Hô hấp - cũng tựa như sinh mệnh - chẳng thể nào vĩnh cửu. Đời người nào có khác chi một chiếc lá lìa cành, chầm chậm rơi xuống đất. Dù người ta có cố gắng chuẩn bị tâm lý kỹ càng đến đâu, thì sự ra đi của người mình yêu thương vẫn luôn mang lại nỗi buồn đau và mất mát.

Bố cô đã qua đời. Từ nay về sau, thế giới của cô sẽ trở nên mênh mông đến lạ. Cuộc sống vốn dĩ đã cô độc - dù vẫn còn đó một người yêu thương và quan tâm cô - giờ đây bỗng chốc trở nên trống rỗng hoàn toàn, như thể mọi thứ đã tan biến theo hơi thở cuối cùng của bố, một đi không trở lại.

Tin tức về sự ra đi của vị doanh nhân nổi tiếng lan truyền nhanh chóng trên mạng xã hội. Ấy vậy mà, người con mang trong lòng nỗi đau sâu sắc nhất lại chẳng được phép bước chân vào sảnh tang lễ. Cô chưa từng được người vợ hợp pháp của ông chấp nhận, dù chỉ một lần.

"Ai cho phép cô vác mặt đến đây?"

Giọng quát tháo vẫn run rẩy vì đau buồn, nhưng sự lạnh lẽo trong thái độ bà dành cho người đang bước vào cùng con gái mình thì chẳng hề có dấu hiệu hạ nhiệt.

"Mẹ, là con đã gọi Key đến. Đây là đám tang của bố. Con xin mẹ... đây có thể là điều cuối cùng chúng ta có thể làm cho ông ấy. Và với tư cách là con gái của bố, con tin rằng Key cũng có quyền được ở đây."

Bà Ying Karat kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Bà nghe thấy giọng nói khẩn khoản và ánh mắt chân thành của con gái. Dù muốn phản đối, bà cũng không thể gạt bỏ lý lẽ của đứa con độc nhất.

"Được thôi... nếu con đã xin như vậy. Nhưng dù thế nào đi nữa..."

Bà Ying Karat chuyển ánh nhìn sắc lẹm sang người mà bà coi như cái gai trong mắt. Đôi mắt bà đỏ hoe và sưng húp vì khóc, lộ rõ nỗi đau bên trong. Nhưng tất cả những điều đó không hề khiến bà nảy sinh dù chỉ một chút thương cảm cho cô gái này.

"Cô nên biết thân biết phận. Nếu muốn ở lại đám tang của bố cô, thì đừng hòng nghĩ đến chuyện lộ diện hay để bất cứ ai biết cô là ai."

"Vâng ạ."

Kiran cúi đầu không chút do dự. Đây là cuộc sống mà cô vẫn luôn phải chịu đựng. Nên việc tiếp tục nhẫn nhịn như vậy chẳng có gì lạ lẫm. Thậm chí nếu phải thu mình lại bé nhỏ như một con côn trùng, cô cũng sẵn lòng làm tất cả, chỉ để được phép tham dự tang lễ của bố mình.

"Con sẽ làm mọi thứ đúng như yêu cầu, thưa phu nhân."

"Tốt. Đã nói được thì phải làm được. Nếu không, đừng trách tôi tàn nhẫn."

Bà Ying Karat liếc nhìn đứa con riêng của chồng qua khóe mắt. Mỗi lần nhìn thấy cô gái này, bà lại cảm thấy như có một chiếc gai nhọn đâm thấu tim.

Suốt cả cuộc đời, bà bị ám ảnh bởi sự thật rằng chồng mình đã dành tình cảm cho người phụ nữ ông nuôi làm nhân tình. Đối với bà, một người phụ nữ có phẩm giá và địa vị, đó luôn là một sự sỉ nhục.

Và hôm nay, việc đồng ý với lời thỉnh cầu của con gái không có nghĩa là nỗi hận trong bà đã phai nhạt. Chỉ đơn giản là nỗi đau mất mát đã làm suy yếu sức lực để bà chống lại sự thật về tình phụ tử đang hiện hữu ngay trước mắt.

