Dr. Phinya dừng lại trước phòng làm việc của trưởng phòng thí nghiệm tại Viện Nghiên cứu Nhân học Sinh học và gõ cửa vài lần nhưng không có ai trả lời. Thấy vậy, cô ấy tự ý mở cửa bước vào. Cô ấy thấy chủ nhân của phòng làm việc đang ngủ gục trên ghế, mặt úp xuống gối trên bàn trước máy tính xách tay. Kính mắt gọng vuông đặt bên cạnh, vẫn mặc áo trắng dài.

Phinya chỉ mỉm cười rồi đóng cửa lại. Sau đó, cô ấy đi thẳng đến và ngồi xổm trước mặt người đang ngủ say. Bua chắc hẳn rất mệt. Lúc này đã gần hết giờ làm việc và cô ấy vừa dạy xong sinh viên khoảng mười lăm phút trước sau một ngày dài làm việc xác định danh tính.
Một tay của Phin chạm vào vai của Bua.

“Đồ ngủ nướng,” giọng trầm của Phin gọi. “Hết giờ làm rồi.” Nhưng không có phản hồi. “Bua.”

“Ừ…” Tiếng ngái ngủ của người kia vang lên, Bua quay mặt đi hướng khác trong tư thế vẫn úp mặt xuống bàn.

“Cho tôi nghỉ mắt một chút.”

“Về phòng mà ngủ.”

“Cô đi trước đi, tôi sẽ theo sau.” Sau đó, cô ấy thò tay vào túi quần dài và đưa thẻ khóa phòng của mình cho Phinya. Phinya nhận lấy và đặt nó lên bàn cạnh máy tính. “Đi trước đi.”

“Này… sao lại đưa thẻ khóa phòng cho ai tùy tiện thế, Bua?”

“Ừ.” Rồi lại im lặng.

“Bua,” lần này giọng người gọi nghe có vẻ cứng rắn hơn. “Về phòng, ăn cơm rồi ngủ.”

“Ừ.” Sau khi nhận lệnh, cô đẩy mình ngồi dậy, mắt vẫn nhắm nghiền và có vẻ ngái ngủ.

“Đi nhanh lên, tôi đã gọi đồ ăn rồi.”

“Tối nay cho tôi ngủ,” Phin nói vừa ngẩng đầu nhìn người kia đứng dậy với ánh mắt van xin. “Và ngày mai cho tôi đi nhờ xe nhé.”

“Tôi đâu có bắt làm gì.” Nghe vậy, Bua đứng dậy và vội vàng cởi áo khoác trắng dài một cách vụng về. “Để tôi giúp.” Phinya đề nghị giúp đỡ khi thấy người kia dụi mắt và phát ra tiếng ngái ngủ. Sau đó, cô ấy kéo áo ra phía sau và cởi ra, đặt lên lưng ghế. Rồi cô ấy dùng ngón tay vuốt những sợi tóc trên mặt Bua sang một bên và đeo kính lên mũi cô ấy.

Đôi môi mỏng nhẹ nhàng đặt lên trán của Bua, người đang phát ra tiếng ậm ừ trong cổ họng. Sau đó, Phinya rời ra ngay lập tức.

“Mệt không?”

“Ừ…” Bua trả lời như thường lệ. “Buồn ngủ hơn.”

“Tôi thấy cô lúc nào cũng buồn ngủ.”

“Gần đây có người làm tôi ngủ ít.”

“Vậy tối nay chỉ ôm ngủ thôi,” Phin nói.

“Ai muốn ôm cô?” Bua hỏi với giọng ngái ngủ.

“Buồn ngủ rồi thích gây chuyện à?”

“Cô muốn ôm tôi thì cứ nói.”

“Tôi chưa bao giờ chỉ muốn ôm cô thôi, Bua. Tôi luôn muốn làm nhiều hơn thế.”

“Ừ.” Nói xong, cô dựa vào người kia, đặt trán lên vai của người vừa giúp mình.

“Phinya,” giọng của Bua nói với vai của Phin.

“Hử?”

