Bảo vệ và mấy dân quân tự vệ ven đường không biết dùng phép thuật, thế nên màn đuổi bắt như mèo và chuột này xem chừng khó mà kết thúc nhanh chóng. Một nhóm người rượt nhau khắp các con ngõ, chạy tới đâu lại thu hút sự chú ý tới đó. Người qua đường tránh họ như tránh tà, chẳng ai muốn bị liên luỵ vào cuộc ẩu đả với người thi hành công vụ cả. Hai người dân quân tách ra tìm đường khác để chặn đầu hai kẻ bỏ trốn, còn bảo vệ và ba người còn lại tiếp tục đuổi theo.

Để ý thấy nhóm người thi hành công vụ thiếu thành viên, đầu Amaya lập tức nhảy số. Cô tóm tay áo Starlight lôi vào một con ngõ, với hi vọng sẽ cắt đuôi được đám người kia. Tuy nhiên, khi chạy sâu hơn vào bên trong ngõ, họ mới phát hiện ra phía trước có một cái hàng rào gỗ cao hơn đầu họ chắn ngang lối ra khỏi ngõ. Bên dưới đó là 2 cái thùng rác to mất nắp. Amaya lấy đà nhảy bám tường rồi leo lên tới đỉnh, còn Starlight thì lật đật cố gắng trèo lên mép thùng rác rồi nhảy qua hàng rào. Để ngáng đường mấy kẻ kia, cô gái người Quạ triệu hồi một hàng cây cổ thụ cao bằng ngôi nhà hai tầng, với hệ thống dây leo chằng chịt quàng cả vào người bảo vệ. Sau đó, cô ta dốc hết sức để gọi một con thú cưỡi, song ánh sáng tím trên tay cô bắt đầu chập chờn.

"Chết tiệt! Lại mất phép thuật rồi!"

"Tôi vận công sai à?" - Amaya lo lắng nhìn vào đôi tay đang run bần bật của đối phương.

"Không. Cô làm đúng! Rất tốt! Chỉ là...Tôi không biết nữa. Chắc do tôi dồn hết năng lực vào mấy sinh vật cỡ đại lúc nãy..."

Starlight vẩy hai tay liên tục, trông giống con cá cầu vồng đang cố bơi trên cạn. Ánh sáng trên tay cô không những không rực lên như trước mà còn tắt vụt đi như ngọn nến bị gió thổi. Hành cây cùng đám dây leo cũng theo đó mà tan biến.

Tay bảo vệ cùng nhóm dân quân đã vượt rào, còn hai người cắt sang lối khác cũng đã xuất hiện. Bọn họ bao vậy hai kẻ bỏ trốn, chặn hết mọi hướng , mắt kẻ nào kẻ nấy đều rực lên một ánh lửa, chẳng khác nào bầy sói xám đang vây quanh con mồi yếu ớt, chờ cho tới khi chúng gục ngã để lao vào.

Người cao nhất trong nhóm giơ dùi cui lên chực đánh kẻ đào tẩu phương Nam, mở đầu cho màn tỉ thí võ thuật giữa hai phe. Nhanh như cắt, Amaya hạ thấp thân mình, quàng tay thật chặt quanh nách phải và vai kẻ địch rồi xoay chân, vật ngã ả ta xuống đất. Thấy vậy, một tên khác xông tới kẹp cổ cô gái tóc đỏ. Theo phản xạ, cô cúi đầu xuống để hắn kẹp vào cằm mình, còn chân trái lui lại, tì vào chân phải hắn. Thế rồi, cô luồn tay trái ra sau, túm lấy chỏm tóc trên đâu hắn và giật ngược lại như đang nhổ búi cỏ dại mọc hết sức ngu si vậy. Hắn buông tay ra, còn cô thì thúc mạnh ngón tay vào yếu hầu hắn. Hắn lăn xuống đất mà giãy đành đạch.

Ba người còn lại cũng xông vào tham chiến.

Đương nhiên, để một mình Amaya cân hết cả đám này quả là không ổn, nhất là với cái mắt cá chân vừa lành. Tay bảo vệ định xiên cô gái to xác kia bằng cây chích điện nhọn hoắt, song bị cô gái người Quạ nhảy bổ vào người và đè xuống đất.

"Này thì đánh lén!"

Nói rồi, Starlight vặn tay hắn ra sau rồi tháo cục pin đá điện khỏi đáy của cây chích điện kia. Một tên dân quân khác bất ngờ sút thật mạnh vào trán cô ta rồi đè lại xuống đất. Cú đá trời giáng ấy khiến Starlight bị choáng, và có lẽ là gặp phải ảo giác. Thay vì cảnh đánh nhau một cân hai, trước mắt cô gái người Quạ lại là một dáng người đen thui với hai con mắt trắng đục. Một lớp sương trắng xoá mờ ảo vậy quanh cô và bóng ma ấy. Chớp mắt vài lần nữa, bóng ma đã biến mất.

