"Được rồi, mọi người đã có mặt đầy đủ." Giọng nói của một người phụ nữ 59 tuổi ngồi ở phía trước bàn họp hình chữ nhật vang lên khi thấy đã đến giờ bắt đầu cuộc họp diễn ra vào đầu mỗi tháng.

Tiến sĩ Nisara, hiện đang giữ chức vụ Phó Giáo sư và là Giám đốc Viện Nghiên cứu Nhân học Sinh học, một viện mới được thành lập khoảng một năm trước với sự hỗ trợ từ cả chính phủ, khu vực tư nhân và hợp tác với nhiều trường đại học. Đây là viện đầu tiên trong khu vực chuyên nghiên cứu về nhân học và các lĩnh vực liên quan một cách cụ thể. Ngoài ra, viện còn mở cửa đón nhận sinh viên sau đại học cả thạc sĩ và tiến sĩ.

Giáo sư cao tuổi nhất trong phòng họp nhìn quanh các nhà nghiên cứu, phần lớn trong số họ từng là học trò sau đại học của bà, với một nụ cười. Hiện tại, có tổng cộng 26 người tham dự cuộc họp, bao gồm cả nhân viên của viện.

"Hôm nay, ta sẽ giới thiệu chính thức Phó Giám đốc Viện." Phó Giáo sư Nisara nói trước khi gật đầu về phía người vừa được nhắc đến, ngồi bên trái. Bên cạnh Phinya là An, thư ký của viện. Bên cạnh An là Bua.

Phinya, mặc áo sơ mi cổ bẻ màu nhạt, khoác áo vest đen và quần cùng màu, đứng dậy và chào mọi người.

"Xin chào, rất vui được gặp mọi người."

"Tiến sĩ Phinya Thananon sẽ chính thức bắt đầu làm việc tại đây từ tuần này. Nhưng ta tin rằng các bạn đã gặp nhau rồi. Ngoài vị trí Phó Giám đốc, Tiến sĩ Phinya sẽ đảm nhận vai trò nhà nghiên cứu chính và giảng viên cho sinh viên sau đại học. Nếu ai chưa tìm được giáo viên hướng dẫn, hãy thử nói chuyện với chị Phinya." Giám đốc viện giới thiệu. Mọi người trong phòng họp gần như đồng loạt gật đầu. Một số người bắt đầu nhìn nhau. Nếu là sinh viên tiến sĩ cùng khóa hoặc chênh lệch không quá 3 năm với Phinya và Busaya, chắc chắn họ biết rõ hai người này từng có mâu thuẫn. Và đột nhiên, Bua, người được coi là con cưng của viện, bị mất vị trí mà dường như chắc chắn là của cô ấy.

Chắc chắn sẽ có nhiều điều thú vị xảy ra. Một số bạn bè và đàn em biết rõ câu chuyện nhìn chằm chằm vào Busaya, người đang ngồi dựa vào ghế với vẻ mặt chưa tỉnh táo hoàn toàn, như mong đợi sẽ thấy phản ứng không hài lòng từ cô.

Ngay cả Phinya cũng nhìn về phía người bạn thân đã phản bội của mình, nhưng Bua chỉ cúi đầu, không quan tâm đến ánh mắt của ai và cố gắng giữ thẳng cột sống cổ (Cervical) trong khi tay phải cầm ly cà phê.

Vì thực tế là người đã đưa vị trí Phó Giám đốc vào tay Phinya chính là cô. Và mọi người sẽ ngừng nói rằng cô là con cưng của giáo sư, điều mà Bua thấy vô cùng phiền phức.

Phinya giỏi hơn cô , có nhiều kinh nghiệm hơn, và là gương mặt đại diện tốt hơn cho viện. Bua không thể phủ nhận những sự thật này. Hơn nữa, cô còn ít kinh nghiệm, không thể đảm nhận công việc hay vị trí lớn như vậy. Cô chỉ là một nghiên cứu sinh tiến sĩ mới tốt nghiệp chưa đầy một năm. Thực ra, Phinya cũng vậy, nhưng với khả năng và kỹ năng thực địa, Bua không thể so sánh với cô ấy. Và lý do quan trọng khác là Bua không muốn chịu trách nhiệm.

