The Manipulator

Tôi ngồi đó, tim đập thình thịch trong lồng ngực, mắt dán chặt vào bóng dáng người đàn ông đứng cách nhà tôi khoảng hai mươi feet. Hắn không di chuyển, chỉ đứng đó, như thể đang tận hưởng sự căng thẳng mà hắn tạo ra.

Tôi siết chặt con dao phay trong tay, cảm giác lạnh lẽo của kim loại thấm vào lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Hắn không cần phải làm gì cả—chỉ cần đứng đó, nhìn tôi, và tôi đã cảm thấy như mình đang bị săn đuổi.

Hắn rút một điếu thuốc từ túi áo hoodie, bật lửa, và ánh sáng nhỏ bé từ ngọn lửa lóe lên, chiếu sáng khuôn mặt hắn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Đường nét sắc bén của chiếc hàm, đôi môi ngậm điếu thuốc, và ánh mắt tối tăm ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu.

Rồi ngọn lửa tắt, để lại bóng dáng của hắn dưới ánh trăng, cùng với ánh đỏ rực của điếu thuốc.

Hắn nhìn chằm chằm.

Tôi không biết mình đang cảm thấy gì. Sợ hãi? Tức giận? Hay một thứ gì đó khác, sâu hơn, tối tăm hơn?

Tôi đứng đó, không nhúc nhích, không nói gì, chỉ nhìn lại hắn qua lớp kính. Hắn không tiến lại gần hơn, nhưng cũng không rời đi.

Tôi không thể chịu đựng được sự im lặng này nữa.

"Anh muốn gì?" tôi hét lên, giọng tôi vang vọng trong căn phòng trống.

Hắn không trả lời. Chỉ đứng đó, hút thuốc, ánh đỏ từ điếu thuốc lập lòe trong bóng tối.

Tôi cảm thấy như mình đang bị kéo vào một trò chơi mà tôi không hiểu luật. Hắn không cần phải nói gì cả—sự hiện diện của hắn đã đủ để khiến tôi cảm thấy như mình đang thua cuộc.

Tôi siết chặt con dao hơn, cảm giác như nó là thứ duy nhất giữ tôi đứng vững.

"Cút đi!" tôi hét lên lần nữa, giọng tôi vỡ ra, nhưng hắn vẫn không nhúc nhích.

Hắn chỉ đứng đó, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Tôi không biết mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa. Tôi không biết liệu mình có nên mở cửa và đối mặt với hắn, hay trốn vào một góc và hy vọng hắn sẽ biến mất.

Nhưng tôi biết một điều: hắn không phải là người sẽ dễ dàng bỏ cuộc.

Và tôi nhìn chằm chằm lại hắn.

Không rời mắt khỏi hắn, tôi với lấy chiếc điện thoại trên bàn nhỏ bên cạnh. Tôi đã nghe lời hắn và không gọi cảnh sát khi hắn gửi cho tôi cái hộp kinh tởm chứa đầy những bàn tay bị cắt rời đó, nhưng hắn đâu có nói rằng tôi không thể gọi cảnh sát khi hắn đang đứng cách cửa sổ nhà tôi chỉ khoảng sáu mét.

Tôi cúi xuống để mở khóa điện thoại, nhưng khi ngẩng lên, ngón tay cái của tôi khựng lại.

Ánh trăng rọi xuống, làm rõ bóng dáng của hắn. Và với sự rõ ràng hoàn hảo, tôi thấy hắn từ từ lắc đầu. Một lời cảnh báo, không cho phép tôi làm điều mà tôi sắp sửa làm.

Tôi liếc về phía cửa chính, cảm giác sợ hãi lan dần trong cơ thể với tốc độ đáng báo động. Cửa đã khóa, nhưng hắn đã chứng minh rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Tôi tính toán khoảng cách giữa hắn và cánh cửa. Mất bao lâu để hắn chạy đến, phá cửa và lao vào tôi? Ít nhất cũng phải ba mươi giây.

Đó là đủ thời gian để gọi 911 và nói với họ rằng có người đang cố làm hại tôi, đúng không? Nhưng điều đó cũng chẳng ích gì. Cảnh sát sẽ mất ít nhất nửa tiếng để đến được đây.