Sau khi gây thương tích cho ba kẻ còn lại, Amaya lập tức quay ra, tung cú đá vòng cầu vào mặt tên lính cuối cùng (đang móc còng số tám vào cổ tay Starlight). Hắn lăn đùng ra đất, lỗ mũi đỏ choét.

"Cô đúng là tay chiến ra trò đấy!"

Starlight giơ ngón cái lên, miệng nở nụ cười toe toét, để lộ cả chiếc răng nanh rướm máu tanh ngòm.

"Có gì đâu. Mấy đòn võ tự vệ cơ bản thôi mà."

Tính ra, đám dân quân tự vệ này cũng phèn thật! Để một cô gái vừa khỏi đau chân hạ gục chỉ trong một nốt nhạc. Thật là vô lí khi bọn chúng tỏ ra thiếu chuyên nghiệp thế này. Trừ khi...

"Hoan hô! Hoan hô!" - Một giọng nói nghe như tiếng gió thì thầm thoảng bên tai Amaya. Thế rồi, chớp mắt một cái, cả hai cô gái đã bị dịch chuyển tức thời về buồng giam...

______oOo______

Ngài Yassel lượn qua lươn lại cái lồng màu hồng lấp lánh đang chứa cô gái người Quạ. Có lẽ, sự hiện diện của cái áo choàng trắng cùng tấm mặt nạ một sừng bị gãy là đủ để khiến Starlight phải cúi đầu xuống, im re.

"Starlight Corvus... Đứa nhóc của chỉ huy Comet... Chà! Thay vì quay về thăm ông già của mình thì cô lại tiếp tay cho tội phạm. Nếu đây là lí do mà ông ta đòi giữ cô cho bằng được thì... thật đáng thất vọng!"

Giọng của vị Giám sát viên không có ngữ điệu gì, cộng với chiếc mặt nạ màu vàng đơn điệu, Yassel đã xuất sắc che giấu đi mọi cảm xúc của mình (nếu bông[1] ấy thực sự có cảm xúc).

"Quả thực... Lần này mọi chuyện không như kì vọng." - Starlight lẩm bẩm đáp trả, song vẫn đủ lớn để Yassel nghe thấy.

"Lần này? Vậy là nghi ngờ của ta đã đúng!"

Starlight ngồi bệt xuống thành giường, chân vắt hình chữ ngũ, hai tay khoang trước ngực. Mấy cọng tóc bàn chải vốn phải dựng đứng, giờ lại rủ xuống che đi vầng trán tím bầm.

"Ta hiểu... Biết đồng cảm với người khác là tốt. Nhưng lần này, cô đã tự đẩy mình và những người khác vào tình thế tiến thoái lưỡng nan rồi. Nhắm mắt làm ngơ, Amaya và Fish đã chết mục xương ở trại lao động. Nhưng khi can thiệp? Cô đã thấy rồi đó."

Cả đại đội gần một trăm người bị mất việc, những người khác phải dành hàng tuần truy tìm hai kẻ bỏ trốn. Người thân, bạn bè của Starlight có thể bị liên luỵ. Hơn nữa, Comet lại đang bận rộn ở vùng biên giới phía tây, biết được tin này, ông ấy sẽ không thể tập trung công tác. Ngẫm tới đó, tự dưng bụng Starlight quặn lại, cô ta cắn môi, khẽ rung chân liên tục.

"Và nếu chuyện này lọt tới tai Chúa tể Crakke, thì e rằng cái mạng cô cùng hai kẻ kia coi như xong!"

Đến đây, cô gái người Quạ bỗng đơ người ra. Cô liếc nhìn sang buồng đối diện, nơi Amaya đang nhoài cả người ra hóng hớt, rồi đảo mắt nhìn thẳng vào tấm mặt nạ vàng sẫm trước mặt mình.

"Đáng lẽ cô phải suy nghĩ thấu đáo hơn, hoặc chí ít cũng nên có trách nhiệm với sinh mạng người khác. Đã giúp là phải giúp tới cùng!"

Chứ không phải để hai người kia tự lực cánh sinh, còn Starlight thì núp trong hàng ngũ đi truy tìm và cố tình dẫn sai đường một nửa trung đội. Mọi lần cô vẫn làm vậy và thành công. Tại sao lần này lại thất bại? Cô đã làm sai ở đâu? Giờ phải làm gì để chuộc lỗi? Để trả tự do cho người con gái kia?

______oOo______

Yassel hạ tấm chắn phép thuật cách âm xuống. Bông từ từ tiến lại gần buồng của cô gái tóc đỏ. Nghĩ rằng mình đã làm sai gì đó, Amaya lập tức lùi khỏi song sắt. Cái bóng đen to lù lù che phủ gần như toàn buồng giam.

"Amaya Haffini của Đế quốc Onarrou..."

