"Ngày hôm nay lại bị thương rồi. Đã bảo đừng theo đi săn hổ mà."

Một bông tuyết từ nhánh cây rơi xuống, đáp nhẹ lên sống mũi của Becky.

Nop nhìn vào vết thương sâu giữa ngón giữa và ngón áp út của nàng, rút chiếc khăn tay ra và đưa cho nàng. Mặc dù giọng điệu có vẻ trách móc, ánh mắt của Nop lại tràn đầy lo lắng.

"Vết thương này không đáng gì đâu. Huynh mới là người trượt chân trên con đường đầy tuyết vừa rồi đây. Huynh không bị thương chứ? Tại sao huynh lại đi theo làm gì?"

Dù bị thương khá nặng, Becky vẫn giữ thái độ mạnh mẽ như thường ngày, khiến Nop không khỏi thở dài.

"Quên đi cái dáng vẻ xấu xí ấy đi. Đó là thứ ta sẽ không để lộ lần nữa đâu."

"Huynh không hề xấu xí. Thật sự, muội đã lo lắng cho huynh."

"Vậy à? Muội lo cho ta sao ?"

"Tất nhiên rồi chứ? Lần trước huynh bị trật chân, ngài ấy đã mắng huynh rất nặng. Vì vậy, huynh hãy lo cho bản thân minh hơn cả ta."

Sau khi lau qua loa vết thương, Becky cúi đầu chào rồi chạy đến chỗ đội trưởng săn bắn. Hôm nay họ không bắt được con hổ nào, nhưng đã phát hiện ra dấu vết nơi con hổ ẩn náu. Họ đã đánh dầu khu vực đó và đặt bẫy chắc chắn, ít nhất trong vài ngày tới, con hổ sẽ không tràn xuống làng. Tuy nhiên, nàng vẫn cảm thấy bứt rứt vì chưa kiếm được nhiều tiền.

May mắn thay, họ đã sẵn được vài con lợn rừng trong lúc đuổi theo hổ, nên ít nhất nàng cũng kiếm được năm lượng bạc.

"Nhận lấy đi, mười lượng đây."

Becky há hốc miệng khi nhận túi bạc từ tay đội trưởng.

"Mười lượng sao? Chẳng phải nếu không bắt được hổ thì chỉ được năm lượng thôi sao?"

"Nàng đã bắt con to nhất một mình rồi còn gì. Vì vậy nàng đáng được mười lượng."

"Thật sao? Thật may quá"

"Lần sau chúng ta nhất định sẽ bắt được con hổ và nàng sẽ nhận được cả khối vàng. Nàng sẽ quay lại chứ?"

"Tất nhiên rồi. Chỉ cần gọi tôi."

Becky cười rạng rỡ, gom túi tiền rồi quay người bước đi. Nhận được mười lượng bạc, nàng sẽ dùng năm lượng để trả nợ tiệm sách, còn năm lượng còn lại sẽ được giấu vào chiếc hũ nàng đã bị mật tiết kiệm từ lâu. Từng đồng từng cắc được tích cóp, rồi sẽ đến ngày nàng cứu được chị ra khỏi lầu xanh, và hai chị em sẽ sống một cuộc đời giản dị, không lo đói kém.

Becky chạy về phía Nop, người đang đứng từ xa chờ nàng cùng vài gia nhân đi theo. Nhìn thấy nàng, Nop nở một nụ cười ấm áp rồi cất giọng quen thuộc.

"Hôm nay ta sẽ mời muội ăn canh quốc. Muội cũng sẽ được uống rượu nếp tha hổ."

Họ ghé vào một quán trọ, gọi hai bát canh quốc và thịt và thịt chiên, rượu nếp được uống no nê. Khi đã no nê và cảm thấy thư giãn, sự mệt mỏi dần kéo đến.

Lý do mà đội trường săn bản chấp nhận cho Becky, một người con gái, tham gia vào cuộc săn hồ nguy hiểm là vì hai điều. Thứ nhất, nàng sử dụng súng hỏa mai thành thạo hơn hầu hết các thợ săn khác. Thứ hai, với thân hình nhẹ nhàng, nàng dễ dàng tiếp cận con hổ mà không gây tiếng động.

Tiếng ồn ào của những người trong quán trọ dường như chỉ thoáng qua một tai nàng rồi trôi ra tai kia. Becky với khuôn mặt ửng đỏ vì rượu mỉm cười.

"Nhờ huynh mà ta mới có thể kiếm sống như thế này."

Giọng điệu đầy tếu táo khiến Nop bật cười khi nâng ly uống cạn.

"Nhờ ta sao? Không phải. Là vì muội giỏi giang. Ta nghĩ giờ ta không thể thắng muội trong việc săn bắn nữa rồi."