“Cảm ơn nhé.” Dù nghe không rõ vì buồn ngủ, nhưng Phinya vẫn nghe rõ ràng. “Dù cô ở đây với tư cách gì, tôi muốn cô biết rằng tôi thật sự cảm ơn.”

Điều đó khiến người nghe dùng cả hai tay ôm lấy Bua.

“Cô để tôi ở tư cách nào, tôi cũng chấp nhận, Bua,” Phinya nói. “Đi thôi, về phòng nào. Sáng mai tính tiếp.”

“Bua,” tiếng gọi của người bạn thân từ phía sau khiến chủ nhân của tên quay lại nhìn. Fang bước đến bên cạnh cô ở hành lang để đi đến phòng làm việc trên tầng ba. Bua đang cúi đầu đọc tài liệu nghiên cứu về cấu trúc hình thái của khỉ không đuôi, tay trái kẹp một hộp sọ giả của khỉ đột đang nhe răng.

“Sao vậy, bạn thân?”

“Ồ, đồ chơi mới,” Fang nói khi thấy thứ trên tay của Bua.

“Vừa mới gửi đến,” Bua nói. “Sáng nay có tiết dạy về cái này, sẽ mang cho sinh viên xem. Còn cô có chuyện gì?”

“Sáng nay sao cô đi cùng Phinya?”

Câu hỏi đó khiến Bua khựng lại và quay sang nhìn bạn thân qua cặp kính vuông với khuôn mặt hơi tái. Cơn buồn ngủ vừa rồi biến mất ngay lập tức.

“Ai đi cùng Phinya?” Cô hỏi lại, cố tỏ ra không biết gì.

“Tôi đang hỏi cô, sao lại hỏi ngược lại?” Fang nói. “Tôi thấy cô xuống từ xe của Phinya ở bãi đậu xe.”

Cuối cùng cũng bị phát hiện, dù đã cố đến sớm.

“Cô nhìn nhầm rồi, có thể Nann có gì đó bám theo.”

“Bua.”

“Thế tại sao tôi không thể đi cùng Phinya?” Câu hỏi đó khiến Fang nheo mắt nhìn cô .

“Tôi thấy dạo này hai người thân thiết lạ thường và nhìn nhau cũng lạ.”

“Nhìn nhau lạ?” Tiến sĩ Bua hỏi lại. “Lạ thế nào? Giải thích đi.”

“Tôi thấy Phinya hay nhìn cô.”

“Cô ta có thể đang tìm cách đánh tôi cũng được,” Bua biện minh một cách yếu ớt.

“Tôi nghĩ không phải vậy,” bạn của Bua nhanh chóng nói. “Ánh mắt của cô ta giống như muốn ăn tươi nuốt sống cô hơn.”

“Ăn… ăn đầu?”

“Ăn không phải là ăn đầu hay ăn cơm,” Fang nói. “Kiểu như… nuốt chửng ấy.”

“Đêm qua cô ngủ không đủ hay chưa ngủ?” Nói xong, Bua làm động tác tháo kính và đưa cho người kia. “Tuổi tác càng cao, ngày nào cũng ngồi đọc trình tự DNA A-T-C-G, mắt mờ rồi. Đây, cho mượn.”

“Miệng lưỡi độc địa,” bạn của Bua nói và đẩy tay cầm kính ra. “Tôi cũng bằng tuổi cậu thôi, mà cô còn đeo kính đấy.” Fang vẫn nheo mắt nhìn nghi ngờ. “Cô có gì giấu tôi không?”

“Có gì của cô nghĩa là gì?”

“Đi làm cùng nhau.”

“Cô nghĩ nhiều quá rồi. Phinya chỉ gặp tôi đang đi đến đây nên cho đi nhờ thôi.” Giọng người nói cao lên một chút, có vẻ lúng túng. Cô chưa sẵn sàng để ai biết về mối quan hệ giữa cô và Phinya lúc này vì không chắc người kia nghĩ gì về mình.

Nói rằng không rõ ràng thì không thể nói vậy được. Gọi là cô chưa chắc chắn lắm về hướng đi của mối quan hệ này thì đúng hơn.