Như thể nghe thấy suy nghĩ của tôi, hắn bước vài bước về phía trước, bàn tay thỉnh thoảng đưa điếu thuốc lên miệng để rít một hơi.

Hắn đang... thách thức tôi đấy à?

Cột sống tôi cứng đờ, và cơn giận dữ nóng rực tràn ngập tầm nhìn của tôi. Hắn ta nghĩ mình là ai chứ?

Rít lên một tiếng trong cổ họng, tôi lao về phía cửa, mở khóa và giật mạnh nó ra. Hắn quay đầu nhìn tôi, và trong một khoảnh khắc, tôi gần như lấy lại lý trí và muốn chạy ngược vào trong.

Nhưng tôi đứng thẳng lưng, nuốt mọi sợ hãi lại, rồi giận dữ dậm bước xuống bậc thềm, tiến thẳng về phía hắn.

"Này, đồ khốn! Nếu anh không cút khỏi đây, tôi sẽ gọi cảnh sát!"

Sau này, tôi sẽ hỏi Chúa tại sao Ngài lại tạo ra tôi như thế này, nhưng ngay lúc này, tất cả những gì tôi có thể làm là đặt cả hai tay lên ngực hắn và đẩy mạnh khi tôi đến đủ gần. Tôi không cho phép bản thân nhận ra những cơ bắp săn chắc ẩn dưới lớp áo hoodie của hắn—vì chỉ có những kẻ điên mới chú ý đến điều đó vào lúc này.

Người đàn ông khổng lồ không nhúc nhích dù chỉ một chút.

Hắn không nói. Không phản ứng. Không làm gì cả.

Những hơi thở giận dữ, hổn hển thoát ra từ mũi tôi như một con bò tót đang nổi điên khi tôi trừng mắt nhìn người đàn ông đội mũ trùm. Tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt, ngoại trừ nửa dưới, nhưng tôi có thể cảm nhận được ánh mắt hắn đang thiêu đốt tôi. Sớm thôi, cơ thể tôi sẽ bốc cháy cho đến khi chỉ còn lại tro tàn bay trong gió lạnh.

"Anh muốn gì từ tôi?" Tôi rít lên, nắm chặt tay thành quyền chỉ để ngăn chúng khỏi run rẩy. Cả cơ thể tôi bắt đầu rung lên, vừa vì tức giận vừa vì sợ hãi. Nhưng còn một thứ khác nữa. Một thứ gì đó thật đáng sợ đến mức tôi từ chối gọi tên nó.

Hắn không trả lời, nhưng anh ấy mỉm cười—một nụ cười chậm rãi, đầy tội lỗi, khiến những tia lửa nóng bỏng chạy dọc sống lưng tôi.

Một cách cố ý, lưỡi hắn khẽ lướt qua môi dưới. Đôi mắt tôi dán chặt vào chuyển động đó. Hành động này mang tính bản năng. Hoang dã. Và chết tiệt, nó thật đáng sợ.

Trái tim tôi dường như đang cố trèo lên cổ họng. Nuốt nó trở lại, tôi nheo mắt và mở miệng định hét thêm vào mặt hắn.

Nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, hắn lùi lại một bước. Và dù tôi không thể nhìn rõ, tôi biết hắn đang quan sát tôi từ đầu đến chân. Sau đó, hắn quay người và bỏ đi.

Chỉ vậy thôi.

Không một lời nào được nói ra. Không một lời giải thích. Thậm chí không có cả một lời thú nhận điên rồ nào rằng hắn muốn chúng tôi ở bên nhau hay điều gì đại loại như vậy. Không có gì cả.

Tôi đứng đó, nhìn bóng dáng hắn rời đi, trở lại nơi nào đó—có lẽ là cánh cổng địa ngục mà hắn đã bò ra từ đó. Tôi nhìn cho đến khi hắn biến mất, và tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có thực sự mất trí và chỉ tưởng tượng ra tất cả mọi chuyện hay không.

Chắc chắn, tôi sẽ không ngu ngốc đến mức đối đầu với một kẻ tâm thần. Chính kẻ tâm thần đã cắt rời tay của một người đàn ông và để chúng trước cửa nhà tôi.

