Dưới cái nắng oi ả còn sót lại của tháng 9, Severus lại một lần nữa lên đường tới trường. Khác với năm học trước, năm nay cậu không phải lo lắng về việc gặp gỡ hay tránh Lily Evans. Thực ra, cậu sẽ không phải giao tiếp với bất kỳ bạn học nào trước đây. Severus đã không giấu được trí thông minh vượt trội của mình như cậu đã nghĩ. Mọi người đã nhận ra, và sau một loạt các bài kiểm tra, cậu đã được học vượt 2 lớp.

Thông thường, Severus sẽ học lớp 6, nhưng giờ cậu đang học lớp 8, lẽ ra là năm thứ hai ở Trường Trung học Phổ thông Muggle. Cokeworth là một thị trấn khá lớn, có các tòa nhà trường riêng biệt cho các cấp Tiểu học và Trung học. Trường Trung học cách Trường Tiểu học năm phút đi bộ, tức là xa hơn năm phút từ Spinner's End. Giờ đây, Severus phải rời nhà sớm hơn để kịp đến trường vào lúc 8:30 sáng.

Mặc dù ban đầu cậu lo lắng và vẫn cảm thấy bài vở không có thử thách gì, Severus dần dần chấp nhận danh hiệu "thần đồng" của mình. Ít nhất thì theo cách này không ai nghi ngờ việc cậu sẽ rời đi khi nhận thư mời học Hogwarts, vì một gia đình nghèo như nhà Snape gửi con đi học một trường nội trú đắt đỏ thì thật là nực cười.

Những học sinh lớn tuổi ở Trường Trung học cũng không khá hơn, cũng nhạt nhẽo, bẩn thỉu và thích bắt nạt như lũ học sinh nhỏ tuổi hơn. Severus thấy mình trở thành "con cưng" của giáo viên hơn cả Granger để thoát khỏi tất cả. Mối quan hệ tốt đẹp với các thầy cô và nhân viên trong trường có những lợi ích, chẳng hạn như việc có thể tiếp cận những cuốn sách cấp cao trong thư viện. Severus đã bắt đầu nghiên cứu hóa học trong thời gian rảnh ở trường vì sự tương đồng kỳ lạ và những khác biệt rõ rệt với môn độc dược.

Severus thường ăn trưa trong thư viện để tránh sự hỗn loạn ồn ào của căng-tin. Hôm nay, Eileen thực sự đã chuẩn bị bữa trưa cho cậu, có vẻ bà đang ở trong tâm trạng khá tử tế. Quỳ giữa những kệ sách phủ đầy bụi, Severus nhai miếng bánh mì và lấp đầy tâm trí với bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học.

Tình cảnh của Severus không phải là lý tưởng hay hoàn hảo, nhưng có những lúc trong cuộc sống trưởng thành, cậu không bao giờ cảm thấy sự thỏa mãn đơn giản như lúc này.

Severus chạy, trái tim đập loạn xạ và chân cậu nhanh chóng bước đi. Tiếng bước chân ầm ầm của những kẻ đuổi theo đang gần lại. Cậu cúi người tránh một chiếc xe đỗ và lao về phía cuối con phố. Những tiếng la hét giận dữ vang lên sau lưng.

"Cậu ta sắp thoát rồi!"

Đó là một ngày thứ Bảy, và Severus đang trên đường tới công viên như thường lệ. Hy vọng sẽ gặp người phụ nữ Muggle kỳ lạ đã dạy cậu yoga và thiền, cậu đã ra ngoài sớm sau bữa sáng và đi một con đường thường xuyên qua lại. Thật không may, một vài đứa con trai trong lớp cũng chọn ngày hôm đó để ra ngoài. Lũ con trai đang đá bóng, và một đứa trong bọn chúng đã thấy Severus băng qua đường.

Khi nó quay lại để gọi các bạn, Severus đã băng qua vỉa hè đối diện và bắt đầu chạy, khiến những tiếng la hét phẫn nộ và một cuộc rượt đuổi không mong muốn xảy ra. Những thằng ngốc đó thật sự nghĩ rằng Severus sẽ đứng yên để bị đánh à?

Trong cuộc sống trước, những kẻ bắt nạt đã là một vấn đề ở cả thế giới Muggle lẫn Phù thủy. Khi còn là một đứa trẻ, và trong những mùa hè, cậu đã có rất nhiều cơ hội luyện tập chạy. Ngay khi có dấu hiệu của rắc rối, cậu đã bỏ chạy. Giờ đây, cậu chạy như một con cáo bị săn đuổi bởi những con chó săn, và trong lòng mắng chửi lũ nhóc tệ hại đó. Một đứa trong số chúng gọi to những lời xúc phạm ngu ngốc mà bọn trẻ coi là mắng chửi.

Nhìn thấy một cánh cổng mở, Severus đột ngột thay đổi hướng chạy và lao qua sân nhà của một người lạ. Trong bóng tối phía sau chiếc hàng rào, Severus thở dốc. Trước khi những kẻ đuổi theo có thể vòng ra góc nhà và nhìn thấy cậu, Severus đã biến mất.

Khi bước ra từ sau một bụi cây ở rìa công viên, Severus thở phào nhẹ nhõm. Khi ngẩng đầu lên, cậu bắt gặp ánh mắt của một Muggle đang ngồi trên tấm thảm nhiều màu sắc. Cô nhận ra cậu và vẫy tay chào, những nếp nhăn cười quanh đôi mắt cô. Severus kìm nén một nụ cười đáp lại.

