"Đại ca!"

Tiếng gọi gấp gáp vang lên giữa Hanamizaka tấp nập, giọng điệu khẩn trương vô cùng.

Itto cùng Ayaka và Thoma đồng loạt quay lại. Trước mắt họ, một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc xanh lục buộc cao đang lao đến, hơi thở hỗn loạn như thể vừa chạy một quãng đường dài.

Kuki Shinobu chống hai tay lên đầu gối thở dốc mấy hồi, thậm chí còn phải gỡ xuống chiếc mặt nạ đang đeo để lấy lại hơi. Ấy nhưng, đôi mắt tím ánh lên vẻ lo lắng vẫn không quên lướt nhanh về phía Itto như để kiểm tra xem hắn còn ổn không, đã biết chuyện gì chưa?

Bình thường, Shinobu vẫn luôn đeo chiếc mặt nạ này để tránh bị người quen nhận ra. Nhưng lúc này đây, khi đứng trước mặt tiểu thư Kamisato Ayaka và quản gia Thoma, có lẽ chẳng cần phải giấu giếm nữa nhỉ?

"Shinobu?" Itto tiến đến đỡ lấy cô "Cô vừa chạy đến đây đấy hả? Đi từ đâu vậy?"

"Cảm ơn, tôi ổn." Shinobu hơi nghiêng người, tránh khỏi sự dìu đỡ của hắn. Cô muốn tự mình đứng vững "Tôi vừa chạy từ làng Konda đến đây."

Hôm nay, bang Arataki đã nhận một ủy thác từ những người dân làng Konda, một ngôi làng nằm gần thủ phủ. Vì có liên quan đến sổ sách và quyết toán, công việc lần này mặc nhiên được giao cho Shinobu, người duy nhất trong bang có đủ "đầu óc" để xử lí chuyện giấy tờ.

Shinobu cũng chỉ mới đến làng Konda chưa được bao lâu, song ngay khi biết tin liền xin tạm gác công việc rồi bứt tốc trở lại thành Inazuma để kiểm tra tình hình của đại ca.

"Cái gì? Chạy từ tận đó đến đây ư?! Cô điên rồi sao? Đâu có gần!" Itto hơi cao giọng, khuôn mặt lộ rõ vẻ không hài lòng "Tại sao lại làm vậy? Có chuyện gì gấp lắm à?"

"Đúng vậy."

"Tại tôi nghe người ta nói, Xích quỷ Arataki Itto của Hanamizaka đang đi dạo cùng Shirasagi Himegimi của Hiệp hội Yashiro."

Chuyện nhỏ nhặt này thế mà đã có thể nhanh chóng lan truyền đến tận làng Konda. Itto hừ nhẹ, hắn sẽ không cảm thấy bất ngờ nếu như hắn cùng tiểu thư Ayaka trở thành chủ đề chính cho một tờ báo lá cải nào đó vào ngày mai.

Chợt nhớ ra mình vẫn chưa giới thiệu Shinobu với Ayaka và Thoma, Itto quay sang hai người kia, hắng giọng; "Ờm, đây là hội phó của bang Arataki, Kuki Shinobu."

"Còn hai vị đây-"

Hắn còn chưa kịp nói tiếp, Shinobu đã lên tiếng; "Không cần giới thiệu, tôi biết."

Đương nhiên cô biết họ là ai rồi. Ai cũng biết...

"À phải rồi! Shinobu, ban nãy tiểu thư Ayaka có nói là cô ấy có quen biết cô đấy!"

Đoạn, Itto quay về phía Ayaka; "Cô có chắc đúng là cô ấy không?"

Ayaka lặng lẽ quan sát Shinobu một lượt, từ mái tóc xanh lục đến bộ trang phục cá tính, rồi nở một nụ cười nhẹ;

"Đúng là cô ấy rồi, không thể nhầm lẫn được. Chỉ là, so với lần cuối chúng tôi gặp nhau thì giờ đây trông tiểu thư Kuki có chút... hoang dã hơn."

