Sau khi lời nguyền được gỡ bỏ, Keonho cố giữ thể diện, cố tỏ ra như không có gì thay đổi, cố tiếp tục ở gần Martin. Nhưng dường như Martin cảm nhận được rằng có điều gì đó đã khác.

Và Keonho cũng không thể mãi né tránh Seonghyeon mỗi khi cậu ta tìm cách nói chuyện — chắc chắn là về toàn bộ chuyện lời nguyền. Seonghyeon liên tục chặn cậu ở hành lang, nhắn tin, hỏi xem họ có thể nói chuyện riêng không. Keonho phớt lờ tất cả.

Vấn đề là — và Keonho ghét phải thừa nhận điều này, dù chỉ trong lòng mình — cậu nhớ Martin. Nhớ sự gần gũi giữa họ. Nhớ cách Martin dễ dàng bật cười trước mấy câu đùa của cậu, cách anh ấy ngồi sát đến mức quá gần, cách anh ấy nhìn Keonho.

Vì thế cậu tìm đến phòng thu của Martin, trong đầu mang theo một ý định mơ hồ — để làm gì? Xin lỗi? Giải thích? Cậu không biết. Cậu chỉ biết là mình nhớ Martin.

Nhưng Keonho đứng sững lại trước cửa.

Juhoon ở trong đó. Và cả Seonghyeon nữa.

“Ừ. Em ấy nói là bị đau đầu rất nặng. Bảo là uống thuốc cũng không đỡ.”
Giọng Juhoon vang lên.

Máu trong người Keonho lạnh ngắt.

“Vậy là… khoảng thời gian họ đi gặp thầy bói về, Keonho bắt đầu bị đau đầu.”
Giọng Martin. Nghe như anh ấy vừa nhận ra điều gì đó. Làm ơn đi, Martin. Đừng hỏi nữa. Cứ bỏ qua đi.

Keonho nên xông vào, ngắt câu chuyện đó lại. Nhưng cậu bị đóng chặt tại chỗ, bàn tay cứng đờ trên tay nắm cửa.

“Và kỳ lạ là, ở cạnh cậu thì em ấy hoàn toàn bình thường. Nhưng ở cạnh tớ thì lại đau. Đến nói chuyện bình thường cũng không nổi.”
Juhoon nói tiếp.

“Ồ…”
Giọng Martin nhỏ hẳn đi.

“Sao anh hỏi mấy chuyện này? Kỳ quặc thật đấy. Thôi bỏ đi, hyung. Làm gì có chuyện lời nguyền.”
Seonghyeon chen vào.

Keonho nhắm mắt lại. Đừng nói cho cậu ấy biết. Làm ơn, đừng nói.

“Em biết gì đúng không?”
Martin hỏi, và Keonho nghe thấy sự sắc bén trong giọng anh. Martin lúc nào cũng nhận ra khi người khác đang giấu chuyện.

“Biết gì chứ? Có gì mà biết. Hyung, bỏ qua đi. Quên chuyện thầy bói đi.”

“Vậy… lời nguyền chỉ là đau đầu thôi sao?”
Giọng Martin giờ đã rất khẽ. Martin, đừng—

Có một khoảng lặng.

“Vậy là… ở cạnh anh thì em ấy ổn, còn ở cạnh người khác thì đau…”
Martin nói chậm lại, như đang tự xâu chuỗi mọi thứ.

“Hyung, mình làm nốt phần lời bài hát đi.”
Seonghyeon lại thử chuyển hướng.

“…nên em ấy mới luôn bám lấy tớ.”

Tay Keonho buông khỏi tay nắm cửa. Cậu nên đi. Nên rời khỏi đây ngay bây giờ, trước khi—

“Em ấy đã lợi dụng tớ.”
Giọng Martin vỡ ra. “Suốt thời gian đó. Em ấy— Em ấy đâu có thực sự muốn ở bên tớ. Em ấy chỉ… chỉ cần tớ để cơn đau biến mất.”

“Martin—”
Juhoon lên tiếng.

“Vậy nên em ấy mới xin lỗi. Mới đột nhiên đối xử tốt với tớ. Vậy nên—”
Martin hụt hơi. “Trời ơi, tớ ngốc thật.”

“Cậu không ngốc.”
Juhoon nói dứt khoát.

“Tớ ngốc. Tớ đã nghĩ— tớ nghĩ là em ấy thật sự quan tâm. Tớ nghĩ có khi thầy bói nói đúng, rằng em ấy là người sẽ thay đổi cuộc đời tớ, và tớ—”
Giọng cậu gãy hẳn. “Tớ— tớ chỉ là một liều thuốc trị đau đầu.”

