“Thầy nói không có vấn đề gì.”
Bua, người vừa bước đến phía sau Phinya, nói. “Thầy còn nói rằng nếu có việc gấp hoặc không liên lạc được thì để tôi xử lý theo ý mình.”

Điều đó khiến nữ tiến sĩ khác quay lại từ việc nhìn các nhân viên của Cục Hàng không, những người đang thu hồi xác máy bay bị gãy làm đôi và rơi xuống đất cách nhau khoảng mười lăm mét.

“Vậy thì tốt rồi, cứ xử lý theo ý cô đi,” Phinya gật đầu đồng ý.

“Tôi đã nói chuyện với giám đốc trung tâm chịu trách nhiệm. Ông ấy sẽ phối hợp với cảnh sát và giúp chúng ta chuyển các phần thi thể về. Hiện tại, họ đang yêu cầu xe, có lẽ khoảng ba bốn chiếc. Họ yêu cầu viện giúp xác định danh tính các nạn nhân còn lại.”

“Được thôi,” nữ tiến sĩ mới tốt nghiệp đáp. “Không có vấn đề gì. Nếu vậy, tôi sẽ gọi người chuẩn bị địa điểm trước.”

“Vậy thì quyết định như vậy,” Phinya nhấn mạnh.

“Chuyện về cuốn sách chết chóc mà chúng ta tìm thấy thế nào rồi?” Bua hỏi tiếp. “Đã giải mã được chưa?”

“Thì…” cô trả lời ngập ngừng suy nghĩ.

“Theo như tôi thấy, tôi không chắc đó là thật hay giả. Nhìn vào các bài kinh được viết trên đó, có vẻ như nó thuộc về người giàu có, với các bài kinh dài, chữ viết đẹp, sắc nét và gọn gàng. Phải cần một người ghi chép có kiến thức hoặc nghiên cứu về cuộc sống sau khi chết khá nhiều, điều đó có nghĩa là phải là người có học thức trong thời đại đó,” cô nói giải thích dài dòng.

“Có thể là học sinh, tu sĩ hoặc nhà chiêm tinh, những người phải có kiến thức tốt. Vì vậy, chi phí viết cuốn sách sẽ càng đắt đỏ. Tôi nghĩ rằng chủ sở hữu của cuốn sách mà chúng ta tìm thấy phải giàu có hoặc có thể là tầng lớp thượng lưu,” nữ tiến sĩ người Anh đưa ra ý kiến trước khi nhíu mày suy nghĩ và tiếp tục nói.

“Thực sự phải xem xét các sợi giấy được làm từ gì, mỗi thời kỳ sẽ khác nhau. Loại mực và nội dung được ghi lại cũng có thể cho biết nó được làm từ thời kỳ nào. Tôi đã thử chụp ảnh gửi cho bạn xem, nhưng không chắc khi nào sẽ có câu trả lời.”

“Chuyện này càng lúc càng kỳ lạ,” nữ tiến sĩ mới tốt nghiệp nói với vẻ lo lắng.

“Có điều gì đó dường như không đúng chỗ.” Cô quét mắt xung quanh một cách suy tư.

“Xác ướp và cuộn sách chết chóc, cả hai thứ này không nên có mặt ở đây. Tôi đã nghe nói rằng những thứ này có lời nguyền.”

“Về chuyện lời nguyền này, tôi không có ý kiến vì tôi không biết gì cả,” Phinya nói với giọng điềm tĩnh. “Nhưng nếu có đến thời đại này thì chắc cũng đã suy yếu hoặc người ta không còn sợ nữa vì thấy đi khai quật và cướp mộ mà không thấy sợ lời nguyền gì cả.”

“Lòng tham chiến thắng tất cả,” nữ tiến sĩ khác gật đầu đồng ý.

“Cô có biết nó thiếu gì không?” Câu hỏi đó khiến Bua nhướng mày. “Chúng ta có xác ướp và cuộn sách chết chóc, nhưng còn thiếu một thứ.”

“Cái gì?” Phính đáp lại bằng một câu hỏi vì không chắc chắn sẽ trả lời điều gì, trước khi dừng lại để suy nghĩ một lúc. “Vải tẩm nhựa để quấn quanh cơ thể là bước cuối cùng.”