Hiện tại, cô ấy đã có hai dự án nghiên cứu được tài trợ bởi chính phủ và có thể sẽ có thêm trong thời gian tới. Chưa kể cô ấy còn phải đảm nhận vai trò giảng viên môn Nhân học Vật lý và Giải phẫu học cơ bản cho sinh viên thạc sĩ và tiến sĩ.

Công việc xác định danh tính nạn nhân vụ tai nạn máy bay vẫn chưa tiến triển. Phần còn lại để Phinya đảm nhận nhằm bù đắp cho việc cô ấy bị điều tra đạo đức vì cáo buộc rằng Bua đã mạo danh đề tài nghiên cứu, khiến Bua tốt nghiệp muộn gần một năm.

Thực ra, Bua cố gắng tìm nhiều lý do để tự nhủ rằng việc trao vị trí này cho người khác không liên quan đến cấu trúc cơ thể hấp dẫn của cô ấy. Cô không mê mẩn Phinya đến mức đó. Cô chỉ trao vị trí này cho người có năng lực phù hợp.

Thề rằng cô không nghĩ gì về Phinya nhiều hơn là... bạn cùng giường.

"Tiến sĩ Bua sẽ đảm nhận vai trò nhà nghiên cứu chính và trưởng phòng thí nghiệm. Nếu ai muốn làm gì trong phòng thí nghiệm vật lý, hãy báo với cô ấy trước." Giọng của giáo sư vang lên trong tai Bua, khiến cô gật đầu.

Cuộc họp tiếp tục diễn ra trong khi Bua vẫn còn ngái ngủ vì đêm trước cô đã thức trắng để viết kế hoạch giảng dạy và kế hoạch dự án nghiên cứu mà giáo sư Nisara vừa nhận được kinh phí. Đây là công việc đầu tiên của cô và viện này. Hôm nay, cô còn phải nói chuyện với đại diện bán thiết bị khoa học để đặt hàng cho dự án nghiên cứu này.

Chỉ nghĩ đến công việc hàng ngày thôi cũng đủ khiến cô đau đầu.

Vì vậy, các công việc khác để Phinya đảm nhận vì cô cần thời gian nghỉ ngơi trong cuộc sống.

Một giờ 47 phút sau, Tiến sĩ Busaya gần như kéo lê chân ra khỏi phòng họp. Trong tay cô là ly cà phê giấy rỗng, đó là ly cà phê thứ hai của buổi sáng nay, và máy tính xách tay nằm trên cánh tay còn lại.

"Bua, cô ổn không?" Fang, người bạn cùng khóa vừa trở về chưa đầy một tuần từ Hà Lan sau khi hoàn thành nghiên cứu và đang lên kế hoạch bảo vệ luận án trong năm nay, hỏi khi đi bên cạnh. Fang là một cô gái nhỏ nhắn, tóc ngắn, da trắng hơn Bua một chút. Cô ấy chuyên về sinh học phân tử (Bio-molecule).

Hơn bất kỳ ai trong viện nghiên cứu, công việc của Fang chủ yếu liên quan đến việc phân tích trình tự di truyền của con người, đặc biệt là trong thời kỳ lịch sử, để xem xét xu hướng và đánh giá sự định cư và di cư. Nói một cách đơn giản, người dân của quốc gia này và quốc gia kia thực sự có thể có quan hệ họ hàng với nhau về mặt di truyền.

"Tôi mới trở về chưa đầy một tuần mà đã gặp phải bất ngờ lớn." Giọng trầm của Fang nói.

"Ồ-kê!" Bua trả lời với giọng cao không chủ ý vì vẫn còn ngái ngủ do thiếu ngủ và không khí lạnh từ máy điều hòa trong phòng họp.

"Để tôi mời cô một bữa an ủi."

"Mời an ủi? An ủi vì cái gì?"

"Vì Phinya đã nhận được vị trí đó."

"Vậy... an ủi vì cái gì?"

"Tôi thấy cô ngồi im lặng suốt cuộc họp."

"Tôi chỉ buồn ngủ thôi... Fang, buồn ngủ đến mức bây giờ nằm xuống là ngủ ngay."

"Có lúc nào mà cô không buồn ngủ không, Bua?"

"Tiến sĩ Bua, vui lòng theo tôi vào phòng." Phinya nói khi đi ngang qua cả hai.