“Hyung…”
Seonghyeon nói khẽ.

“Em có biết không?”
Martin hỏi. “Em có biết về lời nguyền đó không?”

Một khoảng im lặng. Rồi, rất khẽ:
“Cậu ấy từng cố nói với em. Ban đầu em không tin. Em nghĩ là cậu ấy chỉ sợ thôi.”

“Nhưng em biết. Em biết mà không nói với anh.”

“Em không nghĩ— em tưởng— Không, cậu ấy thật sự quan tâm đến anh. Cách cậu ấy nhìn anh đôi lúc, em—”

“Vậy thì em sai rồi. Cậu ấy không quan tâm. Chưa bao giờ. Tất cả chỉ là… tiện lợi.”

Cuối cùng, chân Keonho cũng chịu cử động. Cậu lùi khỏi cánh cửa, từng bước rút lui dọc hành lang, tim đập loạn trong lồng ngực.

Lẽ ra cậu phải thấy nhẹ nhõm. Lời nguyền đã biến mất. Cậu tự do rồi. Không cần phải giả vờ nữa.

Vì sao mình phải gánh trách nhiệm?

Martin mỉm cười với cậu. Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Sao anh lại cười được?”
Keonho gắt lên khi họ chạm mặt nhau ở hành lang vào sáng hôm sau.

“Vì cảm xúc của tôi là trách nhiệm của tôi.”
Martin vẫn mỉm cười.

“Cái quái gì?”

“Nghe này, hôm nay chúng ta còn cuộc họp với cấp trên. Quên hết mấy chuyện này đi, quay lại như trước. Cứ bình thường thôi.”

“Cái đéo gì vậy?”
Keonho trừng mắt nhìn anh, hoàn toàn bị đánh úp. Chuyện này không đúng. Martin lẽ ra phải gào lên. Phải khóc. Phải làm bất cứ thứ gì — trừ thế này.

Martin cuối cùng cũng thở dài, và trong khoảnh khắc, Keonho thấy tim mình nhói lên đầy mong đợi.

“ Tôi sẽ cười khi tôi muốn. Tôi sẽ cư xử thế nào là quyền của tôi. Còn cậu, Keonho — lo chuyện của cậu đi và để tôi yên. Cậu muốn xử lý chuyện lời nguyền đó thế nào thì đó không phải việc của tôi. Và tôi xử lý mớ cảm xúc của mình ra sao — cũng không phải việc của cậu.”

Ánh mắt Martin giờ lạnh lẽo.
“Đồng nghiệp làm ăn. Làm tròn phần việc của cậu đi.”

Rồi anh bước ngang qua Keonho — như thể Keonho chẳng là gì cả.Keonho trở về phòng mình. Có lẽ bây giờ Martin đang thay đồ với Juhoon hoặc James. Hoặc… có khi không. Dù sao thì Keonho cũng chẳng còn quan trọng với anh ấy đến thế.

Trước đây thì có.

Ánh mắt Keonho lơ đãng quét qua sàn nhà rồi dừng lại ở một thứ gì đó gần thùng rác, bị che khuất một nửa.

Lá Chết.

Keonho khựng lại. Cậu chậm rãi bước tới, nhặt nó lên, lật qua lật lại trong tay. Vì sao nó không biến mất cùng với lời nguyền?

Bà ta nói là đảo ngược, đúng không?

Keonho ngồi xuống mép giường, nhìn chằm chằm vào lá bài. Hộp sọ. Lưỡi hái.

Rồi cậu rút điện thoại ra, mở Google.

death card reversed meaning

Kết quả hiện lên, Keonho đọc:

Chống lại sự thay đổi không thể tránh khỏi.
Bám víu vào quá khứ.
Sợ hãi sự chuyển hóa.
Bị mắc kẹt trong một tình huống cần phải kết thúc.

Cậu kéo xuống, đọc thêm:

Lá Death đảo ngược có thể cho thấy sự miễn cưỡng buông bỏ một điều đã đến lúc kết thúc. Bạn có thể đang níu giữ một mối quan hệ vì sợ hãi, vì cảm giác an toàn, hoặc vì thói quen, dù sâu thẳm trong lòng bạn biết nó không còn lành mạnh hay chân thật nữa. Lá bài này thúc giục bạn phải thành thật với chính mình về điều bạn thật sự muốn và cần.

