Mặt trời vừa ló dạng trên mái vòm của cung điện Mùa Đông. Ánh sáng ban mai len qua từng ô cửa kính lớn, phản chiếu lấp lánh trên sàn đá cẩm thạch lạnh như băng. Tiếng chuông nhỏ từ đồng hồ cổ vang lên từng nhịp, nhẹ nhàng nhưng chuẩn xác — báo hiệu canh giờ đầu tiên.

 Elie đã được người hầu đánh thức, dâng nước ấm cùng khăn mềm, rồi nhẹ tay thoa chút dầu hoa hồng lên má nàng để xua tan cơn ngái ngủ. Hương trà nhài từ khu vườn phía Nam thoảng vào theo làn gió, khiến căn phòng như bừng tỉnh giữa mùa đông trắng. 

 Sau đó, nàng được chải tóc, thay váy, đeo trang sức nhẹ — tất cả đều tinh tế, không thừa không thiếu. Từng chi tiết đều hoàn hảo để xuất hiện tại một buổi sáng long trọng: Lần đầu tiên Elie được phép theo vua cha đến điện chính để dự buổi họp cùng các đại thần. 

 Elie năm nay đã mười bảy. 

Không còn là đứa trẻ chơi búp bê sứ trong vườn hoa năm nào.

 Vẻ ngây thơ ấy vẫn còn, nhưng được gói ghém lại bên trong một khuôn mặt tiểu thư ngày càng sắc sảo.

 "Chỉ ngồi phía sau và nghe thôi, Elie."

 "Đừng can thiệp. Nhưng hãy học." 

 Nàng mỉm cười, gật đầu ngoan ngoãn, dịu dàng, trầm tĩnh như mọi khi.

 Nhưng trong chính buổi sáng trọng đại ấy, vua cha đã tuyên bố một việc ngoài dự đoán: 

 "Từ hôm nay, sẽ có một cận vệ riêng bên con." 

"Vệ binh hoàng gia. Được tuyển chọn kỹ lưỡng. Chỉ bảo vệ cho con gái ta — và duy nhất mình Elie." 

Ngay sau câu nói ấy thì cánh cửa điện lớn lặng lẽ mở ra. Tiếng bước chân đều đặn, trầm ổn vang lên giữa nền cẩm thạch. Người đó xuất hiện trong bộ quân phục đen cắt may gọn gàng, người con gái đó mang theo sự nghiêm nghị của kỷ luật và khí chất của một chiến binh từng nếm mùi máu. Vai mang phù hiệu hoàng gia, dáng người cao ráo rắn rỏi nhưng không hề thô kệch. Mái tóc đen được buộc gọn sau gáy, gương mặt điềm tĩnh nhưng không hề lạnh lùng. Cặp mắt sẫm màu ấy mạnh mẽ lại trầm lặng, sâu như mặt hồ mùa đông.

 "Thần là Chanthira Sanuviska, thuộc đội cận vệ phương Đông."

"Hôm nay vinh hạnh được diện kiến Bệ hạ và Đại công nương."

"Thần xin được dâng trọn lòng trung thành cùng sinh mệnh này... để bảo vệ đại công nương."

Elie nhìn người vừa bước vào.Một thoáng ngỡ ngàng lướt qua đáy mắt, rồi nhanh chóng tan đi như sương mai.Nàng nở một nụ cười thật dịu. Nhẹ nhàng đến mức tưởng như vô hại. 

 "Rất vui được gặp người, Sanuviska."

 Và thế là... hai con người ấy lần đầu tiên gặp nhau. 

Một người vì bổn phận. Một người vì định mệnh. 

Chẳng ai biết rằng... từ khoảnh khắc đó, bánh răng vận mệnh đã bắt đầu xoay.

----------------------------

Có gì góp ý cho tui nha