Hộc. Hộc. Hộc.

Đức Hồng y Aldre Lilly thở hổn hển. Bà ta loạng choạng chạy trốn vào sâu bên trong lâu đài Galahad. Vị Hồng y này đang chạy trốn khỏi thứ mà bà ta cảm thấy là cơn ác mộng đáng sợ nhất kể từ khi bà ta chào đời.

Bóng tối trong lâu đài Galahad lúc này không còn là nơi linh thiêng thuộc về Giáo hội nữa mà dường như đã trở thành một thực thể sống biết hít thở, biết theo dõi, biết bám sát từng bước chân run rẩy của vị Hồng y đang trốn chạy.

Hồng y Aldre ngoái nhìn. Đằng sau không có ai cả. Không có dấu hiệu của bất kỳ sự tồn tại nào ngoài hành lang trống rỗng và yên tĩnh. Người phụ nữ rùng mình. Hồng y Aldre không nhìn thấy gì cả nhưng bà ta biết đối phương vẫn còn ở đâu đó xung quanh. Bà ta không cách nào hình dung được chuyện gì đã xảy ra với hai người vừa đi cùng mình. Cả ba người đều là những Hồng y đứng đầu của Thánh quốc.

Vậy mà đối phương...

Aldre Lilly lắc đầu, không dám nghĩ đến những gì vừa xảy ra nữa. Sự kinh hoàng lúc này đã lấn chiếm lý trí của người phụ nữ khiến bà ta theo bản năng chỉ có thể cắm đầu chạy trốn khỏi nanh vuốt của kẻ thù. May mắn là có vẻ như Đại ác quỷ không có ý định đuổi theo. Hồng y Aldre không quan tâm. Là vô tình hay cố ý cũng được, miễn là bà ta vẫn còn sống.

Đúng lúc này, đột nhiên có tiếng bước chân vang lên từ hành lang phía trước.

Là kẻ nào?

Thần kinh vị Hồng y trở nên căng thẳng.

Rốt cuộc là kẻ nào ở đó?

Khoảnh khắc bóng dáng kẻ lạ mặt hiện rõ, biểu cảm trên gương mặt Hồng y Aldre trở nên kinh ngạc. Những đặc điểm của huyết thống hoàng tộc Bretus quá rõ ràng trên người đối phương, Hồng y Aldre làm sao có thể không đoán ra được thân phận của người trước mặt?

Heathcliff van Bretus.

Rudger lạnh lùng nhìn kẻ đối diện. Hắn có vẻ như phải tự tay dọn dẹp con cá lọt lưới này rồi.

***

Ánh mắt của Rudger lạnh nhạt đến mức như thể hắn đang nhìn một thứ đồ rác thải vứt bên đường. Thái độ này vô hình chung đã chọc giận Hồng y Aldre. Bà ta nghiến răng, ngay lập tức niệm Thánh Luật.

Ba phép thuật thần thánh mà những linh mục thông thường phải niệm chú trong khoảng thời gian dài ngay lập tức thành hình. Một đám binh lính khoác áo giáp trắng tinh lao về phía Rudger. Đằng sau Rudger cũng đồng thời xuất hiện một chiến binh giơ cao ngọn giáo trong tay đâm xuống mục tiêu. Hồng y Aldre không khinh thường Rudger, ngay từ đòn đánh đầu tiên bà ta đã ra một đòn sát chiêu nhằm chấm dứt tính mạng của kẻ thủ ngay tức khắc.

Rudger quan sát toàn bộ ảnh tượng phía xa, hắn khẽ giậm chân. Khoảnh khắc chân Rudger chạm mặt đất, những làn sóng màu đen thi nhau lan tỏa. Khi những con sóng chạm tới đám binh lính mặc áo giáp, chúng ngay tức khắc hóa thành những xúc tu bao trùm toàn bộ cơ thể mục tiêu. Đám binh lính không thể chống lại sức mạnh của xúc tu, cơ thể của chúng nhanh chóng bị nghiền nát, vỡ vụn thành những hạt ánh sáng rồi biến mất. Cột sáng cuối cùng đột nhiên đổi hướng khi những con sóng đi qua và đập vào bức tường lâu đài.

