Tình hình ở lục địa Lớn đang trở nên phức tạp. Đó không còn chỉ là theo cảm nhận, sự thật vốn là vậy. Chúa tể Yassel lại không quan tâm tới vấn đề ấy. Theo bông, đã tới lúc chuyển giao dần việc quản lý Đất Phương Bắc cho những sinh vật phàm trần. Bông giao chức Tổng chỉ huy cho một người khác có tố chất hơn. Bông đã trao trả quyền tự quyết cho Vùng Bảo hộ Oradatarc. Bông đã để những người thú dần thay mình tiếp quản các vị trí cao cấp.

Trái ngược với vị Chúa tể, Hoàng đế Muai càng ra sức đẩy mạnh phát triển quân sự và kinh tế. Bông thẳng tay đàn áp và tàn sát những phe phái cản đường mình, nhất là ở các thuộc địa. Lò đốt xác của bãi tử hình dần trở nên quá tải. Có những tử tù chết do ngạt khói trước khi chết vì bị chặt đầu.

Trong mắt Muai, Yassel đã trở nên yếu đuối, và Đất Phương Bắc cần phải đổi chủ. Vậy nên, vào ngày hạ chí, quân đội Onarrou một lần nữa tấn công vào biên giới vùng lãnh thổ của Yassel. Với sự hỗ trợ của đại bác từ ngoài bờ biển, quân đội Phương Bắc dần thất thủ.

Tuy nhiên, đó cũng là lúc các băng đảng ngầm, bè phái xã hội đen hợp sức với nhau. Họ hỗ trợ địa phương sơ tán dân, phân phát nhu yếu phẩm, tham gia dân quân tự vệ - hàng phòng thủ cơ bản đầu tiên. Nhờ mạng lưới quan hệ rộng rãi, họ đã móc nối được với hai Hội cách mạnh ở bán cầu Tây. Ngày khởi nghĩa các thuộc địa không còn xa...

Mùa thu.

Mùa thu của ba năm trước, Amaya đã được trao mạng sống thứ hai. Ban đầu, cô thấy mông lung. Nhưng cũng vào một mùa thu trước, cô đã tìm được một người có thể giải đáp những uẩn khúc và thắc mắc suốt bấy lâu nay. Người đó giờ đang thay băng cho vết thương trên tai cô. Bỗng dưng, Amaya thấy hoài niệm. Cô nhớ lại quãng thời gian ở trại giam Phương Nam. Khi ấy, Starlight cũng chăm sóc cô chu đáo như này, cũng băng bó vết thương. Ai mà ngờ tên lính canh quèn năm ấy lại trở thành người quan trọng nhất với mình.

"Xong rồi. Em còn chỉnh sao cho nó nhìn ngầu. Giờ trông chị giống nhân vật trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng."

Starlight hào hứng đưa gương cho Amaya soi, rồi nhanh chóng thu dọn đồ y tế.

"Giá như lúc đó chị để ý hơn thì em đỡ phiền rồi."

"Em đâu thấy phiền. Chị chiến tới cùng để bảo vệ em mà."

"Nhưng vẫn chưa đủ."

Amaya nhìn vào gương, một cô gái với gương mặt vui tươi nhìn lại. Đúng là cục băng gạc đã được tạo hình nhìn giống thiết bị liên lạc đeo tai thật. Không biết khi qua đời và đến Thế giới Bên kia, liệu con người sẽ trông như nào? Nếu cái chết bất ngờ đến sớm, Amaya muốn được giữ ngoại hình của bây giờ, vì đây chắc chắn là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời cô cho tới giờ. Ngay cả việc sau này, Starlight sẽ phải lui về ở ẩn và hai đứa phải quay lại liên lạc qua thư, cô vẫn sẽ trân trọng từng giây phút. Và bằng mọi giá, cô sẽ bảo vệ ánh sáng hạnh phúc của mình tới cùng.

"Fish và Algae mời em tới ăn cưới." - Starlight nói khẽ bên tai Amaya.