Nếu quá vội vàng… có thể sẽ bị bẽ mặt.
“Nhưng nếu là Phinya trước đây thì đã đạp chân cô rồi,” nữ tiến sĩ tương lai nói như hiểu rõ. “Thân thiết từ khi nào vậy?”

“Ai thân thiết?”

“Fang!” Người mà cả hai đang nói đến hét lên từ phía sau. Sau đó, Phinya bước đến chỗ hai người. “Tiền gửi mẫu đi kiểm tra ở phòng thí nghiệm Nhật Bản đã được giáo sư phê duyệt rồi nhé. Tôi sẽ gửi tài liệu qua email.”

“Ôi, cuối cùng cũng xong. Sắp tốt nghiệp muộn vì tiền không có đây. Gửi đi rồi chờ kết quả cũng mất cả tháng,” Fang vui mừng nói rồi nhìn hai người bạn cùng khóa. “Rốt cuộc, hai người không có gì với nhau thật chứ?”

“Có gì?” Giọng của Phinya thể hiện sự bối rối khi nghe câu hỏi vừa rồi. “Có gì của cô nghĩa là gì?”

“Không có gì!” Bua đáp lại với giọng cao đầy nghi ngờ. “Đã nói là không có gì thì không có gì.” Sau đó cô nhấn mạnh.

“Chỉ là hôm nay, Dr. Phinya tốt bụng cho mình đi nhờ xe thôi.”

“Đời này tôi được thấy hai người thân thiết với nhau, dù không có con tôi cũng chết không tiếc,” Fang nói và đặt tay lên ngực thể hiện sự nhẹ nhõm.

“Ai?” Bua nói và ngước nhìn Phinya vẫn đang cố hiểu cuộc trò chuyện trước mặt. “Không có gì đâu. Tôi không thân thiết. Tôi xin phép trước, có hộp sọ khỉ đột cần ôn lại trước khi dạy.” Sau đó, cô nhanh chóng rời khỏi khu vực đó.

“Có chuyện gì vậy?” Lần này là Phinya hỏi Fang.

“Tôi nói với Bua rằng sáng nay tôi thấy hai người đi cùng nhau.”

“Cô thấy?” Fang gật đầu.

“Đúng, thấy ở bãi đậu xe trước tòa nhà.”

“Rồi sao?” Phinya hỏi tiếp.

“Nên tôi muốn biết hai người có gì mà không nói với tôi không?”

“Vậy Bua nói sao?”

“Cô ấy nói không có.”

“Vậy thì không có.”

“Ôi, hai người này làm sao vậy,” Fang hỏi tiếp. “Nếu thân thiết với nhau thì tốt quá.” Fang nói. “Tôi sẽ không phải cảm thấy khó xử trước mặt hai người nữa, vì không biết chọn phe nào khi hai người bắt đầu cãi nhau. Tôi chán phải làm người hòa giải rồi.”

“Vậy cô không đứng về phía đó từ đầu à?” Phinya hỏi. “Dù sao tôi cũng luôn đóng vai phản diện ở mọi nơi.”

“Trước đây thì đúng,” bạn cùng khóa chưa tốt nghiệp thừa nhận dễ dàng.

“Nhưng bây giờ, cô là sếp của tôi nữa, nên khó xử. Còn nữa, Phinya…” Fang hạ giọng xuống thì thầm. “Cô không bao giờ nhận ra rằng khi cô ở bên Bua, cô khác đi.”

“Khác đi thế nào?”

“Dù tôi tốt nghiệp muộn hơn các cô, nhưng tôi đã thấy nhiều điều trong cuộc sống,” Fang nói với nụ cười tự hào.

“Và tôi đã biết các cô nhiều năm rồi. Trước đây khi đi thực địa, chúng ta đã ăn ngủ cùng nhau.” Sau đó, Fang đặt tay lên vai của Phinya. “Nếu không phải chuyện xấu, tôi sẽ luôn ủng hộ bạn mình. Nếu cần giúp gì thì cứ nói.”

“Chúng ta có thể nói chuyện tiếp trong phòng làm việc được không? Nói ở đây không tiện lắm.” Fang đồng ý và đi theo người kia lên tầng năm.

