CHƯƠNG 1 – SỰ XUẤT HIỆN CỦA KẺ NGOẠI ĐẠO

     ​Tôi không phải là một huyền thoại. Tôi là "Nhà Chiến thuật Online", một kẻ vô danh chỉ được biết đến qua biệt danh trên các diễn đàn chiến thuật của Football Manager, nơi tôi liên tục đưa ra những phân tích xG (Expected Goals) cực đoan và mô hình Gegenpressing không khoan nhượng. Không có kinh nghiệm huấn luyện đỉnh cao, tôi chỉ có một thứ: một mô hình dữ liệu hoàn hảo.

       Tôi được mời đến Valencia bởi chính Giám đốc điều hành Lay Hoon Chan (đại diện của Peter Lim), người đang tuyệt vọng tìm một giải pháp rẻ tiền và hiệu quả để tránh rớt hạng, sau khi mô hình kinh doanh cũ đã thất bại thảm hại.
​Cuộc họp báo ra mắt tại Mestalla là một thảm họa. Các nhà báo nhìn tôi như một trò đùa.
        ​"Anh ta là ai? Một chuyên gia máy tính sao?"
        ​"Anh ta sẽ dùng thuật toán để cứu Valencia, hay dùng nó để tính toán xem chúng ta rớt hạng khi nào?"
        ​Tôi chỉ giữ thái độ lạnh lùng, dán mắt vào chiếc laptop. "Thưa quý vị," tôi nói, giọng chậm rãi, "Bóng đá không phải là cảm xúc. Đó là chuỗi sự kiện có thể dự đoán được. Với chỉ số PPDA dưới 8.0, 70% số bàn thắng sẽ đến từ các pha cướp bóng ở khu vực tấn công. Tôi sẽ áp dụng Khoa học."
         ​Người hâm mộ gào thét. Họ cần Linh hồn (Alma), không phải Thuật toán (Algoritmo).

​CHƯƠNG 2 – LUẬT LỆ KHẮC NGHIỆT CỦA DỮ LIỆU

        ​Trong phòng thay đồ, tôi loại bỏ mọi thứ không liên quan đến hiệu suất. Hình ảnh các cựu danh thủ được thay bằng các biểu đồ nhiệt (Heatmaps) và sơ đồ vị trí (Positional maps).
          ​Đội trưởng Gayà là người đầu tiên nổi dậy.
         ​"Chúng tôi là Valencia! Chúng tôi chiến đấu bằng máu và mồ hôi, không phải bằng những con số vô hồn này!"
anh gầm lên sau một buổi tập mệt nhoài.
​"Anh đã có 73% pha phạm lỗi không cần thiết trong khu vực nguy hiểm mùa trước," tôi đáp lại, không nhìn anh, "Đó không phải là máu, đó là sự thiếu kiểm soát. Tôi cần anh đạt chỉ số 90% Giao bóng Chính xác và Tốc độ Chuyển tiếp (Transition Speed) trên 4.5m/s."

           ​Tôi tập trung vào việc kích hoạt ba viên ngọc thô: Javi Guerra (từ một tiền vệ phòng ngự trở thành Deep-Lying Playmaker dựa trên khả năng chuyền dài 60m), Cristhian Mosquera (trung vệ thòng với khả năng chuyền bóng như tiền vệ), và tiền đạo Hugo Duro (được huấn luyện để trở thành 'Pressing Forward' chuyên nghiệp).

           ​Mùa giải bắt đầu trong hỗn loạn. Chúng tôi thắng 3 trận đầu tiên áp đảo (tỷ số PPDA: 6.5, 7.1, 6.8), nhưng sau đó thua liền 4 trận trước các đội trung bình. Sự cứng nhắc trong chiến thuật và sự thiếu vắng động lực cảm xúc khiến đội bóng dễ bị phá vỡ khi áp lực tinh thần tăng cao.
           ​Chúng tôi rơi xuống vị trí 16.

​CHƯƠNG 3 – CÚ ĐIỆN THOẠI TỪ MESTALLA

         ​Sau trận thua tan nát 0-4 trước Osasuna, Giám đốc Thể thao Miguel Ángel Corona bước vào phòng tôi với vẻ mặt tái mét.
        ​"Hải Âu," ông nói, lần đầu tiên gọi tôi bằng cái tên đó, "Người hâm mộ đang biểu tình. Họ nói anh là con rối của Lim, kẻ hủy hoại di sản."
         ​Tôi ngồi im. Phân tích của tôi cho thấy Osasuna thắng vì chỉ số 'Khả năng Chịu đựng Áp lực' của hàng tiền vệ Valencia quá thấp (dưới 60%). Vấn đề là dữ liệu đúng, nhưng nó không giải quyết được sức nặng tâm lý của sân Mestalla.