“Thông minh đấy,” người hỏi khen ngợi khiến Bua mỉm cười nhẹ. Phinya nhìn thấy cũng không thể không mỉm cười.

“Cô nghĩ sao?”

“Tôi không chắc,” Phinya trả lời một cách do dự. “Điều rất kỳ lạ là dấu vết của thời gian trên hộp sọ đã biến mất. Như đã nói, nếu là đồ cổ thì phải có vết bẩn, sự ăn mòn hoặc dấu vết của nấm mốc. Dù sao cũng phải kiểm tra độ tuổi chính xác trước.”

“Vậy sao?”

“Không chắc rằng nếu chúng ta biết nhiều hơn về lai lịch của những người thiệt mạng trong vụ tai nạn máy bay này, chúng ta có thể ghép nối câu chuyện lại nhiều hơn để biết tại sao hộp sọ và cuộn giấy lại ở đây.” Phinya nhìn vào đôi mắt đen qua cặp kính gọng vuông của người đối diện. “Chúng ta phải chờ cảnh sát kiểm tra lý lịch và thẩm vấn các nhân chứng liên quan để xem có thêm thông tin gì không.”

“Được rồi, trong khi chờ đợi, chúng ta cứ làm việc của mình trước.” Bua đáp lại một cách bình thản vì cô không chắc phải làm gì với những gì đã xảy ra. Đây là một trong những công việc thực địa đầu tiên của cô, khác hẳn với người kia. Phinya dường như biết nhiều hơn và có thể xử lý mọi thứ tốt hơn cô rất nhiều.

“Nếu có gì, tôi sẽ giao cuộn giấy này cho cảnh sát, phòng khi người thân của người thiệt mạng có thể đến hỏi. Vì nếu nó là thật thì cũng có giá trị đáng kể. Nhưng tôi sẽ bảo họ tìm chuyên gia khảo cổ học kiểm tra thêm.”

“Tôi phải viết báo cáo về việc này để nộp cho giáo sư.”

“Không vấn đề gì.” Phinya đáp lại trước khi cuộc trò chuyện chìm vào im lặng.

“Ừ… Phinya,” Bua đột nhiên nói, khiến người được gọi tên nhìn lên với đôi mắt ngạc nhiên. “Sau khi xong việc này, cô sẽ đi chứ?” Câu hỏi khiến người được gọi tên quay lại chậm rãi.

“Không có lý do gì để ở lại đây.” Phinya trả lời.

“Ồ… được thôi.”

“Đặc biệt là ở lại với cô, không đời nào.” Phinya nói đùa.

“cô đã hỏi tôi chưa?” Giọng cứng rắn của Bua đáp lại ngay lập tức, khiến người nghe bật cười. “Tôi chắc chắn muốn làm việc với cô đến chết mất. Dù sao cũng cảm ơn.”

“Vậy nhé, Bua.” Phinya kết thúc trước khi bước ra ngoài, để lại Bua nhìn theo bóng dáng của người kia qua cặp kính với một cảm giác nào đó trong lòng.
Sau sự kiện bất ngờ, đã hơn năm ngày, việc thu hồi thi thể của những người thiệt mạng đã hoàn tất mà không có sự cố nào vì lực lượng an ninh đã được tăng cường xung quanh khu vực để bao phủ nhiều hơn. Bua thở dài khi mảnh xương cuối cùng được đặt vào túi đen. Cả cô và Phinya không nói chuyện nhiều ngoài công việc, nhưng bầu không khí căng thẳng giữa hai người đã bắt đầu dịu đi vì ít nhất họ không còn cãi nhau như trước. Có thể là vì họ nói chuyện về công việc nhiều hơn hoặc trách nhiệm tăng lên khiến họ không có thời gian nghĩ về những chuyện cũ.

“Về hộp sọ xác ướp, cô định làm gì?” Bua hỏi khi cả hai đang ở trong lều làm việc để xử lý phần còn lại trước khi bắt đầu chuyển đến tòa nhà nghiên cứu của viện vào ngày hôm sau.

“Để lại đó, tôi sẽ quay lại và nói chuyện.”