Ngoài ra, nó cũng có thể đại diện cho một người từ chối thừa nhận cảm xúc của chính mình, chôn vùi chúng thay vì cho phép sự chuyển hóa tự nhiên xảy ra. Trưởng thành đòi hỏi sự buông bỏ — buông bỏ kiểm soát, buông bỏ sợ hãi, buông bỏ những phiên bản cũ của bản thân không còn phù hợp với con người bạn đang trở thành.

Keonho nhìn lại lá bài trong tay.

Bám víu vào quá khứ.

Lá bài vẫn ở đây vì lời nguyền chưa bao giờ là thứ từ bên ngoài. Mà luôn là cậu — phải không?

Cậu đã nói dối. Cậu chọn không thay đổi. Cậu chọn khổ sở. Cậu chọn chính lá bài này làm lời tiên tri của mình.

Đến lúc này mà cậu vẫn chứng minh rằng mình chẳng cảm thấy gì cả.

Nhưng điều đó không đúng, đúng không?

Bởi vì lúc này đây, khi ngồi một mình trong căn phòng từng mang cảm giác là của hai người, cầm trong tay lá bài đại diện cho tất cả những gì cậu đã trốn chạy,

Keonho cảm nhận được mọi thứ.

Cậu cảm nhận được sự vắng mặt của Martin như một lỗ hổng rỗng hoác trong lồng ngực. Cậu cảm nhận được sức nặng của từng lời nói dối, từng khoảnh khắc cậu lợi dụng Martin mà không dám thừa nhận điều gì đang thực sự xảy ra. Cậu cảm nhận được nỗi kinh hoàng khi nhận ra có lẽ mình đã thật sự quan tâm — và có lẽ vẫn còn quan tâm.

Bạn chọn khổ đau khi bạn có thể có tất cả.

Keonho nhắm mắt lại, ép chặt lá bài giữa hai lòng bàn tay như đang cầu nguyện.

Lời của Martin vang vọng trong đầu cậu:
Cảm xúc của tôi là trách nhiệm của tôi.

Nhưng còn cảm xúc của Keonho thì sao?

Còn chuyện cậu nhớ Martin — không phải vì đau đầu, mà vì căn phòng này cảm giác sai trái khi thiếu anh ấy — thì sao?

Còn chuyện việc nhìn Martin mỉm cười với mình như thể mình chẳng là gì lại đau hơn bất kỳ lời nguyền nào — thì sao?

Còn chuyện có thể Keonho cũng đã bắt đầu rơi vào cảm xúc đó, chỉ là quá sợ hãi, quá mắc kẹt để dám thừa nhận — thì sao?

Cánh cửa mở ra. Martin bước vào.

Anh khựng lại khi thấy Keonho ngồi đó, lá Chết trong tay.

Trong giây lát, cả hai không ai nói gì.

Rồi Martin gật đầu một cái.
“Tôi chỉ vào lấy sạc thôi.”

“Martin—”

“Đừng.”
Giọng Martin lạnh băng. “Chúng ta đã thống nhất rồi. Đồng nghiệp công việc.”

“Em không muốn thế.”

“Tiếc quá. Nhưng đó là cái cậu phải nhận.”

“Em đã sai.”
Martin cuối cùng cũng nhìn cậu, mệt mỏi. “Không. Em không sai. Lời nguyền rất khủng khiếp, em cần nó biến mất. Em chỉ làm điều em cần làm thôi.”

“Hả? Không— ý em là— nghe này—”
Cổ họng Keonho thắt lại. “Em muốn sửa chữa.”

Chuyển hóa đòi hỏi sự buông bỏ.

“Em… em đã thích.”
Keonho lắp bắp. “Đã từng thích.”

Martin trông giận dữ hẳn lên.
“À ha. Và giờ thì xin lỗi xuất hiện. Cách này em dùng rồi.”

“Không— em—”
Keonho giơ lá bài lên, như một bằng chứng. “Cái này— đây là thứ em tin bây giờ.”

Martin nhướng mày nhìn lá bài.
“Thần chết…?”
Anh cười khẩy, rồi nét mặt thoáng chuyển sang lo lắng trong tích tắc.
“Này, nếu em đang nghĩ mấy chuyện kiểu… thì nói với ai đó đi. Ba mẹ em. Đừng làm chuyện ngu ngốc.”

Keonho rên lên.
“Không, không. Lá bài này nghĩa là em phải buông bỏ — phải thay đổi — đại loại là phải trở thành người tốt hơn.”

