"Bua, mời vào," giọng của giáo sư hướng dẫn ngồi trước phòng họp nhỏ gọi học trò vào. Giáo sư Nisara đang nói chuyện với ai đó mà Bua cảm thấy quen mặt, cùng với một cô gái khác ngồi bên cạnh ông, và Phinya ngồi bên phải ghế của giám đốc viện. Bên cạnh Phinya là An.

"Bua," người đàn ông 39 tuổi đứng lên.

"Lâu rồi không gặp, em còn nhớ anh không?"

"Anh Phon," Busaya reo lên vui mừng.

"Chào anh," cô nói rồi chắp tay chào. Phon hay Phakorn là cựu sinh viên tiến sĩ của giáo sư Nisara khoảng gần mười năm trước. Khi Bua vào học, Phon đã tốt nghiệp cùng năm. Sau đó, anh được bổ nhiệm làm giảng viên tại một trường đại học công lập ở miền Nam. Bua đã gặp Phon trong giai đoạn cuối của việc hoàn thành luận án và khi anh làm nghiên cứu cho giáo sư khoảng một tháng trước khi anh đi làm giảng viên ngành nhân học xã hội.

Hôm nay, Phon có ý định đưa đồng nghiệp và sinh viên đến tham quan. Bua nghe giáo sư hướng dẫn nói rằng đồng nghiệp của Phon, Tiến sĩ Kulnida, muốn đến nghiên cứu sau tiến sĩ và giám đốc viện không phản đối, nên Phakorn đã đưa Tiến sĩ nữ đến giới thiệu.

"Nếu tôi và Tiến sĩ Dream muốn tham quan phòng thí nghiệm, giáo sư có tiện không?" Phon nói về cô gái tóc ngắn ngang vai ngồi bên cạnh, mặc bộ vest tối màu trông rất trang trọng, có vẻ cùng tuổi với Bua. Dream hay Tiến sĩ Kulnida là giảng viên cùng khoa với anh.

"Để Bua dẫn đi."

Tất cả cùng xuống phòng thí nghiệm sau vài phút.

"Khi anh tốt nghiệp, nơi này chưa hoàn thiện như bây giờ," Phon nói trong khi nhìn quanh phòng thí nghiệm. "Hôm nay, ngoài việc hoàn thiện, giáo sư còn có những sinh viên mới đầy nhiệt huyết như Phinya và Bua giúp đỡ." Ánh mắt anh đầy vui mừng khi nói điều đó.

"Nếu anh Phon muốn quay lại, em nghĩ giáo sư sẽ rất vui mừng chào đón," Bua nói. "Chúng ta vẫn thiếu nhân lực."

"Để anh ở đó là tốt rồi," Phon nói kèm theo tiếng cười. "Thực ra anh không giỏi công việc phòng thí nghiệm lắm."

"Phinya cũng không giỏi," Phinya nói.

"Phải là Bua hoặc Fang."

"Phinya là người làm thực địa," anh nói như hiểu rõ. "Giáo sư từng nói với anh từ lâu rằng nơi này cần một người mạnh mẽ và Phinya là người đó." Nói xong, anh cười lớn. "Nếu Tiến sĩ Dream đến làm việc ở đây, anh nhờ em nhé."

"Bây giờ chỉ có Phinya và Bua có thể chăm sóc" Bua nói. "Fang vẫn chưa tốt nghiệp. Nếu muốn theo hướng sinh học nhân chủng học (Bio-anthropology), có thể phải đợi Fang tốt nghiệp hoặc đến học với Fang trước, nhưng có thể không được đầy đủ."

"Dream vẫn chưa quyết định sẽ đi theo hướng nào" Phon nói tiếp rồi quay sang đồng nghiệp nữ đi cùng. "Nhưng có vẻ sẽ theo hướng vật lý nhiều hơn, đúng không Tiến sĩ Dream?"

