"Cúi xuống!" - tiếng gào khản cổ vang dội khắp đường hầm.

Vừa kịp cúi đầu xuống, một cục đá bay xoẹt qua đầu Starlight, để lại một đường xước trên mũ bảo hiểm của cô. Mặt đất rung lắc dữ dội kèm tiếng lạch cạch, uỳnh uỳnh vây xung quanh. Trên trần, đất đá và cát bụi rơi xuống như mưa. Một bàn tay mềm mại túm lấy vai áo cô lôi đi. Cô bất giác chạy theo hướng người ấy.

"Muốn chết hả?!" - người ấy gằn giọng.

Hai người bật ra khỏi miệng hầm, lăn lông lốc xuống con dốc và nằm sõng soài trên nền đất. Hai, ba công nhân kỹ thuật gần đó vội xúm lại đỡ họ dậy. Một tiếng nổ long trời lở núi vang lên, phun hết đất đá ra khỏi miệng hầm. Hơn năm chục người đứng ngây người ra nhìn, quần áo lấm lem, mặt mày thẫn thờ. Vài tiếng trước, đường hầm đó vẫn còn là nơi làm việc của họ. Vậy mà giờ nó đã biến thành cái bẫy chết người.

Sau đó, công cuộc dọn dẹp và mở lại hầm diễn ra. Sập mỏ, nổ mỏ là chuyện cơm bữa trong cái nghề khai thác đá điện. Những công nhân làm việc ở đây đã quen với việc chơi đùa với tử thần. Vậy nên, những ai làm nghề này hay bị gọi là "điên", "mạo hiểm", "túng quẫn lắm mới chọn con đường này". Ấy thế mà Starlight lại tìm được một người mà cô chẳng bao giờ nghĩ sẽ gặp ở nơi như vậy...

Đó là một chàng trai người Rắn tầm 30 tuổi. Khác xa so với nhiều công nhân khác, vóc dáng người này mảnh khảnh hơn. Vai nhỏ, tai dài cùng những ngón tay thanh mảnh, trông như người này trước đó đã từng làm một công việc tri thức khá nhẹ nhàng.

"Fern... Cảm ơn." - Starlight ngập ngừng nói, toàn thân vẫn hơi run vì sự kiện ban nãy.

"Lấy được đồ mày muốn rồi thì về đi. Đừng lảng vảng quanh đây nữa. Trừ khi mày muốn tự sát." - Fern lên giọng khó chịu, phẩy tay mấy cái rồi bỏ đi tìm xẻng. Thấy vậy, cô gái người Quạ lật đật theo sau.

"Tại sao anh lại làm việc ở đây?" - Starlight hỏi.

"Tại sao mày cứ hỏi đi hỏi lại câu đó từ nãy giờ?" - Fern gằn giọng. Sau đó, cậu ta đứng lại, hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ. Tay vẫn nắm chặt cây xẻng.

"Tao bị Yassel đuổi việc. Không phải do hội trưởng, sếp lớn, hay hội đồng Âm nhạc, mà do đích thân Giám sát viên Toàn quyền luôn. Nhục mặt! Bị Á thần đuổi việc, còn ai cho vào làm gì nữa. Đến cả đầu quân cũng không được. Thế nên tao mới phải vác xác ra đây, phải bán cái mạng rẻ rách này."

Đâm mũi xẻng xuống mặt đất mới, Fern chật vật đào bới để mở lại đường thông khí tới hầm phụ.

"Chắc mày thấy hả hê lắm. Mày với con ả tóc đỏ ấy... Đáng ghét thật! Tao làm đúng luật thì bị đày vào chỗ chết tiệt này. Còn mày tiếp tay cho tội phạm thì được Yassel bảo kê."

Vừa làu bàu, Fern vừa đưa dứt khoát đường xẻng. Đất đá chất lên thành ụ. Thấy những công nhân khác cũng đang làm việc quần quật, Starlight bèn kiếm cái cuốc rồi góp sức (dù chẳng biết làm như nào). Thậm chí cô còn triệu hồi cả mấy chú chó màu xám lên để hỗ trợ. Cậu người Rắn kia dừng lại, nhìn cô chằm chằm với ánh mắt khó hiểu, song cũng kệ cô gái kia và làm tiếp.

