"Vào game thôi nào!"

Vì mai là ngày nghỉ nên Yui quyết định sẽ chơi game xuyên đêm luôn vì cô muốn nhanh chóng hoàn thành cốt truyện cá nhân nhanh nhất có thể do trước đó cô có đọc được một số thông tin về các sự kiện trong trò chơi sẽ được tổ chức sau ít lâu nữa nhưng với điều kiện là phải hoàn thành màn chơi cá nhân thì mới được tham gia.

"Vào thôI!"

Yui khởi động thiết bị, tầm nhìn lại một lần nữa chuyển đổi đến căn nhà tồi tàn cô đang ở trong game. Vào lần chơi trước thì cô đã dừng lại ở lúc bản thân nằm ngủ trên ghế sofa vào giữa đêm khuya và bây giờ khi vào lại trò chơi thì trời đã sáng rồi.

[Chào mừng người chơi Maple trở lại]

Tiếng hệ thống vang lên.

"Ánh nắng của game cũng chân thật quá đi mất..."

Yui đi ra ngoài, ngắm nhìn bình minh trong chốc lát rồi lại theo thói quen ở thế giới thực của bản thân là đi vệ sinh cá nhân rồi ăn sáng, vẫn là món mỳ ly đơn giản thôi nhưng chưa kịp động đũa thì một cuộc gọi lại đến.

Là Escoft.

"Chao xìn, hôm qua thuận lợi chứ? Bên kia khen cháu làm ăn nhanh nhẹn lắm đấy"

"...Ừm, cũng không có gì. Mà chú Escoft, bây giờ có công việc gì để làm nữa không?" Maple hỏi. "Cháu muốn nhanh chóng kiếm thêm tiền"

"Đừng lo, không cần cháu hỏi thì công việc cũng tự tìm đến cháu rồi đây. Ta vừa nhận được một lời đề nghị về việc mở thêm một chỗ sản xuất 'hàng hóa', họ muốn thử nghiệm các sản phẩm mới nhưng lại không thể làm quá nhanh và liều lĩnh được. Do đó họ cần một nơi vắng vẻ hơn để bán hàng và ta đã đề xuất cháu"

"Vậy có nghĩa là..."

"Có nghĩa là, thay vì chỉ cần giao hàng thì giờ cháu sẽ đảm nhận luôn khâu sản xuất hàng, đương nhiên là tiền kiếm được cũng nhiều hơn rồi. Cháu thấy sao?"

"Trực tiếp... điều chế sao...?"

Maple do dự.

Escoft ở đầu dây kia bật cười, một tràng cười khô khốc như thể chẳng mấy khi dùng đến hơi thở để vui vẻ thật lòng.

"Đúng vậy, điều chế trực tiếp. Nhưng đừng lo, không phải kiểu phòng thí nghiệm bốc mùi hóa chất đâu. Họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết, nguyên liệu, công thức, thậm chí cả căn hầm riêng để cháu hoạt động an toàn. Chỉ cần chịu khó học cách vận hành là được"

Maple im lặng một lúc. Trong lòng cô có chút lưỡng lự, không phải vì sợ hãi mà là vì cảm thấy bước tiếp theo này đang dần kéo cô vào sâu hơn nữa trong chuỗi công việc của thế giới ngầm. Giao hàng là một chuyện, nhưng tự tay điều chế ra 'sản phẩm' thì lại là một trách nhiệm khác hẳn.

"Có rủi ro gì không?" Cô hỏi, giọng đều đều nhưng ánh mắt đã hơi nheo lại.

"Lúc nào chẳng có rủi ro, nhưng tin ta đi, bọn họ sẽ không giao chuyện này cho cháu nếu không đánh giá cao năng lực của cháu. Và nếu cháu làm tốt, chúng ta sẽ không chỉ dừng ở thị trấn nhỏ này nữa"

Một lời hứa hẹn. Một cái bẫy ngọt ngào.