Vào lần cuối cùng Ayaka gặp Shinobu, cô ấy vẫn còn là một miko của đền Narukami, ngày ngày khoác lên mình chiếc áo hakui trắng cùng quần hakama đỏ. Còn bây giờ, trước mắt nàng là một Shinobu hoàn toàn khác - một cô gái mạnh mẽ cá tính trong bộ trang phục thoải mái, mang theo cả khí chất phóng khoáng tự tại.

"Tiểu thư Ayaka..." Shinobu có vẻ không mấy yêu thích cái danh tiểu thư Kuki cho lắm "Cô cứ gọi tôi bằng cái tên Shinobu là được."

Nói rồi, Shinobu không quên hành lễ với tiểu thư Ayaka, cũng như cúi chào Thoma. Cho dù có tạm thoát ly khỏi gia tộc Kuki và không còn thực sự là chư hầu của gia tộc Kamisato, nhưng với cô, Bạch Hạc Công Chúa vẫn là một nhân vật nên được nhận sự kính trọng.

"Cảm ơn tiểu thư Ayaka vì đã dành thời gian quý báu để tán gẫu với đại ca ngốc của bang chúng tôi."

Nói lời cảm ơn là vậy, nhưng Shinobu lại hơi tiến lên trước như thể muốn chắn ngang giữa Itto và phía Ayaka. Một cô gái nhỏ bé, lại muốn che chắn bảo vệ một oni cao lớn...

Tất nhiên, Shinobu không hề có ý nghi ngờ tiểu thư Ayaka chủ đích tiếp cận Itto. Mà cho dù có thật sự là như vậy thì với bản tính lương thiện của mình, nàng ấy chắc chắn cũng sẽ không làm gì tổn thương đến Itto.

Chỉ là, dù sao thì tiểu thư Ayaka cũng là đệ muội ruột của gia chủ Ayato - vị Yato huynh mà đại ca của cô vẫn luôn ngày đêm mong ngóng.

Kamisato Ayato, người trong tâm của đại ca. Hiện giờ chẳng phải y đang...

Itto có thể vẫn chưa biết chuyện gì... Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ biết.

"..."

Ayaka đương nhiên nhìn ra sự cảnh giác theo bản năng của Shinobu nhưng vẫn tỏ ra như không hề hay biết chuyện gì. Nàng khẽ nghiêng đầu, khéo léo đáp lời Shinobu;

"Chúng tôi đã thực sự đã có những giây phút trò chuyện vui vẻ cùng nhau."

"Và, tôi nghĩ là mình cũng đã phần nào hiểu hơn về anh Itto."

"Cũng như phần nào hiểu được cảm giác của huynh trưởng..."

Shinobu im lặng. Cô hiểu ý của Ayaka.

Nàng ấy biết.

Biết được tâm ý mà hai con người này đã vô tình dành cho nhau.

Cũng như biết rằng Shinobu đã nhận ra thân phận thật sự của "Yato huynh". Biết rằng cô đã thấu lí do vì sao Kamisato Ayato lại vắng mặt suốt những tuần vừa qua.

Và cũng chính vì chuyện đó, khi biết Itto đang đi cùng người nhà Kamisato, cô đã bứt tốc chạy về.

Shinobu chỉ là không muốn thấy tên đại ca ngốc mà cô vẫn luôn yêu quý như anh em trong nhà phải chịu tổn thương hay bất kì cú sốc nào.

.

"Anh Itto, Shinobu. Có lẽ chúng ta phải nói lời tạm biệt tại đây rồi."

Ayaka cúi chào thay lời tạm biệt. Nhưng tất nhiên Shinobu và Itto đâu dám để nàng cúi thấp hơn họ.

"Đã đến lúc tôi phải trở về phủ. Dạo gần đây thời gian gấp rút."

"Shinobu, có lẽ cô cũng biết tôi đang nói về chuyện gì, đúng không..." Ayaka dò hỏi Shinobu, rõ ràng khuôn miệng vẫn đang nhoẻn cười nhưng ánh mắt chẳng thể giấu được sự nặng nề.

"Vâng, tôi biết." Shinobu khẽ chớp mắt "Hiệp hội Yashiro chắc hẳn đang rất bận rộn chuẩn bị cho hôn sự của gia chủ Kamisato."