“Khi nào? Tôi không có nhiều kinh nghiệm về việc này, một số việc không thể quyết định thay cô được.”

“Để lại đó đã.” Phinya nhấn mạnh.

“Trong khi chờ đợi, hãy kiểm tra xem nó cũ đến mức nào. Tôi muốn biết nó cũ đến đâu.”

“Tôi không giỏi.” Bua nói. “Ở đó cũng không ai giỏi về nền văn minh lịch sử và chưa từng thấy đồ thật trước đây. Dụng cụ cũng không đủ.”

“Là nhà nghiên cứu thì mở sách ra và xem phải làm thế nào.” Giọng nói cộc cằn khuyên.

“Sợ làm hỏng.” Bua nói.

“Đừng làm hỏng. Cô thật là, nó cũng giống như khi cô đi lấy hộp sọ khác để xem thôi.”

“Thấy rồi làm thì dễ nói. Đây chưa từng làm.” Người kia cãi lại. “Dụng cụ kiểm tra cũng không có.”

“Vậy thì thắp hương cầu nguyện trước đã.” Giọng nói của người bạn (không) thân của Bua bắt đầu pha lẫn sự bực bội. “Để lại đó, tôi sẽ nói phải làm gì.”

“Cô sẽ đi đâu? Không phải sẽ quay lại đây sao?”

“Ở đâu? Tôi không có công việc cố định như cô đâu, Bua.” Phinya đáp lại.

“Vào nói chuyện với giáo sư đi, có khi giáo sư tìm chỗ cho. Với khả năng của cô, làm giáo sư cũng dễ thôi,” Bua nhận xét. “Hoặc là đến làm nhà nghiên cứu ở viện.”

“Làm việc với cô á?” Người nói vội lắc đầu từ chối. “Không đâu.”

“Ồ, không cần làm cùng nhau cũng được mà,” người bị nói lên tiếng. “Chia dự án nghiên cứu ra. Phòng làm việc của cô ở tầng nào, tôi sẽ chuyển lên tầng trên đầu cô.”

“Cô lo tôi không có việc làm đến thế cơ à?”

“Dù chúng ta không ưa nhau, nhưng không có nghĩa là tôi muốn cô thất bại đâu,” giọng nhỏ của Bua nói trước khi đẩy kính lên mũi với cảm giác hơi bối rối.

“Thôi, tùy cô vậy.” Sau đó vội vàng cắt ngang.

“Thực ra… tôi không lo đâu, chỉ là thích tò mò chuyện người khác thôi.” Nói xong, cô quay lưng bước đi.

“Để cái sọ lại đây, lát nữa tôi xem.”

“Được thôi.”

Chiếc SUV bảy chỗ màu đen dừng lại trước mặt khi Dr. Busya đang chờ xe của nhân viên từ Cục Hàng không để trở về thủ đô. Hôm nay là ngày cuối cùng cô ở hiện trường vì công việc ở đây đã hoàn tất. Các phần thi thể của 15 nạn nhân thu thập được, dù không đầy đủ, sẽ được đưa đi xác định danh tính tại Viện Nghiên cứu Nhân học Sinh học. Cái sọ xác ướp gây rắc rối nằm trong chiếc túi lớn đeo trên vai Bua.
Dù là chuyện kỳ lạ với người bình thường khi mang theo sọ người chết đi khắp nơi, nhưng với nhà nhân chủng học thì khá… bình thường như trong môn học giải phẫu cơ bản. Việc mang những phần thi thể này về phòng để nghiên cứu thêm là điều cần thiết nếu không kịp học trong giờ. Tuy nhiên, gần đây chủ căn hộ thường nói rằng đôi khi cảm thấy có những sự kiện kỳ lạ không rõ nguyên nhân, nên Bua không mang về thường xuyên như trước.

Ngoài cái sọ xác ướp đã được ghi trong báo cáo kiểm tra hiện trường, cô còn mang về viện nhiều thi thể không còn nguyên vẹn, gửi cùng với nhân viên cảnh sát. Cuộn giấy papyrus thì Phinya đã giao cho cảnh sát vì được coi là bằng chứng tại hiện trường.

