(

Chèn nhạc đánh nhau cho có không khí. Bài này là "Bloody Tears" nhé.)

Ánh nắng vàng chói chang như rót mật xuống cánh đồng xanh tươi. Tiếng ve kêu râm ran như đang hát bài ca chào hè. Những cánh diều giấy bay lượn trên nền trời xanh rộng. Nhưng chúng cũng chỉ làm nền để cho thấy độ lớn của chiếc khí cầu cải tiến.

Sau hơn hai tháng thử nghiệm và điều chỉnh, kỹ sư Phanh tự tin rằng loại phương tiện bay của mình có thể được dùng để tác chiến cơ bản. Quả bóng khí được làm từ một lớp vải mỏng màu đen bên ngoài và một lớp giấy bạc để giữ nhiệt khi bay qua khu vực có dòng hải lưu lạnh. Để tăng tốc độ di chuyển, Phanh gắn cả động cơ tua bin điện và chỉnh cho khí cầu thành hình bầu dục giống một con cá.

Về lí thuyết, khí cầu có thể chở tối đa sáu người. Vậy nên, khi lập kế hoạch phá hủy đại bác, ban tham mưu phải tính toán kỹ lưỡng. Ngoại trừ Starlight và một phi công, họ cần nghiên cứu những "hành khách" còn lại.

Hiện tại, mới chỉ có Phanh, Ortis (bạn của Phanh), Fish, Amaya là có khả năng lái tốt do đã tham gia các buổi thử nghiệm và tập luyện. Sau khi cân nhắc, Amaya được chọn làm phi công, Ortis làm chỉ huy kiêm kỹ sư trưởng. Fish sẽ làm phi công dự bị và hỗ trợ Algae bảo vệ khí cầu. Nhiệm vụ chính của Fish là tạo lớp sương để ngụy trang khí cầu thành đám mây, tránh cho địch phát hiện. Hội sẽ tìm chọn thêm một thủy sư để giúp cậu, vì thuật tạo hơi nước rất phức tạp.

Chính vì kế hoạch ấy, nông trại của Chicken bỗng trở thành trại huấn luyện thu nhỏ. Ông chủ thấy hơi quan ngại vì bãi chăn dê của mình bị sử dụng cả ngày. Trên trời thì có khí cầu đánh lái liên tục, dưới đất thì đàn dê trở thành mục tiêu tập luyện của Starlight. Ông lo sợ bị chính quyền sờ gáy, hoặc bị bọn gián điệp Đế quốc theo dõi. Nhiều lần, Chicken tới xem một lúc, vừa để giám sát an ninh, vừa để hóng hớt tiến độ và nghe những người trẻ nói đủ mọi thứ chuyện.

Một buổi chiều, mây đen cuồn cuộn kéo đến. Gió nổi ầm ầm, báo hiệu cơn mưa hè đầu tiên chuẩn bị xuất hiện. Amaya cho khí cầu hạ cánh rồi để Phanh và Ortis kiểm tra trước khi cất đi. Cô phi công cởi bỏ mũ kính, ngó quanh để tìm người yêu mình. Ở đằng xa, Starlight đang cùng Chicken gom đàn dê để dẫn về. Cô định ra giúp một tay. Tự dưng, một tiếng dè dè thoáng vọng tới. Amaya khựng lại, hai mắt đảo điên. Chicken bỗng kêu lên một tiếng, rồi ôm đầu gối và quỵ xuống đất. Đàn dê hoảng sơ kêu và chạy tán loạn.

"Chicken! Starlight!" - Amaya gọi to, sốt sắng chạy lại.

Nghe thấy tiếng hô thất thanh, những người khác cũng quay sang. Chicken đã bị bắn!

"Ortis, trông khí cầu. Phanh, đi tìm người giúp." - Fish dứt khoát ra lệnh, rồi cùng Algae và Amaya chạy ra chỗ Chicken.

Ông chủ trang trại bị một lỗ bỏng sâu hoắm ngay trên đầu gối. Amaya đã bắt đầu lấy đồ trong túi để sơ cứu. Còn hai thuật sư người thú thì truy tìm tay súng.

