***

Tin Anna trở thành hầu gái thân cận của Hầu tước nhanh chóng lan truyền khắp dinh thự.

Một số ghen tị, trong khi số khác công khai ngưỡng mộ cô.

Những hầu gái ở cùng phòng với Anna đều gửi lời chúc mừng.

Chỉ có Susan, với nỗi bất an thầm kín, mới lên tiếng đầy thận trọng và do dự.

"Được trở thành ngoại lệ không phải lúc nào cũng là chuyện tốt. Đặc biệt là trong dinh thự này..."

Anna cũng không thể vui vẻ chấp nhận việc trở thành hầu gái thân cận của Hầu tước, nên cô rất biết ơn sự lo lắng của Susan.

Anna im lặng kéo Susan vào lòng mình.

Trong đời cô chưa từng có ai để gọi là bạn, nhưng nếu có thể gọi ai đó như vậy, thì đó chính là Susan.

Susan nắm lấy tay Anna và nhìn cô với đôi mắt đầy lo âu.

"Hãy cẩn thận với Rose, Anna. Tôi nghe nói dạo này không khí có vẻ lạ lắm. Khi biết tin này, cô ta chắc chắn sẽ nghiến răng căm phẫn cho xem."

Anna cũng nghĩ vậy.

Cô không nói với Susan để bạn mình khỏi lo lắng, nhưng sự thù hận mà cô nhìn thấy trong mắt Rose khi họ lướt qua nhau ở hành lang lần trước vẫn còn rất sống động.

Rõ ràng là Rose thích Hầu tước ra mặt.

Chắc chắn ngay khi nghe tin này, cô ta sẽ muốn bóp chết Anna.

Dù thế nào đi nữa, Rose cũng từng là người phụ nữ giành được sự 'ngoại lệ' từ Hầu tước.

Đụng độ với cô ta chỉ mang lại thua thiệt cho Anna.

"Cô lo lắng quá rồi, Susan. Rose có thể nhận được sự đối xử đặc biệt, nhưng giờ Anna cũng đã trở thành 'ngoại lệ mới' của Hầu tước. Chắc chắn Hầu tước sẽ bảo vệ cô ấy thôi."

"Đúng vậy. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy nói với Hầu tước nhé, Anna."

Trước lời của Jo và Betty, những người lên tiếng với một chút mong đợi, Anna chỉ nở một nụ cười gượng gạo.

Liệu Hầu tước có thực sự bảo vệ cô không?

Anna biết rõ hơn ai hết rằng vị trí của mình không hề cao quý đến thế.

Cô không phải là ngoại lệ đối với Hầu tước, mà là một vết nhơ.

Nghĩ đến việc hắn đã ngủ với cô, trong tình trạng bị đánh thuốc, ngay tại phòng ngủ của người vợ yêu dấu.

Dù lý do hắn giữ cô lại gần là gì, nó cũng không thể là một lý do tích cực.

Thực tế, việc đưa cô làm hầu gái thân cận chắc chắn là để hắn có thể vờn cô như mèo vờn chuột, dồn ép cho đến khi cô khô héo và chết đi.

Từ những gì cô biết về bản tính của Hầu tước, hắn hoàn toàn có khả năng làm điều đó.

Một bóng ma u ám phủ lên khuôn mặt đang mỉm cười của Anna.

***

"Cậu nghe gì chưa, Joseph? Em gái cậu đã trở thành hầu gái thân cận của Hầu tước rồi đấy."

Tin tức lan rộng đến mọi ngóc ngách trong dinh thự cuối cùng cũng truyền ra ngoài, đến tận chuồng ngựa.

Sehyun, đang xúc phân ngựa, cau mày quay sang nhìn gã chăn ngựa vừa mang tin đến.

"... Tôi chưa bao giờ nghe chuyện đó."

"Hình như mới quyết định hôm nay thôi. Em gái cậu có thể sẽ đổi đời đấy, nên chắc tôi cũng phải đối xử tốt với cậu dần rồi."