"Tao kể rồi đấy. Giờ đến lượt mày. Lấy được vụn lưu huỳnh rồi... sao mày không về đi?"

"Tôi cần anh giúp." - Starlight hạ thấp giọng, vừa đủ để hai người nghe.

"Giờ mày cần tao giúp hả? Tại sao tao nên giúp mày chứ?" - Fern cười nhếch mép tỏ vẻ mỉa mai.

"Anh muốn kiếm ăn đúng không? Nhưng tiếc là anh lại chẳng có việc nào khác để làm, và anh ghét cay ghét đắng cái nghề mới này."

Fern gật đầu, nụ cười trên môi biến mất. Xem chừng cậu ta đã nhận ra thái độ nghiêm túc của đối phương.

"Tôi có thể giúp anh tìm việc mới. Nó không hào nhoáng hay nhiều tiền như khi chơi nhạc, nhưng vẫn đủ để sống, việc nhẹ hơn và lương cũng khá hơn khai thác đá điện." - Starlight giải thích, tay vẫn nhiệt tình cuốc đất.

"Đừng bảo là làm cho Yassel đấy. Tao thà chết ở đây còn hơn."

"Không đâu. Chỉ là việc phụ bếp hoặc bồi bàn thôi."

Fern dừng tay, mắt liếc sang nhìn cô gái người Quạ như ra hiệu cho cô nói tiếp. Đúng như dự đoán, cậu ta sẽ sáng mắt lên khi nghe thấy tiền và lợi ích cá nhân.

"Đổi lại, anh giúp tôi. Tôi tính sớm hay muộn mình cũng sẽ nghỉ làm cho Yassel và bỏ trốn. Tới lúc đó, anh có thể giúp tôi rời khỏi Đất Phương Bắc được không? Hoặc chí ít cũng ra khỏi Soll. Lần trước anh truy lùng được tôi với Amaya mà."

Cậu ta lườm Starlight như đang suy xét điều gì đó. Ánh mắt sắc lẹm.

"Chỉ ra khỏi Soll, đến Luseibis được thôi."

"Vậy cũng được."

Mặc dù rất khó chịu, nhưng cô buộc phải hạ thấp cái tôi để nhờ sự giúp đỡ từ một kẻ như Fern. Sau này, khi thời cơ đến, cô sẽ tìm cách trả thù thật tinh tế cho những gì gã đó và đồng bọn đã làm với Amaya.

_____oOo_____

Cầm trên tay túi bột lưu huỳnh màu đỏ sẫm, Starlight hớn hở bước vào xưởng làm nhạc cụ. Đi qua sảnh lớn với những cây đàn dây kéo còn dang dở, cô tiến tới khu làm việc của Shoe - thợ đàn đáng tin cậy ở Soll. Trông thấy người giúp việc hồi xưa của mình (dù chỉ làm một tuần), ông vẫy tay chào. Cô gái người Quạ đã mang về nguyên liệu mà ông cần. Thế là đúng như thoả thuận, ông ấy xem hộ cây đàn của Starlight.

"Chà. Trông như một đứa trẻ bị bỏ rơi vậy. Mấy tháng rồi không chơi?" - Shoe vừa hỏi, vừa tỉ mỉ kiểm tra cây đàn cello bị đứt dây.

"Chắc cũng gần ba tháng rồi ạ." - Starlight bẽn lẽn đáp. Cô ngồi đợi ở hàng ghế trong góc làm việc.

"Thế mà lúc chơi không để ý hả?" - ông ấy lên giọng hỏi. Starlight lắc đầu. Người thợ chỉ thở dài một tiếng rồi vẫy tay gọi cô tới bàn.

