Tobias về đến Spinner's End với một tiếng động lớn. Chỉ có âm thanh xào xạc của chiếc chìa khóa vật lộn tìm ổ khóa mới báo hiệu sự xuất hiện của người đàn ông to lớn ở cửa. Khi không khí lạnh buổi tối tràn vào ngôi nhà mang theo mùi rượu nồng nặc, Tobias giậm chân vào nhà với đôi ủng bẩn và ném một nắm tiền nhàu nát lên bàn.

"Eileen!" Ông gầm lên. "Thằng chồng vô dụng và say xỉn của bà đã mang về 50 bảng từ việc chơi bài. Còn bà đã làm được gì cho cái nhà này kể từ khi tôi đi, hả? Uống thêm chút nữa sao? Hay là bà đã thuyết phục hàng xóm rằng bà là một mụ điên rồi?!"

"Không, Tobias!" Bà hétlên, vội vàng bước xuống cầu thang như một con Dementor đói ăn từ Azkaban. "Tôi không làm mấy cái chuyện đó. Tôi chỉ dành thời gian chất lượng với con trai chúng ta."

"Con trai của bà, phải không?" Tobias cười khẩy, ném đôi ủng bẩn bên cửa rồi ném mình lên ghế dài. Khung gỗ kêu cót két dưới trọng lượng của ông. "Không có thằng con trai nào của tôi mà lại nhận thư từ cú và sử dụng phép thuật..."

Ông quay lại nhìn vợ mình, đôi mắt đen không thể đoán được. "Nó có phải là con tôi không, Eileen? Bà có thể trung thành—"

"—Tobias!—"

"—với một thằng Muggle như tôi không?!"

"Tobias!" Eileen hét lên. "Tất nhiên nó là con của ông. Tôi chưa từng ngủ với người đàn ông nào khác."

"Vậy thì! Để tôi gặp nó xem!"

"Severus đang ngủ," Eileen bào chữa.

"Không, con không ngủ đâu," Severus khẽ nói, xuất hiện từ bóng tối dưới chân cầu thang.

Nghe thấy tiếng ồn ào từ dưới nhà, cậu đã lén ra khỏi phòng ngủ để chứng kiến cuộc cãi vã. Cậu vừa kịp tránh được bước cầu thang kêu cót két, không quen với việc tóc dài rủ xuống trước mặt và che khuất tầm nhìn của mình. Mặc dù sốc trước những lời cáo buộc của Tobias về sự không chung thủy của vợ, cậu lại càng lo lắng hơn về cách mà người đàn ông dễ thay đổi này sẽ phản ứng trước ngoại hình mới của Severus.

Và cậu có thể nhận thấy điều đó ngay lập tức, qua việc đôi mắt của người đàn ông mở rộng một chút và hàm răng ông cắn chặt. Severus biết rằng ông không hài lòng với những gì ông thấy, mặc dù người đàn ông nhanh chóng bày tỏ điều đó bằng lời nói.

"Chết tiệt, Eileen, bà đã làm gì với thằng bé vậy?!"

Eileen loay hoay nghịch ngón tay với tay áo rộng của mình. Severus vẫn vật lộn để hiểu động cơ của bà và cũng mong muốn biết câu trả lời cho câu hỏi của Tobias. Dưới ánh mắt đe dọa của người cha, cậu rụt người lại sau mái tóc, cảm thấy nó giống như một chiếc màn che chắn an toàn trước những nguy hiểm của thế giới, cũng giống như tư thế khom người và bàn tay cuộn lại.

"Thế nào?!" Tobias yêu cầu lần nữa khi Eileen không trả lời. "Nó vẫn là con trai tôi chứ?"

"Tất nhiên là nó là con trai ông!" Eileen phản đối. Bà đứng thẳng lên một chút trong sự tức giận. "Tôi... Tôi quyết định vì ông không muốn con trai của ông nên tôi sẽ làm cho Severus giống như mẹ của nó."

"Không muốn nó..." Tobias nhắc lại yếu ớt, lại nhìn chằm chằm vào Severus. "Tất nhiên tôi muốn con trai tôi, nó là... nó là con trai tôi mà."

Eileen kêu lên, tà áo tối màu bay phấp phới như một con chim hoảng hốt. "Ồ, giờ thì nó là con trai ông rồi!" Bà hét lên. "Ông buộc tội tôi không chung thủy, nhưng giờ thì nó là con trai ông!"

Severus nhăn mặt vì giọng nói chói tai của bà. Cậu cảm thấy đầu óc mình quay cuồng khi cuộc tranh cãi đi theo một hướng không ngờ. Eileen muốn cậu giống bà hơn, và có lẽ, ít giống Tobias hơn. Liệu điều đó có nghĩa là bà không muốn Severus là con trai của Tobias? Nhưng quan trọng nhất đối với Severus lúc này, là sự tiết lộ rằng Tobias muốn cậu. Severus đã chắc chắn rằng, với cách mà người đàn ông hành xử vào ngày sinh nhật của cậu, ông đã không còn công nhận cậu là con trai nữa. Khi nghe người đàn ông thực sự nói ra lời đó – khi nghe ông nói rằng ông muốn cậu, và rằng cậu vẫn là con trai của ông...

Cậu cảm thấy bất ngờ với mái tóc dài tối tăm đã che khuất khuôn mặt mình, khi đôi mắt cậu mờ đi và cảm nhận một vệt ẩm ướt trên má. Eileen quay lưng đi khỏi Tobias và đi về phía cửa. Bà xỏ giày vào rồi bước ra ngoài, đóng sầm cửa lại đằng sau một cách cố ý. Sau khi thấy bà đi, Severus bị giật mình khi nhận ra Tobias không còn ngồi trên ghế dài nữa khi cậu quay lại nhìn. Thay vào đó, người đàn ông đang tiến lại gần cậu.

Severus đứng bất động khi người đàn ông, luôn là một hình bóng đồ sộ trong quá khứ của cậu, quỳ xuống trước mặt cậu. Một bàn tay chai sạn của ông đưa ra đẩy tóc của Severus sang một bên, để lộ tai cậu. Khi ánh mắt họ gặp nhau, Severus hít vào một hơi, nhìn thấy dấu vết nước mắt trên khuôn mặt già nua của người đàn ông. Đột nhiên, không có tiếng động, Tobias gục ngã như một quân cờ vỡ trong cờ phù thủy.

"Ôi, Severus," Tobias nấc nghẹn, kéo cậu vào một cái ôm. "Xin lỗi con, Severus. Con trai ta, liệu con có thể tha thứ cho ta không?"

Gần như tê liệt vì cảm xúc, Severus vẫn im lặng. Khi người đàn ông khóc nức nở, Severus từ từ vươn tay và đáp lại cái ôm. Cậu không biết liệu có thể tha thứ cho Tobias, ngay cả trong cuộc đời này. Tuy nhiên, vào lúc đó, khi cậu vật lộn với những ký ức về người đàn ông mà Tobias đã từng là nhưng không còn là bây giờ, Severus im lặng cho phép người cha của mình khóc trên vai cậu.