"Severus!" Cô thốt lên khá kinh ngạc, trải một tấm thảm khác ra. "Rất vui được gặp lại cậu. Tôi có một tư thế yoga khác muốn dạy cậu, nếu cậu muốn."

Severus gật đầu háo hức và ngồi xuống tấm thảm thứ hai để bắt đầu những động tác khởi động. Trước khi quay lại quá khứ, đã rất nhiều năm kể từ khi cậu học một điều gì đó mới.

Chuông reo, thả lỏng các học sinh khỏi sự giam cầm của trường học. Severus xếp ba lô lại và nhanh chóng rời khỏi, bước vào dòng học sinh hỗn loạn  đang ùa ra ngoài cánh cửa trường, đổ về phía những chiếc xe buýt. Tuy nhiên, các tuyến xe buýt tránh xa Spinner's End và những khu phố nghèo nàn khác của Cokeworth, đơn giản vì sự phân biệt đối xử với các gia đình nghèo sống ở đó và sự thờ ơ đối với những học sinh phải đi bộ hàng dặm để được học.

Severus đã từng là một trong những đứa trẻ gầy gò, thiếu thốn của Spinner's End và các khu vực xung quanh. Cậu là một trong số đó, vô hình trừ khi bị đem ra cười cợt, chỉ là một đứa trẻ còi cọc trong đám đông những đứa trẻ khác, luôn mặc đi mặc lại vài bộ quần áo và đến trường với những vết thâm tím. Cokeworth có tỷ lệ nghèo đói, tội phạm và vô gia cư cao hơn bất kỳ thị trấn nào trong bán kính 100 dặm. Ai cũng biết, nhưng chẳng ai quan tâm.

Thông thường, Severus đi bộ đến trường từ nhà và đi bộ về nhà sau giờ học. Tuy nhiên, vào ngày hôm nay, Tobias sẽ đón cậu từ trường vì một dịp đặc biệt. Lần đầu tiên, Tobias Snape còn dư ngày phép tại nơi làm việc. Vì vậy, lần đầu tiên gia đình Snape sẽ có một kỳ nghỉ.

Severus cảm thấy bất ngờ là mình rất phấn khích về chuyến đi, mặc dù nó chỉ kéo dài vài ngày tại một căn nhà nghỉ nhỏ bên hồ ở Midlands của Anh. Chuyến đi này sẽ không đáp ứng được kỳ vọng lớn; có thể cậu sẽ phải ngủ trên ghế sofa, vì căn nhà chỉ có một phòng ngủ, và Valeriana sẽ phải ở lại. Tuy nhiên, cậu vẫn đầy mong chờ.

Tobias sẽ đến trường đón Severus trên đường về nhà từ chỗ làm. Hành lý đã được đóng gói sẵn ở nhà, và khi họ cùng Eileen xếp vào xe, họ sẽ bắt đầu cuộc hành trình kéo dài một giờ đến căn nhà bên hồ.

Khi Severus đứng giữa đám học sinh chờ được phụ huynh đón, phép thuật tổ tiên của dòng họ Prince đã phát huy tác dụng mà không có dấu hiệu cảnh báo. Sau khi sử dụng cây sáo, khả năng ma thuật vừa thức tỉnh đó luôn hiện diện trong góc ý thức của Severus và trong nguồn ma thuật của cậu. Lúc đó, khi một làn gió ấm thổi qua, Severus cảm thấy phép thuật của mình dao động.

Đối diện đường, một người đàn ông đang dắt chó đi dạo. Khi Severus cố gắng kiểm soát khả năng ma thuật chưa được huấn luyện của mình, con chó lớn bất ngờ bị kéo sang đường và hướng thẳng đến nhóm học sinh. Mặc kệ tất cả mọi người và những lời la mắng từ chủ nhân, con chó đi thẳng đến gần cậu bé pháp sư. Con chó này thật sự rất to, đặc biệt là so với cơ thể gầy yếu của cậu bé. Cạnh nhau, chúng gần như có chiều cao ngang nhau, ngay cả khi con chó ngồi xuống và chờ được vuốt ve.

Người đàn ông, có lẽ là chủ của con chó, đang xin lỗi giáo viên gần đó vì hành động của thú cưng, mặc dù cuộc trò chuyện dường như đang chuyển sang những lời tán tỉnh, và không ai để ý đến con chó nữa. Con chó rên rỉ thảm thiết cho đến khi Severus bắt đầu gãi sau tai nó. Severus thấy lông của con chó vừa thô ráp lại vừa mềm mại, dày như một chiếc chăn ấm. Con chó nhận ra rằng cậu bé nhỏ biết chính xác những chỗ cần gãi, và đuôi nó vẫy liên tục.

Tobias đến sau vài phút nữa, và Severus lên xe ngồi ở ghế sau. Con chó phát ra những âm thanh thảm thiết khi nhìn theo Severus rời đi. Cậu buồn bã nhìn theo khi con chó khuất dạng, cảm thấy có chút tội lỗi vì không ở lại vuốt ve nó thêm chút nữa. Trước mặt cậu, Tobias bắt đầu liệt kê kế hoạch cho chuyến đi. Nhớ lại sự háo hức ban đầu, Severus đã xua tan hết những suy nghĩ về sự cố ma thuật vô tình trong đầu.