"Chú đứng được không? Nếu không thì để cháu cõng về nhà."

"Amaya... Ta vẫn ổn. Nhảy lò cò cũng được mà."

"Vậy để cháu dìu..."

Chưa nói hết câu, một tiếng dè dè nữa vang lên. Trong tích tắc, một phát đạn sượt qua chỏm tóc trên đầu Amaya. Cô hốt hoảng tìm quanh hướng nguồn âm. Kia rồi! Cô nhận ra ngay bóng dáng khẩu súng điện từ đằng xa.

"Bên kia khe suối! Sau bụi gai!"

Nhận được tin chỉ điểm, Fish liền quật nước suối về phía bụi cây. Quả thực, có kẻ đang núp trong đó. Hắn nhảy lùi lại, bắn trả cậu một phát. Tuy nhiên, Algae cũng đáp lại bằng một đường lửa. Bỗng dưng, mặt đất sụp xuống rồi bật lên, hất tung cả hai chàng trai xuống suối.

Fish vội tạo bệ băng cho hai đứa đáp cánh. Algae trượt ra mặt đất. Cậu tạo tường lửa vây quanh hai đứa. Trời bắt đầu đổ mưa nên những đòn lửa của cậu yếu đi. Hai tên mặc đồ đỏ thẫm xuất hiện cùng tay súng. Chúng là người thú! Bọn ngụy! Tay súng bắn ba phát vào giữa hai chàng trai, tách họ ra hai hướng.

Tên thổ sư xuất chiêu, liên tục quăng tảng đất về phía Fish. Cậu núp sau cây thì bị khối đất nhấc lên, hất văng luôn cả cây. Đất ẩm bắn vào mồm cậu, rồi dâng lên và trói chặt một chân cậu. Tận dụng thời tiết, chàng thủy sư hoá băng những giọt mưa, tựa những mũi kim đang rơi xuống. Tên thổ sư giật mình, điều hướng đất để che đầu. Nhân cơ hội ấy, Fish thoát ra và đóng băng chân tên kia. Nhưng hắn lại thả tảng đất trúng đầu Fish, khiến cậu choáng váng lùi lại. Cuối cùng, hắn bọc ụ đất quanh người Fish và vận công cậu.

Về phía Algae, cậu vừa phải đấu võ với một tên đai đen, vừa phải né đạn điện. Mọi chuyện ban đầu suôn sẻ. Vị hoả sư đã vặn ngược tay kẻ vận thổ và đốt bỏng lườn hắn. Tuy nhiên, cậu bị trúng một phát đạn vào mang tai gây bất ngờ. Nhanh như cắt, tên thổ sư bèn đưa thoăn thoắt những đầu ngón tay quanh lưng Algae, hoàn tất chiêu vận công.

Thế rồi, những mảnh tôn từ đâu bay tới, trói chặt tay chân hai chàng trai và nhấc bổng họ lên. Hai người nhìn nhau với vẻ mặt lo sợ.

Ở phía đồng cỏ, Amaya đang cố đỡ Chicken dậy. Starlight theo sau bảo kê. Cô lén dùng chiêu nhìn hồn để tìm xem còn kẻ nào xung quanh.

"Đệch ngựa!" - Starlight thốt lên.

"Sao?!" - cả Amaya và Chicken đồng thanh hỏi, mặt căng như dây đàn.

"Mình bị phục kích rồi."

Vừa dứt lời, bảy tên lính mặc đồ rằn ri bất ngờ xuất hiện. Kẻ thì nhảy ra từ bụi cây, kẻ thì chồm dậy dưới bãi cỏ, kẻ thì đáp xuống từ trên cây. Chúng vây quanh và giơ súng về phía ba người họ. Tên đầu sỏ bước tới, trên tay thủ sẵn khẩu súng điện ngắn. Mắt hắn lăm le cô gái người Quạ.

"Giao nộp Starlight ngay thì các ngươi được tha mạng. Và đừng nghĩ là chống trả lại được. Hai thằng vệ sĩ của các ngươi đã bị vận công hết rồi." - hắn thẳng thừng tuyên bố.