"Các dây khác vẫn bình thường. Nhìn này, dây D bị chuột gặm nên mới đứt. Đây nữa, cái này là quan trọng nhất. Có một vết nứt nhỏ ở gần khe F, nhưng mà ở mặt trong. Nhìn bên ngoài thì chẳng thấy gì, phải lựa góc mới soi ra được. Lúc kéo đàn có thấy tiếng dè dè hơn không? Mà chắc là không, nó cũng bé nên gần như chẳng làm hỏng đến tiếng. Với lại sao mi xát lắm cô lô phan vào dây vĩ thế? Mi chơi tệ là do vấn đề kỹ năng chứ liên quan gì tới nó." - vừa nói, thợ đàn vừa chỉ sát sao từng chỗ có vấn đề. Cô gái người Quạ chỉ biết ngồi im quan sát và gật gù.

"Chỉ có những lỗi đó thôi. Mai là sửa xong. Đúng như thoả thuận. Sửa đàn với giá một credit thôi nhé."

Nói rồi, người thợ quay lại bàn làm việc.

Starlight thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô tự dằn vặt chính mình vì đã không dành thời gian chơi nhạc như xưa. Cũng may là có mỏ đá điện ở Soll, nếu không cô còn phải đi lâu hơn nữa chỉ để được sửa đàn miễn phí.

Ngẫm lại, nếu sau này bỏ trốn thật, liệu cô có thể mang theo cây cello kia? Hay là cô sẽ phải để nó lại?

_____oOo_____

Khu quân y bữa nay náo nhiệt hơn tuần trước. Đâu đâu cũng thấy ánh sáng từ tay của những y sư người thú. Vết thương nhẹ thì chỉ cần vài phút chữa lành, còn chấn thương nặng thì cần hai đến ba y sư túc trực làm phép liên tục. Trại nào cũng đông kín người như các cửa hàng vào đợt giảm giá cuối năm. Bông băng, thuốc men rải rác khắp nơi. Mùi cồn hắc và máu tanh hoà với tiếng khóc thút thít, rên rỉ ỉ ôi mà ám khắp khu trại. Xa hơn chút nữa là bờ biển nơi thuỷ quân Đất Phương Bắc đóng quân. Bãi cát vàng óng ánh đã bị phủ lên một màu xanh xám ảm đạm của những túp lều. Những chiến hạm khổng lồ được đậu tại vịnh sâu, sẵn sàng tác chiến bất cứ khi nào. Ở trại chỉ huy trên đỉnh đồi, những đầu óc vĩ đại nhất của các binh đoàn đang họp khẩn để đối phó với trận tập kích thứ hai của địch. Tuy chẳng láo nháo như dưới chân đồi, song ở lều chỉ huy, bầu không khí nặng trịch tới nỗi cảm giác nó sắp đè bẹp cả quả đất này.

Trung đoàn trưởng Comet ngồi im như pho tượng mà lắng nghe các đồng chí tranh luận sôi nổi. Mọi người cứ mạch ai nấy nói, không có tí kỷ luật nào. Tên chỉ huy mới chẳng thể quản nổi một buổi họp cho nên hồn. Nếu vẫn được giữ chức đấy, ông chú người Sói sẽ phạt cả cái lều này vừa họp vừa chống đẩy. Ông tự hỏi sao đám ấy có thể làm đội trưởng, đoàn trưởng với năng lực như vậy.

Tạm thời, họ sẽ đóng quân ở vùng này để phòng thủ, và viện trợ binh đoàn tiền vệ nếu được lệnh từ tổng chỉ huy chiến dịch.

Vừa về tới lều, Comet nhận được hai lá thư. Một của Shin từ quê nhà Luseibis, và một của Starlight từ Soll. Vừa đọc, ông vừa tủm tỉm cười. Sau đó, ông liền mở hộc bàn tìm giấy bút để viết thư hồi đáp.

Với những người khác, Comet luôn cẩn thận trong từng câu chữ, lựa từ thật khéo léo và tinh tế. Nhưng với gia đình, ông có thể viết ra bất cứ điều gì mình nghĩ, hoàn toàn tự do, thoải mái, không bị gò bó. Bởi vậy, chỉ sau gần một tiếng, Comet đã hoàn thành gần chục trang giấy, sẵn sàng gửi tới những người thân yêu của mình.