Sự thật là, tình cảm bà dành cho người chồng đã gắn bó cả đời người là sự hòa quyện giữa yêu và hận.

Dù đã bao lần bị tổn thương bởi người đàn ông phản bội tình yêu và lòng chung thủy của mình, tình yêu bà dành cho ông chưa bao giờ thực sự lụi tàn.

Và khi thời khắc chia ly vĩnh viễn thực sự đến, nỗi bi thương và nhung nhớ trong lòng bà là thứ mà bà không thể rũ bỏ, dù có cố gắng đến đâu.

Bởi vì không thể tách rời hận thù khỏi tình yêu, hai thứ cảm xúc ấy rốt cuộc đã tước đi mọi niềm hạnh phúc của bà cho đến tận ngày hôm nay.

Vào đêm đau thương đầu tiên của tang lễ, ở một nơi xa, một người khác vừa biết tin về cái chết của vị doanh nhân nổi tiếng qua mạng xã hội, chỉ biết đứng khoanh tay, thẫn thờ nhìn qua khung cửa kính trong suốt ra khung cảnh bên ngoài.

"Người thân của em đột ngột qua đời. Có thể em sẽ không gặp chị trong vài ngày tới. Làm ơn chăm sóc Simba giúp em nhé."

Đó là tin nhắn nàng nhận được khoảng một giờ trước.

Sasapin không biết phải gọi tên cảm xúc nào trước tiên - giận dữ, thất vọng hay hoang mang. Lý do đưa ra cho sự biến mất nghe không giống một lời nói dối, nhưng người để lại tin nhắn rõ ràng đã không kể hết toàn bộ câu chuyện.

Nàng đã nghĩ đến việc nổi giận, nhưng khi nhớ lại những gì vừa biết được từ người bạn thân, nàng không thể ép mình cảm thấy như vậy. Quá nhiều khả năng chạy qua tâm trí, buộc nàng phải suy nghĩ sâu xa.

Trong lúc người kia đang phải đối mặt với mất mát, nàng không muốn trở thành một người phụ nữ cảm tính chỉ biết quan tâm đến cảm xúc của riêng mình.

Vì thế, ngoài tin nhắn ngắn gọn đó, những nỗ lực gọi lại - chỉ để nghe tiếng chuông reo vô tận - trở nên vô nghĩa. Nó chỉ chứng minh rằng nàng đã dành hàng giờ đồng hồ chìm đắm trong nỗi lo âu của chính mình.

"Sao em ấy lại như vậy chứ?!"

Sasapin lầm bầm tự hỏi, đôi mày cau lại đầy lo lắng. Nỗi bất an trong lòng lấn át mọi lý lẽ, khiến một người vốn dĩ luôn điềm tĩnh trước mọi tình huống như nàng bỗng trở nên lo âu hơn cả dự tính.

'Giờ này em ấy đang như thế nào rồi?'

Trong một tình cảnh với quá nhiều ẩn số, trạng thái cảm xúc của người đang phải đối mặt với nỗi đau mất mát đè nặng lên tâm trí Sasapin.

Dù trí óc sắc sảo của nàng chẳng thiếu cách để tìm đường đến đám tang, nhưng tất cả những gì nàng thực sự có thể làm lúc này là lặng lẽ theo dõi tin tức.

Thời gian trôi qua khá lâu, khi Sasapin đang ngắm nhìn chú mèo bông ngủ say sưa, tiếng chuông điện thoại bất chợt vang lên trên bàn kéo sự chú ý của nàng trở lại và bước tới nơi đặt điện thoại.

"Chuyện gì vậy, Sun?"

[Chị Jan, chị đã nghe tin về ông Pasin chưa?]

"Rồi... Chị biết tin qua truyền thông."

Câu trả lời của người chị song sinh khiến Arthita khựng lại trong giây lát. Nhưng vì cô luôn biết rõ toàn bộ câu chuyện về mối quan hệ giữa chị mình và Kiran, nên điều này cũng không quá ngạc nhiên.