"Vẫn chưa chắc, tôi muốn thử nhiều thứ," người được hỏi trả lời với giọng điềm tĩnh, trước khi nhìn Phinya và Bua. "Có lẽ tôi sẽ quyết định sau, dù sao cũng nhờ cả hai giúp đỡ."

"Nhờ gì chứ?" Busaya nói. "Cùng lứa cả mà, như Bua hay Phinya cũng vừa tốt nghiệp."

"Coi như là tiền bối trong phòng thí nghiệm,"Dream giải thích với nụ cười.

"Nếu đến đây, Tiến sĩ Dream sẽ là post-doc đầu tiên ở đây," Bua nói.

"Nhưng về lịch sử, phải bên đó," nói xong, cô gật đầu về phía Phin. "Bên này không được." Bua nhìn Phinya nheo mắt như muốn bóp cổ cô.

Lại đẩy việc nữa rồi, Bua. Đợi đấy!

Ánh mắt của Phin nhìn lại như muốn nói vậy. Ai đẩy chứ, tôi không đẩy.

"Tiến sĩ Dream dễ thương nhỉ, cô thấy không?" Bua nói bâng quơ.

"Ừ..." Phinya đáp mà không chú ý lắm, gật đầu qua loa, mắt vẫn nhìn vào tờ giấy trắng trước mặt.

"Rồi sao?" cô nói tiếp.

"Thích không?" Câu hỏi đó khiến người đang đọc tài liệu nghiên cứu ngẩng đầu lên nhìn.

"Tại sao phải thích?"

"Hỏi để biết thôi," Bua giải thích. "Có vẻ cô ấy cũng theo hướng lịch sử và khảo cổ như chị, nên mình nghĩ hai người sẽ hợp nhau."

"Chị có người thích rồi," giọng Phinya cắt ngang ngay lập tức vì biết rõ ý định của Bua.

"Ồ..." giọng nhỏ của Bua đáp lại. "Vậy em không xen vào nữa," trước khi quay lại định bước ra khỏi phòng nhưng bị kéo xuống ngồi vào lòng người kia.

"Không muốn biết ai à?"

"Không."

"Tại sao?"

"Nếu chị muốn nói thì nói, không muốn thì thôi, em không ép." Đôi môi của Phinya đặt nhẹ lên cổ Bua.

"Chị biết em nghĩ gì. Đừng có bảo chị đi tán tỉnh người này người kia nữa, và cũng đừng đưa danh thiếp của ai cho chị."

"Đang định đưa danh thiếp của cô ấy cho chị đây," Busaya nói. "Tiếc quá..." rồi thốt lên giọng trêu chọc. "Tiếc quá..."

"Bua."

"Chỉ là nếu chị quan tâm thôi," người có ý tốt nói. "Em thấy cô ấy dễ thương, lịch sự, nói chuyện cũng hay."

"Dễ thương hơn thế này chị gặp nhiều rồi," Phin nói. "Nhưng nói thật là không quan tâm."

"Được rồi, em xin lỗi vì đã can thiệp vào chuyện của chị."

"Với em, muốn can thiệp bao nhiêu cũng được, chị không sao," người nói vừa đặt cằm lên vai người kia. "Nhưng nếu bảo chị đi tán tỉnh người này người kia nữa, mình nói trước là không quan tâm, đừng cố gắng." Giọng nói cứng rắn.

"Được rồi... em sẽ nhớ," Busaya nói trước khi né tránh mũi của người kia đang tiến lại gần.

"Chị không quan tâm ai vì chỉ có em thôi cũng đủ rồi."

"Em có nói gì đâu," giọng Bua cãi lại ngay lập tức. "Em hiểu là bảo vệ lãnh thổ và đồ đạc là hành vi theo bản năng của..."

"Chị không phải chó."