“Cho tôi ý kiến của cô chút,” chủ nhân của phòng làm việc ngồi xuống ghế và mời người kia ngồi. “Ừm… tôi nên bắt đầu nói thế nào đây?”

“Cô thích Bua phải không?” Nhưng người đi thẳng vào vấn đề lại là Fang.

“Dễ nhận ra vậy sao?!” Điều đó khiến Phinya kêu lên với vẻ mặt không tin.

“Ánh mắt của cô gần như muốn ăn tươi nuốt sống cô ấy mỗi ngày. Không phải là không hợp nhau gì, tôi thấy hai người luôn ở bên nhau. Và tôi thấy cô luôn đi theo cô ấy, chắc không phải để đánh cô ấy đâu, đúng không?” Bạn cùng khóa của Phinya hỏi.

“Vấn đề là… tôi không biết Bua nghĩ gì. Không biết chút nào.” Phinya nói.

“Thấy rồi. Vừa nãy cô ấy còn lảng tránh khi bị bắt quả tang.” Nữ tiến sĩ tương lai nói. “Nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Tôi sẽ nói cho cô biết, bạn thân… cô ấy sẽ không mở miệng nói gì nếu không chắc chắn.” Fang nhận xét vì cô ấy thân với Bua hơn bất kỳ ai trong khóa. “Ngoài việc ngủ giỏi, cô ấy còn cứng đầu và cứng rắn hơn bất kỳ ai tôi biết.” Điều đó khiến người nghe gật đầu và thở dài nặng nề trước khi Fang tiếp tục.

“Nhất là với cô, Phinya. Người mà cô ấy luôn cạnh tranh. Bua luôn nghĩ cô vượt trội hơn. Ai dám nghĩ rằng người như vậy sẽ nghĩ gì nghiêm túc. Tin hay không, nếu cô nói thẳng với cô ấy, nếu cô ấy không sẵn sàng tin, cô ấy sẽ không tin.”

“Tôi biết giữa tôi và Bua bắt đầu sai lầm.” Phinya nói với giọng không chắc chắn và lo lắng.

“Hai người tranh giành sự ưu ái, ai cũng biết.” Người nghe gật đầu khi nghe. “Đó là chuyện bình thường trong lĩnh vực này.”

“Tôi không biết phải làm sao.”

“Hai người đã đến đâu rồi?” Fang hỏi với giọng điềm tĩnh, nhưng Phinya chỉ nhìn người kia và mím môi, không chắc nên trả lời thế nào để không ảnh hưởng đến người đang được nói đến. “Đã đi quá giới hạn rồi phải không?” Nhưng Fang nói như hiểu rõ trước khi thấy người đối diện gật đầu nhẹ. “Vậy hai người dành thời gian với nhau bao nhiêu?”

“Có lẽ nhiều hơn trước.” Tiến sĩ Phin trả lời một cách mơ hồ.

“Ừm.” Fang đáp lại với vẻ suy tư. “Từ khi trở về, tôi thấy hai người ở bên nhau rất nhiều. Trước đây ngồi ở bàn làm việc cách nhau chỉ một cánh tay nhưng hai người quay lưng lại với nhau. Có chuyện gì thì mỗi người ở một góc phòng như võ sĩ nghỉ giữa hiệp chờ lên sàn đấu. Nhưng bây giờ, dù phòng làm việc ở các tầng khác nhau, tôi thấy hai người luôn ở bên nhau và không bao giờ quay lưng lại với nhau. Trong phòng thí nghiệm, trong phòng làm việc, trong phòng họp, hai người luôn nhìn nhau, đặc biệt là cô, Phinya.”

“Sao cô quan sát kỹ vậy?”

“Nếu không mù thì thấy.” Nữ tiến sĩ tương lai đáp lại.

“Nhưng tôi lại cảm thấy Bua xa tôi hơn trước. Khi tôi bắt đầu nói gì về chuyện này, Bua sẽ lảng tránh, không nói thẳng. Nếu là trước đây, khi tôi gây chuyện để mỗi người ở một góc phòng, Bua sẽ nhìn thẳng vào mắt tôi và đáp trả ngay.”

