Mới vừa tháng 8, chủ nhà đột ngột lên thông báo rằng cần sửa hệ thống sưởi để chuẩn bị cho mùa đông Juntae bị lùa ra ngoài, ngơ ngẩn tay xách laptop tay mang từ điển, không biết phải làm gì.

Cậu đâu có nơi nào khác để đi. Juntae không thích những quán cà phê dù là ồn ào hay yên tĩnh. Ngồi ở đó cả một ngày dài cũng giống như cực hình.

Gotak từ trong phòng bước ra, vai đeo cặp da đựng máy ảnh rất lớn, thấy Juntae ngồi bệt xuống sàn nhà nhăn mặt vì âm thanh máy móc trong phòng, bỗng gọi to một tiếng:

"Seo Juntae, muốn tới studio của tôi chơi không?"

Studio có phòng làm việc riêng cho nhiếp ảnh gia, hôm nay Gotak có lịch chụp nên phòng để trống. Juntae ngần ngừ một lúc. Cậu không nhớ nổi là từ bao giờ, những con đường ở trong thành phố này gói gọn thành ra ngã ba, rẽ trái, lên xe bus số 4, xuống ở bến xe trung tâm, đi bộ thêm mười lăm phút ở một con đường có hai hàng me lớn, và kết thức ở nhà xuất bản ở cuối đường. Gotak biết Juntae đang suy nghĩ cũng không giục, nhưng mắt lại liếc xuống đồng hồ.

"Đi đi, ngồi đây cả ngày không dịch sách được đâu"

Anh lại kéo cổ tay Juntae như lần trước. Juntae xỏ chân vào đôi giày trước cửa, chậm rãi theo Gotak xuống đường.

Đường phố đông lạ thường mà trước nay Juntae chưa từng biết đến. Cậu nhìn mãi những bảng hiệu mới toanh treo khắp nơi, nhớ lại mình còn học đại học, tưởng như mình đã lạc về một thành phố khác. Mọi thứ đều đổi thay, chỉ có Juntae ở trong góc phòng của mình là không có gì thay đổi.

"Lần đầu tiên thấy?"

Gotak chăm chú lái xe, vu vơ hỏi một câu.

"Ừ, có thể nói thế"

"Bao lâu rồi cậu không ra đường? Không tính tới đường ra xuất bản"

Bấm thử mấy đốt ngón tay. Juntae cũng bất ngờ với mình khi tìm ra đáp án.

"Bốn năm"

"Bốn năm? Vì sao cậu không ra đường nữa?"

Juntae không biết chắc câu trả lời. Có lẽ là vì một ngày tỉnh dậy, tự bản thân không muốn nhìn thấy ánh mặt trời.

"Vậy trước đó cậu như thế nào?"

"Thì vẫn như mọi người, đi học, đi chơi"

Gotak không hỏi nữa. Nắng tháng 8 chiếu vào trong xe đã bớt gay gắt, anh nhún nhảy trên ghế lái theo một điệu nhạc trên radio. Kì lạ là anh nghĩ thật ra Seo Juntae không phải là loại người trốn tránh xã hội điển hình, những người tự có cảm giác thất bại rồi đã nhốt mình trong bóng tối. Gotak đoán rằng nếu như giao việc gì đó vào tay Juntae, cậu sẽ hoàn thành rất tốt, ở trong nhà chỉ là sở thích của cậu mà thôi.

--

Studio của Gotak hóa ra rất gần nhà xuất bản. Cánh cửa đi vào rất nhỏ, kẹp dưới góc hai cây phượng già, bên ngoài chỉ có một tấm bảng đơn giản để tên. Gotak mở đi vào, Juntae không khỏi ngạc nhiên. Nơi nayd giống căn phòng cho người độc thân hơn là nơi làm việc.

"Sao anh không sống ở đây luôn?"

Cậu phải hỏi ngay điều đó. Bên ngoài giống như là phòng khách, còn có cả một căn bếp nhỏ từ phòng khách có thể nhìn sang. Thấp thoáng sau cánh cửa mới là phòng chụp rất lớn, Juntae nhác thấy bóng của những cây đèn và phông nền. Một chiếc sofa ở giữa phòng khách, bên cạnh là giá sách với những đầu sách về nhíp ảnh và thiết kế, nhìn thôi cũng đã thấy rất đắt tiền. Cậu tới bên giá sách nhìn, rút ra ngay một quyển rồi ngồi xuống ghế.

"Ở đây ban đêm không có người"

Gotak đặt ly nước xuống trước mặt Juntae, cũng ngồi vào cạnh bên. Khuỷu tay anh đặt lên thành ghế tự nhiên chống tay ra sau đầu.

