Có những cánh cửa đóng lại không vì ta không đủ tốt, mà vì ai đó bất ngờ được trao thêm một chìa khóa.

Khi tên Jo Ryuin được nhắc lại trong văn phòng VV.ent, các thành viên gần như đứng hình vài giây.Yujin cũng vậy. Không phải vì cậu đã quên, mà bởi vì ký ức ấy từng được cậu cẩn thận chôn giấu dưới đáy những buổi họp kéo dài, những bản kế hoạch gấp gáp, và hàng trăm đêm không ngủ để đưa StariS ra mắt công chúng.

Jo Ryuin – thí sinh hạng 15 của "Start from Twelve", đã khóc nức nở khi kết quả cuối cùng được công bố. Khi ấy, cô chỉ kém thí sinh hạng 14 ở vòng loại đó chính là I.B đúng 300 điểm bình chọn để lọt vào chung kết. Nếu không có vòng hồi sinh được thông báo chóng vánh trước vòng loại bán kết– nơi Vani trở lại nhờ hậu thuẫn vô cùng mạnh mẽ từ người hâm mộ, có lẽ Ryuin đã có thể vào vòng chung kết và có cơ hội là một phần của đội hình StariS hôm nay.

"Tôi lẽ ra có thể là một phần của giấc mơ này."
– câu nói không đơn thuần là một lời nhắn. Mà là một nhát dao lặng lẽ.

Buổi tối hôm đó, trên sóng truyền hình quốc gia, Ryuin – nay đã debut solo tại R!N Entertainment – ngồi trong trường quay với dáng vẻ điềm nhiên. Máy quay lia cận cảnh đôi mắt sắc sảo của cô, rồi bắt đầu màn phỏng vấn đang gây bão vì lời lẽ mập mờ nhưng sắc như dao cạo:

"Có những công ty giải trí hoạt động như một... sân sau đầy ưu ái. Đôi khi thành viên debut không đến từ tài năng hay nỗ lực, mà chỉ là may mắn... hoặc xuất thân phù hợp với nguyện vọng nhà đầu tư."

Lời nói nhẹ như gió thoảng, nhưng ngay lập tức tạo nên cơn lốc.

Khi đó, Vani bị loại ở ngay vòng thứ hai nhưng bỗng dưng nổi tiếng ngay sau vòng loại đó. Netizen phát hiện ra cô từng là idol nhí rất đáng yêu và nổi bật trong một nhóm nhạc trẻ em nổi tiếng một thời ở Nhật Bản - SWEETS với nghệ danh Vanilla. Đông đảo người hâm mộ bắt đầu lập fanpage và Vani dành được rất nhiều sự quan tâm, ủng hộ tích cực.

Gyuvin khi ấy đã đề xuất Yujin mở thêm vòng bình chọn hồi sinh do phản ứng tốt từ phía người hâm mộ dành cho thí sinh bị loại của chương trình hay nói thẳng ra là Vani - biệt danh mới được fan đặt.

Thông báo về bình chọn vòng hồi sinh này diễn ra trước buổi loại vòng bán kết ngày hôm đấy, tạo cơ hội cho một trong các thí sinh bị loại của chương trình được quay trở lại đêm chung kết - khiế cho các thi sinh hiện tại vô cùng bất ngờ. Vani sau đó thắng áp đảo với tỉ lệ 58,07% lượt bình chọn, được chóng vánh quay trở lại vòng chung kết và rồi trở thành thành viên của StariS

Nhiều bài đăng bắt đầu xoáy sâu vào sự thiên vị và sức ảnh hưởng của Gyuvin – nhà đầu tư quyền lực phía sau VV.ent.

Trong phòng họp, I.B siết chặt tập tài liệu trong tay, môi bặm lại. Mari ném ánh nhìn đầy cảnh giác về phía Yujin.

"Chúng ta sẽ xử lý vụ việc lần này như thế nào?" – giọng Lee Hwang lạnh lùng, như sẵn sàng cho một cuộc chiến.

Vani với tâm trạng mệt mỏi, thấy có lỗi với người bạn khi xưa đó ''Nếu biết trước sẽ có người bị tổn thương như này, tớ thà từ chối quay lại vòng chung kết.'' - cả nhóm im lặng không biết nên nói gì vào lúc này.

Yujin nhìn tấm ảnh cũ của thí sinh Jo Ryuin hiện trên màn hình – ngày cô ấy cúi đầu chào khán giả sau vòng loại cuối cùng. Đôi mắt cô khi ấy rực cháy. Một ngọn lửa đầy tiếc nuối, nhưng cũng rất kiên cường.

Gyuvin tìm đến Yujin vào đêm hôm đó. Anh không mặc vest, chỉ khoác một chiếc áo choàng dài, dáng vẻ trầm mặc. Yujin đang ngồi một mình trong phòng thu của một producer thân thiết, phía sau là bức tường kín các tờ giấy ghi lời bài hát của những bài hát chưa phát hành, và hành trình vẫn còn dang dở của StariS.

"Anh không ngờ thí sinh ấy vẫn chưa quên." – Gyuvin lên tiếng.

Yujin cười nhẹ. "Có ai quên được niềm hy vọng mà mình từng tưởng sắp chạm tay vào đâu, anh."

Gyuvin ngồi xuống cạnh cậu, im lặng một lúc. Rồi anh nói chậm rãi:

"Khi đó anh đề xuất với em về vòng hồi sinh. Anh cũng là người duyệt bổ sung tính năng bình chọn cho vòng hồi sinh đó trên ứng dụng GreenWave của chúng ta. Nếu cần ai chịu trách nhiệm, là anh, không phải em – cũng không phải các cô gái kia."

Yujin ngước nhìn anh. "Chúng ta không thể ngăn Ryuin nói ra nỗi bất công của cô ấy. Nhưng chúng ta có thể chứng minh StariS không phải là một nhóm nhạc đi lên bằng ưu ái."

Tối hôm đó, StariS quyết định tổ chức một buổi livestream không báo trước.

Không PR, không media.

Chỉ có 12 cô gái, trong phòng tập – nơi họ bắt đầu từ con số 0.

RinLi cởi bỏ lớp makeup, Ally livestream bằng giọng thật không auto-tune. Tara kể về nỗi sợ bị loại. Vani cúi đầu cảm ơn – và xin lỗi, với ánh mắt đỏ hoe.

"Tôi không giành lấy vị trí của ai. Tuy rằng có thể tôi không xứng đáng, nhưng nếu vị trí này là một món quà thì tôi sẽ dùng cả đời để xứng đáng với nó."

Yujin nhìn màn hình phát sóng. Ánh sáng từ điện thoại chiếu lên những gương mặt đã không còn là thực tập sinh non nớt ngày nào. Họ là những chiến binh.

Và cậu biết, câu chuyện của Jo Ryuin – dù có đau lòng, cũng từng là một niềm hy vọng có khát khao được chạm đến giấc mơ này. Một giấc mơ được viết bằng cả hy sinh và tranh đấu.

Có người được chọn. Có người phải ra đi. Nhưng tất cả đều từng cháy lên – như một vì sao. 12 cô gái của StariS có thể không phải là 12 cô gái giỏi và tài năng nhất trong tổng số 48 thí sinh của chương trình đó nhưng chính họ là những người được người hâm mộ lựa chọn và tin tưởng nhất.