Âm thanh sôi động của khán đài, ánh đèn chớp tắt liên tục như thở cùng từng nhịp tim, tất cả làm nên bầu không khí căng thẳng trong ngày mở màn vòng chung kết. JLD bước vào khu thi đấu với ánh mắt lạnh lùng và quyết tâm cháy bỏng. Họ biết rõ, kể từ hôm nay, từng bước đi sẽ là một ván cờ định đoạt số phận.

Ngay trận đầu tiên, JLD đã chọn Minas Generales ở bản đồ Miramar - nơi họ đã test kỹ lưỡng trong nhiều tuần trước đó. Nhưng bo lại kéo xa về phía El Pozo, ép đội phải rotate qua vùng trống giữa lòng bản đồ, nơi chẳng khác nào cái bẫy. Xe của Arlo bất ngờ bị nổ giữa đường bởi trap của KDF cài sẵn ở chân đồi. JLD mất người đầu tiên ngay trước phase 2.

Tình huống bất lợi khiến team phải điều chỉnh kế hoạch gấp. Julianna gọi chuyển hướng, buộc cả đội đi đường vòng qua La Cobreria để tránh giao tranh. Nhưng khi chưa kịp regroup, NaVi đã chặn đầu bằng một pha gatekeep hiểm hóc. Giao tranh bùng nổ ngắn ngủi nhưng khốc liệt. JLD tan rã nhanh chóng – top 12, không kill. Một khởi đầu tệ hơn mong đợi.

Cả phòng nghỉ rơi vào im lặng sau ván đầu. Demon trầm giọng, không trách móc nhưng đủ nghiêm:

"Bo xấu không đáng sợ bằng thiếu kỷ luật. Bọn mình để lộ thói quen rotate, và họ đã đọc được."

Không ai đáp, nhưng ánh mắt các tuyển thủ đều ánh lên sự tập trung. Họ hiểu rõ: đây là cấp độ mà mọi sơ suất đều bị trừng phạt.

Sang trận thứ hai, JLD thay đổi chiến lược. Ở bản đồ Taego, họ chủ động chơi thấp, kiểm soát bo rìa và quan sát thế trận trước khi tiến vào vòng trong. Lúc phase 4 khép lại, một tình huống clutch xảy ra. Julianna cùng Zion giữ cao độ trên đồi, trong khi Arlo và Juro flank từ dưới lên. PeRo bị kẹp giữa. Dưới áp lực, đối thủ co cụm phòng ngự, đúng lúc ấy, Julianna thả một loạt đạn DMR chính xác, tiễn hai player Trung Quốc khỏi trận đấu.

Giao tranh kết thúc bằng một pha finish sạch sẽ. JLD leo lên top 3 với 6 kill, đủ để tạo lại đà tâm lý. Zion quay sang đấm nhẹ vào vai Arlo:

"Lúc nãy cover tốt đấy. Không còn run như ván đầu rồi."

Arlo cười khẽ, gật đầu. Sự tự tin đang dần trở lại.

Nhưng không phải trận nào cũng thuận lợi. Ván thứ ba và thứ tư, liên tục là những vòng bo "chết người" ở Erangel. Một lần, bo kéo xuống phía đảo Sosnovka khiến JLD phải gamble qua cầu. Lần khác, bo shift bất ngờ lên mũi Tây Georgopol – nơi đã bị NaVi chiếm trước. Dù đã rotate sớm, nhưng đội Hàn – KDF – dùng smoke bait dụ Juro overpeek và ngay lập tức hạ gục.

Những tình huống như vậy buộc cả đội phải improvise. Nhưng không phải lúc nào cũng có cơ hội sửa sai. Trong một khoảnh khắc, Demon khẽ lắc đầu, tự nhủ:

"Chúng ta bị đọc bài rồi. Cần đổi toàn bộ nhịp."

Tuy nhiên, đúng lúc JLD có dấu hiệu đuối sức, ván đấu thứ sáu lại cho thấy vì sao họ vẫn được xếp vào hàng "ông lớn". Trong trận quyết định cuối ngày, họ đổi drop sang Severny tránh hoàn toàn khỏi nhóm PeRo và NaVi đang va chạm ở khu vực Nam. Từ Severny, JLD giữ nhịp, kiểm soát thông tin qua scout solo của Zion.

Khi phase 5 bắt đầu, Julianna call tiến chiếm gò phía Tây thị trấn – nơi có tầm nhìn cực rộng, nhưng cũng cực kỳ nguy hiểm nếu không kiểm soát từ sớm. Lúc các đội còn đang giao tranh bên dưới, JLD như những bóng ma, bắn support từ trên cao, từng viên đạn chính xác, từng bước di chuyển đều lạnh lùng như lập trình.

Zion bất ngờ tỏa sáng trong tình huống 1v3, cậu ta hạ gục nguyên một squad bằng spray cực kỳ gọn gàng. Cả đội gào lên trong tai nghe. Juro, người ít nói nhất, cũng bật cười:

"Zion hôm nay chơi như lên đồng."

Trận kết thúc với top 2 và 9 kill, đẩy JLD vọt lên top 3 tổng sắp sau ngày thi đấu đầu tiên.

Trong phòng họp sau trận, Demon, Leon và Evil đứng trước màn hình chiếu lớn, cùng nhau phân tích lại toàn bộ trận đấu. Những hình ảnh bo dịch, hướng rotate, điểm mất người, thời điểm đánh... tất cả được chiếu lại như mổ xẻ một trận đánh thực thụ.

Leon chỉ vào bản đồ:

"PeRo vẫn ưu tiên khung trung tâm. Nhưng KDF lại đang bait cực kỳ tốt ở bo rìa. Ngày mai nếu không đổi bài, ta bị dập tiếp."

Evil chen vào, môi cong nhẹ:

"Nhưng nếu PeRo bị đập tâm lý, thì sẽ vỡ trận rất nhanh. Đội đó mạnh nhưng không ổn định bằng chúng ta."

Julianna ngồi trầm ngâm một lúc, rồi mới nói:

"Ngày mai, tụi nó sẽ đánh mạnh hơn hôm nay. Mình không được mắc sai lầm cũ. Cứ chiến thuật mới, đầu lạnh và trái tim nóng."

Tin nhắn của Demon sau cùng trong nhóm team chat đóng lại ngày dài:

"Top 3 là tạm được. Nhưng chức vô địch không có chỗ cho 'tạm'. Ngày mai phải là ngày của JLD."

Vòng chung kết chỉ mới bắt đầu. Những trận đấu tiếp theo không đơn thuần là cuộc cạnh tranh kỹ năng, mà là va chạm của bản lĩnh, trí tuệ và tâm lý. Mỗi team đều đã tung một phần lá bài. Và JLD, sau cú khựng ban đầu, đã tìm lại hơi thở quen thuộc của một kẻ từng đứng trên đỉnh thế giới.

Phía trước là hai ngày sinh tử.

Liệu Julianna và đồng đội có viết tiếp được hành trình huy hoàng?

Hay đó chỉ là những tia lửa trước cơn bão dữ dội?