"Ai dè về nhà đó lại gặp cậu, cậu yên lặng hơn cả ở đây. Phòng cách âm rất kém nhưng tôi chẳng nghe được gì"

Nhịn xuống câu hỏi vậy vì sao không chuyển đi, Juntae lật mấy trang sách. Sách về nhiếp ảnh, thuật ngữ chuyên ngành rất nhiều Juntae không hiểu hết, cậu chỉ tập trung nhìn mấy bức hình.

9 giờ sáng, khi Juntae đọc đến quyển sách thứ hai và Gotak đang kiểm tra lại máy ảnh, thì cửa bật mở và một nhóm người bước vào.

Lâu lắm không gặp người lạ, Juntae hơi bối rối. Cậu cảm thấy tay chân thừa thãi không biết làm gì. Gotak liếc thấy thế thì cười cười rút thêm cho cậu một quyển sách.

Buổi chụp hôm này là chụp ảnh bìa và thêm một bộ ảnh cho tạp chí thời gian. Những người đi tới ngoài phụ tá chụp hình còn có cả người mẫu và stylist. Trợ lý của studio - Hong Chang Min, cô gái thấy Juntae thì cười cười nháy mắt hỏi Gotak:

"Này, bạn trai mới?"

Juntae giấu mặt ở sau cuốn sách, tai đã đỏ lên. Gotak ho nhẹ một tiếng đáp lại:

"Không phải, cậu ăn nói cho cẩn thận"

"Không phải bạn trai thì là gì?"

"Cậu tưởng thế giới này chỉ một loại bạn là bạn trai và bạn gái thôi à?"

Chang Min không giỡn nữa. Có hướng về phía Juntae chào hỏi.

"Chào cậu, cậu tên là gì...?"

Juntae biết mình không thể tránh, bỏ quyển sách xuống ngượng ngùng nhìn Chang Min.

"Lần đầu gặp chị, em là Seo Juntae"

Chang Min sáng mắt lên. Cô lôi từ trong túi xách ra một quyển sách tên là Mùa Thu Nảy Mầm, bìa vàng rực rỡ. Quyển sách đó Juntae dịch trong tháng trước, tháng này đã xuất bản cho kịp mùa.

"Em là người dịch quyển này đúng không?"

Juntae lạ lẵm gật đầu. Lần đầu trong đời Juntae tiếp xúc với người đọc quyển sách mình dịch ra. Bình thường, hành trình với một quyển sách của cậu kết thúc ngay khi bản thảo đến tay biên tập.

"Chị thích nó lắm. Đã đọc bản gốc rồi, bản này em dịch rất hay"

Chang Min đẩy Gotak qua một bên, rì rầm nói chuyện với Juntae về cuốn sách. Dù còn dè dặt, nhưng vì có chung một chủ đề, câu chuyện của hai người không bế tắc mà có dấu hiệu dài mãi ra. Gotak bị gạt ra ngoài, ngồi kì lạ nhìn Juntae tiếp chuyện với người khác. Cậu tự nhiên nghiêng đầu về phía Chang Min để nghe cho rõ, hơi cúi xuống một chút vì cô quá nhỏ bé so với mình, mấy ngón tay của cậu chạm vào nhau, cậu thường gật gật đầu, thỉnh thoảng lại cười khẽ.

"Này, Go Huyn Tak, đi làm việc thôi"

Stylist kêu lên một tiếng, Gotak đứng dậy. Anh đi được vài bước, vẫn liếc về phía Juntae để nghe cho rõ. Hai người nói gì đó, cậu bất chợt cười rộ lên.

Vẫn là nụ cười đẹp như buỗi chiều hôm nọ.

"Seo Juntae!"

Gotak từ sau lưng gọi lớn, Juntae giật mình nhìn ra.

"Phòng làm việc của tôi ở trong kia, cậu vào đó mà làm"

Juntae gật đầu, rồi lại ngồi xuống nói tiếp câu chuyện đang dang dở. Gotak bước vào đến cửa phòng rồi quay đầu lại nhìn.

"Chang Min, còn không mau vào mở máy tính cho tôi?"

Chang Min lè lưỡi lắc đầu, cô chỉ tay về phía Gotak rồi đưa ngón tay giả làm động tác bắn súng. Juntae càng cười lớn hơn, Gotak chỉ nhíu mày.

--

Buỗi chụp hôm nay có đến mười người mẫu. Số lượng nhiều như thế, cộng thêm cả trợ lý và stylist, studio của Gotak rộn ràng tiếng nói tiếng cười.

