'Elisa trông có vẻ rất vui.'

Với giác quan nhạy bén đặc trưng của một hiệp sĩ bậc thầy, Terina LionHowl không mất nhiều thời gian liền cảm nhận được rằng Elisa đang chiến đấu với ai đó. Nhưng điều khiến Terina LionHowl quan tâm hơn là biểu cảm của Elisa, ánh nhìn hưng phấn pha lẫn hứng thú mà cô ta hiếm khi thấy xuất hiện trên người Elisa kể từ khi đối phương trở thành hiệu trưởng đương nhiệm của Theon. Nếu một người điềm tĩnh như Elisa lại chủ động giao chiến với ai đó thì hẳn là đối thủ cũng phải là một người rất đáng gờm.

"Chúng ta cũng nên di chuyển thôi."

Terina LionHowl ngay lập tức hạ mệnh lệnh cho đội Hiệp sĩ Bóng Đêm. Trong lần ra quân này, cô ta được toàn quyền tự do hành động, đó là một đặc ân song cũng là một gánh nặng. Trong chiến đấu, nếu phải phối hợp với những người không quen thuộc phong cách của nhau thì cuối cùng cả hai bên cũng sẽ chỉ gây trở ngại cho đối phương mà thôi. Trong lòng Terina LionHowl hiểu rõ, nếu thất bại, cái giá sẽ là mạng sống của tất cả cấp dưới đi theo mình.

Trước hết cần phải cho người khác thấy Hoàng gia đang tích cực tham gia vào chiến dịch thảo phạt Quỷ Vương. Ở nơi này, ngoài Terina LionHowl ra còn có rất nhiều người khác. Terina LionHowl liếc nhìn những kẻ mặc áo giáp sáng bóng phía xa, những kẻ này mang theo cái danh nghĩa chính nghĩa nhưng chẳng ai trong số họ khiến Terina tin tưởng. Giám mục và hiệp sĩ chắc chắn là tai mắt của Thánh hoàng Salesian. Bọn họ không thể mất cảnh giác, để lộ sơ hở cho đối phương. Lãnh Thiết và Tinh Vệ có lẽ cũng đang có cùng ý tưởng với Terina LionHowl.

"Chỉ huy, ngài có chỉ đạo gì không?"

Terina LionHowl hơi chắp tay, cúi người hỏi xin ý kiến vị kiếm sĩ bên cạnh. Người mà cô ta gọi là chỉ huy không ai khác chính là Luthus Wardot, kiếm sĩ mạnh nhất trên đại lục hiện tại.

"Ta sẽ hành động riêng."

Lời nói của vị kiếm sĩ như một nhát chém cắt thẳng vào bầu không khí đang căng thẳng. Gọn gàng, đơn giản nhưng mang theo trọng lượng của một thanh kiếm sắp ra khỏi vỏ.

"Chờ đã, chỉ huy Luthus Wardot!"

Các hiệp sĩ của Bretus ngay lập tức cảnh giác nhìn Luthus Wardot. Ngay khi vị kiếm sĩ già vừa dứt lời, bọn họ đã lên tiếng ngăn cản.

"Có chuyện gì không?"

"Chỉ huy Luthus Wardot, ngài là lực lượng vô cùng quan trọng với quân đội viễn chinh hiện tại. Ngài không thể một mình tiến vào lòng quân địch được. Mong rằng ngài có thể kiềm chế những suy nghĩ cá nhân lại."

Mặc dù giọng điệu khá nhã nhặn nhưng bất kỳ ai ở đây cũng đều hiểu rõ thái độ thực sự của đối phương khi nói những lời này.

Không được di chuyển một mình. Hãy nghe theo mệnh lệnh của chúng tôi.

Luthus Wardot mỉm cười khi nhìn thấy thái độ cứng rắn của gã hiệp sĩ. Trong mắt của vị kiếm sĩ có chút khiêu khích. Biểu cảm của gã hiệp sĩ ngay lập tức trở nên cứng rắn.

Nếu Luthus Wardot từ chối, bọn họ không thể không sử dụng những biện pháp cưỡng chế. Nhưng đối thủ không phải là một kẻ có thể dễ dàng đối phó. Không ai muốn xảy ra xung đột nghiêm trọng như thế này trước khi đụng độ quân đội của Quỷ Vương cả.

Trong thâm tâm, không ai muốn trở mặt với Luthus Wardot. Chỉ cần là người tỉnh táo thì sẽ chẳng bao giờ muốn khiêu khích một huyền thoại sống như vậy. Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh và sự tồn tại của Luthus Wardot là con bài chiến lược quá quý giá để được cho phép "tự do hành động" giữa chiến trường.