Nhưng đó chính xác là những gì tôi đã làm. Và hắn chẳng làm gì đáp lại, ngoài việc liếm môi như thể hắn đang lên kế hoạch ăn tươi nuốt sống tôi.

Ôi không, lẽ nào tôi đang bị một phiên bản thứ hai của Jeffrey Dahmer theo dõi?

Tim tôi lại nghẹn lên cổ họng, tôi quay người và lao vào trong nhà, cảm giác như lũ chó săn của Lucifer đang đuổi sát phía sau. Và khi tôi đóng cửa, khóa lại, rồi quay lại nhìn chiếc ghế bập bênh mà tôi vừa ngồi, tôi thấy con dao nằm lăn lóc trên sàn, bên cạnh chiếc ghế đẩu.

Ôi trời ơi.

Tôi đối đầu với một kẻ tâm thần và để rơi con dao trên sàn thay vì mang nó theo.

Chúa ơi, tại sao Ngài lại tạo ra tôi như thế này? Kiếp sau, Ngài có thể làm tốt hơn không?

Như một phần thưởng cho việc hoàn thành bản thảo và gửi nó cho biên tập viên của mình, tôi tự thưởng cho bản thân bằng một cuộc điều tra án mạng đầy thú vị.

Daya đã gửi thêm một số ghi chú mà cô ấy tìm thấy từ cơ sở dữ liệu của sở cảnh sát. Email đổ về từng phút một với nhiều chi tiết hơn. Hầu hết đều là các báo cáo viết tay của những người đàn ông có nét chữ tệ đến kinh khủng.

Với việc hiện trường vụ án bị xử lý cẩu thả, chúng tôi gần như không có gì để dựa vào.

Ông cố của tôi đã đề cập trong một báo cáo rằng Gigi có hành vi kỳ lạ trong vài tháng trước khi qua đời.

Bà ấy xa cách. Ít nói chuyện hơn. Hoang tưởng. Dễ nổi giận với Nana, và đã vài lần đón Nana trễ ở trường mà không có lời giải thích nào.

Gigi không chịu nói về điều đó với chồng mình, điều này dẫn đến nhiều cuộc cãi vã giữa họ. Trong các báo cáo, ông ấy thừa nhận rằng mối quan hệ của họ đã rạn nứt trong hai năm qua. Ông ấy đã cầu xin Gigi nói về sự thay đổi trong hành vi của bà ấy, nhưng bà chỉ khăng khăng rằng không có gì bất thường.

Tôi dành hàng giờ để phân tích các đoạn nhật ký của Gigi, tìm kiếm những ý nghĩa ẩn giấu trong từng câu chữ bà viết. Lần mò những đoạn mà bà bày tỏ sự sợ hãi và bất an.

Nhưng bất cứ thứ gì đã làm bà ấy sợ hãi, nó đáng sợ đến mức bà không thể thậm chí viết ra thành lời.

Một phần trong tôi ước rằng những cuốn nhật ký này đã được tìm thấy trong quá trình điều tra của bà. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ được đọc chúng nếu điều đó xảy ra, nhưng có thể khi ấy, họ đã có thể giải quyết được vụ án của bà.

Tôi thở dài, đưa tay luồn qua mái tóc dày của mình. Vai tôi bắt đầu đau rát vì tư thế còng lưng, và mắt tôi mờ đi vì đọc quá nhiều.

Một cơn đau đầu âm ỉ xuất hiện ở hai bên thái dương, làm mờ tầm nhìn của tôi đến mức tôi không thể nhìn hay suy nghĩ rõ ràng nữa.

Tôi ngả người ra sau chiếc ghế bập bênh và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tiếng hét nghẹn ngào của tôi xé toạc không gian khi tôi thấy kẻ theo dõi đã quay lại—đứng đúng vị trí cũ, rít điếu thuốc ngu ngốc của hắn. Đã ba ngày kể từ lần tôi đối đầu với hắn, và tôi luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ kể từ đó. Chờ đợi hắn đột nhập lần nữa, và lần này sẽ vào phòng tôi khi tôi đang ngủ.