Vừa đặt ngòi bút xuống chấm nét cuối cùng, một tiếng nổ chấn động thiên địa vọng tới. Mặt đất rung lên như sắp có trận động đất.

Chiến hạm địch đã nổ pháo...

_____oOo_____

Đêm nọ, Yassel gọi Starlight tới văn phòng. Khác với mọi khi, vị giám sát viên không hỏi tình hình tập luyện thuật chiêu hồn của cô. Thay vào đó, bông ta cho cô xem một cái đĩa đồng khổng lồ lắp trên trần phòng làm việc. Nhìn sơ qua, cô chỉ biết nó được khắc hình tất cả chòm sao. Còn những ký tự lạ bao quanh viền và trong ô vuông ở giữa thì cô đành bó tay.

"Ngài muốn tôi tìm hiểu thêm cả thiên văn học ư?" - Starlight giương bộ mặt khó hiểu lên nhìn vị Á thần. Để đáp lại, Yassel lấy thêm quyển lịch đặt lên bàn.

"Đây là bản đồ sao và quy luật tuần hoàn của chúng trên trời. Theo lịch thiên văn, cứ năm mươi ba năm, ba chòm sao Phương Bắc, Nam Miêu và Thu Nguyên sẽ thẳng hàng. Lần tiếp theo, sự kiện này sẽ diễn ra vào đúng ngày này hai tuần sau." - Yassel ôn tồn giảng giải.

Starlight vẫn ngơ ngác nhìn. Cô lắc đầu, vẫn chưa hiểu ý đồ của bông ta.

"Theo quan niệm của các nền văn minh xưa thì đây là điềm lành. Điều này ta cũng trải nghiệm thử rồi và quả thực đúng là thế... Ta thấy ngươi cũng bắt đầu quen với năng lực mới. Giờ cử ngươi đi sẽ kịp."

Starlight giả bộ gật đầu lia lịa như thể mình đã hiểu. Sao mấy quả cầu lửa cách cả trăm năm ánh sáng có thể quyết định sự việc ở một hành tinh vô danh tiểu tốt được? Hơn nữa, cô vẫn chưa biết Yassel muốn giao việc gì. Bông ta đã úp mở suốt thời gian qua nhưng không chịu tiết lộ. Yassel lại tiếp tục giảng giải về cách dùng phép thuật và một số kỹ năng mà cô dám chắc mình đã được học lúc huấn luyện lính canh. Đầu cô lại bắt đầu nghĩ lan man tới những chuyện khác và bỏ ngoài tai những gì vị Á thần đang nói...

"... Tuy vậy, ngươi vẫn nên cẩn trọng. Chẳng may ngươi mà bỏ mạng thì hỏng hết đại sự của ta và cả dòng dõi người Chim nữa."

Nghe qua tông giọng Yassel, cô gái người Quạ thừa biết bông ta không thực sự quan tâm tới dòng tộc nào chết hay sống, điều bông ta lo là không đạt được kế hoạch. Điều quan trọng bây giờ là cô hoàn thành công việc để giữ lấy tính mạng mình và những người khác. Vậy nên cô chấp nhận nhiệm vụ, không cần quan tâm tới tiểu tiết...

"Chỉ là đi lấy hộ đồ như mọi khi, nhưng lần này ngươi sẽ phải đi xa hơn, có thể sẽ gặp nhiều nguy hiểm. Nhắc mới nhớ, ta sẽ tìm cho ngươi một số vệ sĩ."

"Vệ sĩ có được trả nhiều tiền không?"

"Đương nhiên là có. Lũ người phàm trần đứa nào chả cần tiền để sống."

Ngay lập tức, đầu cô nhảy số tới hai anh em nhà Ursus. Cô biết rõ họ đang túng quẫn tới mức nào. Hơn nữa, cả ba cũng quen biết nhau nên chắc chắn họ sẽ nhận lời. Yassel chấp thuận cho có, rồi đuổi cô ra khỏi phòng ngay.