The Shadow

"Có một video khác," Jay nói qua điện thoại, giọng anh ấy trầm lặng. Tôi bật dậy khỏi ghế sofa và nhanh chóng đi vào văn phòng của mình.

Một dãy màn hình máy tính xếp hàng trên chiếc bàn dài ba mét, cùng với tất cả những thiết bị bất hợp pháp khác mà tôi có ở đây. Máy gây nhiễu, thiết bị theo dõi, những nút bấm có thể kích hoạt chất nổ ở nhiều nơi nếu ai đó phản bội tôi, và còn nhiều thứ khác nữa.

Chỉ riêng căn phòng này đã đáng giá hàng triệu đô với tất cả những thứ tôi sở hữu trong đây.

Nó vừa là nơi khiến tôi cảm thấy hạnh phúc, vừa là cơn ác mộng sống động của tôi.

Đây là nơi tôi tạo ra sự khác biệt cho thế giới. Nơi tôi tìm kiếm những người phụ nữ và trẻ em cần được cứu, đồng thời chứng kiến những cảnh tra tấn mà những kẻ bệnh hoạn đó gây ra cho họ.

Để xâm nhập vào những tòa nhà an ninh cao, giải cứu các cô gái và đưa họ đến nơi trú ẩn an toàn ngoài tầm kiểm soát, cần rất nhiều tiền.

Những tập đoàn lớn trả cho tôi một số tiền khổng lồ để hack vào hệ thống của đối thủ vì bất kỳ lý do vớ vẩn nào—dù là để cạnh tranh và muốn biết đối thủ đang làm gì, hay vì họ đang kiện nhau và cần tìm thông tin.

Tôi chẳng quan tâm đến vấn đề của họ với nhau. Điều duy nhất tôi quan tâm là họ nhận được thứ mà họ đã thuê tôi làm.

Cuối cùng, một người giàu có bị chơi xỏ, khách hàng của tôi kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ từ đó, và tôi thu lãi từ việc này. Đó là một công việc bẩn thỉu, nhưng tôi chưa bao giờ làm việc với mục tiêu giữ tay mình sạch sẽ.

Và nó cho phép tôi dành cả cuộc đời để chấm dứt nạn buôn người.

"Ở đâu?" Tôi gắt lên, ngón tay đã bắt đầu lướt trên bàn phím.

"Đã mã hóa và gửi đến email của anh rồi."

Tôi xoay cổ, nghe tiếng các cơ bắp kêu răng rắc, chuẩn bị tinh thần cho thứ gì đó sẽ khiến miếng bít tết tôi vừa ăn nằm nặng trịch trong dạ dày như một con tàu đắm dưới đáy đại dương.

Video bắt đầu phát, và mặc dù bản năng gào thét bảo tôi đừng làm thế, tôi vẫn tăng âm lượng để nghe rõ hơn.

Đó là một đoạn video mờ nhòe về một nghi lễ satan bệnh hoạn. Người quay phim thở hổn hển, có lẽ vì đang mạo hiểm bị bắt khi làm điều cực kỳ nguy hiểm.

Bốn người đàn ông mặc áo choàng đứng quanh một tảng đá, nơi một cậu bé nhỏ bị trói chặt đang giãy giụa.

Cậu bé liên tục hét lên, cầu xin họ thả mình ra. Giọng nói non nớt của cậu vỡ òa khi cậu khóc lóc cầu cứu.

Tôi đưa tay lên mặt khi họ cắm con dao cong vào ngực cậu bé. Họ rót máu của cậu vào những chiếc cốc kim loại và uống cạn trong một hơi.

Tôi buộc bản thân phải nhìn, phải chịu đựng nỗi đau cùng với cậu bé. Bởi vì dù linh hồn ngây thơ này đã ra đi, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không làm mọi thứ trong khả năng để tìm lại công lý cho cậu.

Khi video kết thúc, tôi phải quay đi và hít thở sâu để kiềm chế cơn buồn nôn đang dâng lên.

"Z?" Tôi đã quên mất Jay vẫn còn trên điện thoại.

"Gì?" Tôi đáp, giọng khàn đặc và gần như không nghe thấy.

"Tôi... tôi không thể xem được, anh bạn. Tôi không làm nổi."

Tôi nhắm mắt lại, hít thở thật sâu.

"Không sao," tôi nói. "Anh không cần phải xem."

Jay biết tôi chịu đựng những chuyện này khó khăn thế nào, nhưng anh ấy cũng biết tôi từ chối quay lưng lại với chúng. Đó là điều mà hầu hết mọi người làm khi đối mặt với nạn buôn người. Ai cũng biết nó tồn tại, và phần lớn sẽ tự giáo dục bản thân để tránh nó, nhưng họ không thể đối mặt với thực tế của nó. Không thể nghe. Không thể nhìn. Không thể chịu đựng sự suy đồi.

Bởi vì nếu họ không nhìn, họ có thể quay lại cuộc sống bình thường của mình và sống như thể không có hàng ngàn người ngoài kia đang chết dần chết mòn mỗi ngày.

Jay không phải kiểu người như thế, anh ấy đang làm những gì có thể. Nhưng anh ấy cũng không có đủ sức chịu đựng, và tôi không thể trách anh ấy.

