Một tuần sau ngày nàng ngã xuống dưới lưỡi kiếm của kẻ thù.

Trời vẫn mưa phùn lất phất suốt ba ngày liền. Gió từ khe núi thổi qua từng tấm vải lều phát ra âm thanh lạnh lẽo, khiến lòng người càng thêm nặng trĩu.

Trong căn lều lớn giữa doanh trại, Thục Lam vẫn nằm đó. Lồng ngực khẽ phập phồng, làn da trắng nhợt hơn bình thường. Trên vai phải là một vết thương đã được băng bó, nhưng bên trong vết kiếm kia lại đang ẩn chứa thứ độc tố kỳ dị, thứ đang âm thầm bào mòn sinh lực của nàng từng chút một.

Nàng tỉnh lại từ hai ngày trước. Khi biết mình trúng độc, nàng chỉ lặng lẽ ngồi dậy, nhấp một ngụm nước rồi nhìn mọi người bằng ánh mắt dịu dàng:

"Không cần lo. Nếu số trời đã định, ta cũng không trách."

Bình thản như thể cái chết chỉ là một giấc ngủ.

Nhưng không ai trong doanh trại có thể làm như nàng.

Mạt Lị người luôn theo sát nàng như hình với bóng, gần như không rời khỏi lều một khắc nào. Gương mặt xanh xao vì thiếu ngủ, hai tay luôn vò lấy vạt áo vì bất lực.

"Độc này... không có trong sách thuốc nào ta từng học. Nó có tính ăn mòn huyết khí, khiến sinh lực người bị trúng dần hao kiệt. Nếu không tìm ra cách, e là..." Giọng nàng nghẹn lại, không thể nói tiếp.

Mỗi khi nàng rời lều để dò hỏi tin tức về dược nhân giỏi nhất trong vùng, là mỗi lần nàng quay lại với đôi mắt hoe đỏ.

A Sanh thì khác.

Cậu không dám bước vào trong lều, chỉ lặng lẽ ngồi phía ngoài, sát bên cây cột trại. Trời mưa, gió lạnh táp vào mặt, cậu cũng chẳng màng.

Cậu đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc nàng lao ra đỡ nhát kiếm ấy cho mình. Khoảnh khắc đó như một vết khắc trong tim, chưa khi nào mờ đi.

"Là ta hại nàng..." Cậu lẩm bẩm. Mỗi lần như thế, cậu lại cắm đầu vào luyện tập, vào việc vặt, vào bất cứ điều gì có thể khiến tay không rảnh để khỏi tự trách.

Có lần, Mạt Lị bắt gặp cậu ngồi bó gối sau lều, mưa tạt ướt đẫm áo, hai mắt đỏ hoe nhưng vẫn không thốt một lời. Nàng nhẹ nhàng nói:

"Nàng ấy không cần ngươi đau khổ. Nàng cần ngươi mạnh mẽ."

Nhưng A Sanh lại cúi đầu:

"Ta không đủ mạnh để bảo vệ nàng. Ta chưa từng đủ mạnh..."

Bên trong lều, Thục Lam vẫn nằm im, mắt mở nhìn trần lều, đôi tay đặt nhẹ trên bụng. Nàng cảm nhận được rõ ràng: từng ngày trôi qua, cơ thể mình yếu hơn một chút. Mỗi buổi sáng thức dậy, mắt nàng nhìn ánh sáng mặt trời cũng không còn rõ nét như trước.

Nhưng nàng không hối tiếc.

"Tiếc là ta không thể chết trên chiến trường. Nhưng nếu phải chết vì bảo vệ một người... ít ra, cũng là một cái kết không tệ."

Nàng khẽ cười với chính mình, nhưng ánh mắt lại lướt qua phía tấm rèm. Nơi đó, nàng biết... cậu thiếu niên tên A Sanh vẫn đang ngồi.

"Ngốc thật. Sao lại không vào trong?"

###

Doanh trại phía Tây, bốn ngày sau khi nữ tướng trúng độc.

Tiếng vó ngựa dồn dập vọng về từ cổng trại, gấp gáp và đầy căng thẳng. Những người lính gác vội vã mở đường cho một nhóm binh sĩ trở về, trong đó, Mạt Lị cưỡi trên lưng con bạch mã, sắc mặt trắng bệch, tay cầm một bọc lụa được quấn nhiều lớp.

Nàng nhảy xuống ngựa, lao vào trong lều không kịp nghỉ.