"Đừng hòng."

Amaya lấy thân che cho Starlight và Chicken. Mọi giác quan cô trở nên nhạy bén hơn. Từng đặc điểm, chi tiết về bọn giặc đều được cô ghi nhớ và sử dụng để tìm cách phản kháng. Bỗng dưng, Chicken vùng dậy, túm lấy vai tên hoả sư và vật hắn xuống đất. Nhưng sau đó, ông bị bắn một phát nữa vào vai và ngã quỵ. Tên đầu sỏ vội đứng dậy, sút một phát vào đầu ông cho bõ tức. Hắn lườm hai cô gái và lặp lại yêu cầu. Amaya vẫn giữ khư khư lấy bồ, quyết không để những kẻ tấn công lại gần.

"Sao nào? Chưa sợ hả? Hay ngươi muốn tự tử? Đưa nó đây."

"..."

"Mẹ mày! Thân lừa ưa nặng!" - hắn gầm lên.

Vừa đặt ngón tay vào cò súng, hắn đã bị một người trong nhóm bắn ngã. Những tên khác hốt hoảng tránh ra, nhìn kẻ ấy với ánh mắt bối rối.

"Đứa nào? Mày bị điên à?" - tên đầu sỏ chửi, tay khuơ khuơ tìm khẩu súng dưới đất.

Một tên khác bước tới, dẫm lên tay hắn, rồi bắn vào vùng kín một đồng đội. Sau đó, thêm một tên nữa ôm chặt lấy người đứng cạnh và thúc đầu gối vào xương chậu.

"Chuyện gì thế này?"

Ngay sau đó, Starlight gục vào người Amaya. Lại là thuật chiêu hồn nữa ư? Những tên du côn vừa kịp hoàn hồn. Ba tên bị thương nằm co quắp,nước mắt chảy thành dòng. Bốn tên còn lại thì không ngừng chĩa súng về phía hai cô gái. Tên đầu sỏ đã hết kiên nhẫn. Hắn hùng hục lao tới định đi đường quyền với Amaya. Theo phản xạ, cô túm cánh tay mà hắn đang giơ ra rồi vặn ngược lại và kẹp cổ hắn. Đồng thời, tay còn lại cô tước vũ khí và giơ thẳng về phía bốn tên khác. Trông thấy đám còn lại chực bắn, cô lôi thân tên đầu sỏ ra làm bia đỡ đạn.

"Tiến thêm một bước nữa là thằng này chết."

Một trong số bọn tấn công nổ súng. Amaya vội núp sau tên đầu sỏ. Phát đạn cắt một đường sâu, dọc theo quai hàm hắn, khiến hắn kêu lên đau đớn. Vài giọt máu văng lên má Amaya, rơi xuống nền cỏ lốm đốm hoa tím. Ngay sau đó, Amaya bắn trả, hạ một tên. Hai tên còn lại bèn nã đạn liên tục, vừa để đe doạ, vừa để áp sát hai kẻ kia. Starlight đưa tay ra, định dùng nốt chút sức lực còn lại để làm phép. Thấy vậy, Amaya càng bực hơn.

"Thôi! Đủ rồi!" - Amaya quát thẳng vào mặt Starlight.

Tên đầu sỏ bất ngờ vùng thoát được. Hai con người to lớn giằng co súng. Một cảm giác quen thuộc bỗng trỗi dậy trong lòng cô cựu binh, khiến toàn thân cô như bị đóng băng. Thay vì tấm mặt nạ của tên đầu sỏ, Amaya lại thấy một gương mặt nữ tóc tím thẫn thờ nhìn mình. Xung quanh là những ánh mắt sợ sệt, khiếp đảm của những con người gầy trơ xương.

Một tiếng súng dè dè lướt qua tai cô. Từng giọt đỏ thẫm nhỏ xuống vai áo. Cuối cùng, Amaya bị thúc vào bụng đến nỗi hộc máu, rồi ngã lăn xuống đất...