"Ừ. Họ cũng mời chị. Ngay sau khởi nghĩa là tổ chức. Mà sao họ không làm trước nhỉ? Lỡ có mệnh hệ gì..."

"Có thể họ coi đó là phần thưởng lớn cho bản thân sau trận chiến. Như vậy mới có động lực để phấn đấu và sống tiếp."

Động lực sống, đôi khi Amaya quên mất điều đó. Dấu vết của những lần như vậy vẫn còn in rõ trên cánh tay cô, cả trong cái dạ dày từng bị trống rỗng gần hai tuần. Nhớ tới khi ấy, Amaya vô thức ôm chặt lấy người yêu.

"Thế thì em cũng phải sống đến cùng nhé."

"Đương nhiên. Em rủ chị đi trốn mà sau đó lại bùng kèo thì không hay lắm."

Vậy là hôm đó Starlight không chỉ mượn cớ đi trốn để tỏ tình, mà đó là lời hứa thật. Nhưng thời buổi này, đến cả vùng sâu, vùng xa còn bị Đế quốc dòm ngó. Lấy đâu ra nơi an toàn và yên bình để trú? Amaya định sẽ tìm hiểu sâu hơn về việc này.

Chiều hôm sau, Starlight tạm biệt những người ở nông trại của Chicken và đàn dê, rồi theo Fish và Algae đến trụ sở của Hội Lá Xanh. Amaya tiễn họ ra tận sân ga, không quên đem theo nhiều đồ ăn tự làm cho họ. Sau đó, hai cô gái trao cái ôm tạm biệt rồi đường ai nấy đi. Không ai ngoảnh đầu lại. Họ sẽ gặp lại nhau sớm thôi. Việc gì phải làm vậy như thể hai đứa sẽ không bao giờ được đoàn tụ nữa?

_____oOo_____

Mùa thu ngày càng đến gần. Công tác chuẩn bị của Hội Lá Xanh, Hội Cờ Đen và các băng đảng ở lục địa Lớn đang ngày càng gấp rút. Tuy không trực tiếp tham gia hầu hết các buổi họp bàn, Starlight vẫn bắt gặp những gương mặt căng như dây đàn, những ánh mắt đầy lo toan quanh mình. Chúng khiến cô băn khoăn liệu bản thân đang quá bình thản.

Mỗi ngày, Starlight ngồi thiền hàng tiếng đồng hồ để luyện kỹ năng. Shin cũng biết chút ít thuật chiêu hồn nên mới gợi ý cách đó. Hơn nữa, hồi mới khám phá năng lực mới này, cô cũng ngồi thiền đấy thôi. Lần nào vận phép, Starlight cũng tranh thủ tìm Comet ở Thế giới Bên kia, song bất thành. Có khi nào chú ấy đã tái sinh rồi? Nghĩ tới đó, cô gái người Quạ bỗng thức tỉnh và mất kết nối với phép thuật linh hồn. Bụng cô quặn lại, cổ họng thì nghẹn như vừa nuốt cục giấy.

"Con nhớ Comet. Con không tìm được chú ấy." - Starlight nói lí nhí, giọng hơi run. Nghe vậy, cụ ông người Cá liền ngồi lại gần và ôm cháu.

"Ta cũng nhớ Comet. Không sao đâu. Con có thể khóc mà."

Nhưng Starlight không khóc. Cô ngồi im như pho tượng, ánh mắt xa xăm như đang chết lặng trong lòng.

Ngọn lửa thù hận chợt bùng lên, gợi nhắc cho cô gái trẻ lý do mình nhận lời giúp Cách mạng. Starlight muốn trả thù. Cô sẽ quét sạch toàn bộ đội chiến hạm chở đại bác cùng những con người ở trên đó. Cô sẽ ngắm thật kĩ và khắc ghi thật sâu hình ảnh bọn chúng tan tành, máu và mảnh xác nổi lềnh bềnh trên mặt biển lạnh ngắt. Rồi Starlight sẽ biến mất không tăm hơi khỏi thế giới cùng gia đình mình. Không ai có thể tìm ra được người Quạ cuối cùng nữa. Chỉ tưởng tượng tới những điều đó, Starlight đã thấy hưng phấn hơn. Cô hít thật sâu rồi thở ra từ từ, thả lỏng cho cơ thể lâng lâng hơn...

