Mặt trời khuất dần sau mây. Những con hươu sao đang tỉa những bụi cây để làm ổ. Bỗng dưng, cả bầy khựng lại, dỏng tai lên nghe ngóng. Một sinh vật bất ngờ xuất hiện từ phía sau, tay đung đưa vật hình gậy nhìn như súng. Tất thảy hươu sao cùng muông thú xung quanh đều tháo chạy. Sinh vật đó chỉ là một người Chuột nhỏ con với cây chổi quét lá. Cậu cười khoái chí vì sự nhát chết của những con vật to gấp rưỡi mình. Chúng vô tri như mấy con mèo nuôi trong nhà, đụng tí là giật mình.

"Trời ạ. Mình chỉ dọn vệ sinh bình thường mà bọn nó chạy té khói luôn là sao?"

Fish tiếp tục quét dọn khu trại nghỉ của căn cứ địa cùng Algae. Chỉ cần lờ đi những người khác xung quanh, có thể coi như đây là một buổi hẹn hò giữa hai chàng trai. Điều đó càng đúng với tình hình hiện tại. Vì là phi hành đoàn quan trọng cho chiến dịch sắp tới, họ không được phép rời khỏi khu vực này, phải giữ an toàn cho bản thân và những người khác. Mặc dù được bao bọc bởi rừng núi, nơi đây vẫn đem lại một cảm giác âm u khó tả như điểm gở... Hoặc có thể trải nghiệm ăn rừng ngủ đất năm ngoái đã ám ảnh Fish suốt đời. Cậu đã hiểu vì sao Amaya lại cần tới một người trợ giúp về tâm lý.

"Dạo này em nghe tin gì từ Amaya không?" - Fish buột miệng hỏi.

"Starlight kể là chỗ chị ấy đang chuẩn bị sơ tán. Chắc là đầu tuần sau."

"Sao lại thế?"

"Anh không để ý lúc họp à? Có một khẩu đại bác đang vòng sang bờ tây."

"Sơ tán đi đâu chứ?"

"Chắc sẽ có người Hội mình đưa về. Dù gì mình cũng chỉ có chị ấy với anh là phi công."

Dạo gần đây, Fish không hay liên lạc với Amaya. Cậu không muốn bị hỏi han nhiều quá, hoặc bị nhắc nhở vì tính bất cần và tùy hứng của bản thân. Đã có bố mẹ và người yêu làm việc đó rồi. Vậy nên, cậu chỉ hỏi tin tức thông qua Algae, người luôn muốn được mở rộng các mối quan hệ, dù quen hay lạ. Bằng cách nào đó, Algae có thể nói chuyện với Starlight để biết về tình hình Amaya. Điều này khiến Fish tò mò về cô gái người Bò sát kỳ lạ ấy. Lần duy nhất hai người tương tác trực tiếp với nhau là hơn một năm trước, ở Đất Phương Bắc. Cậu (và Algae) đã không để lại ấn tượng tốt. Tuy vậy, trong những lần làm việc gần đây, cô ấy rất hợp tác và có phần vô tư. Nếu Algae có thể kết bạn được với Starlight, thì Fish cũng làm được nhỉ?

Buổi tối hôm đó, Fish tới phòng Starlight và Shin để rủ chơi bài. Starlight tỏ vẻ bất ngờ, nhưng vẫn đón chào cậu vào lãnh địa của mình. Căn phòng có hai chiếc giường tầng, riêng ông cụ người Cá đã chiếm hết một cái. Ngay khi được rủ, Shin nhận một chân chơi bài. Vừa tráo bài, Fish vừa để ý tầng giường còn trống.

"Khi nào Amaya tới đây trú ẩn với chúng ta, cô và ông Shin sẽ phải sắp xếp lại chỗ ngủ nhỉ?" - Fish vừa hỏi, vừa chia bài lia lịa.

"Tại sao?"

"Có bốn chỗ cho ba người. Tôi thấy cô đang xí tầng trên. Lỡ Amaya cũng muốn tầng đó thì mọi người định xử lý ra sao?"

Shin nhận bài đầu tiên. Ông nắm hết các quân bài và quan sát kỹ hai người trẻ đối diện mình.

"Ta sẽ không thoả hiệp." - Shin khẳng định chắc nịch.

Starlight bắt lấy bài, không trượt lá nào.

"Bọn tôi sẽ thảo luận. Ai thắng lý thì được nằm trên."

Vừa trả lời, Starlight vừa nhìn thẳng vào mắt chàng người Chuột như đang dò xét, hoặc gửi một tín hiệu vô hình với cậu. Tất nhiên, Fish nhận ra ngay ẩn ý trong ánh mắt đối phương. Cậu không còn đề phòng nữa mà thả mình vào cuộc vui nho nhỏ này.

Sau năm ván bài, Shin rút lui và lên giường ngủ, chắc chắn không phải do ông luôn bị thua ngay những lượt đầu. Lúc này, Fish mới bắt đầu tuồn ra những câu hỏi mà cậu đã chuẩn bị sẵn. Starlight không ngần ngại đáp. Dăm ba thông tin cá nhân cơ bản, ai mà chẳng trả lời được?