Starlight phi dép trúng mặt một tên đang trực ngắm vào đầu mình. Cô dồn hết năng lực vào một phát cuối khiến cả hai tên lính còn lại ngất lịm, giống hệt lần bị Hải quân Onarrou đánh ở Sutguet. Tuy nhiên, cô đã không kịp trở tay với tên đầu sỏ. Một phát vụt báng súng chí mạng vào gáy đã hạ gục vị chiêu hồn sư. Thế rồi, kẻ tội tình ấy nhặt súng lên, dí sát vào hốc mắt cô gái. Ngón trỏ hắn lăm le bên cò súng.

Bỗng dưng, Amaya vùng dậy, nhảy bổ lên lưng tên đầu sỏ và bám vào hắn như một con khỉ. Hắn giãy giụa, cố với tay ra sau. Một phát đớp từ kẻ đu bám kia vào bắp tay khiến hắn thét lên đau đớn. Hắn vội ngả lưng xuống đất, mượn trọng lực và sức nặng thân mình đề đè kẻ kia và thoát thân. Amaya vẫn chưa bỏ cuộc. Cô bốc đất bùn, trết thẳng vào vết cắn đỏ lòm trên tay hắn. Những hạt mưa nặng trĩu đâm xuống vết thương hở trên tai Amaya, hoà cùng dòng máu tanh mà bết vào tóc gáy. Cô lật ngược cái thây kia lại, giẫm liên tục vào khoeo chân hắn như giã gạo. Không một chút thương xót nào còn đọng lại trong đôi mắt màu hạt dẻ ấy. Tất cả chỉ còn là một cơn cuồng nộ, sự thèm khát trả thù. Mạng người chỉ còn là rác.

Một ụ đất chợt nổi lên, ôm chặt lấy hai chân Amaya. Tên thổ sư và kim sư đã tới yểm trợ. Một sợi dây kim loại bay tới, thít chặt cổ Amaya và nhấc bổng cô lên không trung. Cô giãy giụa, cố móc sợi dây chết tiệt ấy trong tuyệt vọng. Từng giây trôi qua, luồng dưỡng khí cạn dần. Phổi cô như đang bốc cháy, sắp sửa phát nổ.

Những tưởng hy vọng đã bị dập tắt thì trời đột ngột tạnh mưa. Đúng hơn là những giọt mưa rơi tránh sang hai bên như có một mái vòm vô hình. Mảnh kim loại bị bẻ cong, thả tự do cho cô gái tóc đỏ. Amaya quỵ xuống đất, ôm cổ ho sặc sụa. Khi ngước lên, cô mới ngỡ ngàng nhận ra mình đang ở giữa một "xoáy nước"! Những giọt nước mưa chưa kịp chạm đất đã bị gom lại, tích tụ dần, xoay liên tục quanh cô và hai tên thuật sư như lốc xoáy. Bất cứ chiêu nào chúng xuất ra đều bị tóm lại và gộp vào cái vòng quay quỷ quái ấy. Thậm chí, nó hút luôn cả mảnh tôn đã trói buộc Fish và Algae. Rồi cái xoáy dâng lên và tách thành các nhánh, mỗi nhánh lại bắt giam một kẻ tấn công. Chỉ khi đó, Amaya mới được tận mắt trông thấy những ân nhân đã cứu mình và các bạn. Đó là một cụ ông người Cá nhăn nheo như quả nho khô, và một bóng dáng cao hơn hai mét mặc áo choàng, đeo mặt nạ vàng. Nhanh như cắt, họ đã vận công và nhốt tất cả bọn chúng vào một quả bong bóng hồng.

Amaya chạy vội ra đỡ Starlight. May sao, cô gái người Quạ vẫn còn tỉnh, chỉ bị choáng. Còn Chicken thì vẫn đứng dậy được, chỉ bị què một chân và lệch vai một bên. Ông khạc vào (bong bóng) tên đầu sỏ rồi cười đểu. Sau đó, một con quái vật tuyết từ đâu tới, nhảy bổ vào ba người họ và dụi đầu vào Amaya.

"Ôi, là Kale hả?!" - Amaya chỉ kịp thốt lên chừng đó trước khi bị con thú liếm khắp đầu. Sau đó, Kale lại nhảy ra và làm điều tương tự với Fish và Algae.