Juntae vào phòng làm việc của anh ngay sau khi một nhóm người mẫu nữa tới. Căn phòng sơn trắng, còn có cả một chiếc giường đơn. Ngồi xuống để cửa hé mở, Juntae lắng nghe xem một ngày làm việc của Gotak như thế nào.

Người mẫu cả nam lẫn nữ trêu nhau cho tới lúc chụp. Tiếng bước chân đi lại của mấy người trang điểm, họ gọi tên nhau hỏi tên những thứ mỹ phẫm Juntae chưa từng nghe thấy bao giờ. Tiếng Gotak gọi mọi người vào vị trí, tiếng hướng dẫn tạo dáng của anh, cả tiếng bông đùa khi không khí hơi căng thẳng trộn lẫn với tiếng đèn flash chớp nháy và tiếng màn trập máy ảnh.

Giữa những lúc chụp hình, Juntae nghe thấy tiếng bàn luận về concept, cả tiếng Gotak cao hứng kể một câu chuyện cười. Khác hẳn với một chàng trai với vẻ hơi điên khùng khi ở nhà, Gotak trong công việc nghiêm túc và chuyên nghiệp, chuyên nghiệp đến cả giọng
Thế giới của Go Huyn Tak ngập tràn màu sắc và âm thanh. Juntae ngồi xuống giường mở bản thảo ra, lâu lắm mới viết được một dòng.

Gotak tập trung làm việc, anh dường như quên hẳn Juntae. Cho tới giữa buỗi, một nam người mẫu nỗi cơn không chịu đứng chụp hình với người mẫu nữ vì lí do chẳng rõ. Cậu ta mình làm mẩy tới mức cãi nhau với stylist rồi đùng đùng bỏ về.

Lịch chụp không thể thay đổi được, thời gian lại gấp, Gotak bắt đầu cáu kỉnh hết sức vì có lẽ sẽ không kiếm được người thay thế. Chang Min liền giật nhẹ áo anh, chỉ vào phòng làm việc thì thầm:

"Này cậu ấy thì sao?"

"Ai?"

"Seo Juntae ấy"

"Không được"

"Sao lại không?" - Chang Min nhớ tới hình dáng của Juntae. "Lúc cậu ấy đi vào phòng làm việc, cả dàn người mẫu nữ còn nhìn theo hơi nhau đó là người mẫu nào mới xuất hiện"

"Cậu ấy không thích người lạ"

Bốn năm trời ở trong nhà, vì bất đắc dĩ mới phải thay đổi lộ trình. Đã thế con người đó còn không thích giao tiếp. Mất mấy tháng liền Juntae mới nói chuyện với Gotak không đầu không cuối như thế, bây giờ bảo cậu ra làm mẫu ảnh, chắc chắn cậu sẽ từ chối.

"Cứ thử đi, biết đâu cậu ấy đồng ý"

Chang Min thấy Gotak im lặng, liều mạng giục. Gotak cau mày nhìn Chang Min một lúc, lại nhìn đến dàn người mẫu trang điểm xong hết cả đứng ngồi chờ đợi, liền dứt khoát đi vào trong phòng làm việc của mình. Juntae đang nằm sấp trên giường, chống tay lên má đọc lại văn mình vừa dịch. Vừa thấy Gotak mở cửa đi vào, cậu vội nhỏm dậy nhìn anh.

"Anh xong việc rồi?"

"Ừm..chưa. Cái đó..."

"Sao?"

"Tôi biết chuyện này hơi khó, nhưng mà vẫn muốn thử xem liệu cậu có đồng ý không"

"Chuyện gì?"

"Chúng tôi đang thiếu một người mẫu nam"

"Rồi sao nữa?"

"Chang Min nói tôi sao không thử hỏi cậu, vì cậu cũng...ổn"

Gotak đã chú ý tới vóc dáng của Juntae khi còn ở nhà. Dù luôn ở trong nhà, không hiểu tại sao cậu lại duy trì được cơ thể không gầy không béo. Mái tóc hơi rối nhìn rất nghệ thuật, Gotak bỗng nhiên cảm thấy may mắn, nếu cậu sống như một người bình thường, có lẽ bọn họ sẽ không là hàng xóm của nhau mà lại gặp nhau ở buổi chụp hình. Rồi rất có thể hẹn hò chớp nhoáng rồi sau đó không nhìn mặt nhau suốt cả đời.

"Tôi cần phải làm gì?"

Juntae đột nhiên hỏi, Gotak giật mình. Chuẩn bị sẵn tâm lí sẽ bị từ chối, cuối cùng lại hỏi một câu như vậy.