Hôn lễ của gia chủ Kamisato Ayato thuộc Hiệp hội Yashiro. Chuyện này vốn dĩ vẫn chưa được công bố chính thức, nhưng Shinobu với mạng lưới tin tức của mình, có cách riêng để biết được thông tin.

Đây cũng chính là điều khiến cô trăn trở mỗi khi nhìn thấy Itto vẫn luôn mong ngóng Yato huynh của hắn.

Y sắp thành thân rồi còn đâu?!

Chỉ có Itto là vẫn vô cùng hồn nhiên. Đối với hắn mà nói, kết hôn là chuyện vui cả đời, là một sự kiện đáng để chúc tụng.

"Vậy là huynh trưởng của tiểu thư Ayaka sắp kết hôn sao, tôi không biết đấy? Chúc mừng chúc mừng!"

Ayaka mỉm cười, nhưng nụ cười ấy thoáng ẩn chứa chút gì đó khó nói thành lời.

"Tin tức sẽ sớm được công bố mà thôi. Chúng tôi đã lên kế hoạch chi tiết cho hôn sự của huynh trưởng, dự định sẽ là một lễ kết hôn lớn."

"Thiệp mời cũng đang trong quá trình in ấn, đã và đang được gửi đến cho những nhân vật quan trọng trước tiên: Ogosho đại nhân, Đền thờ Narukami, những gia tộc thuộc Tam cực... Chuyện công báo cho toàn dân sẽ diễn ra vào thời gian tới."

Vừa dứt lời, Ayaka khẽ ra hiệu. Quản gia ngoại quốc lập tức hiểu ý tiểu thư, liền đưa tay vào túi xách mang bên mình lấy ra một tấm thiệp tinh xảo có màu trắng tinh khôi.

Ayaka nhận lấy tấm thiệp từ Thoma rồi đưa nó cho Shinobu.

"Đây là thiệp dành cho các thành viên bang Arataki." Đôi mắt như hồ nước mùa thu ấy khẽ dõi theo phản ứng của cô "Phía gia tộc Kuki cũng đã nhận được thiệp mời, nhưng tôi nghĩ Shinobu sẽ muốn được mời với tư cách là một thành viên của bang Arataki hơn."

Shinobu thoáng sững người. Còn Itto thì, như mọi khi, chẳng hề suy nghĩ sâu xa. Bang của hắn vừa nhận được lời mời đến dự một hôn lễ trang trọng mà không phải ai cũng có cơ hội có mặt, đã vậy lại còn là được đích thân Shirasagi Himegimi đưa thiệp mời...

"Chúng tôi nhất định sẽ tham dự hôn lễ và gửi quà mừng!" Itto hứa chắc nịch.

"Đại ca!" Shinobu muốn ngăn hắn hoan hỉ nhận lời, nhưng chợt nhận ra là mình chẳng có lí đó gì để cản hắn.

Ayaka có vẻ vẫn còn điều muốn nhắn nhủ Shinobu, người duy nhất ở bên Itto mà nắm rõ sự vụ. Nàng khẽ nghiêng người về phía cô, thì thầm như một cơn gió nhẹ thoảng qua:

"Chúng ta sẽ không thể giấu chuyện này với anh Itto mãi được..."

Shinobu thoáng khựng lại. Đôi mắt tím ánh lên sự do dự, rồi cô cũng thì thầm đáp lại:

"Gia chủ đại nhân liệu sẽ có động thái gì tiếp theo không ạ?"

Nụ cười trên môi Ayaka thoáng chùng xuống.

"Huynh trưởng của ta ư..." Nàng lắc đầu đầy nặng nề, ánh mắt trở nên mơ hồ "Ngay cả ta cũng không biết..."

"..."

Shinobu không nói gì thêm. Có những chuyện, dù muốn dù không, cũng chẳng thể làm gì được. Họ không phải người trong cuộc.

...

Itto và Shinobu nói những lời cuối cùng trước khi thật sự tạm biệt tiểu thư Ayaka cùng Thoma.

"Tiểu thư Ayaka..." Shinobu khẽ cúi đầu "Thay mặt các thành viên bang Arataki, cảm ơn cô rất nhiều vì thiệp mời. Chúng tôi sẽ sớm phản hồi về việc có thể tham dự hay không."