"May là chúng ta đến kịp lúc... kịp lúc gay cấn."

"Shin!"

Starlight nhận ra ngay giọng ấy. Cô cố ngồi dậy, dang hai tay đón nhận cái ôm từ người thân yêu của mình. Amaya định tránh sang một bên thì được lôi vào để ôm cùng.

"Ngươi cũng sống dai lắm!"

Đó là giọng gió của Yassel. Chỉ cần nghe từ đầu tiên, cả năm con người vừa bị ăn hành liền giật mình, vội lui về thế phòng thủ như vẫn còn dư sức. Trên mình của vị Á thần có một thiết bị nhìn giống ba lô quân đội. Ở giữa có một lõi sắt tỏa ra ánh sáng xanh lam mờ.

"Việc gì phải sồn sồn thế? Ta đến cùng Shin mà."

Mọi ánh mắt liền đổ dồn về phía ông lão người Cá, yêu cầu một lời giải thích rõ ràng.

"Thật đấy. Có gì các cô các cậu cứ bình tĩnh." - Shin nói nhẹ nhàng để trấn an mọi người.

Bây giờ, sự chú ý lại chuyển về phía Yassel. Starlight nhân dịp này muốn truy vấn bông ta một số vấn đề.

"Sao bông đến tận đây được? Oradatarc làm gì có thần quyển."

"Ta đã phát minh ra một thiết bị có thể mô phỏng môi trường thần quyển, chính là thứ ta đang đeo đây. Nó hoạt động nhờ mảnh đá phép thuật do Crakke để lại. Dù sao, thần quyển cũng chỉ là phép thuật của các vị Thần còn sót lại."

"Bông không định giết tôi hả?"

"Không."

"Tại sao?"

"Do sự việc... đáng tiếc ở phòng thí nghiệm năm ngoái, giờ ngươi chính thức là người cuối cùng. Nếu giết ngươi, ta sẽ giống như Muai. Nếu quay về Thế giới Phép thuật thì ta còn đâu thể diện nữa. Và có vẻ ngươi cũng vô hại đối với ta."

Chicken, Fish và Algae đều tỏ vẻ không hiểu. Còn Amaya thì nhớ lại những lần trò chuyện trước đó và những dòng thư từ Starlight.

"Vậy ai đã cử bọn kia tới?"

"Muai. Bông ta biết ngươi đã tới Aphonicrac và phá rối một khẩu đại bác ở đó. Muai còn tới cảnh cáo ta, vậy nên ta định tìm ngươi trước. Ai ngờ hơi muộn rồi."

Thông tin mà Yassel kể khiến ai ai cũng hoang mang. Liệu họ còn phải đối phó với những cuộc tấn công bất ngờ bao nhiêu lần nữa? Liệu Hoàng đế sẽ tiến xa tới mức nào để đạt được mục tiêu? Làm thế nào để bảo vệ Starlight cho tới sau khởi nghĩa?

"Tóm lại, ngươi được tự do. Ta không quan tâm đến ngươi nữa. Nhưng đừng tới kiếm chuyện với ta, không thì đừng có trách."

Ngay tối hôm đó, nhiều thành viên khác của Hội đã có mặt để kiểm tra tình hình và động viên những nạn nhân. Họ cũng xin phép đưa những kẻ tấn công về trụ sở để tra hỏi riêng. Theo lời khai ban đầu, chúng tới ám sát Starlight để đổi lấy sự tha thứ từ Hoàng đế Muai. Tuy nhiên, chúng tỏ ra hối hận và xin Hội không đưa về Đế quốc, nếu không sẽ bị xử tử. Vấn đề đó sẽ được quyết định sau. Còn trước mắt, các Hội viên đều thống nhất di chuyển địa điểm luyện tập và đưa cô gái người Quạ đi ẩn náu cho tới ngày khởi nghĩa. Shin sẽ đi theo để trông cháu gái mình, còn Yassel trở về Đất Phương Bắc (vì thiết bị không thể hoạt động mãi được).