"Trời ạ, tôi bắt đầu nghĩ là chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm được hang ổ của nó mất." Lucy rên rỉ khi vấp phải một cái rễ cây khác.

"Ôi, đừng nói vậy, cô Lucy!" Gemini hớn hở động viên, "Chúng ta mới đi chưa được bao lâu. Sẽ tìm được Natsu mà!"

Lucy mỉm cười mệt mỏi với những tinh linh nhỏ, "Ừ, tôi biết. Chỉ là sau khi bơi trong cái dòng sông xiết kia, giờ tôi chẳng còn sức để leo núi trong bóng tối nữa."

"Có thể là vậy, nhưng tôi nghĩ cô không cần lo lắng thêm nhiều nữa đâu. Nhìn kìa!"

Mắt Lucy mở to khi thấy vùng đất bị xới tung bên bờ sông, cô lao đến với nguồn năng lượng mới được khai phá. "Wow... thứ gây ra chuyện này đã tàn phá dữ dội thật đấy." Cô lẩm bẩm, ngồi xuống để quan sát cây cỏ và mặt đất bị hủy hoại.

Chân cô lún xuống lớp bùn ngập mắt cá, một dấu hiệu rõ ràng rằng đã có nước tràn qua nơi này. Dù không chắc là từ dòng sông hay chỗ khác, cả khu vực trông như bị xé nát vậy.

Tiếc rằng cô không biết cách đọc chiến trận. Đó vốn là sở trường của Natsu, nên cô chẳng biết liệu đây có phải là nơi hắn từng lên bờ hay chỗ hắn chạm trán tinh linh người cá kia không. Cô liếc sang Gemini, "Các cậu có thấy manh mối nào hữu ích không?" cô hỏi với hy vọng mong manh.

Đáng tiếc là cặp song sinh lắc đầu, "Xin lỗi. Chúng tôi không biết gì về lần dấu vết cả." Họ áy náy trả lời.

"Thôi, cũng đáng để thử mà." Lucy thở dài, đứng dậy. "Dù sao thì đây cũng là manh mối tốt nhất chứng tỏ Natsu từng ở đây. Và vì chưa thấy hắn đâu, tôi đoán là hắn còn ở hạ lưu. Với lại, sương mù chỗ này và phía sau đã tan rồi, tôi đoán ả phù thủy kia cũng ở đó!"

Gemini nhìn nhau rồi gật đầu, sau đó biến thành một bản sao của Lucy. "Cô cứ đi trước đi." Họ nói. "Chúng tôi sẽ gọi Scorpio để báo hiệu cho Aries rồi cả ba sẽ đuổi theo sau. Hang ổ của ả chắc là hang nước nào đó, nơi nước tĩnh lặng. Hãy triệu hồi Aquarius ngay khi cô tìm thấy." Bản sao Lucy nhe răng cười. "Chúng tôi sẽ ở ngay sau cô! Hứa đấy!"

Lucy mỉm cười đáp lại, "Cảm ơn các cậu. Các cậu là tuyệt nhất!"

Cô tiếp tục bước tới, cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn hẳn, trong lòng chỉ cầu mong Natsu còn trụ được nếu mụ phù thủy kia bắt được hắn.

...

Khi phát hiện ra hang nước, Lucy thở phào nhẹ nhõm. Từ bên trong, ánh sáng xanh lục và xanh lam phản chiếu như sóng biển, khiến cô dựng tóc gáy.

Lucy nuốt khan, ngón tay đặt lên vòng chìa khóa, tay kia nắm chặt roi. Cô len qua lối hẹp, rồi bất chợt, một hang động khổng lồ mở ra, to đến mức có thể chứa cả trăm ngôi làng.

Tại đó, hàng trăm người đàn ông đang bị nhấn chìm nửa thân trong thứ chất lỏng đen kịt. Một số đã bị bào mòn, số khác còn khá hơn. Trong số đó có một dáng người quen thuộc, nằm ngửa, mắt nhắm chặt, thứ nước đen bò kín cơ thể hắn.

"Natsu!" Lucy thét lên kinh hoàng, quên hết mọi thứ mà lao tới. Cô quỳ xuống bên hắn, tay run rẩy vén mái tóc hồng ướt dính, chạm vào chiếc khăn quàng để tìm mạch đập.

Cô suýt ngã gục xuống dòng nước khi cảm nhận nhịp tim còn đập mạnh mẽ. Gương mặt hắn nhăn lại, mắt chuyển động dưới mí, hơi thở nóng hổi hơn bình thường.