"Không định nói là chó," Bua nói. "Bản năng của động vật có vú phần lớn," cô nói một cách chuyên nghiệp. "Khi nào hóa chất trong não ổn định, hành vi bảo vệ đó sẽ biến mất, cơ thể sẽ quen dần, cảm giác chán sẽ xuất hiện và tìm kiếm thứ mới để kích thích sự tiết hóa chất."

"Thấy chị dễ chán vậy sao?" Mũi của Phinya chạm vào vai người kia.

"Ai mà biết," Bua nói né tránh. "Em nói là gặp nhiều rồi mà tuổi này vẫn chưa thấy ai, Em đoán là dễ chán."

"Đoán mò đấy à? Dù sao thì em cũng luôn coi chị là kẻ xấu mà," Phin nói với cổ của Bua.

"Vì chị xấu mà, Phin, em biết rõ hơn ai hết."

"Thế sao không nghĩ rằng có khi chị chỉ không quan tâm đến ai thôi?"

"Đừng có mà... nhớ hồi học không, chị nổi tiếng lắm mà," lý do đó khiến người nghe bật cười. "Tiến sĩ Phin luôn có sức hút mà..."

"Đó có thể là lý do về cấu trúc hình thể như chị hay nói cũng được, vì..." một tay của chủ nhân văn phòng chạm vào eo của người đang ngồi trên đùi Phin."Em tự nói rằng chị hấp dẫn mà."

"Ai nói?" Trước khi giấu khuôn mặt đang đỏ bừng vào vai của Phin.

"Chị nhớ nhầm rồi."

"Nhớ nhầm thì nhớ nhầm," rồi Phin bật cười. Cùng lúc đó, tiếng gõ cửa văn phòng vang lên khiến Bua vội vàng đứng dậy, cùng với Phin cố gắng chỉnh lại áo làm việc bị nhăn một chút cho ngay ngắn.

"Mời vào," Fang bước qua cửa trước khi liếc nhìn Bua đang đứng nhìn ra ngoài cửa sổ và không nhìn vào mắt. "Có chuyện gì vậy, Fang?"

"Tôi đến để bàn về chuyện chúng ta đã nói hôm trước," bạn cùng khóa tiến sĩ của cả hai nói trước khi ngồi xuống ghế. "Tôi muốn đi thực tập ở Đức."

"Cô vừa mới về, lại đi đâu nữa?" Busaya nói chen vào.

"Thì trước khi đi Hà Lan, tôi sẽ đi Đức," Fang giải thích. "Nhưng giáo sư không tìm được chỗ cho tôi."

"Nghỉ ngơi chút đi, sao hai người được đi chơi mà tôi thì không bao giờ," giọng bực bội than thở.

"Bây giờ cô muốn đi đâu thì bảo Phin gửi đi," tiến sĩ tương lai đề xuất ý kiến cùng với cái gật đầu về phía chủ nhân tên đang ngồi im.

"Ở đây cũng tốt rồi, đi đâu nữa," trợ lý giám đốc nói. "Ở đó không có thời gian để làm thân hình 180 độ song song với mặt đất đâu."

"Vậy thì không muốn đi nữa," giọng của Bua chen vào để từ chối ngay lập tức.

"Sao lại dễ dàng từ bỏ thế," Fang quay sang nói với người đang đứng. "Khi bảo không được ngủ, cô ấy không đi đâu cả, tốt thật..." bạn thân của Bua nói. "Sao mặt đỏ thế, cậu thiếu ngủ à?" Câu nói đó khiến Bua đưa tay lên che mặt và lườm người gây ra chuyện đang ngồi cười bằng ánh mắt nhưng giả vờ nghiêm túc.

"Cuối cùng thì có đi thật không? Bộ môn Sinh học Nhân học ở đây không có nhân sự. Giáo sư đã lên kế hoạch mở thêm môn này trong một hai năm nữa, ai sẽ dạy? Tôi và cô nàng lười biếng này chắc không nổi. Sinh học tế bào."

"Tôi đã trả lại giáo sư ngay khi ra khỏi phòng thi, từ hồi học thạc sĩ rồi."