"Ta đã tìm được dấu vết. Có người từng thấy loại độc tương tự ở biên giới phía Bắc, độc do một thuật sĩ cổ xưa dùng để khống chế sinh linh. Nhưng thứ ta tìm được chỉ là mẫu kháng độc từng được lưu truyền, chưa chắc hiệu quả."

Mọi người nín thở. Ngay cả quân y lâu năm cũng chưa từng thấy Mạt Lị kích động đến thế.

Lúc này, trong lều chính của Thục Lam.

Nàng vẫn nằm im. Sắc mặt nàng càng lúc càng nhợt, môi gần như không còn chút máu. Nàng tỉnh táo, nhưng hơi thở đã ngắn dần theo từng khắc. Khi nghe thấy tiếng Mạt Lị vọng tới, Thục Lam khẽ hé mắt.

"Ngươi lại đi xa như vậy vì ta?" Nàng hỏi, giọng yếu ớt mà vẫn ấm áp.

Mạt Lị ngồi xuống, nắm lấy tay nàng:

"Nàng là tướng của trăm người, nhưng với ta... là tri kỷ không thể thay thế."

Sau khi dùng thuốc thử nghiệm. Cơ thể Thục Lam không phản ứng ngay. Mọi người trong trại như ngồi trên lửa.

Chính lúc đó, một người lính trẻ tái mặt chạy vào, trên tay cầm một phong thư được niêm kín bằng một dấu ấn lạ.

"Là thư... mật thư từ phía địch gửi tới."

Bức thư ấy, khi được mở ra, khiến cả doanh trại lặng đi như chết đứng.

Trong thư ghi:

"Vị lạc tướng của các ngươi sẽ không sống quá ba tuần trăng nữa. Thứ độc bám trên lưỡi đao là Tàn Linh Độc, chỉ có một người duy nhất có thể giải, chính là ta. Nếu muốn cứu nàng, hãy đem một mạng người đến tế luyện. Nếu không, hãy chờ mà chôn xác nàng."

Ký tên dưới thư là một biểu tượng kì quái bằng mực đỏ, con mắt lệch một bên. Mạt Lị nhìn nó, bàn tay bất giác run lên.

"Là hắn... Là tên thuật sĩ từng bị trục xuất khỏi vùng Tây Sơn bốn năm trước. Hắn từng khiến cả một bản làng hóa thành... những cái xác biết đi."

Không ai dám nói thêm lời nào.

Chỉ có A Sanh đứng phía ngoài lều, tay nắm chặt. Ánh mắt cậu không rời khỏi nàng dù chỉ một giây.

"Nếu phải đổi mạng để cứu nàng... ta không hề ngần ngại."

Đêm khuya, bên trong lều quân y.

Ngọn đèn dầu lập lòe. Mạt Lị ngồi một mình bên giường của Thục Lam, tay vẫn cầm cuộn thư có dấu ấn máu. Cô nhìn chằm chằm vào ký hiệu kia, như thể nó có thể thiêu cháy cả tâm can.

Ánh mắt Mạt Lị dần mờ đi trong hoài niệm...

Bốn năm trước... vùng Tây Sơn.

Nàng từng là học trò của y thuật sư nổi tiếng nhất vùng, một người đàn ông bí ẩn, chưa từng tiết lộ tên thật. Dân làng gọi hắn là Thầy Quân, hắn chữa bệnh như thần, nhưng tính tình quái gở.

Mạt Lị khi ấy chỉ là một cô gái mười sáu tuổi, hiếu học và ngây thơ. Nàng bị cuốn hút bởi tài năng và những điều huyền bí mà hắn dạy. Những bài thuốc kỳ dị, những nghi thức chữa trị không có trong sách vở.

Cho đến một ngày, nàng phát hiện những bài thuốc kia không đến từ y lý, mà là tà thuật.

"Ngươi... ngươi dùng sinh khí con người để luyện thuốc?"

"Ngươi nghĩ ta chữa bệnh cho cả làng này mà không cần trả giá sao, Mạt Lị?"

Hắn nói với ánh mắt điên dại, tay nâng một chiếc lọ chứa dịch lỏng màu đen đang rít rít như có sinh mệnh.

Đêm đó, cả bản làng đột nhiên đổ bệnh. Mạt Lị thoát thân, nhưng vết ấn đỏ trên tay nàng không bao giờ biến mất, dấu ấn máu của kẻ từng là sư phụ.

Trở lại hiện tại.

Mạt Lị siết chặt nắm tay, ánh mắt dần hiện lên quyết tâm.

"Hắn là kẻ gieo tai ương. Nếu phải đổi mạng để cứu Thục Lam... thì người đó sẽ là ta, không phải bất cứ ai khác."