"Cố lên Natsu," Lucy thì thầm, "Tôi sẽ đưa anh ra khỏi đây. Tôi hứa."

...

Ngay lúc đó, mặt hồ đen dậy sóng, giọng cười của người phụ nữ vang vọng khắp hang:

"Ồ... chúng ta có gì ở đây nào? Cô pháp sư nhỏ lúc trước sao? Ấn tượng thật! Ngươi là người phụ nữ đầu tiên tìm được hang ổ của ta đấy!"

Lucy nghiến răng, rút chìa khóa Aquarius và tháo roi ra. "Thả Natsu và những người đàn ông khác ra! Họ chẳng làm gì sai cả, còn ngươi thì đang khủng bố họ!"

Người cá cười khanh khách.

"Khủng bố ư? Sai rồi! Họ thuộc về ta! Chính họ đã tự nguyện bước đến khi ta gọi, và dâng hiến bản thân cho ta! Cả tên Natsu của ngươi nữa. Dù phải công nhận hắn đã chống cự dữ dội thật đấy."

Lucy nghiến chặt răng. Nghe vậy, cô thấy hãnh diện thay cho hắn, nhưng cũng càng tức giận hơn.

"Ta không quan tâm ngươi gọi nó là gì!" Cô quát. "Ngươi sẽ không thoát được đâu, và ta chắc chắn sẽ đưa họ trở về!"

"Ồ, thật sao?" Người cá nhếch mép, dựng lên bức tường nước sau lưng Lucy. "Định triệu hồi Aquarius hả? Sương mù của ta cho ta thấy tất cả! Ta biết kế hoạch của cô ngay từ đầu rồi!"

Bức tường nước sập xuống, nhấn Lucy chìm trong dòng thác dữ.

Người cá mỉm cười, lướt đến bên Natsu vẫn đang bất tỉnh.

Bàn tay ả lướt dọc quai hàm hắn. Mày hắn nhíu chặt, cổ họng phát ra tiếng gầm trầm thấp, môi hé mở, tro tàn rơi ra nơi khóe miệng.

"Lu...c"

"Thật đáng tiếc," ả tặc lưỡi với hắn rồi lùa những ngón tay ẩm ướt qua mái tóc hồng, "Đem trái tim hắn phí hoài cho một kẻ yếu đuối như vậy. Nhưng, hắn là một sự pha trộn kỳ lạ của phép thuật. Quá đủ để duy trì sự hiện diện của ta thêm vài thế kỷ nữa."

"Giống như tất cả đàn ông, hắn có một trái tim mềm yếu," ả di chuyển bàn tay từ tóc hắn xuống ngực, móc ngón tay vào áo và xé rách lớp vải. Móng tay ả đã biến thành một thứ sắc bén như dao cạo, để lại những vệt đỏ trên ngực con rồng nơi bàn tay ả chạm qua.

"Và cũng như tất cả đàn ông, hắn sẽ thuộc về ta," giọng ả rên rỉ, từ từ ấn sâu những ngón tay vào da hắn. Hắn là một miếng mồi trông cực kỳ ngon miệng. Tất cả sinh vật đều biết đến sự hung bạo của rồng. Trong hình dạng phàm trần, chúng cảm nhận sâu sắc, bằng tất cả linh hồn. Hắn sẽ là một bữa tiệc vô cùng tuyệt hảo.

Trước khi ả kịp đâm ngón tay xuyên qua cơ bắp nơi ngực của Natsu và xé tung nội tạng hắn, mặt nước phía sau ả xoáy động. Một lần, hai lần—

Rồi một bức tường nước bùng nổ phía sau. Ả hốt hoảng, quay ngoắt lại để nhìn kẻ nào dám khống chế nước của ả.

Trước mặt ả là Lucy, toàn thân ướt sũng, quỳ bên cạnh tinh linh tiên cá Aquarius.

"Là ngươi!" Ả hổn hển. "Sao ngươi có thể sống sót sau dòng lũ của ta?!"

Lucy ho khan vài tiếng, nhưng chống tay xuống gối để giữ thăng bằng và nhếch mép cười.

"Xin lỗi nhé, Aquarius là tinh linh đầu tiên của ta! Ngươi nghĩ mấy cơn giận dỗi trẻ con của ngươi sánh được với sức mạnh của cô ấy à?"

Hay là cơn thịnh nộ nhỉ?

Dĩ nhiên, Lucy sẽ không dại gì nói điều đó trước mặt tinh linh kia. Cô còn quý mạng sống của mình lắm.

Quả thật, Aquarius đã trông giận dữ sẵn rồi, cô giơ chiếc bình lên cao, ngọn lửa chết chóc bùng trong đôi mắt.