"Hôm nay chúng tôi chụp bộ sưu tập cưới xuân hè, concept cô dâu chú rể bình thường thôi. Cậu chỉ cần đứng với người mẫu nữ, tạo dáng một chút..."

"À"

Juntae à một tiếng rồi dừng lại. Nghe được những âm thanh ở ngoài kia rồi, cậu đột nhiên rất muốn biết cảm giác làm việc cùng Gotak là như thế nào.

"Cũng được. Nhưng tôi có điều kiện"

Gotak nghe tới câu cũng được, dồn dập hỏi lại:

"Được rồi, bất cứ điều kiện gì, cậu muốn gì cũng được"

"Không tới mức đó, tôi chỉ muốn chụp không có ai ở xung quanh, chỉ có anh thôi"

"Tôi và cô người mẫu" - Gotak sửa lại.

Juntae gật đầu lần nữa. Cậu theo Gotak ra ngoài, anh vẫn chưa tin được vào tai mình. Tới khi Chang Min chụp lấy cánh tay Juntae mà lắc, cậu theo phản xạ hơi giãy ra khỏi cô thì Gotak mới trở lại trạng thái bình thường. Anh đưa ngón tay lên chỉ vào sau lưng mình hướng ra cửa.

"Chang Min, lần này cậu không ngắm trai được rồi"

Gotak ấn Juntae vào bàn trang điểm, bao chuyên viên trang điểm ra ngoài rồi tự mình cầm lên hộp phấn.

"Anh còn biết những thứ này?"

Juntae hỏi, nhăn mặt một chút vì lần đầu bị cọ quét lên mặt.

Nâng cằm cậu lên, Gotak cầm cây chì kẻ mày vé vài đường trên chân mày cậu. Vừa làm anh vừa muốn thở dài, con người này có gì cần phải chỉnh sửa. Mọi thứ trên khuôn mặt Juntae có thể không hoàn hảo, nhưng gộp lại có một sự hòa hợp vô cùng.

Gotak dùng đầu ngón tay chấm một tí son, vừa chạm vào môi cậu thì Juntae lập tức né tránh.

"Cái gì vậy?"

"Son môi"

"Con trai tô son làm gì?"

Anh đưa ngón tay son màu rất nhạt lên cho Juntae thấy.

"Cái này không tính là tô son đâu. Chỉ một chút thôi, và tôi là nhiếp gia chuyên nghiệp mà, yên tâm đi"

Juntae không phải sợ tô son. Dù Gotak là hạng nhiếp ảnh gia gì đi nữa, vì cậu biết mình không bao giờ xem ảnh có mình trong trong đó. Chỉ có điều, ngón tay của Gotak lướt trên môi cậu, Juntae cảm giác được có điểm gì đó khó nói, làm cậu thiếu tự nhiên.

"Nào, chỉ có một chút thôi, nếu không chút nữa flash đánh lên sẽ mất khối, tôi khó chỉnh sửa lắm"

Goatk vòng tay ra sau gáy Juntae kéo cậu lại, ngón tay lại bận rộn dặm lên môi cậu một lớp son mỏng, nhìn qua cũng chẳng thấy gì khác biệt. Môi của Juntae mềm và ấm, chỉ sờ qua thôi cũng có cảm giác...

Gotak tự gạt bỏ suy nghĩ lỡ nảy ra trong đầu.

"Anh đủ chưa vậy"

Juntae gọi một tiếng, Gotak mới giật mình buông cậu ra. Juntae nhìn trong gương, ngoại trừ ánh mắt sắc sảo hơn, cậu quả thật không có gì đặc biệt.

Gotak đưa cho cậu một bộ vest đơn giản, chỉ riêng phần cổ áo sơ mi được nhấn bằng một chiếc nơ dài. Juntae lóng ngóng không biết làm sao, cuối cùng vẫn là để anh cái chiếc nơ trên cổ, vuốt phẳng mấy nếp áo, rồi Gotak bước ra trước để chuẩn bị máy móc.

Cô người mẫu chắc hẳn mới chỉ mười chín đôi mươi tên là Hina, vừa nhìn thấy Juntae thì thẹn thùng cười. Gotak một mặt thích cảm xúc đó, vì vừa hay nó giống với concept chụp hình, một mặt bỗng dưng cảm thấy muốn cất Juntae vào trong túi mang về.

Gotak tắt đèn phòng chụp, chỉ để lại đèn từ hộp tản sáng. Hina biết là lần đầu tiên gặp Juntae, cô chủ động kéo cậu tới giữa bối cảnh, rồi hai người lại tách nhau ra xa, không biết phải làm gì.