Chỉ với một cú giậm chân đơn giản, Rudger đã có thể vô hiệu hóa ba phép thuật thần thánh cao cấp. Điều này không khỏi khiến Hồng y Aldre kinh hãi. Bà ta lúc này mới hiểu được lời cảnh báo của Catherine lúc trước chính xác cỡ nào. Nhưng hiện tại có hối hận thì cũng đã quá muộn.

Hồng y Aldre không do dự kích hoạt Thánh vật bản thân mang theo. Một luồng sáng chói lòa phát ra che khuất tầm nhìn của Rudger. Những thanh kiếm ánh sáng xuất hiện liên tiếp qua những khe hở của luồng sáng và nhắm vào những điểm yếu của mục tiêu.

Bóng đen dưới chân Rudger khẽ ngọ nguậy rồi trải rộng ra xung quanh. Lấy Rudger làm trung tâm, bóng đen hóa thành những xúc tu đen kịt nuốt lấy những mảnh vỡ ánh sáng. Ánh sáng càng mạnh thì bóng tối càng rõ nét. Ngay cả khi ánh sáng đã hoàn toàn bị thôn phệ, bóng tối vẫn còn đó và ngày càng mạnh mẽ hơn.

Cái bóng phía sau Rudger đột nhiên nổi lên và biến thành hình dạng một con quạ khổng lồ.

'Ma thú?!'

Hồng y Aldre nhận ra con quạ đen kia là một ma thú. So với những ma thú thông thường, thứ màu đen đó có phần khác biệt rõ rệt.

Con quạ đen sải rộng đôi cánh của mình, bóng tối trên người nó loang dần ra cả tòa lâu đài.

Hồng y Aldre lại kích hoạt phép thuật. Một luồng sáng chói lòa bùng nổ, xé toạc mọi thứ xung quanh. Bà ta không ngừng xoay tràng hạt trong lòng bàn tay. Nhờ có Thánh vật này mà bà ta có thể tự tin đánh một trận với Rudger.

Ma pháp vừa rồi chỉ là ảo ảnh để làm lóa mắt đối phương mà thôi. Thánh vật này cần thời gian kích hoạt. Khi thời gian vừa vặn đủ, Hồng y Aldre nhắm thẳng vật trong tay vào Rudger.

Kích hoạt Thánh vật!

Chuỗi tràng hạt trong bàn tay bà ta khẽ rung lên. Vô số đợt sóng năng lượng lấy Hồng y Aldre làm trung điên cuồng khuếch tán. [Ater Nocturnus] không thể trực tiếp đối chọi lại những làn sóng kỳ quái này, nó nhanh chóng rút lui, quay trở lại thành cái bóng dưới chân Rudger.

Trong lúc Hồng y Aldre mỉm cười đắc thắng, Rudger chỉ lặng lẽ quan sát Thánh vật trên lòng bàn tay đối phương. Một họa tiết phức tạp được khắc xung quanh chuỗi tràng hạt nhỏ mang theo sức mạnh thần thánh to lớn. Thánh vật mà Hồng y Aldre sử dụng cùng cấp độ với Thánh vật được dùng để phong ấn linh hồn của Grander. Thánh vật này chỉ nhắm vào một người và tác dụng của nó rất đơn giản, đè bẹp và giết chết đối thủ bằng áp lực cực lớn. Một vật màu trắng tinh giống như búa xuất hiện phía trên đầu Rudger. Chiếc búa tượng trưng cho sự phán quyết của thần thánh.

[Ater Nocturnus] cảm nhận được mối uy hiếp trên đầu, cơ thể nó theo bản năng phình to. Đôi cánh của con quạ lớn dần, hóa thành hai cánh tay to lớn ý đồ muốn chặn chiếc búa trên bầu trời. [Ater Nocturnus] nhanh chóng bị đè bẹp khi chiếc búa nặng ngàn cân giáng xuống như thể kéo theo cả bầu trời sụp đổ.

Sức nặng của Thánh vật không nằm ở mặt vật lý mà đã chuyển hóa thành khái niệm trừu tượng. Không thể dùng những thủ đoạn bình thường để đón đỡ đòn tấn công của nó.