"CON TIỆN NHÂN!" Cô gầm lên.

Nụ cười của Lucy càng rộng hơn, cực kỳ khoái trá khi lần này có người khác là nạn nhân hứng chịu cơn thịnh nộ đó thay mình. Cô né sang bên, nhường chỗ cho tinh linh của mình và cũng để chuẩn bị có gì bám vào khi cơn sóng thần tất yếu ập xuống mình nữa.

"Cái gì?!" Người cá kêu lên, mặt tái nhợt trước cơn giận dữ của Aquarius. "Nhưng không thể nào! Cô ta không bao giờ có thể triệu hồi ngươi từ dưới nước chứ!"

"Hê." Lucy bật cười, khạc ra chút nước, "Kém hiểu biết thế." Cô nhe răng cười độc ác với tinh linh kia, chẳng buồn giải thích rằng con sóng không giữ cô dưới nước, và đọc câu thần chú vẫn có tác dụng như nói bình thường thôi.

Cứ để ả nghĩ là cô có thể triệu hồi một cách im lặng đi.

"Nói đủ rồi!" Aquarius gầm lên, cơn thịnh nộ chẳng hề giảm chút nào. "Ta sẽ làm những gì lẽ ra phải làm ngay từ đầu với ngươi!"

Cô ấy vung bình, và Lucy lập tức gồng mình khi trận lũ dữ ập xuống tiên cá kia, Natsu, và tất cả những người đàn ông khác. Nhưng, thật ngạc nhiên, nó không nhằm vào cô. Ít nhất là chưa. Thay vào đó, Aquarius dường như cố biến nó thành một cơn bão nhiệt đới phiên bản thu nhỏ. Và Lucy cực kỳ vui vì mình đứng ngoài nó, nếu nụ cười nhếch mép của Aquarius là dấu hiệu gì đó.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể trộm đàn ông của người khác sao?!" Tinh linh hoàng đạo gầm lên át cả tiếng nước lũ và tiếng thét kinh hoàng của tiên cá kia. "Ta sẽ cho ngươi biết! Ngươi sẽ không bao giờ chạm vào một người đàn ông nào nữa!"

Lucy nhìn trận đòn khủng khiếp Aquarius đang giáng xuống ả tiên cá kia, và ngay lúc ấy, cô mới thật sự nhận ra sức mạnh đáng sợ của các tinh linh hoàng đạo. Họ đúng là thủ lĩnh trong các tinh linh mà.

Tiên cá kia chẳng có cơ hội nào cả.

Dù có là tinh linh hay không, Lucy vẫn cảm giác chuyện này sẽ chẳng kết thúc tốt đẹp cho đối thủ.

Lucy che đầu lao xuyên qua màn nước đến hồ nước đen. Hy vọng rằng hành động này sẽ khiến Aquarius tập trung tấn công kẻ địch hơn, nhưng cô không dám chắc.

Cô mạnh dạn thọc tay vào làn nước đen, suýt rụt ra khi cảm giác đau rát khủng khiếp chạy dọc da thịt. Thứ chất lỏng này dường như đang ăn mòn ma lực của cô.

Ai mà biết nó đã làm gì với những người đàn ông đang bị nhấn chìm trong đó.

Cắn chặt môi, Lucy hít sâu rồi nhấn tay sâu vào thứ nước độc, luồn xuống dưới vai Natsu và kéo mạnh hết sức.

Thứ đang níu hắn dường như chẳng chịu buông. Hễ cô kéo hắn thì nó lại giữ chặt gấp đôi.

Lucy siết chặt ngón tay vào chiếc áo rách tả tơi của hắn, "Natsu! Mau tỉnh lại đi!" Cô van nài, chỗ đứng ngày càng trơn trượt trong hang động ướt sũng.

Cô quyết không bỏ cuộc, giật thêm lần nữa khiến đầu hắn ngả xuống vai mình. Mũi hắn kề sát má, Lucy cố gắng không đỏ mặt vì khoảng cách quá gần ấy.

Nhưng cô cảm thấy cánh mũi hắn động đậy, rồi một tiếng rên khe khẽ bật ra từ cổ họng.

"...Lucy...?" Giọng hắn khàn đặc, thân thể thì rũ xuống, nhưng chỉ cần nghe hắn tỉnh lại thôi cũng khiến Lucy vui sướng đến mức muốn bật khóc.

"Natsu! Anh ổn rồi!" Cô ôm chặt hắn, cánh tay run rẩy cố giữ hắn không trượt lại xuống nước.