Trái tim tôi đập loạn nhịp trong lồng ngực, như muốn nhảy ra ngoài. Một ngọn lửa âm ỉ bùng lên trong bụng tôi, miệng tôi khô khốc khi cơn nóng lan xuống giữa hai đùi.

Tôi như bị dính chặt vào ghế, thở hổn hển vì sự pha trộn điên cuồng giữa sợ hãi và khao khát. Má tôi nóng bừng vì xấu hổ, nhưng cảm giác đó không hề tan biến. Tôi nên kéo rèm lại—tự cắt đứt cuộc chiến im lặng này giữa chúng tôi.

Nhưng vì lý do nào đó, tôi không thể khiến mình di chuyển. Không thể nhấc điện thoại lên và gọi cảnh sát. Không thể làm bất cứ điều gì để chứng tỏ rằng tôi là một người thông minh và có đầu óc.

Những điều đó dường như không tồn tại khi tôi nhìn anh ấy qua cửa sổ. Những bóng ma ám ảnh ngôi nhà này giờ đây chẳng còn quan trọng nữa, không khi có thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều đang ám lấy mảnh đất này.

Như thể những bóng ma nghe thấy tôi, những bước chân nhẹ nhàng vang lên từ tầng trên. Tôi quay đầu, ngước mắt lên trần, dõi theo những bước chân ma quái cho đến khi chúng biến mất.

Và khi tôi quay lại, kẻ theo dõi đã tiến lại gần hơn vài bước. Như thể hắn đang tự hỏi tôi đang nhìn cái gì. Tò mò điều gì có thể khiến tôi rời mắt khỏi hắn.

Hắn đang tự hỏi liệu đó có phải là một người đàn ông khác không, tôi chắc chắn là vậy. Có lẽ hắn nghĩ Greyson đã quay lại, ẩn mình đâu đó trong ngôi nhà này. Gọi tôi, mời tôi lên giường với anh ta, trần trụi và khát khao tôi.

Có lẽ hắn thậm chí nghĩ rằng chúng tôi vừa làm tình, đùi tôi vẫn còn ướt đẫm dấu vết của một người đàn ông khác.

Điều đó có làm hắn tức giận không nhỉ?

Tất nhiên là có. Hắn đã tra tấn và giết một người đàn ông chỉ vì dám chạm vào tôi. Vậy hắn sẽ làm gì với một người đàn ông dám ngủ với tôi?

Và hắn sẽ làm gì với tôi?

Chẳng quan trọng rằng điều đó cách xa sự thật đến mức nào. Chỉ riêng việc những suy nghĩ đó có thể đang chạy qua đầu và khiến hắn phát điên cũng đủ để khiến một nụ cười nhỏ nở trên môi tôi.

Chỉ để chọc tức hắn, tôi quay đầu lại và giả vờ hét lên điều gì đó.

"Anh đang làm gì vậy?" Tôi nói to, hướng lời về phía một bóng ma không bao giờ đáp lại.

Khi quay lại nhìn cái bóng của mình, tôi thấy hắn rút điện thoại ra, ánh sáng xanh từ màn hình bị nuốt chửng trong bóng tối của chiếc mũ trùm khi hắn nhìn vào thứ gì đó.

Vài giây sau, hắn cất điện thoại vào túi, rút một điếu thuốc khác từ bao thuốc và châm lửa. Hút thuốc liên tục. Thật kinh tởm.

Hắn đứng đó thêm mười lăm phút nữa. Và trong suốt thời gian đó, tôi hầu như không rời mắt khỏi hắn.

Cảm giác như một trò chơi, và tôi luôn là một kẻ thua cuộc cay cú.

Tôi thầm cảm ơn Chúa vì lần này không phải đi xa để tham gia sự kiện ký sách. Một tác giả lãng mạn nổi tiếng khác đang tổ chức sự kiện này, và may mắn thay, nó diễn ra ngay tại Seattle thân yêu.

Một lớp mồ hôi mỏng bao phủ làn da khi tôi nhìn mình lần cuối trong gương.

"Cậu đã làm hàng triệu lần rồi, cô gái à. Sẽ ổn thôi," Daya trấn an từ phía sau tôi. Tôi đang mặc một chiếc áo blouse đỏ tôn dáng, vừa đủ để khoe cơ thể mà không trông quá táo bạo hay không phù hợp, kết hợp với quần mom jeans đen rách gối. Tôi tô son đỏ và đi đôi Vans kẻ caro thoải mái.