Vẫn là chất giọng vô cảm, bí ẩn ban nãy, lần này, nó khiến căn phòng tự nhiên bị hút hết không khí, trở nên ngột ngạt quá. Ngài Yassel cứ đứng im như trời trồng, còn Amaya thì ngồi yên trên giường chờ đợi phán quyết, chẳng khác gì một phiên toà.

"Ngươi có muốn về nước không?" - Yassel ôn tồn hỏi.

Amaya giật mình, lúng túng trả lời.

"Không! Họ sẽ không để tôi quay trở lại."

Họ - một thế lực tuy vô hình nhưng lại đủ sức để đè nặng một con người. Chắc Yassel cũng hiểu ra vấn đề. Bông ấy tiếp tục hỏi.

"Ngươi muốn đi đâu?"

"Tôi không biết."

"Đừng trả lời mà chưa suy nghĩ kĩ. Ngươi không đi theo tên người Chuột chỉ vì bản năng. Chắc chắn ngươi đang muốn đi đâu đó. Không thì sao ngươi lại tìm mọi cách để chạy trốn?"

"Phải có thứ gì đó đặc biệt ở ngoài kia thì cô mới khát khao được quay trở lại với thế giới bên ngoài, đúng không?"

Câu hỏi của Starlight lại vọng lên trong trí óc cô. Amaya ngẫm lại toàn bộ ba tháng vừa qua, từ đêm vượt ngục, cho tới những lần chạm trán với quân lính, cả những kẻ săn tiền thưởng nữa. Rốt cuộc, cô đã làm cái quái gì, đã cảm thấy như nào trong khoảng thời gian vừa qua? Amaya ghét phải đánh nhau, và ghét phải nhớ tới những thứ mình không muốn nhớ. Nhưng nơi này, toàn bộ cái lục địa chết tiệt này đang ép buộc cô phải làm những điều đó. Có lẽ cô chỉ đang muốn tìm một nơi bình yên cho riêng mình.

"Tôi muốn đến... một nơi hẻo lánh, tránh xa khỏi chiến tranh... hay những cái khỉ gió khác của loài người." - Amaya ngập ngừng trả lời.

Yassel ghé sát song sắt, đặt bàn tay phép thuật màu hồng cánh sen lên vai cô gái trẻ rồi nói.

"Ta cũng ước cuộc chiến ngớ ngẩn này kết thúc, nhưng hai vị á thần kia lại không muốn thế. Xem ra họ lại có kế hoạch khác mất rồi."

"Thế Ngài định trừng phạt tôi như nào?"

"Không. Người Quạ đã đúng! Ngươi chỉ là một kẻ vô hại, thả đi cũng chẳng thiệt ai. Hơn nữa, con bé đã xin chịu phạt thay ngươi rồi."

Amaya quay sang buồng đối diện, gương mặt in rõ nét bối rối.

"Amaya... Nghe này. Đừng nghĩ quá nhiều. Cô không có lỗi hay nợ tôi gì cả, mà là tôi đã đắc tội với cô. Mọi chuyện đều bắt đầu do ý muốn ích kỉ và sự vô trách nhiệm của tôi. Là tôi nợ cô."

Lời an ủi của Starlight xem ra không có tác dụng mấy, trái lại, nó khiến Amaya càng thấy khó hiểu hơn.

Yassel lùi lại, xoa hai bàn tay vào nhau. Những xúc tu hồng xuất hiện, vây xung quanh Amaya thành một quả bong bóng trong suốt. Nhìn sang bên kia buồng giam, Starlight trông như chú cún con bị lạc chủ. Thế rồi, đám xúc tu trở nên dày đặc hơn, che mờ khung cảnh xung quanh. Amaya hoảng loạn, đập liên tục vào quả bóng, song càng đập, nó càng cứng hơn.

"Hãy sống thật tốt và quên tôi đi." - giọng nói nghẹn ngào vọng lại.

"Ta nghĩ cô ấy cần được hộ tống đấy."

Đó là lời nói cuối cùng Amaya nghe được từ Đất Phương Bắc. Chớp mắt một cái, cô đã bị thả xuống một thung lũng hoang vu.

Gió thổi hiu hiu, cỏ cây tươi tốt. Thi thoảng, một vài đốm sáng li ti bỗng loé lên giữa những ngọn cỏ rồi lại vụi tắt. Cảm giác như mùa xuân ở miền bắc Onarrou vậy. Amaya chạm vào bụng mình, rồi sờ xuống nền cỏ, rồi giậm mấy cái thật mạnh xuống nền đất, rồi lại sờ vào cỏ. Đúng là cỏ và đất thật! Thế rồi, cô gái tóc đỏ nằm bệt xuống thảm thiên nhiên. Lũ con đom đóm giật mình bay tán loạn. Những đốm sáng bập bùng của chúng hoà với ánh trăng vàng và chòm sao Phương Bắc lấp lánh trên nền trời đêm.

Chú thích:
[1] Bông: kết hợp giữa "bà" và "ông", là danh xưng trung tính cho non-binary, genderfluid, agender,... hoặc những ai không muốn dùng "he", "she".