###

Đêm đen như mực, trong căn nhà tranh của A Sanh.

Tiếng gió rít qua khe cửa. Lạ lùng là không có một âm thanh côn trùng nào vang lên như thường lệ.

A Sanh giật mình tỉnh giấc. Cậu cảm thấy có điều gì đó không đúng, không khí trong nhà nặng nề như bị đè nén. Cậu chạy vào trong buồng, nơi cha mạ đang ngủ.

"Cha? Mạ?"

Không đáp lại.

Họ vẫn thở, nhưng mê man, không thể đánh thức. Trên cổ họ, một dấu đỏ đậm màu máu vừa như vết bầm, vừa như ấn chú tà dị đang chậm rãi lan rộng.

Rồi giọng nói vang lên, thấp, trầm và thấm lạnh như hơi sương rừng rậm.

"Đừng lo... ta không lấy mạng họ. Chỉ cho họ... ngủ một giấc thật sâu thôi."

Từ trong bóng tối, tên thầy tà thuật bước ra, y phục đen tuyền như hòa làm một với bóng đêm. Gương mặt gầy guộc, ánh mắt đỏ như ánh lửa le lói dưới lòng đất.

A Sanh lùi lại, cầm lấy con dao gọt củi trên bàn, tay run rẩy:

"Là... ngươi?!"

"Chúng ta lại gặp nhau rồi. Ta sẽ không nói nhiều, ta chính là người duy nhất có thể cứu nàng ấy... Còn ngươi là kẻ duy nhất ta cần."

Hắn tiến đến, giơ tay ra, lòng bàn tay có một viên ngọc đen ánh lên thứ ánh sáng tà dị.

"Chỉ cần theo ta, ta sẽ dạy ngươi dùng máu để chế giải dược. Nhưng... có một điều kiện."

"Ngươi phải dâng thân thể ngươi cho ta. Từ giờ, sinh mệnh của ngươi là của ta. Ngươi muốn cứu nàng? Ta cho. Nhưng sau đó... ngươi phải biến mất khỏi đời nàng."

A Sanh siết chặt cán dao, ánh mắt cậu rối loạn.

"Tại sao lại là ta..."

Tên thầy tà thuật bật cười khẽ, như thể đang thương hại một con thú non.

"Vì ta cần một thể xác nguyên vẹn, đầy đủ oán hận, đau thương và si tình. Và ngươi... là lựa chọn hoàn hảo."

Hắn tiến đến gần, ngón tay lạnh như băng lướt qua cằm A Sanh, khiến cậu không khỏi rùng mình, cả người cứng đờ.

"Chọn đi, A Sanh. Nàng... hay chính ngươi."

Khoảnh khắc ấy, A Sanh nhìn vào mắt tên thầy tà thuật, thấy trong đó như có vạn vũng nước đen, đang lặng lẽ hút lấy ý chí, nuốt trọn ánh sáng.

Cậu buông con dao, đôi tay run lên nhẹ nhẹ.

"Chỉ cần... người đó sống... chỉ cần nàng ấy sống..."

"Ta... đồng ý."

Tên thầy tà thuật khẽ nhếch môi cười, nụ cười không vui cũng chẳng buồn, giống như hắn đã đợi sẵn câu trả lời này từ lâu.

"Tốt. Một con rối tình nguyện thì luôn tốt hơn một con rối bị cưỡng ép."

Hắn vươn tay, chạm vào trán A Sanh, ngay lập tức một vết ấn đỏ thẫm hiện lên như bị khắc bằng than lửa. Toàn thân A Sanh chấn động, cảm giác như có một sợi xích vô hình cuốn quanh tim, xiết chặt từng nhịp đập của cậu.

"Từ giờ, ngươi là của ta. Thân thể ngươi, linh hồn ngươi... đều thuộc về chủ nhân mới."

A Sanh quỳ sụp xuống, mồ hôi tuôn như tắm. Hơi thở đứt quãng. Nhưng... trong ánh mắt ấy, có một tia sáng yếu ớt nhưng vẫn không chịu tắt.

Tên thầy tà thuật quay đi, vạt áo chạm đất kéo theo tiếng xào xạc lạnh lùng.

"Thuốc giải, ta sẽ giao vào tay ngươi trước khi trời sáng."

"Nhưng nhớ kỹ... sáng mai... chính ngươi sẽ đặt viên thuốc đó vào tay nàng... và rời đi theo ta."

A Sanh không trả lời. Cậu chỉ gật khẽ, siết chặt hai tay.

Bên ngoài, trời vẫn còn tối, nhưng mưa đã rơi, âm thầm như tiếng khóc.