"Ơ hay, tất nhiên là phải đi rồi!"

Itto khó hiểu nhìn cô nàng phó bang của mình. Hắn nói nhỏ với Shinobu;

"Cô nghĩ gì vậy, Shinobu? Tiểu thư nhà người ta đã đích thân gửi thiệp sớm, chứng tỏ họ cũng vô cùng coi trọng chúng ta. Đây cũng là một cơ hội làm ăn đấy! Cô nghĩ hôn sự này sẽ kết nối bao nhiêu mối quan hệ?"

Nói rồi, hắn vỗ vai cô, giọng tràn đầy háo hức:

"Chưa kể, ta cũng muốn đi xem đám cưới nữa! Muốn xem đám cưới giữa các quý tộc sẽ hoành tráng cao sang ra sao, cũng muốn xem mặt cô dâu chú rể trông như nào..!"

"..."

Shinobu hơi siết chặt tấm thiệp trong tay, càng lúc càng thấy khó xử lí chuyện này. Cô nên làm gì bây giờ? Cứ để kệ cho Itto tự nhận ra tất cả? Hay trực tiếp nói ra sự thật đau lòng này? Không, trách nhiệm này phải thuộc về Kamisato Ayato mới đúng!

Bất chợt, Ayaka lên tiếng;

"Anh Itto..."

"Hử..?"

Ayaka khẽ liếc nhìn hắn, như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Không có gì." Nàng lắc đầu, nửa khuôn mặt lại được giấu sau chiếc quạt xếp trên tay "Vậy chúng tôi xin phép. Nếu có phản hồi, xin hãy cứ trực tiếp liên lạc với tôi hoặc Thoma."

"Tất nhiên rồi!" Itto gật đầu, không quên quay sang nhắn nhủ Thoma "À, nếu có thông tin gì về Yato huynh nhớ báo lại cho ta nhé!"

"..."

Lần này, Thoma không trả lời. Anh chỉ mỉm cười cúi chào hai người rồi tiếp tục tháp tùng Ayaka đi về hướng cánh rừng Chinju để trở lại lãnh địa Kamisato.

.

"Thoma..."

"Dạ?"

"Sau khi nói chuyện với anh Itto, ta lại càng không biết chuyện này sẽ đi về đâu." Ayaka siết nhẹ cây quạt trong tay, ánh mắt trầm tư "Hay đúng hơn là không biết huynh trưởng sẽ làm gì tiếp theo..."

"Phận làm đệ muội như ta chỉ có thể hết mình hỗ trợ huynh ấy..." Những người đứng ngoài cuộc như nàng thì chỉ có thể dõi theo mà không thể thay đổi điều gì.

Thoma im lặng trong chốc lát, rồi nhẹ giọng trấn an cô chủ. Anh biết là nàng đã rất cố gắng quán xuyến mọi việc trong thời gian gần đây.

"Chúng ta chỉ còn biết chờ đợi nước đi tiếp theo của ngài Ayato mà thôi."

Họ đều đang không thể làm gì ngoài việc chờ đợi. Chờ đợi ngày cơn bão thực sự kéo đến.

Ayaka hơi cụp mắt. Nàng thở nhẹ, như thể muốn trút đi phần nào gánh nặng trong lòng; "Hi vọng huynh ấy sẽ sớm rời thư phòng và gặp chúng ta."

Không chỉ có Itto là người mong ngóng một cuộc gặp gỡ với Ayato. Ngay cả Ayaka, dù sống cùng biệt phủ với y, cũng đã rất lâu rồi chưa có một cuộc trò chuyện thực sự với huynh trưởng của mình.

Kể từ khi hôn sự được định đoạt, Kamisato Ayato gần như chỉ quanh quẩn trong thư phòng, có công sự cần ra ngoài cũng sẽ hạn chế những cuộc gặp gỡ không cần thiết.

...

Arataki Itto. Xích quỷ phố Hanamizaka, niềm vui nho nhỏ của huynh trưởng nàng.

Hắn là một kẻ thẳng thắn, rực rỡ như ánh mặt trời, mà cũng hồn nhiên như một đứa trẻ. Một người như thế, vậy mà lại có thể khiến huynh trưởng nảy sinh hứng thú.