"Juntae, cậu khoác tay cô ấy được không?"

Juntae khoác tay, nhìn xuống cô có người mẫu. Cô bé ngước mặt lên, ánh nhìn hai người chạm nhau, chưa gì mà mắt Hina xuất hiện một ý cười.

Gotak lại quay về trạng thái làm việc bình thường. Anh bấm máy liên tục, muốn bắt được càng nhiều khoảng khắc càng tốt, thi thoảng lại nhắc Juntae làm cái này cái kia. Juntae ngoài nhẹ nhõm cười với Hina cậu không biết nên có biểu cảm gì khác.

"Seo Juntae, cứ coi cô ấy là con mèo béo trong nhà chúng ta mà diễn!"

Gotak vừa thốt lên câu đó, Hina liền nhìn vào ống kính trưng ra vẻ mặt khó hiểu, còn Juntae lại nhoẻn miệng cười. Gotak nhìn qua ống kính, khóe môi cũng tự dưng cong lên một nụ cười vì biết đấy chính là điều mình chờ đợi, đèn flash nhá sáng liên tục.

Mấy tấm ảnh ngày một đầy, Juntae lại thích nghi nhanh hơn Gotak tưởng. Cho đến lần tạo dáng cuối cùng, khi Gotak bảo Juntae ghé sát vào chỗ Hina, cậu tốn chưa đến năm giây đã thật sự ghé môi vào sát gương mặt cô. Hina bị bất ngờ, ngẩng đầu lên nhắm hờ mắt lại, chờ lâu mà vẫn chưa thấy một tiếng bấm máy nào.

"Ờ..quá sát rồi! Nhích ra một chút"

...

"Juntae, nhích ra thêm chút nữa"

...

"Một chút nữa"

"Go Huyn Tak!"

Chụp hình xong, Juntae không nán lại một giây nào. Cậu thay đồ rồi đi vào phòng làm việc. Nhóm người mẫu cùng trợ lý ùa vào đòi xem hình, Gotak nhất quyết gập máy lại ra hiệu giải tán. Dù trước sau gì cũng lên mặt báo, nhưng có vài tấm hình Gotak muốn giữ riêng cho mình.

--

Gotak dọn hết máy móc của mình đi ra phòng khách thì bắt gặp Hina đứng thập thò ở cửa phòng làm việc của anh. Đám người mẫu đã về hết, trong studio chỉ còn Chang Min ngồi kiểm tra lại lịch làm việc. Anh nhẹ gõ vai Hina một cái, cô đã giật bắn người.

"Chuyện gì vậy?"

"A...Em..."

Gotak nắm chặt điện thoại trong tay. Gotak chợt hiểu, đây vốn là cách làm quen của người mẫu. Juntae bên ngoài có người, biết Gotak đã xong việc liền đi ra mở cửa.

"Chào em"

Cậu thờ ơ gật đầu với Hina. Bỏ lớp trang điểm ra, trông cô trẻ hơn nhiều.

"Anh cho em xin số điện thoại được không ạ?"

Hina nói nhanh, tay đưa chiếc điện thoại được ốp màu tím nhạt ra. Juntae nghiêng đầu nhìn điện thoại, rồi lại nhìn Gotak, nhìn đến Hina, sau đó nhẹ nhàng nói:

"Em có số của Gotak chưa?"

"Em có rồi"

Cậu gật đầu, hơi mỉm cười.

"Vậy được rồi. Tôi ở cạnh phòng anh ấy"

Gotak nín cười. Cậu từ chối kiểu đó là lần đầu tiên anh nghe thấy, Hina không còn gì nói nữa, rầu rĩ đi về. Gotak bỗng cảm thấy vui, anh khoác tay Juntae thoải mái nói:

"Seo Juntae, không ngờ cậu có tuyệt chiêu tránh cô gái bằng cách đó. Cậu không thích kiểu người như cô bé đó sao?"

"Tôi rất thích"

Juntae thành thật trả lời, Gotak liền thôi cười ngay lập tức. Anh nhìn cậu khó hiểu.

"Rất thích thì sao cậu không cho cô ấy số điện thoại?"

Cậu ôm laptop cùng từ điển trong tay, nói ra một câu làm Gotak im lặng suy nghĩ suốt đường về.

"Cho cô ấy số điện thoại, rồi hẹn hò ở đâu?"

Siêu thị, chung cư, sân thượng, bến xe nhà xuất bản.

Những nơi đó dành để hẹn hò.