"Cố lên Lucy! Chúng tôi tới đây!" Giọng Lucy vang lên khi Gemini, Scorpio và Aries lao vào hang, làm cả Lucy lẫn Aquarius đều giật mình.

"Scorpio?" Aquarius kinh ngạc, rồi hét lên thích thú. "Em không biết anh cũng ở đây!" Cô kêu lên, lao đến bên anh ta và quên mất cả trận đánh, "Anh đến bằng cách nào thế?!"

"Gemini tìm thấy cô Lucy trước đó và bọn anh đưa chìa khóa cho cô ấy, người đẹp bikini của anh! Bọn anh đã giúp cô ấy!" Scorpio cười rạng rỡ, ôm cô vào lòng rồi hôn phớt một cái. "Em giữ nước cho anh trong khi bọn anh giúp cô ấy cứu người đàn ông của mình nhé?"

"Người đàn ông... của tôi?" Lucy kêu lên lí nhí, vừa xấu hổ vì Scorpio ám chỉ chuyện giữa cô và Natsu, vừa sốc khi phát hiện thì ra anh ta chính là người bạn trai mà Aquarius hay khoe khoang.

"Heh. Em sẽ không để con cá con đó lại gần anh đâu!" Aquarius cười khẩy, và Lucy há hốc mồm vì cô ấy lại dễ dàng hợp tác đến vậy.

"Em là tuyệt nhất đấy, nữ thần Bahamas của anh!" Scorpio lại cười, rồi buông cô ấy ra để nhập hội cùng Aries và Gemini đang chung tay kéo Natsu ra.

"Bọn tôi lo được!" Lucy gọi với theo, "Anh thử cứu những người khác đi! Nhưng cẩn thận! Nước này hình như hút ma lực!"

"Thật sao?" Scorpio gầm gừ, cố ý để Aquarius nghe thấy. "Thế thì đã đến lúc ta cho nó thứ khác để chú ý rồi, đúng không Aries?"

"N-nếu anh nghĩ sẽ hữu ích..." Aries lí nhí, đưa tay ra. "Bức tường len!"

Lucy há hốc khi thấy một bức tường len hồng khổng lồ hiện ra, bắt đầu hút nước xung quanh, làm khô ráo khu vực và giúp tiếp cận người bị nhốt dễ dàng hơn. Scorpio bồi thêm bằng cách lấp cát để hút chỗ nước còn lại. Thật phi thường. Và đây là lần đầu Lucy thấy tinh linh phối hợp cùng nhau thực sự mạnh đến thế nào.

Cô chắc chắn mình phải tập luyện gấp đôi sau này!

Nhưng việc quan trọng trước mắt—

Cô kéo Natsu một lần nữa, và lần này khi nước đã rút xuống tận đầu gối hắn, cơ thể hắn bật ra gần như không còn sức chống cự.

"Được rồi!" Cô reo lên. "Giờ thì giải cứu những người khác nữa!"

"Không được!" Ả tinh linh đầy hận thù hét lên khi từng tù nhân của ả lần lượt được thả ra. Cứ mỗi người thoát, quyền kiểm soát của ả càng yếu dần.

Sức mạnh của ả suy sụp đến mức chẳng còn chống nổi Aquarius. Lucy trông thấy hình dáng xinh đẹp của ả tiên cá dần co lại, nhỏ bé hơn, cho đến khi chỉ còn lại một con rắn nước tí hon.

Việc giải thoát những linh hồn bị ả giam cầm đã xóa sạch quyền năng của ả, và con rắn tuyệt vọng tìm cách chuồn về làn nước.

"Thật đáng thương," Aquarius thở dài, một đường gân nổi lên ở thái dương và gương mặt tối sầm lại, "Đây mới là hình dạng thật của ngươi sao? Ngại hết cả người cá."

Ngay lập tức, cô ấy mất hết hứng thú, Aquarius lao về phía Scorpio, vung vẩy con rắn bị kẹt như thể chỉ là một món rác rưởi. Cô nhét luôn sinh vật tội nghiệp ấy vào bình của mình rồi ngay lập tức rúc vào ngực Scorpio trong một màn tình tứ ngọt ngào đến mức Lucy phát ói.

"Ôi anh yêu!" cô rúc sát vào lồng ngực anh, tay anh quàng chắc quanh người cô, "Sao chúng ta không rời cái hang hôi hám này cùng nhau nhỉ?"

"Ý tưởng ác liệt đấy!" Scorpio bật cười, huơ tay chào Lucy qua vai, "Hẹn gặp lại tiểu thư Lucy! Chúng tôi đi đây!"