Ayaka từng khá bất ngờ khi nghe huynh trưởng nói rằng dạo gần đây y đã làm thân với một người thanh niên tộc oni. Không phải là vì khác biệt đẳng cấp. Mà bởi Kamisato Ayato vốn là người hòa nhã với tất cả, nhưng để y thực sự tin tưởng và kết thân với một ai đó lại là chuyện hiếm hoi vô cùng.

Kể từ ngày ấy, những cuộc trò chuyện giữa nàng và huynh trưởng không còn chỉ xoay quanh chính trị hay công vụ nữa. Cứ mỗi khi có thời gian rảnh rỗi, Ayato lại nhắc đến một cái tên duy nhất.

Rằng hôm nay huynh ấy đã tạm ngưng chuyện sổ sách để đến Hanamizaka dạo chơi cùng Itto.

Rằng hôm nay huynh ấy đã cùng Itto chơi bài và đấu bọ đến tận khi mặt trời lặn.

Rằng hôm nay huynh ấy đã hẹn Itto cùng đi ăn bánh thưởng trà tại một cửa hàng đồ ngọt mới mở ở ngoại ô

Những điều nhỏ nhặt ấy lặp đi lặp lại, tưởng chừng như vô nghĩa, nhưng lại là minh chứng rõ ràng nhất.

Ban đầu, huynh trưởng có lẽ vốn chỉ là đơn thuần cảm thấy Itto thật kì lạ. Vậy mà sự hứng thú đối với biến số ấy đã dần phát triển thành một loại tình cảm...

Liệu huynh trưởng của cô có nhận ra, y luôn vô thức nhắc đến thanh niên tộc oni kia. Khi rảnh rỗi cũng nhớ đến hắn, khi bận rộn cũng nhớ đến hắn...

Người ta chỉ như vậy với những điều mình thích thú, với những người mình đặt trong tâm.

Từ bao giờ, Ayaka đã nghĩ về Itto ấy với tư cách "người trong tâm" của huynh trưởng

Ayaka chưa từng thực sự gặp mặt hay tiếp xúc với Arataki Itto. Nàng chỉ nghe nói về hắn, những lời đồn tốt có, xấu cũng không ít. Nhưng nàng chưa bao giờ hoài nghi mắt nhìn người của huynh trưởng.

Qua lần trò chuyện chính thức hôm nay, nàng càng chắc chắn hơn về Itto. Một kẻ đơn thuần, chính trực, dù có hơi bốc đồng và thích gây náo loạn. Và chính vì sự đơn thuần ấy, huynh trưởng mới muốn bảo vệ hắn, mới chọn cách giấu đi thân phận thật sự khi tiếp cận hắn.

Ayaka hiểu, huynh trưởng sớm đã coi Arataki Itto là một ngoại lệ của mình. Muốn yêu thương, muốn ở bên, muốn dành thời gian cho hắn. Nhưng khoảng cách thân phận và trách nhiệm với gia tộc đã ngăn cản y làm chuyện đó.

Và mọi chuyện đã thực sự vượt tầm kiểm soát, từ khi hôn sự này xuất hiện.

.

Nói trắng thì đây là một cuộc liên hôn không thể chối từ.

Sau nhiều năm cố gắng và nỗ lực không ngừng nghỉ của họ, cuối cùng gia tộc cũng đã có thể vực dậy, Hiệp hội Yashiro cũng quay trở lại vị thế ban đầu. Nhưng để có thể đảm bảo duy trì sự vững trãi ấy, họ vẫn còn cần phải thắt chặt quan hệ liên minh với hai Hiệp hội kia, một loại liên kết bền vững và phần nào mang tính ràng buộc.

Và, không có phương pháp nào tốt bằng việc liên hôn giữa các thành viên chính tộc trong Tam cực.

Hiện tại, Đại tiểu thư Hiiragi Chisato của chính tộc Hiiragi thuộc Hiệp hội Kanjou đã đính ước với tân gia chủ của Hiệp hội Tenryou - Kujou Kamaji, tạo một mối liên minh giữa Hiệp hội Kanjou và Tenryou. Nếu Hiệp hội Yashiro không sớm có động thái gì, họ sẽ dần trở thành thế lực yếu nhất trong Tam cực khi hai Hiệp hội kia liên thủ.