Mái tóc màu quế của tôi được uốn xoăn nhẹ kiểu sóng biển, hoàn thiện vẻ ngoài vừa giản dị vừa thanh lịch. Tôi không thường thích ăn diện cho những sự kiện như thế này. Tôi sẽ phải ngồi trên ghế cả ngày, nên tôi chỉ cố gắng trông đủ gọn gàng để chụp ảnh, còn lại thì ưu tiên sự thoải mái.

Tôi hít thử dưới cánh tay mình, kiểm tra lần nữa xem lăn khử mùi có phản bội tôi hay không và liệu nó có chống lại những mùi khó chịu hiệu quả không.

"Tớ biết, nhưng điều đó không khiến mọi chuyện dễ dàng hơn," tôi lẩm bẩm.

"Cậu tự gọi mình là gì nhỉ?" Daya hỏi, nhướn mày nhìn tôi.

Tôi thở dài. "Một bậc thầy thao túng."

"Tại sao?"

Tôi đảo mắt. "Vì tớ thao túng cảm xúc của mọi người bằng lời nói khi họ đọc sách của tớ," tôi càu nhàu.

"Chính xác. Vậy thì lần này cũng thế thôi, chỉ là miệng cậu nói những lời đó thay vì ngón tay. Giả vờ cho đến khi cậu thành công, cưng ạ."

Tôi gật đầu, tiếp tục nhìn kỹ dưới cánh tay mình trong gương từ mọi góc độ. Lăn khử mùi có thể tuyên bố rằng nó chống lại mùi khó chịu, nhưng chiếc áo này thì không có nhãn nào nói rằng nó chống được vết ố mồ hôi.

Thở dài lần nữa, tôi buông tay xuống. "Không phải là tớ không thích gặp gỡ độc giả của mình, chỉ là tớ không quen với đám đông và những tình huống xã hội. Tớ quá vụng về."

"Cậu cũng là một kẻ nói dối giỏi. Đó là việc cậu làm để kiếm sống. Chỉ cần cười và giả vờ như cậu không đang trải qua một cơn hoảng loạn lớn."

Tôi lại đảo mắt, với lấy chiếc túi xách trên giường. "Cậu đúng là người truyền động lực tuyệt vời," tôi nói với giọng khô khốc. Cô ấy bật cười đáp lại.

Daya rất tệ trong việc truyền động lực, và cô ấy biết điều đó. Cô ấy là người lý trí trong tình bạn của chúng tôi, trong khi tôi là kẻ cảm xúc. Cô ấy luôn đưa ra giải pháp, còn tôi thì thích chìm đắm trong nỗi lo lắng và sợ hãi của mình, than thở về nó.

Có vẻ tôi giống mẹ mình hơn tôi nghĩ.

Nhưng tôi sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó thành lời.

Sự kiện diễn ra thật tuyệt vời, như mọi khi. Lần nào tôi cũng tự làm mình căng thẳng trước những sự kiện như thế này, và lần nào cũng vậy, đến khi kết thúc, tôi lại chẳng muốn rời đi.

Có cơ hội gặp gỡ những người bạn tác giả khác, rồi đùa giỡn với ý định "chôm" sạch những cuốn sách có chữ ký của họ trong khi cười như kẻ điên mới chính là điều mang lại sự bình yên trong cuộc sống của tôi.

Nhưng điều thực sự khiến tôi hạnh phúc là nhìn thấy những gương mặt rạng rỡ, háo hức gặp tôi và nhận được chữ ký trên sách của họ.

Tôi yêu nghề nghiệp của mình—một "bậc thầy thao túng" chuyên nghiệp. Tôi thật sự may mắn khi được làm công việc này.

Hiện tại, tôi hơi chếnh choáng sau khi uống vài ly ở quán bar sau sự kiện, nên Daya đang lái xe đưa tôi về nhà bằng xe của tôi. Chúng tôi cười khúc khích về những khoảnh khắc hài hước và thậm chí buôn chuyện về mấy drama điên rồ luôn xoay quanh cộng đồng sách.