"Không đâu. Ta vẫn còn nhiều thứ phải học. Vì vậy, ta luôn biết ơn huynh. Thiếu gia là ân nhân của ta."

"Từ 'ân nhân' ấy, ta nghe mòn tai rồi."

"Nhưng ta vẫn phải cảm ơn huynh mà?"

Becky cười mỉm, cúi đầu rồi nhìn vào hạt cơm dính trên chiếc thìa, nàng bỗng nhớ đến chị mình.

Chị gái của nàng, Becca, người được mệnh danh là đóa hoa Phù Dung. Chị nàng trở thành kỹ nữ vì cái nghèo. Không cha mẹ, không có cách nào kiếm sống, còn quá nhỏ tuổi, và phải nuôi đứa em gái nhỏ, đó là tất cả lý do.

Becca luôn là người có trách nhiệm. Dù chính mình có nhịn đói đến ba ngày không uống nổi ngụm nước, chị vẫn cố gắng nhét cho Becky củ khoai vào miệng.

Nhưng biến cố xảy ra khi Becca đi theo bà Dong Soo, một người phụ nữ làm bếp cho Phù Dung, để kiếm tiền công. Thật không may, Becca đã gặp bà chủ của Phù Dung, và bà ta bị mê hoặc bởi vẻ đẹp rực rỡ của chị gái cô và đã thuyết phục chị trở thành kỹ nữ bằng cách tặng cho chị những bộ y phục lụa là và một căn phòng ẩm cùng

Mười năm kể từ khi Becca trở thành kỹ nữ. Với một kỹ nữ đã quá tuổi gả chồng, cô chỉ còn hai con đường: trở thành thiếp của một gia đình quý tộc hoặc mở một kỹ viện khác và làm chủ. Becky luôn mong muốn sớm đưa chị mình thoát khỏi kỹ viện. Nàng không muốn chị trở thành thiếp của ai đó hay một kỹ nữ già nua, mà chỉ đơn giản là sống cuộc đời bình dị như một người con gái bình thường.

“Vậy ta xin phép về trước. Nếu về trễ về trễ quá ta sẽ bị la mất.”

o sáng sớm với lý do vào sáng sớm với lý do đi săn hổ. Giờ này, chắc nàng đã bí mật rời khỏi kỹ viện vào hẳn tin tức đã đến tai chị nàng, và chị đang lo lắng mong nàng trở về.

"Muội sẽ về thẳng Phù Dung chứ?"

Nghe câu hỏi của Nop, Becky khẽ vỗ vào mấy cuốn sách được bọc trong tấm vải và nói:

“Ta sẽ ghé tiệm sách đổi vài cuốn khác, rồi trả nợ luôn. Sau đó ta sẽ về.”

"Vậy cùng đi nhé. Hôm nay ta cũng phải ghé qua Phù Dung để thăm mẫu thân ta."

Nop lấy ra vài đồng xu từ trong túi, đặt lên bàn rồi đứng dậy đi theo Becky. Mặt cả hai đều đỏ bừng vì đã uống rượu từ ban ngày.

Becky mắt của mọi người không mấy thiện cảm khi nhìn cô gái cải trang thành nam và chàng công tử trong trang phục lụa là, nhưng cả hai đã quá quen với những ánh nhìn đó.

Một cơn gió lạnh thổi qua làm cổ Becky rùng mình. Nàng rút người lại vì lạnh, rồi hét lên gọi Nop đang đi chậm rãi phía sau, bảo anh nhanh lên, sau đó nàng chạy về phía tiệm sách.

Hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng nàng, và men rượu khiến tầm nhìn của nàng trở nên mờ ảo. Thỉnh thoảng nàng còn cảm thấy tỉnh táo, nhưng hôm nay, sự say xỉn dường như đến nhanh hơn thường lệ.

"Có ai ở đây không?"

Becky mở tung cửa tiệm sách, nơi có mùi hương nhẹ nhàng tỏa ra. Bị bất ngờ bởi cơn gió lạnh ập vào, chủ tiệm mở to mắt và hét lên:

"Sao vào mà không gõ cửa trước!"

Ông ta trông xanh xao và cứ liếc nhìn đâu đó một cách lo lắng, khiến Becky phải cau mày bước vào trong, đặt chồng sách được bọc trong vải xuống.

"Tại sao thúc lại hoảng hốt thế này? Không muốn nhận tiền nợ của cháu sao?"

"Hạ giọng xuống đi!"

"Ơ? Hôm nay thúc sao thế? Dù sao, cháu trả sách cũ và muốn mượn sách mới được không? Đây ạ, thúc nhận năm lượng đi."

về phía kệ sách trong sự lo lắng, và Chủ tiệm, vừa liếc về phía kệ sách trong sự lo lắng, vừa miễn cưỡng nhận tiền và mở tâm vải bọc sách của Becky. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng sách, ông lấy từ góc khuất một cuốn sách và đưa cho cô.