"Được. Ta sẽ đi cùng các người."

Nhưng ngạc nhiên là Luthus Wardot lại gật đầu đồng ý nghe theo mệnh lệnh của tên hiệp sĩ. Ông ấy thả lỏng cơ thể, tùy ý nhìn xung quanh như thể chỉ đang đi tản bộ ngắm cảnh chứ không phải đang tham gia chiến tranh.

Gã hiệp sĩ giây trước còn đang căng thẳng lúc này có vẻ khá nghi ngờ thái độ chuyển biến quá nhanh của Luthus Wardot. Không ai ngờ người như Luthus Wardot lại dễ dàng nhượng bộ đến vậy. Tuy nhiên, sau một lúc quan sát không phát hiện có gì bất thường, gã cũng chỉ có thể ra lệnh cho quân đội phía sau.

"Vậy thì xin hãy đi theo chúng tôi."

"Tốt."

Terina LionHowl lắc đầu khi thấy Luthus Wardot di chuyển cùng đoàn người của Giáo hội Lumensis. Mấy kẻ đó sợ mạng của bản thân không đủ dài hay gì. Công chúng chỉ biết đến danh tiếng Luthus Wardot là một kiếm sĩ mạnh mẽ có phong cách chiến đấu áp đảo. Có rất ít người biết được bộ mặt khác của tổng chỉ huy quân đội Hoàng gia.

Nếu vậy thì không cần lo lắng về số quân đội kia nữa. Hiện tại là chuyện của bọn họ.

Terina LionHowl nhớ lại những lời Đại Công chúa dặn dò trước khi ra trận. Kẻ thù của bọn họ cuối cùng vẫn là Thánh quốc Bretus. Hiện tại, bề ngoài bọn họ là đồng minh nhưng hai bên thực chất chưa bao giờ đứng chung một chiến tuyến.

"Chúng ta cũng đi thôi."

Terina LionHowl và các Hiệp sĩ Bóng Đêm tiến vào lối đi đầy gai góc mà lực lượng dẫn đầu đã dọn sạch.

* * *

"Tin xấu đấy."

Ambella Berk cau mày khi nghe tin tức báo về từ chiến trường thông qua mạng lưới rễ cây dưới đất. Kế hoạch ngăn chặn quân tiên phong bước đầu đã thành công. Bọn họ đã khiến lực lượng bộ binh và tăng thiết giáp của quân địch hoàn toàn phải rút lui.

Tuy nhiên, lực lượng tiếp theo tiến vào hòn đảo mới là thứ đáng lưu tâm. 10% lực lượng đó đều là quân đội tinh anh cả. Sức uy hiếp của họ gây ra còn đáng sợ hơn 90% lực lượng đã bị hạ gục kia. Ngay cả phép thuật của những Người Du Hành cũng không có tác dụng với bọn họ.

Hans đã được cử đi chặn lại một trong các tuyến đường chính. Khả năng triệu hồi vô hạn của anh chàng đó đủ sức kìm hãm một cánh quân. Nhưng như vậy là không đủ. Nhánh quân mà Hans phải cầm chân có sự xuất hiện của một trong ba chỉ huy Thánh kỵ sĩ của Thánh quốc. Tarian không phải là một đối thủ Hans có thể đối phó được. Bằng chứng là thế trận của trạm kiểm soát thứ hai chìm trong sương mù đang dần nghiêng về lực lượng chinh phạt. Bầy sói tái sinh từ bóng tối vẫn không ngừng sinh sôi, nhưng số lượng của chúng đã giảm đi đáng kể, không còn mạnh mẽ như ban đầu.

Cryptid suy cho cùng vẫn chỉ là những sinh vật mạnh mẽ hơn thú hoang một chút. Đối mặt với cả một đại quân dày dặn kinh nghiệm chiến đấu, số lượng là không có ý nghĩa. Trong trường hợp khả quan nhất, kể cả khi bọn họ có thể đánh bại đội quân tiên phong thì vẫn có đội thứ hai, thứ ba bổ sung đang không ngừng đổ bộ từ bờ biển.

Tin tức xấu hơn truyền đến tai Ambella Berk chính là khuôn mặt quen thuộc mà bà ta nhìn thấy trong đoàn quân viễn chinh. Không ngờ là Luthus Wardot lại đến đây sớm như vậy. Nếu tên kia cùng phe với quân Thập Tự Chinh thì sẽ là một mối đe dọa không hề nhỏ cho bọn họ.

Ambella Berk nhíu mày suy tư.

Chẳng lẽ Luthus Wardot cũng đã bị tẩy não?