Chúng tôi đang trên đỉnh cao của niềm vui sau một buổi tối tuyệt vời, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngấm khi xe dừng lại trước ngôi nhà.

Một ngọn đèn đơn lẻ đang sáng, ánh sáng hắt ra từ cửa sổ lớn. Tôi đã tắt hết đèn trước khi rời khỏi nhà.

Tôi định lao ra khỏi xe, nhưng bàn tay cứng rắn của Daya giữ chặt lấy tay tôi, ngăn tôi lại.

"Hắn có thể vẫn còn ở trong đó," cô ấy nói gấp gáp, tay siết chặt đến mức gần như đau.

"Tốt nhất là hắn nên ở đó," tôi gầm lên, giằng tay ra khỏi cô ấy. Tôi bước ra khỏi xe trước khi Daya kịp ngăn lại lần nữa và lao thẳng về phía căn nhà.

"Addie, dừng lại! Cậu đang hành động ngu ngốc đấy."

Đúng vậy, tôi đang ngu ngốc, nhưng cơn giận của tôi, được tiếp sức bởi men rượu, đã trở nên dữ dội hơn. Trước khi Daya có thể ngăn tôi, tôi đã mở khóa cửa và lao vào trong nhà.

Một ngọn đèn đơn lẻ chiếu sáng phía trên bồn rửa trong bếp, ánh sáng yếu ớt không đủ để làm sáng cả căn nhà phía trước.

Không có ai chờ tôi ở đó, nên tôi bắt đầu bật hết đèn lên để xua tan bầu không khí u ám.

"Ra đây đi, đồ quái dị!" Tôi hét lên, lao vào bếp và chộp lấy con dao lớn nhất tôi có thể tìm thấy. Khi tôi quay lại, Daya đang đứng ở cửa, ánh mắt cô ấy nhìn quanh căn phòng với vẻ mặt đầy lo lắng.

Tôi đã quá tập trung vào việc muốn giết chết tên khốn đó, đến mức không thèm nhìn xung quanh.

Toàn bộ phòng khách ngập tràn hoa hồng đỏ.

Miệng tôi há hốc, và những từ ngữ trên đầu lưỡi tôi ngắc ngứ rồi tan biến.

Tôi quay lại và nhìn thấy một chiếc ly whiskey trống rỗng nằm trên quầy bếp, còn sót lại một chút rượu ở đáy ly, cùng một dấu vết rõ ràng trên miệng ly.

Nằm cạnh chiếc ly là một bông hồng đỏ duy nhất.

Ánh mắt mở to của tôi chạm phải ánh nhìn đầy kinh ngạc của Daya. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là đứng đó, nhìn nhau trong sự bàng hoàng.

Trái tim nghẹn cứng trong cổ họng, cuối cùng tôi cũng thốt ra được một câu, "Tớ cần kiểm tra phần còn lại của ngôi nhà."

"Addie, hắn có thể vẫn còn ở đây. Chúng ta cần gọi cảnh sát và rời khỏi đây. Ngay bây giờ."

Tôi cắn môi, hai nửa trong tôi đang giằng xé dữ dội. Một phần muốn tìm hắn, đối mặt với hắn, và đâm vào mắt hắn vài lần. Nhưng tôi không thể khiến Daya rơi vào nguy hiểm hơn nữa. Tôi không thể tiếp tục hành động ngu ngốc như thế này mãi được.

Cuối cùng, tôi nhượng bộ, gật đầu và theo cô ấy ra khỏi căn nhà. Không khí lạnh lẽo bên ngoài thậm chí chẳng thể xuyên qua lớp băng đang đóng chặt trong xương tôi.

Hắn còn làm gì nữa? Một tiếng gầm gừ vang lên trong cổ họng khi tôi nhận ra hắn có lẽ đã vào phòng ngủ của tôi. Chạm vào đồ lót của tôi. Có khi còn lấy trộm vài cái.

Giọng nói của nhân viên tổng đài cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi đã mải mê đến mức không nhận ra Daya đã gọi cảnh sát thay tôi.

Cô ấy mô tả tình huống, và sau vài phút, nhân viên tổng đài thông báo rằng họ đã cử một cảnh sát đến và sẽ mất khoảng hai mươi phút để đến nơi.