“Ừ, chúc may mắn.”
Martin quay đi.

“Em muốn trở nên tốt hơn — vì anh.”

Câu đó khiến Martin dừng lại.

“Nhớ cái năm mươi–năm mươi không? E— em chính là người mà bà ta nói trong lời tiên tri của anh, em chắc chắn một trăm phần trăm. Bà ta nói em như ký sinh, gắn với anh — không, nghe em nói — nghe kỳ lắm, nhưng em có thể vừa có thể vừa không thể hủy hoại cuộc đời anh.”

Martin không quay lại.
“Đừng.”

“Em không— em không thao túng anh. Em chỉ—”
Keonho đứng dậy, vẫn cầm lá bài. “Em hiểu rồi. Lời nguyền không phải là bà ta trừng phạt em. Nó cho em thấy con người em là ai. Bà ta cho một lựa chọn, và lá bài này vẫn ở đây vì em đã chọn sai. Một kẻ ký sinh. Kẻ chỉ biết lấy mà không cho. Kẻ sợ thay đổi đến mức làm tổn thương tất cả những người xung quanh.”

“Chúc mừng sự giác ngộ của em.”
Giọng Martin phẳng lì. “Muốn bánh quy không?”

“Martin, làm ơn—”

“Không.”
Martin quay lại, đôi mắt bùng cháy. “Em không được làm thế này. Em không được dùng thầy bói — thứ anh tin, thứ em gọi là nhảm nhí — để cố vá lại chuyện này.”

“Em không—”

“Có đấy!”
Giọng Martin vỡ ra. “Em đứng đó với lá bài chết tiệt kia, nói về buông bỏ và chuyển hóa, rồi em nghĩ sao? Nghĩ là anh sẽ tin à? Nghĩ là anh sẽ tin em đột nhiên quan tâm chỉ vì em tra Google mấy nghĩa tarot?”

“Không phải như vậy—”

“Không phải à?”
Martin cười khan. “Em bám theo anh suốt mấy tuần vì em phải làm thế. Không phải vì em muốn. Và giờ em không cần nữa, giờ anh đã bước tiếp, thì em mới đột nhiên quan tâm? Đột nhiên tin bói toán? Đột nhiên trở thành người trong lời tiên tri của anh?”

“Em chính là người đó!”
Giọng Keonho cao lên. “Anh không hiểu sao? Em đã bước vào đời anh rồi. Em đã bắt đầu phá hủy nó rồi. Năm mươi–năm mươi — nó đang xảy ra ngay lúc này. Và em đang chọn — em muốn chọn phần tốt. Em muốn là người ở lại, không phải kẻ làm vỡ tim anh.”

“Anh xong rồi, Keonho. Anh xong rồi.”
Martin nói. “Anh xong việc làm cái gì đó của em rồi. Xong việc trở thành người mà em chỉ quan tâm khi tiện.”

“Không phải vì tiện— em quan tâm đến anh—”

“Thật không?”
Ánh nhìn của Martin lạnh lẽo, dò xét.

Keonho mở miệng, nhưng không thốt ra được lời nào.

Martin thấy sự do dự đó và gật đầu, như thể Keonho vừa xác nhận mọi nghi ngờ của cậu.

“Anh biết mà.”
Martin quay về phía cửa.
“…Hy vọng với người tiếp theo, em sẽ tốt hơn.”

Rồi anh rời đi.

Keonho quay lại gặp thầy bói.

Seonghyeon vừa thấy cậu chuẩn bị ra ngoài là hiểu ngay cậu định làm gì. Cậu ấy không nói gì cả, chỉ lặng lẽ với tay lấy áo khoác. Keonho gật đầu, thầm cảm ơn cử chỉ đó.

Chuyến tàu điện ngầm trôi qua trong im lặng. Seonghyeon không hỏi han. Cậu ấy chỉ ngồi bên cạnh Keonho.

Khi họ đến tiệm, bà đã ngồi sẵn sau bàn, như thể đang chờ họ từ trước.

Bà mỉm cười khi thấy Keonho. Cuối cùng thì cũng là một nụ cười dành cho cậu.
“À, chào các con. Ngồi đi.”

Keonho không dám nhìn vào mắt bà. Ngược lại, Seonghyeon thì vẫn thẳng thắn và gan dạ như mọi khi.

“Cháu xin lỗi vì đã thất lễ với bà.”
Seonghyeon hơi cúi đầu.
“Cháu đã cư xử tệ. Cháu phán xét bà khi chưa biết gì cả.”