      ​Đêm đó, tôi nhận được một cuộc gọi từ số lạ. Đó là David Albelda (cựu đội trưởng Valencia).
​"Anh có thể biết mọi con số, Hải Âu. Nhưng anh không biết mùi hương của chiến thắng trên sân nhà. Anh đang khiến các cầu thủ quên mất họ chiến đấu vì ai."
​Cuộc gọi của Albelda làm thay đổi mọi thứ.

        ​Trong buổi họp đội tiếp theo, tôi không bật máy chiếu. Tôi chỉ bật một video: những pha cứu thua và ghi bàn mang tính biểu tượng của Valencia, dưới tiếng hò reo điên cuồng của Mestalla.
​"Các bạn," tôi nói, "từ giờ, chúng ta sẽ có '15 Phút Của Bầy Dơi' (The Bat's 15 Minutes). Khoảng thời gian này, các bạn quên đi PPDA. Các bạn đá bằng Linh hồn. Các bạn nghe tiếng cổ vũ và chạy bằng sự giận dữ của Mestalla."

​CHƯƠNG 4 – THUẬT TOÁN HỌC CÁCH YÊU

         ​Sự thay đổi về tinh thần là ngay lập tức. Chúng tôi bắt đầu kết hợp giữa khối phòng ngự có tổ chức của thuật toán và sự bùng nổ cảm xúc 15 phút đầu hoặc cuối hiệp.
​Javi Guerra không chỉ chuyền tốt, mà còn bắt đầu dũng cảm đột phá.
​Hugo Duro ghi 5 bàn trong 3 trận, không phải từ xG cao, mà từ những cú sút xa đầy cảm hứng.
          ​Điểm sáng lớn nhất là sự trở lại của Thủ môn Giorgi Mamardashvili. Anh ấy không chỉ làm theo chỉ dẫn (đá bóng dài chính xác 90%) mà còn thực hiện những pha cứu thua không thể tin được (chỉ số Post-Shot xG chênh lệch +5.0).

        ​Chúng tôi leo lên vị trí thứ 6, chỉ kém suất dự Champions League một điểm.
​Trận đấu cuối cùng: Derby Valenciano với Villarreal, đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho vị trí thứ 5 (Europa League).
​Hiệp 2, tỷ số 1-1, Mestalla như muốn nổ tung. Nhưng đội bóng lại trở nên căng thẳng và cứng nhắc. Tôi nhìn thấy điều đó qua chỉ số 'Heart Rate Variability' trên máy tính bảng của mình.

       ​Đúng lúc đó, màn hình máy tính bảng của tôi tắt ngấm. Pin hết. ​Tôi đứng đó, không có dữ liệu, không có thuật toán, chỉ có 90.000 khán giả gào thét.

       ​Tôi đưa ra quyết định dựa trên bản năng và Albelda đã nói: Tôi tung cầu thủ trẻ 17 tuổi Mario Domínguez (vị trí AMR) vào thay cho Ramon Terrats (CM) để chuyển sang sơ đồ 3 tiền đạo, bỏ luôn tuyến giữa.
​Phút 89, Hugo Duro sút tung lưới Villarreal, mang về chiến thắng 2-1.
​Chúng tôi kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 5, giành vé dự Europa League.

​CHƯƠNG 5 – DI SẢN CỦA TƯƠNG LAI

    ​   Cuối mùa, Lay Hoon Chan hỏi tôi muốn gì. ​Tôi không xin tiền chuyển nhượng. Tôi đưa cho bà một bản kế hoạch: "Xây dựng Trung tâm Khoa học Thể thao Valencia (VCSC)."
​"Nó sẽ là nơi pha trộn mô hình dữ liệu của tôi với phương pháp huấn luyện truyền thống của chúng ta," tôi giải thích. "Chúng ta sẽ đo lường Tốc độ Chuyển tiếp của Javi Guerra, nhưng chúng ta sẽ đào tạo anh ta để yêu Mestalla."
​Bà mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi.

       ​Tôi gấp cuốn sổ lại. Một cảm giác rõ ràng tràn đến: Tôi đã đến đây với một thuật toán. Giờ đây, tôi đã học cách hòa hợp nó với trái tim của Bầy Dơi. Khoa học và Linh hồn đã tìm thấy nhau.