Tôi biết hắn không còn ở đây nữa. Tôi cảm nhận được điều đó trong từng thớ thịt. Nhưng tôi hy vọng hắn là một tên tội phạm và đã nằm trong cơ sở dữ liệu, để mẫu DNA từ chiếc ly whiskey sẽ giúp xác định danh tính hắn.

Nhưng cũng giống như việc tôi biết hắn đã rời đi, tôi biết rằng việc bắt được hắn sẽ không dễ dàng như thế.

"Về nhà với tớ tối nay đi," Daya nói. Cả hai chúng tôi đều mệt mỏi và hoàn toàn tỉnh táo sau hai tiếng nói chuyện với cảnh sát. Họ đã lục soát khắp nhà nhưng không tìm thấy hắn đâu. Họ có lấy dấu vân tay từ chiếc ly whiskey để kiểm tra xem có khớp với ai trong cơ sở dữ liệu không.

Tôi kiệt sức, nên chỉ gật đầu đồng ý.

Nhà của cô ấy cách đây khoảng hai mươi phút lái xe, và thật may là tôi bám theo xe cô ấy suốt quãng đường, nếu không tôi có thể đã mất tập trung và lái xe vô định.

Daya sống trong một căn nhà nhỏ xinh ở một khu phố yên tĩnh và đẹp đẽ. Cô ấy đỗ xe, và cả hai chúng tôi lết vào nhà trong tình trạng rã rời.

Căn nhà của Daya sẽ khá trống trải nếu không có đồ nội thất và hàng ngàn chiếc máy tính nằm khắp nơi. Cô ấy rất nghiêm túc với công việc của mình, và dù không nói nhiều về nó, tôi biết cô ấy phải xử lý những vấn đề rất nặng nề.

Cô ấy từng nhắc qua rằng công việc của mình liên quan đến dark web và nạn buôn người. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến ai đó gặp ác mộng liên miên.

Rõ ràng là sếp của Daya rất nghiêm ngặt trong việc giữ bí mật thông tin, nhưng đã có những lần Daya trông còn ám ảnh hơn cả Parsons Manor.

Khi tôi hỏi điều gì khiến cô ấy làm công việc đó, cô ấy chỉ nói rằng đó là để cứu những mạng sống vô tội. Chỉ cần nghe thế thôi cũng đủ để tôi biết rằng Daya là một anh hùng.

"Cậu biết phòng khách nằm ở đâu rồi đấy," Daya nói, lười biếng chỉ tay về hướng đó. "Cậu có muốn tớ ở lại với cậu không? Chắc chắn cậu đang rất hoảng sợ."

Tôi cố gượng cười. "Tớ yêu cậu vì đã hỏi, nhưng tớ nghĩ cả hai chúng ta đều cần ngủ ngay bây giờ," tôi nói.

Daya gật đầu, và sau khi chúc tôi ngủ ngon, cô ấy trở về phòng mình.

Tôi thả người xuống chiếc chăn bông trắng trong phòng khách của cô ấy. Giống như phần còn lại của căn nhà, căn phòng này cũng khá đơn giản. Tường màu xanh nhạt, được trang trí bằng vài bức tranh về đại dương và rèm cửa trắng mỏng manh.

Ánh mắt tôi dừng lại trên những chiếc rèm.

Không phải vì bản thân rèm cửa, mà là thứ nằm giữa chúng.

Lần thứ hai trong đêm nay, tim tôi nghẹn cứng trong cổ họng, đập mạnh vào thanh quản và khiến tôi không thể thốt ra một âm thanh nào.

Ngoài cửa sổ là bóng dáng của một người đàn ông. Hắn ta đang nhìn thẳng vào tôi.

Tôi lùi lại một bước, chuẩn bị quay người và gọi Daya. Nhưng khi điện thoại tôi rung lên, tôi giật mình, cơ thể đông cứng tại chỗ, gần như nghẹt thở vì sợ hãi.

Vẫn giữ một mắt dán vào người đàn ông, tôi rút điện thoại ra khỏi túi và thấy một tin nhắn mới.

SỐ LẠ: Em không thích hoa của tôi ư?