Maple nhắm mắt lại vài giây, hít thở thật sâu. Rồi cô mở mắt ra, đôi đồng tử ánh lên vẻ quyết đoán.

"Được rồi. Cháu sẽ làm"

"Tốt! Cháu không hối hận đâu. Ta sẽ gửi toạ độ địa điểm đến thiết bị của cháu ngay bây giờ. Khi đến nơi, hãy kiểm tra lại cơ sở vật chất và nhấn nút xác nhận trên hệ thống. Ta sẽ gửi nguyên liệu đợt đầu tiên vào sáng mai"

Cuộc gọi kết thúc.

Maple nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trong tay thêm một lúc nữa, rồi mới buông ra một hơi thở nhẹ.

"Đã đến mức này rồi... quay đầu làm gì"

Cô đứng dậy, ăn nốt ly mì đã nguội ngắt rồi nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc. Cô không có nhiều hành lý trong game, chỉ là một chiếc balo, vài món đồ dùng lặt vặt, và một con dao phòng thân.

Khi Maple rời khỏi nhà, bản đồ hệ thống đã mở khóa thêm một điểm mới — sâu trong rừng, cách khu dân cư gần nhất hơn ba cây số.

"Vậy đây là khu vực cho phần cốt truyện tiếp theo sao...? Có chút háo hức đấy" Maple cười khẩy.

Cô đi bộ ra chiếc xe tải hôm bữa rồi lái đi theo định vị mà Escoft đã gửi nhưng chiếc xe chỉ đến được bìa của khu rừng rồi sau đó Maple phải tự đi bộ hơn một cây số còn lại.

Trên đường, Maple vừa đi vừa quan sát bản đồ khu vực này nhưng nhìn đâu cũng chỉ thấy cây với cây, chưa có gì mới lạ lắm.

"Tới rồi nhỉ...?"

Sau khoảng một giờ đi bộ thì Maple đã tới địa điểm được chỉ định nhưng cô nhìn qua nhìn lại một lúc vẫn không biết cái hầm mà Escoft đã nói ở đâu. Maple biết nó không dễ dàng lộ ra ngoài như thế nên cô tiếp tục quan sát kĩ hơn.

Quả nhiên sau đó cô phát hiện có một chỗ không giống với tự nhiên, dấu vết ngụy trang rõ ràng. Maple nhanh chóng gỡ bỏ các bụi cây xung quanh để lộ ra bên trong là một hang động nhỏ.

"Chắc là nó rồi"

Cô bật đèn flash từ điện thoại lên rồi tiến vào trong, đi khoảng vài chục mét thì đã thấy một cánh cửa phủ đầy rêu và bụi bặm. Maple lại mất thêm một lúc nữa để gỡ đi những phong ấn xung quanh nó.

"Hừm, cánh cửa này cần có mật khẩu"

Maple lại nhìn xung quanh, cô lại phát hiện một vài ký tự đặc biệt được cố tình sắp đặt ở các địa điểm, khi ghép chúng lại với nhau thì sẽ tạo thành một dãy số.

"2805"

Maple nhập mật khẩu vào rồi cánh cửa đột nhiên phát ra một tiếng động lạ, giống như là tiếng động cơ đang chạy vậy rồi nó từ từ được mở ra.

"Woa, đúng là hiện đại thiệt chứ..."

Maple bước vào trong, mở công tắc đèn, đập vào mắt cô đầu tiên là nơi này rất bừa bộn nhưng không có mùi ẩm mốc hay mang dáng vẻ tồi tàn như căn nhà trước đó.

Không gian nơi này rất rộng, còn có thêm những phòng khác. Maple đi tới mở những cánh cửa khác ra, một phòng có vẻ là phòng ngủ khi mà cô thấy có một cái giường tương đối to, một phòng thì là phòng kho với rất nhiều đồ ăn thức uống dự trữ và các đồ dùng khác.

Và cuối cùng, căn phòng Maple sẽ làm việc.