Trong suy nghĩ của Hồng y Aldre, ngay cả người được mệnh danh là kiếm sĩ mạnh nhất đại lục là Luthus Wardot hay Đại pháp sư Clinton Rothschild khi đối mặt với Thánh vật kia cũng chỉ có thể bó tay chịu trói. Không ai có thể chống lại sức mạnh tuyệt đối của Thánh vật kia, kể cả có là Thánh hoàng đương nhiệm cũng không thể.

Đó tất nhiên là suy nghĩ của Hồng y Aldre. Cho đến khi nhìn thấy cảnh tượng khó tin tiếp theo, vị Hồng y mới biết suy nghĩ đó của bản thân nông cạn cỡ nào.

Rudger nhìn lên chiếc búa đang từ từ hạ xuống, hắn ngay lập tức dịch chuyển thân thể vào trong bóng tối. Thân hình Rudger xuất hiện trở lại ở một vị trí khác. Nhưng ngay cả khi làm như vậy cũng không có tác dụng.

"Chạy trốn cũng vô ích thôi."

Khi Rudger di chuyển, chiếc búa cũng dịch chuyển theo. Không thể tránh né hay ngăn cản. Một khi Thánh vật được kích hoạt, nó sẽ không dừng lại cho đến khi mục tiêu nhận được phán xét. Mặc dù việc kích hoạt mất nhiều thời gian và khó khăn nhưng thứ này cực kỳ hữu hiệu khi muốn kết liễu mục tiêu đơn thể.

[Ater Nocturnus] cố gắng bảo vệ chủ nhân của mình nhưng bản thân nó cũng không thể chịu đựng được sức công phá hủy diệt của Thánh vật.

"Trở lại!"

Rudger không chần chừ ra lệnh cho con ma thú của mình. [Ater Nocturnus] nhìn Rudger với ánh mắt nghi hoặc, nhưng trong khoảnh khắc đối diện với đôi mắt bình tĩnh của chủ nhân, nó không nghi ngờ thêm nữa, co trở lại thành cái bóng như ban đầu.

"Cuối cùng ngươi cũng từ bỏ chống cự rồi sao?"

Hồng y Aldre nghĩ rằng Rudger đã từ bỏ mọi thứ.

Chiếc búa trắng tinh cứ thế giáng thẳng xuống đầu Rudger. Ánh sáng thánh khiết tỏa ra khắp muôn nơi, xua tan đi dư âm do [Ater Nocturnus] để lại.

Không có bất kỳ âm thanh nào.

Chiếc búa thần thánh là vật biểu trưng cho một tầng khái niệm thiêng liêng thậm chí là ham muốn vĩnh hằng. Bất kỳ tác động vật lý nào cũng không thể ảnh hưởng đến nó. Trên thực tế, thứ nó tấn công cũng chỉ là mục tiêu đã bị xác định từ trước. Đòn đánh của chiếc búa thậm chí không gây ra bất kỳ thương tổn nào tới công trình kiến trúc bên trong tòa lâu đài. Bụi dất bốc lên tại vị trí Rudger hứng chịu đòn tấn công. Ánh sáng mờ dần theo gió.

Sau một lúc lâu, đến khi Hồng y Aldre cho rằng đối thủ đã hồn phi phách tán, đôi mắt của bà ta đột nhiên trợn to vì kinh ngạc.

"Không thể nào!"

Đây chắc chắn là một trò đùa. Đúng vậy. Chắc chắn là một trò đùa nào đó.

Làm sao mà kẻ kia vẫn có thể bình an vô sự sau khi hứng chịu một đòn toàn lực như vậy?

"Thật nực cười. Chuyện này không thể nào xảy ra được. Thánh vật chắc chắn đã được kích hoạt đúng cách!"

Hồng y Aldre lẩm bẩm với giọng run rẩy.

"Ngươi nói đúng. Thánh vật đã được kích hoạt đúng cách."

Mục tiêu vừa sống sót sau một kích của chiếc búa lên tiếng xác nhận.

"Rất ấn tượng! Một Thánh vật có lực công kích tỷ lệ thuận với dục vọng và ham muốn của con người."

"Tại sao ngươi vẫn có thể sống sót?"

Rudger khẽ xoa xoa hàng chân mày, lạnh nhạt mở miệng.

