ ràng của một vết thương do điện giật, nhưng Venti có thể biết chúng vẫn tiếp tục bên dưới cổ áo cậu.

Barbara đang đợi họ bên trong, nhưng cô giật mình khi cánh cửa bị bật tung bởi cơn giận dữ của Xiao. Cô ấy nhìn Aether một cái rồi tái mặt, nhưng nhanh chóng đưa Xiao đến bệnh xá. Venti cố gắng làm theo, nhưng một bàn tay nắm lấy cánh tay anh.

“Cậu không quen với họ như thế này,” Diluc nói, tay anh siết chặt lấy cánh tay của Venti. Venti thậm chí còn không để ý đến anh ta, một minh chứng cho thấy anh ta vẫn còn lăn tăn như thế nào.

"Điều đó rõ ràng?" Venti cố gắng cười, nhưng anh không thể. Diluc cau mày, sau đó thả anh ra.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

“Tôi không biết,” Venti nói, ghét câu trả lời. Điều gì có thể xảy ra với Aether khiến anh bị tổn thương như vậy?

"Đó là ai với cậu ấy?"

“Đó là—” Anh có nên nói với Diluc không? Có hại gì trong anh biết không? Xiao chưa bao giờ đến Mondstadt, vì vậy anh ấy không có danh tiếng ở đây. “Cậu ấy, uh, một người bạn cũ của tôi. Từ Liyue. ”

"Từ Liyue." Diluc ậm ừ, chống tay lên cằm. "Tại sao cậu ta lại ở đó?"

“Hỏi đủ rồi,” Venti cáu kỉnh, sau đó ngay lập tức hối hận về điều đó. Anh không nên mất bình tĩnh với Diluc. Aether cũng đã gọi Xiao. Và điều tốt là cậu đã làm, coi như Venti vô dụng đến mức nào.

Venti nhìn lần cuối vào cánh cửa phòng y tế đã đóng, sau đó đi đến lối ra.

“Tôi đã bảo Charles không phục vụ đồ uống cho anh nữa,” Diluc nói như một lời từ biệt. Tuyệt vời, quán rượu chỉ là nơi mà Venti muốn đến.

Với việc say xỉn không còn là một lựa chọn, Venti thấy mình đang ở trong tay của chính mình. Hay đúng hơn, lòng bàn tay mở của bức tượng của anh.

Anh cố gắng nhắm mắt và hít thở sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Nó không sử dụng. Những hình ảnh về hình dạng gần như vô hồn của Aether hiện rõ trên mi mắt anh.

Nó chìm trong đó Venti gần như mất Aether. Người du hành mà Venti đã yêu, gần như đã ra đi. Venti gần như đã quên mất con người mong manh như thế nào. Đã… lâu lắm rồi anh mới mất đi một người thân yêu của mình. Nhưng anh không bao giờ quên nỗi đau kéo dài sau cái chết của họ.

Đêm nay, Venti có nguy cơ khiến Aether trở thành một ký ức buồn vui lẫn lộn.

Một cơn gió nhẹ thổi xào xạc mái tóc của Venti, và anh không cần phải quay lại để nhận ra năng lượng nghiệp dư phát ra từ Xiao.

"Cậu ấy làm như thế nào?" Venti cố gắng tạo ra sự vui vẻ, nhưng anh không thể hiểu đúng giọng nói của mình. Anh có thể nghe thấy Xiao đảo mắt khi cố gắng.

“Aether sẽ sống. Đừng để điều này xảy ra một lần nữa. Nếu nguy hiểm đến tính mạng của Ngài, tôi sẽ thông báo cho Rex Lapis, ”Xiao nói với thái độ cay độc đó.

Venti nói đùa: “Giống như gã khờ khạo đó có thể chăm sóc anh ta tốt hơn tôi.

“ Rex Lapis ,” Xiao phớt lờ lời xúc phạm, “sẽ không đóng băng vào một thời điểm quan trọng.”

A, trái tim của Venti đập rộn ràng. Không phải là anh không nhận ra điều đó, nhưng Xiao nói rằng điều đó thật nhức nhối. Venti đã đóng băng. Anh nghĩ rằng Aether đã chết trước khi thậm chí kiểm tra xem nó có phải là sự thật hay không. Anh đã nhìn Aether một lần và nhìn thấy người bạn của mình từ nhiều năm trước, và anh đã chết cóng.

Sự đau buồn của anh gần như đã khiến Aether phải trả giá bằng mạng sống của mình. Nếu Xiao đã không ở đó…

“Nó sẽ không xảy ra nữa,” Venti thì thầm, và đó là một lời hứa.