"Được thôi..." Bua kéo dài giọng một cách mệt mỏi trước khi nhìn bạn cùng khóa và bước theo Phinya.

"Có chuyện gì vậy?" Busaya hỏi khi ngồi xuống trong khi người kia đi đóng cửa trước khi ngồi xuống ghế làm việc lớn.

"Tôi đã xem hình ảnh X-quang của hộp sọ xác ướp mà cô gửi rồi."

"Cô thấy gì?",Bua hỏi

"Không tốt lắm, tôi nghĩ vậy." Phin trả lời với vẻ mặt lo lắng. "Nó không cũ như chúng ta nghĩ. Xương không bị mòn hay suy thoái, ít nhất là trong hình ảnh X-quang. Nếu là vật đã trải qua thời gian dài, sẽ phải có dấu hiệu suy thoái như mục nát và bên trong sẽ đầy các lỗ khí thay thế khối lượng xương. Nhưng đây thì không, nó ở trong tình trạng hoàn hảo. Tôi nghĩ chủ nhân của cơ thể này có lẽ mới chết không lâu."

Bua chỉ mím môi trước khi hỏi.

"Vậy cô nghĩ chúng ta nên làm gì tiếp theo?"

"Chúng ta cần chờ kết quả kiểm tra tuổi để xác nhận giả thuyết này trước."

"Được thôi." Trưởng phòng thí nghiệm trả lời một cách bình thản.

"Dù sao thì hãy tạm gác chuyện này lại trong khi chờ kết quả kiểm tra chính xác. Chúng ta có công việc khác gấp hơn."

"Đồng ý theo đó, thưa sếp." Bua nói gật đầu, đứng dậy và chuẩn bị trở lại làm việc.

"Bua." Tiếng gọi đó khiến chủ nhân của cái tên nhướng mày. "Tôi vừa nghe cô nói chuyện với Fang."

"Vậy thì sao...?"

"Giáo sư đã nói với tôi về việc cô đề nghị tôi lên làm trợ lý."

"Thế thì sao... cô có vấn đề gì à? Tôi không lấy lại đâu, nói trước." Bua trả lời.

"Tôi chỉ muốn cảm ơn. Không ngờ cô tin tưởng tôi đến vậy."

"Vì cô giỏi hơn." Bua đưa ra lý do đơn giản. "Điều đó tôi không thể phủ nhận. Và nếu tôi lên làm trưởng nhóm, cô có chịu làm theo lệnh của tôi không?"

"Bua... cô cũng thấy rằng dạo này tôi... nhượng bộ... ý tôi là... thỏa hiệp với cô nhiều đến mức nào, đúng không?" Phinya nói với người kia.

"Đó là trên giường, Phinya." Busaya kết luận một cách hiểu biết. "Nhưng với công việc, cô không cần phải thỏa hiệp. Dù sao thì tôi cũng phải chấp nhận sự thật rằng cô có nhiều kinh nghiệm hơn và xử lý mọi việc tốt hơn tôi. Nhìn từ ngày chúng ta ở hiện trường là biết."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy đâu, Bua."

"Thì coi như tôi đã đền bù rồi. Ý tôi là chuyện tôi suýt làm đầu cô bị thương, thật sự vẫn tiếc vì bạn tránh được. Rồi chuyện tôi vô tình chọn đề tài nghiên cứu giống bạn. Và chuyện tôi cố ý ném xẻng vào cô khi đi Ayutthaya."

"Vậy là lúc đó cô cố ý?"

"Không phải đâu..." Bua phủ nhận với giọng cao. "Coi như tôi đã đền bù... và còn nhiều chuyện khác nữa..." Nói xong, cô gửi một nụ cười khô khan đến Phin, người cũng nở nụ cười trên môi. Trước khi Phinya bước tới, dừng lại trước mặt và đặt mu bàn tay lên bên mặt của Bua rồi vuốt nhẹ, đồng thời gửi ánh mắt lấp lánh.

"Tối nay đi ăn tối nhé."

"Nếu bắt đầu bằng từ 'tối nay', cuối cùng thường không chỉ dừng lại ở việc ăn tối."

"Vậy thì chiều nay đi ăn tối nhé."