Sau đó, Phin nói thở dài nặng nề. “Nếu dùng xẻng đập vào mặt tôi, tôi còn thấy dễ chịu hơn là Bua làm như không biết gì, như cố ý đẩy tôi ra.” Khuôn mặt Phin trông buồn bã với những lời đó. “Tôi không biết phải làm sao nữa.”

“Cô định nghiêm túc với cô ấy không?”

“Tôi không dám nghĩ xa vì sợ câu trả lời cuối cùng của Bua không phải là tôi.” Giọng của Phinya hạ xuống như thì thầm. “Cô nghĩ tôi nên làm gì?”

“Nếu cô muốn phát triển mối quan hệ, tôi nói thật là cô phải mạo hiểm và phải thể hiện sự chân thành của mình,” Fang đề xuất. “Chăm sóc, hỗ trợ và…” Fang dừng lại để suy nghĩ. “Tôi không biết cậu đã nghĩ đến mức đó chưa… nhưng nếu một ngày nào đó Cô nghĩ đến… thì hãy yêu cô ấy thật nhiều.”

“Yêu?”

“Đúng,” Fang đáp. “Hiểu, tin tưởng và quan trọng nhất là chấp nhận, đặc biệt là về khả năng của cô ấy, vì cô ấy luôn nghĩ rằng mình thua kém cô về điều đó.” Điều đó khiến Phinya nhìn người kia.

“Tôi đã chấp nhận rồi mà,” Phinya nói.

“Ngay cả trước đây, tôi cũng chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của Bua. Tôi chỉ sợ rằng Bua sẽ nổi bật hơn tôi thôi.”

“Vì vậy cô luôn tìm cách gây chuyện với cô ấy.”

“Đúng vậy,” Phinya thừa nhận.

“Vậy thì hãy thể hiện điều đó, đừng chỉ nói suông. Cô phải nhớ rằng hai người không bắt đầu bằng việc quen biết hay làm bạn, mà bắt đầu bằng việc một người cầm xẻng, người kia cầm cuốc, luôn sẵn sàng đánh nhau và tranh giành vị trí nổi bật trong lĩnh vực này. Vì vậy, giữa Bua và cô, mọi thứ bắt đầu bằng sự không tin tưởng và nghi ngờ lẫn nhau, đặc biệt là người nghĩ mình thua kém. Bua luôn nghĩ như vậy. Có thể cô ấy nghĩ rằng cô đến làm thân chỉ để rồi bỏ rơi cô ấy giữa chừng. Cô hiểu không?”

“Không lạ gì…” Phinya nói. “Bua luôn nói tôi chỉ là đứa trẻ ích kỷ, khi hết ích kỷ thì sẽ bỏ đi vì sợ rằng một ngày nào đó tôi sẽ rời bỏ cô ấy.”

“Cô ấy ngủ nhiều đến mức bị ảo giác rồi,” Fang gật đầu. “Ngày nào cũng tìm chỗ ngủ hoặc ngồi học lý thuyết đến phát điên. Tôi thực sự đau đầu với hai người. Trước đây thì đánh nhau, bây giờ lại quay ra yêu nhau. Cô đi khắp nơi, sao lại chết đuối ở chỗ này?” Bạn cùng khóa phàn nàn. “Tôi đã nói rồi, thấy hai người nhìn nhau nhiều lần. Và cô có thấy không, vừa nãy hỏi thẳng Bua, cô ấy vẫn lảng tránh, không chịu thừa nhận.”

“Đừng nói với Bua rằng tôi đã nói chuyện này với cô.”

“Sao, cô sợ cô ấy à?” Fang hỏi lại. “Cô mê cô ấy rồi, tôi thấy khi cô nhìn cô ấy là biết.” Câu nói đó khiến Phinya đỏ mặt.

“Phinya ơi… Phinya, đây là nghiệp chướng. Cô đã tạo nút thắt với Bua và không thể gỡ ra, hãy cẩn thận đừng thắt chặt thêm và hãy nghiêm túc gỡ nút thắt đó. Đó là cái giá cô phải trả cho những gì cô đã làm với cô ấy. Vì vậy, hãy dùng sự cố gắng, chân thành và thời gian để đổi lấy sự tin tưởng.”
Phinya gật đầu lắng nghe chăm chú trước khi Fang tiếp tục.