"Mải đi chơi thì bao giờ mới xong, Fang?" Busaya nói thêm.

"Đúng vậy," Phinya đồng tình. "Nếu nghiên cứu này được xuất bản, cô có thể làm thủ tục bảo vệ luận án ngay."

"Tôi còn đang lưỡng lự, nếu đi thì có thể kéo dài thêm một năm nữa."

"Cô định học 7 năm luôn à? Nếu kéo dài đến 8 năm, tôi sẽ chuẩn bị nhang đèn để cúng rồi đấy, lâu quá thành cụ già trông coi tòa nhà luôn." Nữ nghiên cứu trưởng phòng thí nghiệm hỏi. "Không cần phải kết hôn nữa."

"Không kết hôn đâu," Fang nói. "Xong rồi thì lên kế hoạch có con luôn."

"Có con... với ai?" Phinya hỏi.

"Với bạn trai tôi chứ ai."

"Ủa, cô có bạn trai từ khi nào?"

"Tôi không phải như các cô," câu nói khiến hai người bạn nhìn nhau ngạc nhiên. "Mải làm việc, cẩn thận đấy, người xưa nói cãi nhau nhiều sẽ thành đôi."

"Người xưa nào?!" Cả hai người đồng thanh.

"Ừ, cẩn thận đấy, hai người."

"Cuộc đời tôi không muốn nhận thêm nghiệp chướng," Bua nói, nhìn quanh rồi chỉnh lại kính một cách lúng túng.

"Đừng kéo tôi vào."

"Nói mà không nhìn mặt bạn mình à, Fang," Phinya nói với giọng mỉa mai, khóe miệng hơi nhếch xuống. "Đẹp lắm hả?"

"Ừ, Bua này, nói đến chuyện đó, anh chàng theo đuổi cô sao rồi, im lặng rồi à?"

"Ai?" Lần này Phinya hỏi, liếc nhìn người kia đang đứng co ro bên cạnh, gần như ép mình vào giá sách.

"Không có!" Người bị hỏi phủ nhận, giọng cao và lắc đầu nhanh chóng. "Ai mà để ý đến người suốt ngày ngủ như tôi." Sau đó cô bước tới thu dọn tài liệu trên bàn của trợ lý giám đốc mà cô vừa đặt xuống. "Đi đây, đi uống cà phê đã, buồn ngủ..." Fang nhìn theo ánh mắt của Phinya đang dõi theo Bua cho đến khi cô rời khỏi phòng, đầy nghi ngờ.

"Uốn éo thế này, từng có ai tán tỉnh chưa?" Giọng nghiêm của Phin hỏi, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản.

"Thấy nó nói trước khi tôi đi Hà Lan," Fang nói. "Nhưng không có gì đâu, chỉ đi ăn với anh ta một lần. Nó không quan tâm ai đâu, chỉ lo ngủ thôi. Ai làm phiền giấc ngủ của nó là bị loại hết."

"Tán tỉnh cô ấy chắc phải mộng du rồi. Ai mộng du mà tán tỉnh?"

"Sao cô lại muốn biết? Cô không ưa nó mà."

"Chỉ là tính tò mò của loài người thôi," Phinya giải thích theo cách Bua từng nói với cô trước đó, đồng thời cựa quậy khó chịu trên ghế khiến Fang nheo mắt nghi ngờ. "Để trêu chọc thôi."

"Cô vẫn không ngừng trêu nó nhỉ, Phin."

"Không thể ngừng được, đôi khi bạn cô cũng đáng ghét mà," Phinya nói bâng quơ.

"Rốt cuộc là ai?"

"Là một giảng viên khoa xã hội học nào đó, gặp nhau trong một hội thảo học thuật năm ngoái," người biết rõ thông tin cho biết. Phinya gật đầu, giả vờ nhìn tài liệu trên bàn như thể đang nói chuyện phiếm và không quan tâm.