"Được thôi... nếu tôi kịp hoàn thành kế hoạch hợp tác với đại học ở Panama. Giáo sư cứ giục tôi mãi, bảo là cần trong hai ba ngày tới. Hoặc nếu cô có thể giúp xem qua..."

"Gửi đây, gửi đây." Phinya nhanh chóng nhận lời. "Gửi vào email nhé. Rồi nhanh chóng hoàn thành công việc. Chiều tôi sẽ xuống tìm."

"Được rồi..." Busaya lùi lại nhưng bị giữ tay lại trước khi người kia đặt môi lên má cô. "Phinya."

"Chỉ một chút thôi." Nói xong, cô ấy làm lại hành động vừa rồi.

"À, suýt quên." Busaya, với khuôn mặt bắt đầu ửng đỏ, nói như nhớ ra điều gì.

"Những thi thể mang về từ vụ tai nạn máy bay còn lại bảy thi thể chưa xác định danh tính."

"Vậy nói tôi để làm gì?"

"Không biết Tiến sĩ Phinya có rảnh một hai tiếng không?" Điều đó khiến Phinya bật cười. "Tôi có sổ tay phòng thí nghiệm của sinh viên cần viết xong và hôm nay phải nói chuyện với đại diện bán thiết bị..."

"Nếu là cô, Bua, chỉ cần bạn cô, tôi có thời gian cả ngày lẫn đêm."

"Chỉ hôm nay thôi được không? Bảy thi thể... nếu sếp có thể đi dạo trong phòng thí nghiệm, xem xét thi thể, phân loại xương, chụp ảnh đo kích thước rồi nhập dữ liệu vào chương trình hoặc viết báo cáo giúp tôi..."

"Tôi sẽ đi dạo xem xét giúp cô." Phinya đáp lại với nụ cười trên môi.

"Thật ra tôi không muốn làm phiền đâu..." Busaya cười tươi khi nghe lời nói đó. "Nhưng cảm ơn nhiều... Tiến sĩ Phinya luôn tốt bụng và quyến rũ..." Bua nói đùa.

"Cẩn thận kẻo lại mê mẩn Tiến sĩ Phinya đấy." Phin trêu lại

"Về được một thời gian rồi, đã cưa đổ ai chưa?" Bua hỏi

"Chưa... ý tôi là tôi chỉ hỏi thôi, không cần trả lời đâu, tôi không muốn biết.",Phin phủ nhận

"Tôi thực sự hy vọng rằng sức hút của bạn có thể cưa đổ được ai đó quanh đây." Khóe miệng của người nói nhếch lên thành một nụ cười.

"À, còn nữa..." Bua nghe thấy vậy liền vội vàng đổi chủ đề với vẻ lúng túng như sợ mình sẽ quên điều cần nói. "Tôi đã báo cảnh sát về vết thương trên xương sườn mà chúng ta tìm thấy. Họ sẽ cử nhân viên đến xem và họp để tổng kết xem vụ án đã tiến triển đến đâu."

"Cô thực sự là người dẫn đầu trong ngành đấy, Bua. Nếu nhân viên đến, làm ơn báo cho tôi biết, tôi sẽ tham gia cùng."

"Được rồi, tôi đi dẫn đầu ngành đây."

"Khoan đã, Bua?" Phin vừa gọi vừa tiến lại gần cô, rồi đặt đôi môi quen thuộc lên môi Bua.

Bua cũng không hề do dự đáp lại người kia.

"Đi dạo xuống xem nhé." Phinya thì thầm khi rời môi khoảng một hơi thở.

"Rồi tối nay tôi sẽ tổng hợp lại tất cả." Người kia thì thầm rồi đặt nụ hôn lên cổ Bua, khiến cô phải nghiêng đầu một chút. "Và cả chuyện cô để tôi làm đồng cố vấn nữa."

"Để em ấy có người giỏi như cô hướng dẫn là đúng rồi." Giọng khàn của Bua nói.

"Biết cách tìm lý do đấy, Tiến sĩ Bua." Phinya nói trước khi dùng ngón tay đẩy kính của Bua lên sống mũi rồi hôn lên má cô. "Thật sự muốn tổng hợp từ bây giờ." Trước khi thì thầm vào tai và nhìn người kia vội vàng bước ra khỏi phòng với nụ cười.