"Đừng ngại hỏi, Fish. Tôi biết cậu tò mò nên mới tìm tới tận phòng tôi để rủ chơi bài. Cậu còn thắc mắc gì về lai lịch tôi à? Hay về phép thuật?"

"Phải. Tôi chưa hiểu vì sao hồi xưa cô buông lỏng cho tôi, Algae và Amaya di chuyển tự do qua Đất Phương Bắc."

"Tôi chỉ muốn giúp Amaya rời khỏi đó. Rồi tự dưng hai cậu xuất hiện và đi cùng hỗ trợ chị ấy, tôi thấy tiện nên kệ thôi."

"Vậy chúng tôi chỉ là vệ sĩ thôi ư?"

"Tôi nghĩ có thể coi là vậy. Nhưng ba người vẫn kết bạn với nhau mà. Tôi vẫn coi cậu và Algae bình đẳng."

"Vậy sao Algae lại biết được nhiều thứ từ cô?"

"Vì Algae cũng từng tới rủ tôi chơi bài như cậu."

Hai cô cậu cùng hạ bài. Starlight có ít điểm hơn nên giành phần thắng ván này. Fish ngậm ngùi xếp lại và chia bài. Ván trước, cậu đã mải suy ngẫm nên không để ý cô ấy rút được con ba.

"Sao cô học được loại phép thuật ảo ma ấy? Cứ cho là lớp Bò sát có chút tài năng hơn và Yassel có cách hỗ trợ như cô đã kể đi. Nhưng chẳng phải người thường không thể làm hai loại phép thuật cùng lúc sao?"

"Đúng đấy. Tôi cảm thấy mình đang mất dần phép thuật cũ."

"Tại sao cô học nó?"

"Yassel nói tôi sẽ cần tới nó trong nhiệm vụ sau này. Và ai mà ngờ chứ, bông ta đúng... đúng nhiều lần luôn."

Tự dưng, Fish thấy nổi da gà. Yassel quả thực là một thứ gì đó khác chứ không phải Á thần bình thường nữa. Có lẽ, tất cả những gì xảy ra kể từ khi cậu gặp Amaya đều nằm trong kế hoạch của bông ta. Chính xác thì bông ta cần gì từ một đám sinh vật phàm trần? Phải chăng Starlight là công cụ của bông ta, và giờ tới lượt những Hội nhóm cách mạng "sử dụng"? Nghe như họ đang lợi dụng Starlight vậy.

"Cô có thực sự muốn giúp chúng tôi bằng cách này không? Sử dụng phép thuật lạ để cân mấy khẩu đại bác... Tôi nghĩ nó sẽ ảnh hưởng rất nhiều tới sức khoẻ."

"Không sao đâu. Là tôi tự nguyện đề xuất ý tưởng với các cậu mà. Tất cả cũng chỉ vì mục đích cá nhân. Nếu hợp tác thì đôi bên có lợi."

"Mục đích gì?"

Starlight không trả lời, song Fish vẫn hiểu rằng phải là việc quan trọng và tuyệt vọng lắm thì cô ấy mới chọn giải pháp này.

"Thôi thì... Miễn là nó không có hại cho ai. Nếu cô đã muốn vậy... Mong rằng chúng tôi có thể nhờ được cô về sau nữa. Chẳng mấy khi tìm được nhân tài như này."

Sau đó, hai người tập trung chơi bài. Starlight ra tay không thương tiếc, dù có những lúc, trong tay cô chỉ có bài xấu. Fish bắt đầu thấy rén. Cậu chưa từng thua liên tiếp nhiều tới vậy. Cô ấy vẫn đang đánh vui thôi, đúng không? Ít ra, cậu vẫn được khen là đánh bài liều hơn người yêu mình.

Tới nửa đêm, hai người vẫn ngồi chơi bài dưới sàn, mặc cho Shin nhắc đi ngủ. Fish muốn thắng thêm lần nữa để vớt vát thể diện. Cậu nghi ngờ ván trước mình thắng là do Starlight cố tình chơi ngu.

"Cậu nhớ ngày trước mình học cùng lớp không?" - Starlight hỏi.

"Không. Hồi nào thế?"

"Lớp một. Lớp học hè của trường cho học sinh dưới trung bình."

Những ký ức về căn phòng học nóng hầm hập giữa chiều hè thoáng hiện lên. Fish không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra trong hai tháng hè vì cậu không có ấn tượng gì. Cậu chỉ nhớ là mình hay bị giáo viên nhắc nhở và đổi chỗ.

"Có một lần, cậu bị đổi sang chỗ tôi ở gần cuối lớp. Cậu hỏi tôi về tai và hàm răng tôi."

Sau vài lượt bài, não Fish mới nhảy số. Cậu bắt đầu nhớ ra trong lớp có một bạn bị "tật bẩm sinh".

"Tôi nhớ rồi. Tại sao cô lại gợi chuyện này?"

"Lúc cậu và Amaya chạy trốn khỏi trại giam, tôi nhận ra cậu."

"Thế hẳn là tôi đã để lại ấn tượng lớn lắm nhỉ?"