Chẳng có gì lạ khi một người chưa bao giờ tiết lộ thân phận thật sự của mình - Kiran - lại không chịu thừa nhận mối liên hệ cá nhân trong tình huống này.

[Em nghĩ Key có lý do riêng nên mới không nói với chị chuyện này.]

"Em ấy chỉ bảo với chị là người thân qua đời, chứ không nói rõ ngọn ngành."

[Em gọi cho chị vì em có linh cảm mọi chuyện sẽ diễn ra thế này.]

Arthita nói khẽ. Dù giọng cô vẫn bình thản, nhưng Sasapin có thể cảm nhận rõ sự lo lắng trong ngữ điệu của em gái.

[Em muốn rủ chị đi cùng bọn em đến đám tang vào tối mai. Anh Flint và Fey cũng sẽ ở đó, và em nghĩ chị nên đi cùng.]

"Dù em ấy chẳng nói nửa lời mời chị sao? Hay thậm chí còn chẳng buồn nói cho chị biết bố em ấy đã qua đời? Chị phải lấy tư cách gì để xuất hiện ở đám tang đây?"

[Chị cũng biết ông Phuet mà. Và em vừa nhận ra là... chị gái em hay suy nghĩ nhiều hơn em tưởng đấy.]

"Chị thực sự có thể đến sao?"

Sasapin không giấu giếm cảm xúc của mình, ít nhất là với em gái song sinh.

[Nhưng dù sao đi nữa, em thực sự tin rằng một người như chị sẽ không để cảm xúc lấn át lý trí trong tình huống thế này đâu. Nên tối mai, làm ơn đi cùng em đến viếng ông Pasin nhé.]

"...."

Sasapin nhắm mắt lại. Sự thật là nàng chẳng cần nhiều thời gian để quyết định. Nhưng cũng như bao con người bình thường khác, trái tim nàng vẫn có những khoảnh khắc bị sự tủi thân xâm chiếm.

Tất cả mọi người xung quanh nàng đều biết rõ về gia đình đó, em gái song sinh của cô, Skylar, Azure, và cả cậu bạn thân Phuwin.

Ấy vậy mà nàng, người hàng đêm đầu ấp tay gối bên cạnh người thừa kế trẻ tuổi nhất của gia tộc Mahattanakit, lại chẳng được trao cho cơ hội nghe tin tức quan trọng ấy trực tiếp từ chính người trong cuộc.

Nếu hỏi nàng có thấy tổn thương không, câu trả lời là có. Dù có hàng tá lý do có thể dùng để biện minh cho hành động của đối phương, nhưng cảm xúc là thứ khó lòng kiểm soát.

Tuy nhiên, trong tình huống này, Sasapin đủ trưởng thành để biết ưu tiên điều gì quan trọng hơn.

Những khúc mắc giữa hai người có thể giải quyết sau. Nhưng đám tang chỉ diễn ra một lần duy nhất. Nếu bỏ lỡ, nàng sẽ không còn cơ hội nào khác để làm điều đúng đắn.

Chính vì suy nghĩ này, Sasapin quyết định tham dự tang lễ của vị doanh nhân nổi tiếng, cùng với em gái song sinh, hai anh em doanh nhân Skylar và Azure trong cùng giới thượng lưu, cũng như cậu bạn thân Phuwin, người đi xe riêng đến.

__________

Khi mọi người đến nơi đúng giờ, việc đầu tiên họ làm là gửi lời chia buồn đến gia quyến.

Skylar giới thiệu Sasapin với bà Ying Karat với tư cách là chị gái song sinh của bạn đời mình. Về phần Piwarun, cô ấy đã biết Sasapin từ lần gặp trước, nên chẳng có gì ngạc nhiên khi cô ấy nồng nhiệt chào đón Sasapin như một vị khách đặc biệt.

Sau khi viếng người đã khuất, cả nhóm được mời ngồi ở hàng ghế đầu, khu vực được sắp xếp dành riêng cho những vị khách VIP.