Và trong lúc đi tìm giải pháp, gia tộc Hiiragi với sự nhạy bén chính trị của mình đã đưa ra một đề nghị hấp dẫn. Họ muốn được kết duyên Nhị tiểu thư Hiiragi Chitose với gia chủ Kamisato Ayato của Hiệp hội Yashiro.

Một cơ hội quá hoàn hảo để duy trì trạng thái cân bằng của Tam cực. Trên lí thuyết là vậy.

Về phía Ayaka, nàng đương nhiên không muốn huynh trưởng phải hi sinh hạnh phúc cá nhân vì lợi ích gia tộc. Nhưng phía hội đồng nguyên lão và các gia tộc chư hầu lại ủng hộ chuyện này một cách tuyệt đối.

Huynh trưởng dù sao cũng đã đến tuổi lập hôn thú, mà Nhị tiểu thư của nhà Hiiragi lại là một cô gái tài sắc vẹn toàn, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, thậm chí còn có danh tiếng tốt hơn người chị. Đã vậy, Chitose vẫn luôn đem lòng ngưỡng mộ gia chủ Kamisato. Cô gái này là một nhân vật quan trọng và hoàn toàn có thể chi phối được.

Suy cho cùng, trách nhiệm chính của y chính là đảm bảo sự phồn vinh cho gia tộc và Hiệp hội, vậy nên việc kết hôn cũng phải được cân nhắc kĩ lưỡng.

Kết cục là Kamisato Ayato với thân phận của mình, sau những suy tính của bản thân, đã quyết định chấp nhận hôn sự này. Giữa trách nhiệm với Hiệp hội và tâm tình ích kỉ của riêng bản thân, y đã đặt đại cục lên hàng đầu.

Ayaka vẫn không thể quên được ngày huynh trưởng thông báo cho nàng và Thoma về quyết định ấy. Y sẽ sớm kết duyên với tiểu thư Chitose trong thời gian tới.

"Huynh thực sự muốn vậy sao? Chẳng phải huynh đã có người trong lòng?"

"Vậy còn người kia thì sao..?"

Hôm ấy, nàng đã không kiềm chế được mà hỏi y những câu hỏi đó. Nhưng Ayato chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt không chút xao động, như thể đang đeo lên một chiếc mặt nạ hoàn hảo.

"Thuyền đã đóng ván."

Giọng huynh trưởng nàng bình thản, nhưng ẩn trong đó lại là sự tuyệt vọng không thể nào che giấu.

Là y tự chọn cho mình quyết định này. Là y đã tự ép mình phải làm vậy. Và giờ thì không còn đường lui nữa rồi.

.

Hôn lễ đã được ấn định, giờ đây cả hai gia tộc đều đang gấp rút trong công chuyện chuẩn bị.

Không rõ phía nhà gái hiện tại như nào. Nhưng phía nhà trai, dòng họ Kamisato...

Dù phủ gia tấp nập hơn vì phải điều động gia nhân, ấy nhưng vẫn có điều gì đó thật nặng nề. Vì chẳng ai trong số họ thực lòng mưu cầu cuộc hôn nhân này.

Nhưng Ayaka và Thoma có thể làm gì khác ngoài việc cố gắng khiến hôn sự này diễn ra thật toàn vẹn? Họ chỉ có thể dốc hết sức mình hỗ trợ Ayato, dù trong thâm tâm luôn hi vọng sẽ có một kì tích nào đó xảy ra.

Chỉ cần huynh trưởng lên tiếng, chỉ cần y đưa ra một chỉ thị, họ sẵn sàng giúp đỡ.

Thế nhưng, kể từ khi hôn sự được quyết định, Kamisato Ayato lấy cớ bận rộn để ở trong thư phòng, gần như không can dự đến sự vụ hôn lễ. Có thể nói những việc liên quan đến hôn lễ đều do Ayaka chỉ đạo và hạ nhân chuẩn bị...

Ayaka tự hỏi, liệu huynh trưởng có đang có suy tính điều gì khác không..? Và nếu có, liệu suy tính ấy có liên quan đến Arataki Itto..?