Phòng điều chế 'hàng hóa'!

Căn phòng này là to nhất với các loại thiết bị kì lạ mà Maple lần đầu nhìn thấy, còn có rất nhiều các loại nguyên liệu được cất giữ trong các bình thủy tinh nữa.

"Nơi này...xịn hơn hẵn căn hầm ở nhà đấy" Maple nuốt khan một cái.

Đúng lúc này thì Escoft lại gọi đến.

Maple bắt đầu nghi ngờ Escoft có khả năng dự đoán tương lai khi mà luôn gọi đến vào những lúc cần thiết nhất.

"Cháu đến nơi rồi phải không?" Giọng Escoft vang lên ngay khi Maple vừa chạm vào một trong những thiết bị bằng thép lạnh toát.

"Chú có gắn camera ở đây à?" Maple nhíu mày, nửa thật nửa đùa.

"Không cần. Ta chỉ cần đoán thời gian thôi. Dù sao thì ta cũng tin tưởng cháu là một người sẽ luôn đúng giờ mà, hahaha"

Maple không trả lời. Cô đưa mắt nhìn một vòng lần nữa, từ bức tường lót thép sạch sẽ đến những chiếc tủ chứa hoá chất được phân loại rõ ràng, thậm chí còn có cả hệ thống thông gió chuyên dụng và một bảng điều khiển kỹ thuật số áp sát tường. Đây không phải kiểu cơ sở chắp vá mà nó được đầu tư rất nghiêm túc.

"Thế... cháu phải làm gì trước?" Maple hỏi, tay lật mở một quyển sổ tay đặt trên bàn inox lớn. Bên trong là danh sách công thức và các bước thực hiện, chữ viết tay nguệch ngoạc nhưng vẫn dễ đọc.

"Đầu tiên, hãy kiểm tra lại các nguyên liệu đã có trong kho. Sau đó làm một mẻ thử nghiệm nhỏ thôi — 10 gói OG Lush phiên bản mới, loại L2. Công thức này đã được tinh chỉnh để mạnh hơn, dễ nghiện hơn nhưng ít tác dụng phụ hơn loại cháu từng giao"

Maple gật đầu, dù Escoft không thể thấy. "Còn nếu cháu làm hỏng thì sao?"

"Không sao, cứ học từ từ. Lô hàng đầu tiên này không gấp. Nhưng mà, nhớ giữ bí mật tuyệt đối. Khu này tuy vắng người, nhưng một số tổ chức khác cũng đang dòm ngó vùng ngoại vi rồi"

"...Ý chú là đang có người theo dõi à?"

"Có thể có. Không chỉ các băng nhóm khác mà dạo gần đây chính phủ của Shinkankai cũng đang bắt đầu vào cuộc rồi. Nếu cháu cảm thấy không ổn thì hãy chạy đi theo lối thoát hiểm có sẵn bên trong phòng ngủ, nó là một đường hầm và ở đầu bên kia có một chiếc xe đã được chuẩn bị sẵn"

Maple buông một tiếng thở dài. "Biết rồi, cháu sẽ cẩn thận"

"Ừm, cứ làm đi nhe, nhưng chậm nhất là hai ngày nữa phải có hàng đấy. Sau khi làm xong thì cứ đặt ở trước cánh cửa sắt là được, sẽ có người tới lấy vào thời gian chỉ định và đưa tiền cho cháu"

"Cảm ơn chú"

"Haha, còn cảm ơn—"

Maple cúp máy trước khi Escoft kịp nói xong.

"Mấy cái công thức này cũng không dễ chút nào đâu..."

Rồi Maple rút gọn mái tóc, mặc áo khoác bảo hộ màu đen được treo sẵn bên góc tường, đeo găng tay, khẩu trang và bắt đầu công việc của mình như một... nhà điều chế bán chuyên.