Bà mỉm cười, gật đầu.
“Ẩn dưới cơn giận và thái độ đó, ta thấy một người tốt.”
Bà nhìn Seonghyeon với ánh mắt tán thưởng. Rồi chuyển sang Keonho.

“Còn con. Việc con quay lại đây là một điều bất ngờ.”

Seonghyeon thở dài khi Keonho vẫn im lặng.
“Cậu ấy làm sai rồi. Ý cháu là— xin lỗi— cậu ấy đã mắc sai lầm.”

“Ta biết.”
Giọng bà dịu dàng.
“Và ta rất mừng khi được nói rằng… chính ta cũng đã sai.”

Keonho ngẩng lên, bối rối.
“Sai ạ?”

“Ta nghĩ con sẽ ở mãi trên con đường tăm tối. Ta nghĩ con sẽ chọn khổ đau suốt đời.”
Bà vươn tay qua bàn, chạm nhẹ vào vị trí nơi lá Chết từng nằm trên bộ bài.
“Nhưng con đã quay lại. Con đã trở về. Điều đó cần rất nhiều dũng khí.”

Bà xào bài, âm thanh quen thuộc vang lên trong không gian nhỏ hẹp.
“À, đúng rồi. Ta từng nói với cậu ấy phải cẩn thận với trái tim mong manh đó. Nhưng sự thật là— dù có kỳ lạ đến đâu— Martin là người muốn đau, trong đường tình duyên của cậu ấy có sẵn nỗi đau. Như ta đã nói, sẽ có một người phá hủy cuộc đời cậu ấy, và cậu ấy sẽ chấp nhận điều đó. Cậu ấy sẽ chọn người đó, hết lần này đến lần khác, dù biết rõ rủi ro.”

Keonho cười chua chát.
“Cháu muốn được ở trong đó… trong cuộc đời anh ấy. Trong… đường tình duyên của anh ấy.”

“Ta biết.”
Nét mặt bà mềm lại.
“Nhưng thay đổi thật sự nghĩa là buông bỏ kết quả. Nghĩa là trở nên tốt hơn mà không có sự đảm bảo rằng điều đó sẽ mang lại thứ con muốn.”

Seonghyeon dịch người bên cạnh cậu.
“Vậy thì… sao? Cậu ấy chỉ cần… trở thành người tốt và hy vọng Martin nhận ra?”

“Không phải hy vọng.”
Bà nhìn Keonho.
“Mà là tin tưởng. Tin rằng nếu con trở thành người xứng đáng với Martin, và nếu hai con thực sự thuộc về nhau, con đường sẽ tự mở ra. Nhưng con không thể ép buộc. Không thể thao túng. Con phải buông quyền kiểm soát.”

“Lại cái từ chết tiệt đó nữa.”
Keonho lẩm bẩm.

Bà bật cười — một tiếng cười thật, ấm áp.
“Đúng vậy. Chính là từ đó. Bởi vì đó là điều lá Chết đang gào lên với con. Hãy buông bỏ con người cũ. Buông bỏ nỗi sợ. Buông bỏ nhu cầu kiểm soát mọi thứ. Và trở thành một điều gì đó mới.”

Keonho nhìn chằm chằm những lá bài trên bàn.
“Nếu cháu làm tất cả những điều đó… mà anh ấy vẫn không muốn cháu thì sao?”

“Thì con vẫn đã trở thành một người tốt hơn.”
Bà thu lại bộ bài.
“Và điều đó không hề vô nghĩa. Nhưng mà— giữa ta và con thôi nhé? Ta vẫn thấy cái năm mươi–năm mươi. Khả năng đó vẫn còn.”

Keonho gật đầu, tiếp nhận từng lời.

“Cháu có thể hỏi một câu không?”
Seonghyeon lên tiếng.
“Lời nguyền— ý cháu là— bà thật sự có thể nguyền rủa người khác sao?”

“Gần đúng hơn thì là… cho cậu ấy một lựa chọn. Một cú đẩy nhẹ mà cậu ấy cần.”
Bà mỉm cười với Keonho.

Keonho đứng dậy, cúi đầu thật sâu.
“Cảm ơn bà.”

Khi họ rời khỏi tiệm, Seonghyeon húc nhẹ vai cậu.
“Thế nào?”

Keonho quay đầu nhìn lại tiệm, nhìn tấm biển lắc lư trong gió.
“Ừ.”

Cậu có thể trở nên tốt hơn.

Và cậu muốn trở nên tốt hơn.