"Đổi đời ư? Làm hầu gái thân cận là chuyện tốt đến thế à?" Sehyun hỏi lại, đầy tò mò.

Gã chăn ngựa cười nham hiểm và liên tục đập lòng bàn tay phải vào nắm đấm trái.

Dù ngôn từ có khác nhau, nhưng những cử chỉ thô thiển thì bản năng đều có thể hiểu được.

Mặt Sehyun đanh lại.

"Cậu quên rồi sao? Cố Hầu tước phu nhân vốn là người từ lục địa phương Đông. Hầu tước phát điên vì phụ nữ phương Đông đấy. Nếu em gái cậu biết tính toán, nó có thể leo lên giường của ngài ấy. Khi đó cậu sẽ trở thành anh vợ của Hầu tước!"

Anh vợ? Có mà là thằng khờ bị cắm sừng thì có.

Không, anh thậm chí còn chưa làm gì với Anna, nên anh sẽ chỉ đứng đó nhìn mũi mình bị cắt mất thôi. Sehyun chửi thề trong kẽ răng và giậm chân.

Gã chăn ngựa cười nhạo anh.

Gã định chế giễu Sehyun, bảo anh đừng có tinh vi chỉ vì em gái mình trở thành hầu gái thân cận của Hầu tước, nhưng thấy Sehyun nghiêm túc cân nhắc khả năng đó thì thật nực cười.

"Thế thì quay lại xúc phân ngựa đi, Joseph!"

Hoàn toàn không nhận ra ý đồ thực sự của gã chăn ngựa, Sehyun cắn môi.

Khác với Anna vẫn dùng tên thật, Sehyun được gọi là Joseph ở thế giới này.

Anh chỉ mượn đại một cái tên có phát âm gần giống với tên thật của mình, Jo Sehyun.

Sẽ chẳng ai rảnh rỗi đi phát âm tên của một kẻ hạ đẳng làm việc ở chuồng ngựa vừa mới vào dinh thự, nên việc anh bị gọi là Joseph cũng là lẽ đương nhiên.

Nhưng ngay cả điều đó cũng cảm thấy khó chịu, như thể một đặc quyền chính đáng khác của anh đã bị tước đoạt.

Ở thế giới ban đầu, Sehyun có tất cả mọi thứ. Gia đình cưng chiều anh như con trai trưởng, và ở trường, anh luôn được ngưỡng mộ như một học sinh xuất sắc về mọi mặt.

Tương lai của anh trải dài như một con đường rộng mở, và không có gì phải sợ hãi.

Vì lý do đó, thế giới này, nơi anh rơi xuống vị trí của một kẻ bị ruồng bỏ thấp hèn, không có lấy một góc nào khiến anh hài lòng.

Và giờ đây, ngay cả bạn gái của mình, người mà anh chưa từng một lần chạm tay vào, cũng sắp bị cướp mất...

Sehyun, bốc hỏa đến tận đỉnh đầu, cuối cùng cũng gọi Anna ra.

Nghe tiếng gọi, Anna đến chỗ anh mà không chút nghi ngờ.

Khu nhà ở của hầu gái và hầu nam nằm ở những tòa nhà hoàn toàn riêng biệt, và khu vực làm việc của họ cũng cách xa nhau.

Vì ít có cơ hội gặp mặt, cô đã không có dịp thông báo trước cho anh về những tin đồn đang lan truyền trong dinh thự.

Chắc hẳn anh gọi cô ra để hỏi về tình hình.

"Anh gọi em có chuyện gì vậy?"

Ngay khi Anna đối mặt với anh, Sehyun giật mạnh cánh tay cô.

Trước hành động thô bạo đột ngột của anh, Anna cố gắng giãy ra, nhưng cái nắm tay của anh rất chắc chắn và kiên quyết.

"Anh đang làm cái gì vậy!"

"Người ta nói em sắp trở thành hầu gái riêng của Hầu tước."

Sehyun nhổ ra những lời đó trong khi dùng vũ lực lôi kéo cánh tay Anna.

Các mạch máu trong mắt anh vỡ ra, khiến chúng đỏ ngầu.