"Chỉ có mình cháu là biết tiếng Tây, chẳng ai khác có thể đọc được. Cháu đã trả hết nợ, nên cuốn này cháu có thể giữ luôn. Không cần trả lại."

Chủ tiệm vốn luôn đón tiếp nàng niềm nở, thậm chí còn cho nàng bánh ngọt, nhưng hôm nay, ông cứ vội vã muốn đuổi nàng đi, khiến Becky dù được tặng sách cũng cảm thấy không thoải mái.

“Nếu vậy, cháu xin nhận. Nhưng thúc toát mồ hôi hột thế kia, thúc có ổn không?"

“Ta ổn mà. Mau về đi, trời lạnh rồi."

"Nhưng mà..."

“Thôi, mau đi đi. Ta nghĩ công tử Nop cũng đã đến rồi, cháu mau ra đi"
Ông cứ liên tục đẩy lưng Becky ra khỏi tiệm sách. Dù rất quý mến khách hàng này, nhưng hiện tại ông không có tâm trạng để tán gẫu.

Khi ông đóng cửa lại và quay lưng về phía Becky đang bối rối, ông bước tới phía những người đang chờ trong sự căng thẳng.

"Xin lỗi vì đã gây ra ồn ào. Ngài đang tìm cuốn sách nào, tôi có thể giúp không?"

Ông cúi đầu khiêm tốn trước hai người phụ nữ. Một người mặc áo lụa với chiếc mũ truyền thống, và người còn lại mặc trang phục võ sĩ. Rõ ràng họ không phải là người bình thường.

Người phụ nữ với làn da trắng và những đường nét đẹp đẽ quét mắt qua các gáy sách và hỏi:

"Ông có sách nào bằng tiếng Tây vực không?"

Chủ tiệm, giọng run rẩy, dâng lên cuốn sách mà Becky vừa trả lại. lại.

"Chỉ còn hai cuốn này thôi, những cuốn khác đã bán hết rối

"Ở đây có ai biết đọc tiếng  Tây vực không?" vực khống

"Dạ, chỉ có hai người biết ạ."

“Hai người cơ à?"

Người phụ nữ gật đầu tỏ vẻ hứng thú. Võ sĩ đứng phía sau liền nhận lấy cuốn sách từ tay chủ tiệm.

"Heng, có vẻ chúng ta đã tìm được người phù hợp."

"Tôi sẽ điều tra, thưa chủ nhân."

Người phụ nữ gật đầu hài lòng, bước qua chủ tiệm đang run rẩy và đi về phía nơi Becky vừa đứng. Ở đó vẫn còn chiếc túi tiền mà chủ tiệm chưa kịp cất.

Trên túi tiền làm từ lụa nổi bật con dấu màu đỏ của một nhãn hiệu đặc biệt: Chakhô (착호 - Tróc Hồ).

Dấu ấn đỏ trên chiếc túi tiền bằng lụa thu hút sự chú ý của cô.

Chắc chắn đó là giọng nói của một cô gái. Nhưng tại sao một cô gái lại có túi tiến của những người đi săn hổ? Chuyện này là thế nào?

Đôi mắt của cô lấp lánh sự tò mò, và đôi môi đỏ như hoa anh túc nhếch lên thành một nụ cười nham hiếm.

"Cô gái vừa rồi. Nếu ông giới thiệu cô ấy cho ta, ta sẽ hậu tạ."

Ông hoảng hốt vội chạy tới hỏi:

"Ngài... Ngài biết cô ấy sao? Cô ấy không phải là tỳ nữ của gia đình quý tộc đâu."

“Ta biết. Nếu là nô tỳ, thì cô ấy đâu cần tới tiệm sách."

“Vậy ngài tìm cô ấy vì lý do gì? Chẳng lẽ ngài quen biết Becky sao?"

Người phụ nữ lắm nhằm cải tên Becky, rồi cúi thấp chiếc mũ xuống, đôi mắt lạnh lùng quét qua.

"Ta cần một người kể chuyện, vì mắt ta không thấy đường."

“Ngài... ngài nói ngài không thấy sao?"

"Sao? Không tin à?"

Chủ tiệm nhìn thẳng vào đôi mắt của cô, không thể tin nổi, nhưng vẫn lắc đầu lia lịa. Dù người phụ nữ này đẹp như bước ra từ thiên giới, ánh mắt của cô chứa đựng sự điên cuồng không thể che giấu.

Cô mù. Nếu cô nói cô mù, thì cô mù. Nếu cô nói cô điếc, thì cô điếc.

Chủ tiệm củi đầu thật sâu, cần thận trả lời:

"Becky là cô gái được nuôi dưỡng ở kỹ viện Phù Dung. Nếu ngài có ngày giờ cụ thể, tôi sẽ dẫn cô ấy đến gặp ngài."