Xiao không nói bất cứ điều gì để đáp lại. Cuối cùng khi Venti quay lại nhìn Dạ xoa, anh ta đã biến mất.

Chỉ sau này Archon mới nhận ra Xiao được gọi là phàm nhân của Aether Venti.

Những vì sao vẫn sáng khi Venti bước chân vào bệnh xá. Diluc đã rời đi sau khi Barbara đảm bảo với anh rằng Aether đã qua nguy kịch.

Barbara đã làm rất tốt để làm sạch vết thương cho Aether. Nếu không có vết máu trên mảnh băng bị vứt bỏ, có lẽ Venti đã không biết mình bị thương. Nhưng Venti đã nhìn thấy cậu với bộ quần áo ướt đẫm máu của chính mình.

“Nghỉ ngơi đầy đủ, anh ấy sẽ hồi phục tốt,” Barbara đảm bảo với anh.

Sau đó, nữ phó tế cho phép cô ấy rời đi. Venti ân cần ngồi vào chiếc ghế đặt cạnh giường Aether. Anh rón rén nắm lấy một trong hai bàn tay mềm nhũn của Aether và đan vào giữa bàn tay của mình, các ngón tay nhẹ nhàng đặt lên mạch đập của cậu.

Tiếng đập ổn định nhưng yếu là ở đó. Venti cúi người về phía trước, nắm tay Aether như thể đó là cứu cánh của anh. Các vị thần, Aether vẫn còn sống. Người phàm của Venti vẫn còn sống.

Venti không biết cậu sẽ phải chịu đựng Aether trong bao lâu. Trời đã bắt đầu hửng sáng, nhưng mặt trời vẫn chưa mọc.

Một bàn tay nhẹ nhàng vò tóc Venti, khiến Archon phải ngước lên.

“Venti… cậu đang ở đây,” Aether thì thầm, giọng khàn đi. "Đây là..  đâu…"

Venti ngồi thẳng, nghiêng người về phía trước và đẩy vai Aether ra sau khi cậu cố gắng ngồi dậy.

"Thánh đường. Cậu đã bị tấn công, ”Venti giải thích. Đôi mắt của Aether đảo quanh trước khi nhìn vào Venti, sau đó mở to khi nhận ra.

“Tôi - Fatui,” cậu thở ra, căng thẳng với ký ức. “Tôi đã bị phục kích gần Cổng đá, nhưng tôi đã dịch chuyển ra xa trước khi họ có thể…”

Mắt cậu nhìn vào vùng bụng được băng bó của mình, và cậu thở phào nhẹ nhõm. Sự căng thẳng rời bỏ cậu.

“Tôi gần như…” Aether không nói hết câu, nhưng dù sao thì Venti cũng hiểu.

“Bây giờ cậu đã an toàn. Cậu an toàn rồi."

Aether gật đầu, nhưng — ôi Chúa ơi, cậu đang rơi nước mắt.

“Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ chết,” Aether thì thầm, giọng cậu như vỡ vụn. “Đó là — có rất nhiều máu và nó rất đau, Venti, nó đau và tôi không thể quay lại được và tôi—”

Aether rùng mình hít một hơi. “Tôi gọi cậu vì tôi - tôi không muốn cô đơn khi chết một mình.”

Venti đóng băng khi Aether đánh hơi được, như thể đang cố gắng gạt đi những tiếng nức nở. Aether, một du khách khắc kỷ luôn giúp đỡ người khác, nhưng hiếm khi để người khác giúp mình.

“Aether…” Venti lại cảm thấy trái tim mình tan nát. Người bảo vệ đưa ra quyết định trong tích tắc, sau đó đứng khỏi ghế và ngồi xuống gối bên cạnh Aether. Anh xỏ giày và ngồi cạnh Aether.

“Cậu không còn cô đơn nữa. Tôi sẽ không bỏ rơi cậu ”Venti hứa, vuốt những ngón tay qua mái tóc vàng (không còn đỏ rực như máu) của Aether khi du khách chuyển sang dùng đùi của Venti làm gối.

Aether không nói gì khác. Cậu ngủ thiếp đi trong lòng Venti. Archon cho rằng cậu cần được nghỉ ngơi.

Venti không nghĩ rằng anh sẽ quên được nỗi sợ hãi và đau đớn khi thấy Aether bị tổn thương như vậy, nhưng người du hành nhỏ bé của anh đang ngủ trong lòng anh đã ôm lấy Venti ở hiện tại.

Venti đã hứa sẽ ở lại, và anh sẽ làm trong suốt thời gian Aether hồi phục. Nếu một tuần sau người ta tìm thấy xác chết của mười đặc vụ Fatui treo trên những ngọn tháp ở Cổng đá, Venti sẽ phủ nhận mọi sự liên quan.