"Đơn giản thôi. Bởi vì những ham muốn của bản thân ta không đủ mạnh để kết liễu chủ nhân của chúng."

Hồng y Aldre cảm thấy choáng váng.

"Thật vô lý! Nếu ngươi không có ham muốn to lớn thì việc gì ngươi phải khơi mào một trận chiến lớn như vậy?"

"Việc đó thì có liên quan gì đến ngươi?"

"........."

Ma lực bắt đầu tuôn ra từ trên cơ thể Rudger. Đã đến lúc hắn phản công. Hồng y Aldre hét lên, cố gắng kích hoạt một đợt phép thuật mới.

!!!

Tuy nhiên, cuối cùng Hồng y Aldre cũng không thể hoàn thành lần niệm phép này. Bởi vì bà ta đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói sau lưng. Vị Hồng y không mất quá lâu để nhận ra có một mũi dao đang đâm xuyên qua ngực mình.

"Đây, đây là...."

Hồng y Aldre từ từ quay đầu lại, máu ồ ạt chảy ra từ miệng bà ta. Đồng tử của Hồng y Aldre mở to vì sốc và kinh hoàng khi thấy Surna đang mỉm cười vẫy tay chào mình.

"Đi đâu mà vội thế? Chẳng phải chúng ta vẫn chưa xong chuyện hay sao?"

Surna đã tới đây rồi.

Vậy còn hai người kia thì sao? Hai vị Hồng y còn lại ở đâu?

Những thắc mắc của Hồng y Aldre nhanh chóng được giải đáp.

"Hai kẻ này rất thú vị đấy."

Surna ném thứ đang cầm trên tay xuống. Hai cái đầu đang lăn lông lốc trên mặt đất chính là thứ thuộc về Hồng y Joseph và Hồng y Sehar.

"Hiện tại, ngươi là người cuối cùng."

"......!!!"

Trước khi Hồng y Aldre kịp thốt ra một lời đầy hận thù và nguyền rủa, Surna đã vung kiếm. Máu bắn tung tóe khắp nơi, nhuộm đỏ cả không gian trắng tinh bên trong lâu đài. Một cảnh tượng khá tàn bạo nhưng cả Rudger và Surna đều không chớp mắt lấy một cái.

Surna chậm rãi lau máu trên thanh kiếm. Đại ác quỷ liếc nhìn người đang đứng ở phía xa, khẽ buông một câu cợt nhả.

"Vẫn còn sống à? Bị Thánh vật đó đánh trúng mà vẫn còn đứng được thì cũng đáng khen đấy."

"Ngươi cố tình thả bà ta đến chỗ này."

"Thì sao? Có ý kiến?"

"Việc đám Hồng y này xông vào đây với Thánh vật có nghĩa là bọn chúng hẳn là đã đoán ra chúng ta sẽ làm gì."

"Đối phương dường như sắp mất kiên nhẫn rồi."

Khi cả hai đang chuẩn bị nói gì đó, lâu đài đột nhiên rung chuyển dữ dội, rung chấn mạnh đến mức khiến những cây cột trụ xung quanh có dấu hiệu chệch khỏi vị trí ban đầu. Sóng xung kích vượt qua các bức tường bên ngoài và tràn đến tận bờ biển rìa hòn đảo.

Lý do tại sao chuyện này đột nhiên xảy ra rất đơn giản.

"Chúng ta đang bước vào giai đoạn hai phải không?"

Nếu giai đoạn đầu tiên là cả tòa lâu đài phát sáng thì giai đoạn thứ hai chính là sự biến đổi như hiện tại.

Lâu đài bắt đầu chuyển động với những âm thanh thình thịch chói tai. Hành lang bị chia tách, đường đi mới hoặc xuất hiện hoặc bị chặn lại. Vị trí của cửa ra vào và cửa sổ thay đổi, biến đổi toàn bộ cấu trúc của lâu đài thành một mê cung. Tiếng ồn phát ra từ các thiết bị cơ khí lớn và phức tạp đã đứng yên trong một thời gian dài khi chúng di chuyển thật bất thường, như thể chúng đang cảnh báo cả thế giới rằng có chuyện gì đó sắp xảy ra.