_____oOo_____

Yassel không quá lo lắng về cuộc xâm lược của Đế quốc Onarrou. Tất cả đều đang nằm trong dự tính của bông. Ngay cả việc các Hội liên kết với nhau mạnh hơn, hay những người Cách mạng sử dụng Starlight để đối phó với siêu vũ khí. Thậm chí, cuộc xâm lược này chỉ là ngòi nổ cho kế hoạch của bông được bắt đầu.

Thiết bị Giải pháp Triệt để cũng đã qua thử nghiệm và được hoàn chỉnh. Yassel ngắm nhìn phát minh của mình. Đôi lúc, vị Chúa tể nhớ lại về những năm tháng khi cả bốn Á thần còn tồn tại và minh mẫn. Giá như mọi chuyện vẫn giữ nguyên như vậy để bây giờ, bông không cần phải tạo ra Giải phá Triệt để, hay người Chim nhân bản.

Gác lại những trăn trở, Yassel lên đường tới cuộc họp cấp cao của ba phe phái Cách mạng. Chẳng hiểu sau chúng không hợp lại thành một hội cho tiện và thống nhất. Nhân loại thật khó hiểu! Đổi lại Yassel cũng không phải dạng vừa. Chính vị Á thần đã đòi tham gia cuộc họp trước sự ngỡ ngàng và sợ hãi của mọi người. Thậm chí, bông còn định dùng vũ lực để đe doạ.

Vừa bước vào phòng, Yassel đã yêu cầu tất cả im lặng và ở yên vị trí như thể mình mới là chủ trì. Căn phòng họp nhìn như giảng đường đại học. Ở giữa là một lối đi dẫn đến một cái bục, hai bên bàn ghế xếp từ cao xuống thấp. Trên bục chỉ có một chiếc bàn dài dành cho các thủ lĩnh và người chủ trì. Yassel chiếm toàn bộ chỗ trên bục và giảm ánh sáng đèn pha lê. Thế rồi, giọng gió của vị Á thần bắt đầu vang lên khắp phòng.

"Ta không có nhiều thời gian nên sẽ đi thẳng vào vấn đề. Hoàng đế Muai đã bị biến chất và quyết tâm đến cùng để chiếm toàn bộ Freedonia, như cuộc xâm lược Đất Phương Bắc đã cho thấy. Ta không ưa gì các ngươi, nhưng kẻ thù của kẻ thù có thể là đồng minh. Ta sẽ giúp các ngươi, đổi lại, các ngươi phải đảm bảo chắc chắn cuộc khởi nghĩa thành công để tránh hậu hoạ lâu dài."

Một người từ hàng ghế sau giơ tay, Yassel lập tức bọc người đó trong bong bóng hồng.

"Khi nào ta cho phép mới được ngắt lời!"

Thấy vậy, những người khác đều rén, không dám ho he nửa lời.

"Ta sẽ tiêu diệt Muai. Không còn Hoàng đế cai trị, Onarrou sẽ rơi vào khủng hoảng, đặc biệt là về quân sự. Hãy tranh thủ thời điểm đó mà thực hiện nghĩa vụ mà các ngươi tự... rước vào mình. Giờ ai có câu hỏi gì không?"

Blizzard đứng dậy từ hàng ghế đầu.

"Thưa Ngài. Cảm ơn Ngài đã đề nghị giúp đỡ cho Hội. Chúng tôi đã chuẩn bị xong kế hoạch chi tiết và dự phòng. Với sự hỗ trợ từ Ngài, chúng tôi xin cam đoan rằng cuộc khởi nghĩa sẽ giành thắng lợi."

"Đấy không phải câu hỏi, nhưng ta sẽ chấp nhận." - Yassel lạnh lùng đáp.