Lucy nhìn Aquarius và Scorpio biến mất, mang theo cả tinh linh kia về lại tinh linh giới.

"Chuyện gì sẽ xảy ra với nó?" cô hỏi sau một lúc, "Ý tôi là... con rắn đó...?"

Aries hơi lúng túng, dùng ít len của mình giúp Lucy lau khô người, khiến cô vô cùng biết ơn, "À... thì..."

"Nó sẽ phải đối mặt với Tinh Linh Vương," giọng khàn khàn của Natsu vang lên bên cạnh, hắn đang xoa cánh tay mình. Lucy lập tức hướng mắt sang hắn.

Natsu trông chẳng khác nào một con mèo ướt sũng cáu kỉnh, nhưng trong mắt hắn lại thoáng hiện lên một thứ gì đó lạ lẫm mà cô chưa từng thấy.

"Gì cơ?" cô hỏi lại để xác nhận.

Aries gật đầu, "Đ-đúng vậy. Nó là linh thể, dù không phải tinh linh hoàng đạo, nhưng điều đó có nghĩa nó vẫn sẽ bị trừng phạt thích đáng với tội ác của mình."

Lucy khẽ chớp mắt, "Tôi không biết Tinh Linh Vương cai quản tất cả linh thể, không chỉ riêng tinh linh hoàng đạo đấy." cô thì thầm, thoáng nghĩ đến việc Juvia có nằm trong quyền hạn ấy không, nhưng rồi mỉm cười, "Ít ra thì mọi việc cũng được giải quyết rồi, và ai nấy đều ổn cả."

Cô nhìn quanh, thấy những người đàn ông vẫn còn ngơ ngác, cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, rồi quay lại nhìn các tinh linh mới của mình với vẻ đầy tự hào, "Các cậu có thể quay về được rồi. Tôi đoán là mình sẽ chẳng còn sức để lập khế ước nào nữa khi đưa mọi người về đâu." Cô bật cười, "Thực sự tôi cũng kiệt sức lắm rồi."

Aries mỉm cười với vị chủ nhân mới, trong tim dâng lên cảm giác ấm áp về lời hứa khế ước ấy, cô khẽ gật, "Tất nhiên rồi, cô Lucy." Cô thì thầm, "Bọn tôi sẽ sẵn sàng bất cứ khi nào cô cần!"

"Cảm ơn." Lucy đáp lại khe khẽ, rồi nhìn họ biến mất trở về thế giới của mình. Cô quay sang Natsu, hắn vẫn như một con mèo cau có, nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ ấy.

"Anh ổn chứ?" cô hỏi, bước lại gần, đặt tay lên cánh tay hắn, ánh mắt ngập tràn sự lo lắng.

Hắn nhìn cô thật lâu, ký ức về những gì ả người cá đã làm với hắn vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng chỉ một cái chạm đơn giản này thôi—chan chứa quan tâm, lo lắng, và tất cả những gì thuộc về bọn họ—đủ khiến hắn yên lòng.

Đúng rồi. Đây mới là cái chạm đúng đắn.

Đây là Lucy của hắn. Một Lucy kỳ quặc, hay đi xuyên qua các cánh cửa, là bạn đồng hành của hắn. Cô trông như một con mèo lấm lem bùn đất, nhưng hắn có thể cảm thấy được những gì đã trải qua giữa hai người.

Thật tuyệt vời.

Hắn nở một nụ cười rộng, siết chặt tay cô trong tay hắn, "Tất nhiên rồi!"

Hắn sẽ giữ lại những gì thực sự đã xảy ra, và ngọn lửa mới đang rực cháy vì cô trong huyết quản mình, cho riêng bản thân hắn. Cô không cần biết về điều đó. Chưa phải lúc này.

Có thể sau này, hắn sẽ gom đủ can đảm để nói cho cô.

Nhưng bây giờ, thế là đủ rồi.

Cái chạm của Lucy thật vững chãi, sự hiện diện của cô thật dịu dàng. Dù lòng tự trọng của hắn bị tổn thương bởi tinh linh kia, nhưng vì một lý do nào đó, Natsu chưa bao giờ cảm thấy an toàn đến thế.

Hắn siết nhẹ những ngón tay quanh bàn tay của Lucy, tự hỏi tại sao tim mình lại nhẹ bẫng đến vậy. Như thể cả một gánh nặng đã được dỡ bỏ.

Thật kỳ lạ, nhưng dù mới gần như chết đuối và hoàn toàn vô dụng trong trận vừa rồi—Natsu lại cảm thấy mạnh mẽ hơn.