Trong suốt buổi lễ, chẳng có giây phút nào trôi qua mà ánh mắt Sasapin không lướt quanh, mải miết tìm kiếm một bóng hình.

Nhưng dù nàng có kiên nhẫn chờ đợi đến đâu, cô vẫn không thấy dù chỉ một thoáng bóng dáng của người quen thuộc lẽ ra phải có mặt ở đây.

Kiran ở đâu thế nhỉ?

Câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô, nhưng chẳng có lời giải đáp - ít nhất là cho đến khi tàn tiệc, lúc mọi người bắt đầu cáo từ gia chủ để ra về.

Phuwin là người rời đi đầu tiên vì anh đến cùng gia đình. Người chị em song sinh của Sasapin và bạn đời cũng đi về phía xe của họ, đậu ngay cạnh xe cô.

Riêng Azure, cô ấy ngỏ ý muốn đi nhờ xe Sasapin về vì không muốn làm phiền cặp đôi kia phải vòng đường đưa mình.

Lúc này, người con cả của gia tộc Mahattanakit - Piwarun, cùng với bà Ying Karat, ngỏ ý muốn tiễn cả hai ra xe. Chính vì thế, Sasapin quyết định lùi lại một bước và lên xe trước - nhằm tạo không gian riêng tư cho hai người phụ nữ kia.

Cô lờ mờ đoán được mối quan hệ giữa hai người họ, nên khi bãi đậu xe đã vãn người, chỉ còn lại hai người phụ nữ đứng đó, nhìn sâu vào mắt nhau, không thể giấu giếm cảm xúc thêm được nữa.

Nhớ lại chuyện xảy ra vài tháng trước, vào buổi chiều mưa hôm ấy... Dù thời gian đã trôi qua khá lâu, Azure vẫn nhớ như in khoảnh khắc người phụ nữ này chạy băng qua màn mưa, tay cầm chiếc ô che cho cô.

Khoảnh khắc ấy là khởi đầu cho thứ cảm xúc có thể gọi là 'rung động'. Kể từ đó, mối quan hệ của họ cứ thế lớn dần lên cho đến tận hôm nay.

Dù họ chưa chính thức xác nhận điều gì, nhưng cả hai đều đã thấu hiểu lòng nhau. Chẳng cần ngôn từ hoa mỹ khi cảm xúc đã quá rõ ràng trong tim.

Trong giây phút đau thương này, khi người có ý nghĩa to lớn với mình đang chìm trong đau khổ, Azure không thể làm ngơ. Cô đã mở lòng với người này, và cô muốn trở thành chỗ dựa cho chị ấy.

Ánh mắt họ chạm nhau, dịu dàng và đầy quan tâm. Azure vươn tay ra, nắm lấy bàn tay của người phụ nữ cao hơn đang chìm đắm trong nỗi buồn. Đôi mắt sưng húp và đỏ hoe của chị khiến Azure dễ dàng cảm nhận được nỗi đau ấy.

"Em xin chia buồn với chị, chị Peach."

"...."

Piwarun không nói một lời, nhưng chỉ trong tích tắc, thân hình mảnh mai của Azure đã được kéo vào một cái ôm chặt chẽ, tràn ngập yêu thương.

Azure không hề kháng cự. Trong khoảnh khắc yếu lòng này, vòng tay cô cũng tự nhiên siết chặt lấy đối phương.

"Chị sẽ vượt qua được thôi, chị Peach. Fey sẽ luôn ở ngay đây, bên cạnh chị."

"Cảm ơn em nhiều lắm, Fey. Thật sự cảm ơn em. Sau khi lo liệu xong đám tang cho Bố, có một chuyện chị muốn nói với em. Em đợi chị nhé?"

Nói xong, Piwarun ôm cô chặt hơn nữa. Azure gật đầu, tựa đầu vào ngực người phụ nữ cao hơn để thay cho lời đồng ý.

Trong khi hai người phụ nữ đang an ủi nhau, khoảng thời gian ấy cũng không hề lãng phí với một người khác đang ngồi đợi trong xe gần đó.