Nếu giả thiết đó đúng thì ông ta chắc chắn sẽ trở thành một thanh vũ khí hủy diệt di động. Trong trí nhớ của Ambella Berk, Luthus Wardot từng là một chàng trai trẻ tràn đầy tinh thần hiệp sĩ, một nhân loại dành trọn đam mê cả cuộc đời cho kiếm thuật. Có lẽ thời gian chính là thứ có thể thay đổi tất cả.

Ambella cố hút một điếu xì gà nhưng sau đó lại vứt đi. Không có ai nhóm lửa cho bà ta. Khi cuộc chiến sắp diễn ra, ngay cả việc hút thuốc cũng là một điều xa xỉ.

"Các tư tế, chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ tiến hành chiến dịch tiếp theo."

Mục đích cuối cùng chính là làm chậm bước tiến của kẻ thù.

* * *

Những loài thực vật mà Sedina đã lai tạo bằng cách sử dụng tế bào từ Cây Thế Giới đã biến chiến trường thành một đầm lầy vô tận. Mặc dù không có khả năng gây chết người phạm vi rộng nhưng đám thực vật này đã làm quân Thập Tự Chinh rơi vào trạng thái kiệt sức vì phải không ngừng tấn công và phòng thủ trước những đám rễ có thể biến hóa muôn hình vạn trạng.

Một bông hoa súng trôi nổi trên mặt nước. Kích thước của nó lớn hơn hoa súng thông thường, sức sống cũng mạnh mẽ hơn gấp nhiều lần. Những bông hoa này bám chặt vào những kẻ xâm nhập và giữ chặt họ tại chỗ.

Ở những nơi khác, một số tuyến đường thủy đã sớm bị ngập lụt, vùng đất vốn dĩ đã chằng chịt kênh rạch nay đã hoàn toàn biến thành một đầm lầy khổng lồ. Những đợt tấn công của quân viễn chinh như sóng xô không dứt, hết đợt này đến đợt khác, nhưng mặt đất nơi họ giẫm chân đã không còn là đất nữa. Bùn sình hút lấy chân, đám rễ cây như xúc tu liên tục quấn lấy cổ chân, cổ tay, buộc họ phải chiến đấu trong thế bất lợi. Những mũi tên rễ mọc lên từ lòng đất, nhắm vào các kẽ hở giáp trụ mà xuyên phá.

Trên đầm lầy, vô vàn những bông hoa sen nở rộ tỏa hương thơm ngát. Mỗi khi có người chạm phải những bông hoa này hoặc thậm chí hít phải hương thơm từ chúng đều sẽ nôn mửa. Ngay cả những hiệp sĩ có tố chất cơ thể mạnh mẽ cũng không thể kháng lại loại độc hương kỳ quái này. Những binh lính yếu hơn bắt đầu run rẩy, nôn mửa, gục xuống trong khi đồng đội cố gắng kéo họ đi khỏi vùng độc ảnh hưởng.

Không dừng lại ở đó, bên dưới đầm lầy kia là vô vàn sinh vật bí ẩn luôn ẩn núp xung quanh đám thực vật, chỉ chực chờ đám người sơ hở là lao lên tấn công bất ngờ.

Khi bóng tối chạm trán ánh sáng, khi đầm lầy va chạm cùng quân viễn chinh sở hữu sức mạnh thần thánh, chiến trường trở thành một vũng lầy nhuộm máu. Không ai có thể phân biệt được kẻ thắng hay người thua nữa. Chỉ có mùi tử khí là ngày càng dày đặc.

Dù vậy, quân tiên phong vẫn kịp thời cử ra một đội mới và hỗ trợ họ đến trạm kiểm soát thứ nhất. Sedina không thể ngăn cản được đối phương đột phá vòng vây, cô ấy chỉ có thể tiếp tục nỗ lực cầm chân càng nhiều người càng tốt.

Giữa lúc trận chiến giằng co ở trạm kiểm soát thứ hai vẫn đang diễn ra khốc liệt, đội quân tách đoàn đã đến được trạm kiểm soát đầu tiên. Lực lượng bên trong hầu hết là các hiệp sĩ Bretus. Đám người quan sát trạm kiểm soát đầu tiên trông có vẻ vẫn còn nguyên vẹn, không tự chủ có cảm giác bất an về sự xuất hiện đột ngột nào đó của kẻ thù. Dù lớp phòng thủ trông có vẻ vẫn còn khá chắc chắn, song, bầu không khí giữa những tường thành vững chãi kia đã bắt đầu loáng thoáng thứ cảm giác bất an như người đi trong sương mù.

Xoẹt. Xoẹt.

Đột nhiên, vọng vào trong tai bọn họ là âm thanh của một sợi xích khổng lồ bị kéo lê trên mặt đất vang vọng khắp thành phố.