"Tôi lảm nhảm mấy thứ trong giờ và cậu lắng nghe nên tôi nhớ thôi."

Fish vận hết công lực não để nhớ xem hồi xưa Starlight đã nói gì. Gần như ai mà cậu ngồi cạnh cũng bị lôi ra để kiếm chuyện và làm việc riêng trong giờ học. Phải mất một lúc, khi ván bài cuối cùng kết thúc, Fish mới nhớ ra. Starlight đã nói gì đó về người Chim và hát đi hát lại một số bài trong cả buổi. Nghĩ tới đó, cậu phì cười.

"Mà sao cô biết được về mấy thứ liên quan tới người Chim vậy? Giờ nhiều người còn chẳng nhớ về họ. Cô tìm thấy một hòn đảo bí mật nơi họ lẩn trốn và hỏi à?"

"Cứ cười đùa đi. Tôi có hẳn một Á thần và người lớn tuổi để hỏi luôn đấy."

Fish đoán đó là Yassel và Shin. Kể ra, thật kỳ lạ khi ba nhân tố tưởng chừng chẳng liên quan ấy lại tụ họp với nhau. Shin và Yassel thì còn có lý, nhưng Starlight thì liên quan gì, ngoài việc là cháu nuôi của ông cụ người Cá? Hay là họ thấy được điều gì mà người thường không biết? Liệu có phải là vì đôi tai và hàm răng ấy? Nhưng cũng có vài trường hợp người Bò sát đột biến giống như vậy...

Cuộc chơi bài kết thúc. Chung cuộc, Fish thua be bét, thắng duy nhất ba ván. Cậu vẫn vui vẻ bắt tay đối thủ rồi thu dọn đồ ra về. Cậu không quên cảm ơn Starlight vì buổi tối ấy, và vì đã đứng ra giúp Hội một phen.

Đi được vài bước, Fish thở phào. Trái với tưởng tượng trước đó, buổi giao lưu diễn ra ổn. Starlight không hề lạnh nhạt và đáng sợ như cái nét mặt vô cảm mà cô ấy hay chưng ra. Cậu ngại nhất phải tương tác với những người mà không biểu lộ gì ra ngoài, nhất là những lúc làm nhiệm vụ. Fish thấy nể Algae hơn hẳn.

Những ngày sau đó, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ. Fish và Algae tiếp tục làm những nhiệm vụ nhỏ được yêu cầu. Starlight thì luyện tập thứ phép thuật kỳ lạ dưới sự trông coi của Shin và Kale - một cố vấn và một vệ sĩ. Đôi khi, Fish tò mò hỏi về cách loại phép thuật đó vận hành, song Starlight không thể trả lời vì ngay cả cô cũng chưa hiểu hết. Điều duy nhất được nhắc đến là nó có liên hệ với linh hồn và cảm xúc. Starlight đoán vậy do những trải nghiệm trước đó của bản thân. Nhưng Fish đâu có ở đấy để chứng kiến, vậy nên cậu thấy chưa thuyết phục. Có vài lần, cậu tới xem tình hình luyện tập. Hôm thì ở trong phòng, hôm thì ở chỗ nghỉ của Kale. Lần nào cậu cũng thấy Starlight ngồi thiền rất lâu. Có nên gọi đó là thiền không vì trông như cô ấy đang ngồi ngủ hơn?

Một buổi chiều nọ, Fish tranh thủ giờ giải lao đi mua đồ uống và kiếm Algae để bắt chuyện. Cậu ngồi xuống cạnh người yêu mình, tiện thể đưa một cốc nước đá. Hai đứa buôn dưa lê một chút, rồi chuyển sang bàn về đám cưới. Sau đó, Fish lái sang chủ đề khách mời để nhắc tới Starlight.

"Em có nhớ hôm mình đưa Starlight đi thử nghiệm sức mạnh với khẩu đại bác không?"

"Có. Sao mà quên được."

"Em thấy như nào?"

"Thì em đã nói rồi còn gì? Kinh vãi linh hồn! Giờ nhớ lại em vẫn nổi hết da gà."

"Anh cũng thế."

"Nếu là thuỷ thủ trên cái chiến hạm ấy, em sẽ đầu hàng vô điều kiện luôn. Ai biết loại phép thuật ấy còn làm được gì khác nữa? Không biết nó sẽ ảnh hưởng như nào tới sức khoẻ."

"Nếu là phép thuật thì chắc chỉ có bỏng linh hồn thôi. Năng lượng làm phép lấy từ linh hồn mà."

"Thế thì tụi mình nên chuẩn bị vài bộ sơ cứu... Hoặc nhiều hơn thế. Phép thuật lạ cộng với Thuật Khác Màu nghe như điềm gở ấy."

Vừa dứt lời, một luồng gió từ đâu tràn vào, thổi bay đống lá mà hai chàng trai mất công gom lại. Những túi đựng lá của cả nhóm vệ sinh cũng bị hất tung toé. Sau đó, gió yên. Trời vẫn trong xanh. Nắng vàng vẫn trải xuống tấm vai những người lao động. Người vẫn làm. Vạn vật ngắm nhìn...