“Đi thôi, Bua. Tôi đưa cô đi,” người lái chiếc xe thuê từ công ty gần sân bay hạ kính bên ghế hành khách xuống nói, khiến Busya do dự một lúc.

Rồi cô gật đầu và mở cửa bước lên xe.

“Cảm ơn nhé,” giọng nhỏ của Bua nói.

“Nhưng đi ăn trước đã. Tôi chỉ uống một cốc cà phê sáng nay thôi.”

“Được rồi, đến nơi thì gọi tôi dậy. Tôi ngủ trước.”

“Không chỉ lái xe mà còn phải gọi dậy nữa à, Dr. Bua,” chủ xe không nhịn được nói mỉa.

“Tôi thức trắng cả tuần rồi. Cho tôi ngủ trước, đừng mắng tôi nữa, mẹ nhỏ.”

“Ngủ giỏi như thường,” Phinya nhận xét. Tuy nhiên, Bua không trả lời vì cô quá buồn ngủ để đối đáp. Sau đó, cô chìm vào giấc ngủ. Khoảng ba mươi phút sau, cô tỉnh dậy, ngái ngủ và cựa mình.

“Bua, tôi không ghé ăn gì nữa đâu,” giọng Phinya nghe có vẻ lạ, và Bua nhận thấy vẻ mặt lo lắng của cô ấy.

“Có chuyện gì sao?”

“Tôi không chắc,” người lái xe nói, thỉnh thoảng liếc nhìn gương chiếu hậu. “Nhưng tôi cảm thấy có một chiếc xe đã theo chúng ta từ khi rời khỏi hiện trường.” Lời nói đó khiến Bua quay lại nhìn theo phản xạ. Cô thấy một chiếc xe bán tải hai cửa màu đen đang theo sau, nhưng không quá gần.

“Xe bán tải đen?”

“Tôi nghĩ không nên dừng xe thì tốt hơn,” cô giải thích.

“Được thôi,” Bua đáp ngắn gọn, nhưng Phinya cảm nhận được sự run rẩy trong giọng nói của cô.

“Đừng sợ, Bua. Có thể không có gì đâu,” lời an ủi đó khiến Bua nhìn vào mặt người kia, trước khi cảm thấy Phinya bắt đầu tăng tốc. Chiếc xe kia cũng tăng tốc theo. “Hít thở đi, Bua. Đừng lo lắng,” chủ xe nói khi cảm nhận được hơi thở của người kia đã ổn định hơn một chút.

“Ừ,” Bua trả lời, dường như không chắc chắn về những gì mình nói.

“Tôi sẽ cố gắng cắt đuôi,” người lái xe nói. “Mở bản đồ xem đồn cảnh sát gần nhất ở đâu. Đi đường chính, đừng chọn đường hẻm hay đường tắt, quá nguy hiểm. Tìm cảnh sát trước rồi tính tiếp. Nếu có thể, ghi lại biển số xe giúp tôi,” Phinya nói. Bua vội vàng lấy điện thoại ra. Đến lúc này, cô khá chắc chắn rằng chiếc xe đó đang theo họ.

“Còn khoảng mười cây số nữa.”

“Giúp tôi chỉ đường nhé.”

“Ừ… được.”

“Đừng sợ, Bua. Tôi sẽ không để cô bị gì đâu,” giọng nói mạnh mẽ vang lên để trấn an. “Nếu ai đó muốn làm gì cô, phải qua tôi trước.”

Buasya biết đó là lời nói đùa không đúng lúc, nhưng hơn thế nữa, đó là sự an ủi theo cách của người hay nói xấu như Phinya. Dù vậy, nó không thể khiến cô cười vào lúc này. Cô thậm chí không còn sức để đối đáp như thường lệ. Tim Bua bắt đầu đập mạnh, mồ hôi ướt đẫm tay khi nhìn bản đồ trên điện thoại. Giọng nói bắt đầu run rẩy không kiểm soát và cô cố gắng hít thở đều đặn.

Trong lòng chỉ cầu nguyện rằng không phải bỏ mạng sau gần ba mươi năm học hành vất vả bên lề đường vào thành phố bốn làn xe.

“Chúng ta sẽ ổn thôi, Bua.”