"Thấy bảo anh ta mời đi nghiên cứu cùng, nhưng lúc đó nó đang bận hoàn thành luận án nên không liên lạc nhiều. Hơn nữa, ngày nào rảnh là nó ngủ, ai mà chịu nổi. Tin nhắn của tôi đôi khi còn bị bỏ qua cả ngày, cả tuần."

"Đúng," người nghe đáp lại và gật đầu đồng ý.

"May mà nó giỏi, không thì mười năm cũng chưa chắc xong. Thật ra tôi cũng không hiểu Bua lấy thời gian đâu để làm nghiên cứu hay viết bài. Tôi thức trắng đêm làm cả ngày còn không kịp, nhưng cô ấy nhắn tin lúc nào cũng đang ngủ mà lại hoàn thành trong năm năm. Giáo sư không bao giờ gửi cô ấy ra ngoài vì quá nguy hiểm, tình trạng này không tự lo nổi."

"Ừ, tôi hiểu mà" tất nhiên cô ấy phải biết người kia ngủ giỏi thế nào, vì đôi khi còn ngủ trên giường của Phin nhiều lần. "Rốt cuộc cô nghĩ sao về Đức?" Phinya hỏi tiếp.

"Cô nghĩ tôi nên làm gì?"

"Ở lại giúp giáo sư đi," trợ lý giám đốc nói thêm. "Dạo này có nhiều chuyện không tốt, có thể tôi sẽ cần ý kiến của cô. Nhanh chóng xuất bản, bảo vệ luận án rồi chuẩn bị có con."

"Có bầu rồi học cũng được, dạy con từ trong bụng," Fang đùa. "Còn cô thì sao?" rồi hỏi lại.

"Tôi... sao?"

"Không nghĩ đến việc có gia đình à?"

"Không," Phinya từ chối. "Tính cách của tôi không hợp làm mẹ, dù có người nói cấu trúc cơ thể tôi phù hợp để mang thai."

"Nếu tôi đi Đức, cô có chỗ nào cho tôi không?"

"Ừ... không có bạn ở đó. Tôi sẽ thử nói chuyện nếu cô thực sự muốn đi. Nếu dùng tên giáo sư Nisara thì có lẽ sẽ dễ hơn," Phinya đề nghị. "Nhưng không chắc chắn đâu."

"Cô tốt bụng thật."

"Tôi tốt bụng từ lâu rồi, các cô chỉ có định kiến cho rằng tôi xấu thôi," Phin nói.

"Nhưng nếu đổi ý sang Anh thì thoải mái, giáo sư rất muốn có người vì tôi đã từ chối ông ấy," Phinya nói trước khi nhấc cốc cà phê đen bằng giấy bên cạnh lên nhấp một ngụm.

"Ừ... cũng định hỏi, sao không ở lại đó, Phin?" Fang hỏi với vẻ tò mò.

"Nếu tôi trở về, nghĩ rằng sẽ có nhiều việc để làm hơn, cũng ngại giáo sư nữa," người kia trả lời một cách lấp lửng. "Và đúng là quyết định đúng khi bỏ qua bên đó," nói xong, nụ cười hiện lên trên đôi môi đầy đặn.

"Nhưng cũng tốt khi trở về, giáo sư cho lên làm trợ lý ngay. Tôi thấy cậu phù hợp," bạn cùng khóa nói. "Khi nào tổ chức tiệc mừng chức vụ?"

"Đợi xong vụ máy bay rơi đã, chắc chắn sẽ tổ chức," tiến sĩ nói.

"Được, tôi chờ ăn," Fang đáp rồi đứng dậy. "Tôi đi trước, nếu quyết định được sẽ đến bàn bạc thêm. Cảm ơn nhiều, Fang."

"Được, lúc nào cũng được, Phinya sẵn sàng phục vụ."

Đăng 15:550 ngày 28/10/2024
Dịch bởi Mina,Kiki, Bu