Chỉ đến lúc đó Anna mới nhận ra có điều không ổn.

Đẩy cô vào một góc khuất, Sehyun áp sát lại và đe dọa bằng giọng thấp.

"Nếu em định làm chuyện đó với Hầu tước, thì hãy làm với anh trước đã."

"... Đó là cái logic gì vậy? Em sẽ làm gì với Hầu tước chứ, và tại sao điều đó lại có nghĩa là em phải làm chuyện đó với anh trước?"

Ngay cả trong tình huống hoang mang này, Anna vẫn không mất đi sự bình tĩnh và phản bác một cách rõ ràng. Lưng cô cứng đờ.

Thấy Anna đứng thẳng như cây tre, thậm chí còn vặn lại từng lời của mình, Sehyun trở nên hằn học và cười nhạo.

"Anh là bạn trai của em. Chẳng lẽ em không muốn lần đầu tiên của mình là với anh sao?"

"..."

"Hay là em đã làm chuyện đó với Hầu tước rồi? Đó là lý do hắn ta lại chọn em làm hầu gái riêng phải không?"

"Jo Sehyun!"

Chỉ đến lúc đó Anna mới nhận ra điều Sehyun đang nói tới là chuyện tình dục, và cô hét lên với khuôn mặt tái nhợt.

"Đừng có bạ đâu cũng lôi tên của anh ra như thế!"

Sehyun trừng mắt, nhe răng đe dọa, nhưng với Anna, nó nghe không khác gì tiếng vo ve.

Những lời anh ta thốt ra một cách trơ trẽn càng nghĩ càng thấy kinh tởm.

Cứ như thể anh ta coi cô là vật sở hữu của mình vậy.

Vậy mà, lời cáo buộc của Sehyun lại là sự thật.

Cô đã ngủ với Hầu tước, và đó hẳn là lý do hắn ta cố gắng đưa cô làm hầu gái thân cận.

Nhưng điều đó không biện minh cho hành động của Sehyun.

Ai cho anh ta quyền đòi hỏi trinh tiết của cô?

Vì anh ta là bạn trai cô sao?

Nếu cô chưa bao giờ hẹn hò với anh ta, cô đã không phải chịu đựng những cuộc thẩm vấn nhục nhã như thế này.

Cô bắt đầu hẹn hò với anh ta khi bị sự cô đơn đè bẹp sau khi mẹ qua đời, nhưng mối quan hệ với Sehyun chỉ khiến cô cảm thấy thảm hại hơn.

Đúng là phản bội người yêu là điều đáng bị lên án về mặt đạo đức, nhưng những gì đã xảy ra với Hầu tước rõ ràng là một tai nạn.

Đối phương của cô đã bị đánh thuốc, và tất cả những lời từ chối của cô đều tan biến vào không trung, ý chí của cô không hề can thiệp dù chỉ một chút...

'Nhưng Sehyun sẽ không bao giờ nhìn nhận theo cách đó.'

Ngay cả khi cô tâm sự với anh ta về ngày hôm đó, anh ta cũng sẽ không bao giờ an ủi cô.

Anh ta sẽ chỉ nổi điên, gặng hỏi xem có phải cô đã lăn lộn một cách rẻ tiền như thế khi không có anh ta hay không, và thậm chí có thể cố gắng hành hung cô.

Đánh giá từ việc anh ta đã mất trí vì một chuyện thậm chí còn chưa xảy ra, điều đó hoàn toàn có thể.

Làm sao cô có thể coi một kẻ không đáng tin cậy trong những khoảnh khắc nguy hiểm như vậy là bạn trai mình cơ chứ?

Anna cố hết sức để giữ bình tĩnh.

Cô hét trả lại Sehyun, kẻ đang lao vào cô như một con bò tót.

"Em chỉ trở thành hầu gái thân cận thôi, không có gì hơn cả. Đừng có nói bậy bạ!"

"Nhưng họ nói Hầu tước phát điên vì phụ nữ phương Đông. Trước giờ hắn ta thậm chí chưa bao giờ nhận hầu gái riêng..."