Dưới ánh đèn trắng sáng rọi của căn phòng điều chế, Maple lật lại từng trang sổ tay mà Escoft đã chuẩn bị sẵn. Những dòng chữ tay nguệch ngoạc, có chỗ còn gạch xóa vội vàng, khiến cô phải nheo mắt đọc lại hai, ba lần mới hiểu được thứ tự quy trình.

"Được rồi... bước một, lấy 5 gram 'Resin-SX'... cái nào là 'Resin-SX'?" Maple nhìn vào hàng chục lọ thủy tinh được xếp ngay ngắn trong tủ, mỗi lọ đều dán nhãn viết tay với mã ký hiệu. Cô mất gần năm phút chỉ để xác định đúng lọ cần tìm — một thứ bột màu xám tro, hơi vón cục và có mùi ngai ngái như gỗ cháy.

"Trông... chả khác gì tro bếp" Cô cười khẩy, múc cẩn thận đúng 5 gram ra chén cân rồi cho vào bát trộn.

Bước hai: Thêm 2.5 ml dung dịch 'X-Acid 7', khuấy đều theo chiều kim đồng hồ trong 12 giây.

Maple chạm vào bình chứa X-Acid 7, vừa mở nắp ra đã bị mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi.

"Khó chịu thật đấy..." Cô vội đeo khẩu trang lại cho đúng cách, lúc nãy chỉ đeo cho có.

Cô dùng xilanh đo đúng lượng cần thiết rồi nhỏ vào bát trộn. Ngay khi chất lỏng tiếp xúc với bột, một làn hơi nhẹ bay lên và màu sắc chuyển dần sang tím nhạt. Maple cầm thìa khuấy, đếm nhẩm từng giây trong đầu, tay khuấy vòng vòng nhưng lại quên mất chiều kim đồng hồ là chiều nào. Đến khi nhận ra, thì cô đã đảo ngược chiều mất một nửa thời gian.

"Chết tiệt... không biết có sao không"

Maple gãi đầu, âm thầm cầu nguyện sẽ không sao rồi chuyển sang bước tiếp theo.

Bước ba: Thêm 'Leaf-M Extract' để ổn định hỗn hợp.

Cô tìm thấy một lọ có màu xanh đậm, giống như nước rau má cô từng uống hồi bé. Khi vừa đổ vào, hỗn hợp tím sẫm đột ngột sủi bọt, tạo ra tiếng "xèo" như nước chạm dầu nóng.

Maple lùi lại theo phản xạ, trừng mắt nhìn hỗn hợp bốc hơi mỏng.

"Ờ... chắc là bình thường?" Cô nghiêng đầu, cố trấn an mình. Nhưng tim cô thì đập thình thịch vì thứ này không đơn giản như một bài nấu ăn đâu.

Sau khi đợi vài phút cho hỗn hợp nguội dần, cô chuyển nó vào khuôn định hình — những chiếc túi bạc mỏng đã được khử trùng trước. Khi rót, tay Maple còn hơi run, có vài túi bị tràn ra ngoài hoặc rót không đều.

"Chắc vài cái bị lỗi rồi..."

Cô thở dài, lau trán bằng tay áo rồi ghi chú lại: "Mẻ đầu tiên, tỷ lệ thành công: 7/10. Ghi chú: khuấy nhầm chiều. Cần kiểm tra tác dụng của mẻ này"

Cô đứng dựa vào bàn, thở phào. Một tiếng đồng hồ cho mười túi nhỏ. Nhiều hơn cô tưởng. Lưng áo đã hơi ướt, không phải vì nóng mà vì căng thẳng.

"Giống như đang làm thí nghiệm hoá học lớp ở ngoài đời vậy nhưng nếu sai thì không phải bị điểm kém mà là bị tống vào tù..." Cô châm chọc chính mình.

Maple đặt những túi hoàn chỉnh vào hộp niêm phong. Cô thở hắt ra, bước lùi lại vài bước để ngắm nhìn thành quả.

"Mười gói OG Lush L2, lần đầu tiên tự tay làm ra..."

"...Cũng không khó lắm"