Sasapin đã dành toàn bộ thời gian ấy để nhìn quanh, tìm kiếm một người.

Và cuối cùng, nỗ lực của nàng dường như đã được đền đáp. Trong một thoáng chốc, đôi mắt nàng bắt gặp một dáng người cao ráo và quen thuộc.

Dù chỉ là bóng lưng đang bước đi phía sau nhà vọng lâu, nhưng chừng đó là đủ để người phụ nữ ấy tung cửa xe và vội vã đuổi theo.

Người kia dường như đang rảo bước nhanh hơn để trốn tránh nàng.

"Đứng lại đó, Key!" cô hét lên.

Hiệu quả tức thì. Ngay khi giọng nói ngọt ngào nhưng đầy uy quyền vang lên, người vốn đã cảm nhận được sự hiện diện của nàng ngay từ đầu liền khựng lại.

Kiran không quay lại ngay để đối mặt với người phụ nữ mảnh mai phía sau, nhưng sự bất động của cô khiến Sasapin - với lòng kiêu hãnh vốn có - chủ động bước tới.

Không chút do dự, bàn tay mềm mại của nàng vươn ra, nắm lấy cánh tay Kiran và nhẹ nhàng xoay cô lại. Và khoảnh khắc đó, trái tim Sasapin như lỡ một nhịp - bởi vì dáng hình cao ráo trong bộ đồ đen ấy giờ đây trông vụn vỡ hơn nhiều so với những gì nàng tưởng tượng.

Bờ vai từng tự tin thẳng đứng giờ đây rũ xuống như thể mọi sức lực đã rời bỏ. Nỗi bi thương trong đôi mắt sưng húp của Kiran cho thấy rõ em ấy đang tồi tệ đến mức nào.

Tất cả sự yếu đuối ấy... đang nuốt chửng cô gái từng tinh nghịch của nàng, chỉ để lại một vẻ mệt mỏi và kiệt quệ.

Sasapin muốn ôm lấy em ấy - đó là điều duy nhất nàng có thể cảm nhận được vào lúc này.

Nhưng ngay trước khi nàng kịp hành động theo tiếng gọi sâu thẳm của con tim, một điều bất ngờ đã ngăn nàng lại.

"Nếu cô đang tìm nhà vệ sinh, chỉ cần quay lại và rẽ trái."

Ai đó cất tiếng nói.

Chỉ một chút nữa thôi là tới gần... và Sasapin cảm thấy mình như sắp biến thành một kẻ ngốc, nàng muốn hét lên phản bác, nhưng...

"Tôi không muốn đi vệ sinh!"

Nhưng chính sự kỳ lạ trong câu nói đó đã khiến nàng nghi ngờ - những lời nói lẽ ra không nên thốt ra từ người này - và ngay sau đó chỉ còn lại một ánh nhìn bình thản trong mắt nàng.

"Ồ! Cô Jan, cô bảo cô đi vệ sinh mà. Vẫn chưa tìm thấy sao?"

Câu nói bất ngờ, rõ ràng là được bịa ra không báo trước, khiến Sasapin quay phắt lại nhìn người vừa lên tiếng.

Là Piwarun. Nhưng nàng không chỉ nhìn thấy cô ấy, mà ở một góc khác, nàng còn nhận thấy bà Ying Karat đang quan sát mình chăm chú.

Chỉ mất một khoảnh khắc để Sasapin xử lý những gì đang diễn ra. Nhưng cuối cùng, trực giác của nàng - thứ luôn tin tưởng vào những suy luận của bản thân - mách bảo rằng chắc chắn có điều gì đó không ổn.

Tất cả những hành động mập mờ chưa từng được giải thích rõ ràng của Kiran - Sasapin nghĩ giờ đây nàng cuối cùng cũng đã hiểu ra nguyên do.

Bởi vì mọi chuyện đang diễn ra dường như quá trùng hợp. Và cái cách bà Ying nhìn Kiran... có một điều gì đó trong ánh nhìn ấy không thể qua mắt được nàng.