Mùi hôi của cá cũ tràn ngập trong không khí. Severus kéo cổ áo của mình lên che mũi, nhưng mùi vẫn bám vào vải. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu nhăn lại vì ghê tởm, nhìn Tobias đang xiên một con cá nhỏ lên móc câu.

Severus đã từng dùng nhiều nguyên liệu kinh tởm trong các bài thuốc suốt bao năm; từ máu rồng sền sệt đến dịch nhớt của flobberworm, cậu đã từng phải vấy bẩn tay mình. Tuy nhiên, có điều gì đó về những con cá mồi, tất cả đều nằm trong xô với đôi mắt trừng trừng, khiến dạ dày của cậu quay cuồng và tay chân cậu cũng thế.

"Đây là cách làm thế nào để thả phao, chì và móc câu với mồi," Tobias đưa móc câu đã chuẩn bị ra làm ví dụ và nhăn mặt khi Severus lùi lại. Ông càu nhàu một cách lớn tiếng và đẩy cây cần câu nhỏ vào tay Severus. "Cố lên, nhóc con!"

Severus cầm cây cần câu một cách vụng về và liếc nhìn xô cá mồi đầy nghi ngờ. Cậu nghiến răng, dùng hai ngón tay kẹp một con cá nhỏ rồi xiên nó vào móc câu một cách lệch lạc. Sau đó, cậu ném dây câu ra hồ. Mặc dù cậu cố gắng với tất cả sự bực bội, nhưng dây câu của cậu chỉ rơi xuống chỉ vài feet từ bến tàu. Cậu không thể không liếc nhìn Tobias và ngay lập tức hối hận. Sự thất vọng rõ ràng hiện lên trên mặt ông.

Tobias ném dây câu của mình ra trước khi quay lại nhìn Severus. Dây câu rơi xuống vài mét, nơi phao câu đang lắc lư trong những con sóng nhỏ của hồ. Tay ông xoa đầu, tóc đã nhuốm bạc, rồi thở dài một cách nặng nề. Sau đó, ông bắt đầu nói.

"Bố ta, ông của con, ngày nào cũng đưa ta đi câu cá vào mùa hè. Ông đã dạy ta cách xâu dây cần câu, cách dùng mồi, và cách ném dây câu. Chúng ta sẽ bắt cá rồi nấu chúng ăn tối. Nhưng... rồi ông ấy không đưa ta đi câu nữa... và ta chẳng bao giờ nghĩ đó là thứ tao sẽ làm với thằng con trai của mình."

Severus mở to mắt, cố gắng hiểu được dòng lời của Tobias. Cậu không thể tin được những gì mình đang nghe. Tobias... thực sự đang nói về thời thơ ấu của mình và ông nội của Severus? Severus chưa bao giờ nghe gì về ông bà nội của mình, chưa từng biết gì về cuộc sống của Tobias trước khi ông kết hôn với Eileen. Giờ đây, có vẻ như cha cậu đang chia sẻ thông tin này một cách tự nguyện.

Không thể ngừng miệng, Severus hỏi: "Sao ông ấy lại không đưa cha đi nữa?"

"À," Tobias hắng giọng và nhìn chăm chú ra hồ. "Ông ấy và mẹ ta ly thân. Ông ấy thu dọn đồ đạc và rời đi, rồi ta không bao giờ gặp ông ấy nữa."

Đó không phải là câu trả lời mà Severus mong đợi, nhưng nó khiến cậu nảy sinh một số suy nghĩ mà cậu biết là không nên nói ra ngoài. Bí mật trong lòng, cậu tự hỏi, liệu ông có bao giờ nghĩ đến việc ly hôn với Eileen không?

Cậu liếc nhìn bờ hồ, nơi những con sóng nhỏ vỗ vào đá. Một vài bước từ bến tàu, Eileen đang nằm trên một chiếc khăn tắm trên bãi cát và sỏi, tắm nắng. Cô mặc một bộ đồ tắm một mảnh với một chiếc váy hoa khoác ngoài, hoàn toàn khác biệt so với bộ đồ tối màu và khiêm tốn thường ngày. Severus nhìn cô ghen tị khi cô thư giãn trên bãi biển, tận hưởng ánh nắng và âm thanh yên bình của hồ, xa khỏi mùi cá hôi.

Cậu quay lại nhìn Tobias. "Cha luôn sống ở Cokeworth à?"

"Tất nhiên rồi!" Người đàn ông cười chua chát. "Không ai chuyển đến Cokeworth trừ khi họ không còn sự lựa chọn nào khác, và ít người ở Cokeworth có thể rời đi."

Ông trở nên nghiêm túc. "Bà ngoại con sống và chết ở cái thị trấn khốn nạn đó, và ta cũng vậy."

Không khí trở nên nặng nề và u ám, bầu không khí ảm đạm đè nặng lên đôi vai gầy guộc của Severus, hai cha con ngồi ở mép bến tàu. Trong sự im lặng, Severus nhớ lại thời điểm cậu cũng đã từng nghĩ mình sẽ bị mắc kẹt ở cái thị trấn công nghiệp bẩn thỉu Cokeworth suốt đời. Sau đó, cậu nhận được lá thư Hogwarts và có hy vọng. Nếu như cậu biết trước được mình sẽ kết thúc như thế nào trong cuộc đời, có lẽ cậu đã không cảm thấy hy vọng lúc đó.

Đột nhiên, cậu cảm thấy dây câu bị kéo mạnh. Cậu giật mình, thu hút sự chú ý của Tobias. "Con nghĩ là con đã bắt được một con cá," cậu nói nhỏ, giọng chỉ vừa đủ nghe.

Một cú kéo nữa, làm dây câu căng lên rõ rệt. Tobias hét lên phấn khích và giúp cậu quấn dây câu lại. Họ vật lộn vài phút. Tuy nhiên, khi họ kéo được con cá lên, nó chỉ dài bằng cẳng tay của Severus. Con cá màu xám nhạt và đang vùng vẫy để thoát thân. Tobias giơ con cá lên bằng một tay, móc tay vào mang cá. Tay còn lại, ông vỗ lưng Severus, sức mạnh tự nhiên của ông gần như khiến cậu suýt rơi khỏi mép bến tàu.

"Con bắt được con cá đầu tiên rồi!" Ông vui vẻ thông báo.

Khi họ ngồi xuống lại ở bến tàu, một con cá mồi mới được gắn lên móc câu của Severus, cả hai dây câu đều đang lắc lư trong nước, Tobias hắng giọng rõ ràng. Severus nhìn lên ông, ánh mắt giao nhau. Đôi mắt của cha cậu đã nhăn nheo vì nhiều năm cau có, nhưng lúc này chúng ngập tràn niềm tự hào.

"Con trai," Tobias nói, tai ông đỏ lên, "Ta biết con sẽ không giống ta; con sẽ không sống và chết ở Cokeworth đâu."

Mặc dù chắc chắn mình đang đắm chìm trong cảm xúc tích cực, Severus không thể không nghĩ rằng Tobias sẽ chắc chắn thất vọng. Cậu có thể không chết ở Cokeworth, nhưng có lẽ cậu sẽ chết ở một nơi tồi tệ hơn.

Từ phía sau họ, Eileen gọi rằng cô sẽ vào trong để bắt đầu nấu bữa tối. Tobias ậm ừ trả lời. Khi họ lại ngồi im lặng, bao quanh bởi hồ và mùi cá, lại có một cú kéo trên dây câu.