“Và hỏi thật với tư cách bạn bè, cô có định làm tổn thương cô ấy không, Phinya?”

“Tôi thừa nhận rằng trước đây tôi có thể đã cư xử không tốt,” giọng của Phinya đầy chân thành.

“Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa. Và tôi cảm thấy hối hận mỗi khi nghĩ về những gì tôi đã làm tổn thương Bua.”

“Nếu cô cảm thấy hối hận, cô đã xin lỗi cô ấy chưa?”

“Xin lỗi?” Phin nhắc lại từ đó với vẻ mặt bối rối.

“Đúng, xin lỗi vì tất cả những gì đã qua. Xin lỗi để cho thấy rằng cô không còn là Phinya của ngày xưa nữa. Xin lỗi để cho thấy rằng cô sẵn sàng chấp nhận. Đừng quên rằng cô đã khiến Bua bị điều tra bởi hội đồng tốt nghiệp. Cô biết rằng việc giả mạo hoặc sao chép công trình là vi phạm đạo đức nghiêm trọng và không thể chấp nhận được trong giới học thuật, đặc biệt là ở trường đại học của chúng ta, nơi có hình phạt rất nặng nếu bị kết tội.”

“Nếu bị kết tội, cô sẽ bị đuổi học ngay. Đến mức này mà cô ấy còn nhìn mặt cậu được là tốt lắm rồi,” bạn cùng khóa tiến sĩ giải thích. “Xin lỗi là chấp nhận con người của người khác dù họ thế nào và coi trọng cảm xúc của họ hơn bản thân mình. Cô hiểu không?”

“Tôi nghĩ tôi hiểu. Cảm ơn cô nhiều, Fang,” Phinya nói. Thực ra, cô ấy chưa bao giờ xin lỗi Bua về chuyện này dù chỉ một lần.

“Sao cô lại quay về với cô ấy? Cô đã đi nhiều nơi rồi mà,” câu hỏi đó khiến người nghe bật cười nhẹ. “Ở nước ngoài không có ai hợp ý cô à?”

“Không biết nữa, không hợp ý,” nữ tiến sĩ chỉ nhún vai. “Tiếng Anh của tôi không giỏi lắm.”

“Vậy mà cô lại thích Bua, người ngày nào cũng chỉ ngủ. Ôi, nếu giáo sư biết chắc sẽ vui mừng lắm. Hai người là học trò cưng của giáo sư, tôi nói thật đấy,” Fang kể một cách hào hứng. “Có gì chỉ cần nói, giáo sư sẽ lo liệu. Đừng làm giáo sư và chúng tôi thất vọng nhé.”

“Cô nói quá rồi, giáo sư chăm sóc tất cả học trò mà,” Phinya nói.

“Phải có người mà giáo sư đặt kỳ vọng để tiếp nối công việc, đó là chuyện bình thường,” Fang nói. “Và giáo sư đã chọn đúng người. Như tôi, tôi cũng không biết sau khi tốt nghiệp có chắc chắn theo con đường này không. Đôi khi tôi cảm thấy đủ rồi vì đã ở trong lĩnh vực này quá lâu, muốn làm gì khác.”

“Đừng bỏ chúng tôi chứ, cô giỏi nhất về sinh học nhân chủng mà.”

“Sẽ có thế hệ mới thay thế thôi,” người nói đứng dậy. “Nhớ gửi email tài liệu phê duyệt kinh phí cho tôi nhé, Dr. Phinya. Tôi đi kiếm gì ăn đã, hôm nay tôi phải làm việc cả ngày, cả phòng thí nghiệm và báo cáo tiến độ.”

“Được rồi, cảm ơn cô nhiều, Fang.”

“Cố lên nhé, nếu cô ấy có động tĩnh gì thì hãy tiến tới luôn. Tôi thật sự ủng hộ hai người. Tôi muốn thấy ngày hai người sẵn sàng nói với giáo sư. Chỉ nghĩ đến mặt giáo sư thôi cũng thấy buồn cười rồi…”