Tôi cũng không chịu đựng được. Thành thật mà nói, những người có thể chịu được những thứ này chính là những kẻ đang buôn bán họ và thực hiện các tội ác.

"Có phải là bốn tên chúng ta đang theo dõi không?" tôi hỏi.

Jay thở dài. "Không, Mark được phát hiện ở một nhà hàng tối qua với vợ hắn ta, trùng với thời điểm video được quay. Có vẻ là những người khác, nhưng lần này không thể nhận dạng được. Tôi đoán chúng chỉ làm nghi lễ này một lần."

Tôi gật đầu, đầu óc quay cuồng khi cố tìm ra mình sẽ phải làm cái quái gì tiếp theo.

Khoảng sáu tháng trước, một video bị rò rỉ trên dark web cho thấy bốn gã đàn ông mặc áo choàng đen thực hiện một nghi lễ trên một bé gái. Tôi không chắc đó là sự kiêu ngạo hay gì, nhưng những kẻ đó không thèm che giấu danh tính, để lộ mặt hoàn toàn, không hề bận tâm đến việc người khác nhìn thấy rõ chúng là ai.

Dù video chất lượng thấp và ánh sáng mờ mịt, tôi vẫn nhận ra chúng ngay lập tức.

Thượng nghị sĩ Mark Seinburg, Miller Foreman, Jack Baird, và Robert Fisher.

Chúng đứng quanh cô bé trên một tảng bê tông, đâm con dao vào người cô bé rồi uống máu của cô. Cô bé vẫn còn sống, quằn quại và gào thét đến khản giọng khi bọn chúng tụng niệm xung quanh.

Cũng chính nghi lễ đó vừa được thực hiện với cậu bé trong video mới, vẫn đang phát lặp đi lặp lại trên màn hình máy tính của tôi. Nhưng lần này, bốn gã đàn ông đứng quanh cậu bé đội những chiếc mũ nhọn và cao, che kín mặt để giấu đi danh tính.

Tôi có thể cảm nhận được mình đang rơi trở lại cái hố đen mà phải mất hàng tuần tôi mới trèo ra được sáu tháng trước. Nó đã đẩy tôi vào một trạng thái tâm lý tăm tối nhất mà tôi từng trải qua.

Tôi đã tự nhốt mình trong một căn phòng và không bước ra ngoài suốt hai mươi sáu tiếng sau khi xem video đầu tiên đó. Tôi không thể tiếp tục sống cuộc sống bình thường hàng ngày khi biết rằng những điều này đang xảy ra với trẻ em.

Cảm giác bất lực đó càng lớn dần khi tôi khám phá dark web và tìm thấy hàng ngàn video cha mẹ cưỡng hiếp chính con mình. Cùng với hàng triệu video khác về tra tấn, ăn thịt người, và thậm chí là giao cấu với xác chết. Nhiều video trong số đó diễn ra trong các "red room," nơi người mua có thể chỉ đạo chính xác cách họ muốn nạn nhân bị tra tấn, cưỡng hiếp, và giết chết.

Và đó chỉ là những video liên quan đến trẻ em.

Chính những video đó đã thúc đẩy tôi tạo ra nhân dạng "Z" cách đây năm năm. Từ khi còn nhỏ, tôi đã có năng khiếu về khoa học máy tính, và kỹ năng của tôi giờ đây đã vượt qua cả những hacker giỏi nhất trong các tổ chức chính phủ.

Tình cờ lạc vào dark web và phát hiện ra những video đó là một tai nạn. Nhưng nó đã thay đổi cuộc đời tôi.

Từ đó đến nay, tôi không thể ngủ được. Biết rằng những kẻ bệnh hoạn trả tiền để xem hàng trăm ngàn đứa trẻ bị đối xử như thế. Tệ hơn, biết rằng những kẻ thực hiện hành vi đó làm vậy vừa vì khoái cảm bệnh hoạn, vừa để kiếm tiền.

Và rằng mỗi ngày trôi qua, vẫn có hàng ngàn phụ nữ và trẻ em mất tích để rồi phải chịu đựng những điều tương tự.

Kể từ đó, tôi đã đặt ra sứ mệnh của mình là tìm và giết sạch bọn chúng. Đến nay, tôi đã giết hàng trăm kẻ. Lần theo dấu vết của những kẻ săn mồi mà tôi có bằng chứng chắc chắn về việc chúng tham gia vào nạn buôn người.

Giờ tôi sẽ bắt đầu với chính phủ, từ bốn chính trị gia trong video đầu tiên, rồi lần lượt xử lý những kẻ còn lại.

Tôi biết chính xác nơi chúng sống. Chúng ăn gì, ngủ ở đâu, đi vệ sinh và làm việc ở đâu. Nhưng điều mà chúng chưa để lộ ra với tôi là nơi những nghi lễ này diễn ra.

Và mỗi ngày trôi qua mà không có thông tin đó, những nghi lễ này sẽ còn tiếp tục.

"Chúng ta có lần ra được địa chỉ IP của kẻ đã rò rỉ video không?" tôi hỏi Jay, dù tôi đã biết trước câu trả lời.

"Không, hắn đã xóa sạch dấu vết. Kẻ rò rỉ biết rất rõ mình đang làm gì," Jay trả lời. Tôi lại xoay cổ, nghiến răng chịu đựng cơn đau bùng lên từ những cơ bắp căng cứng.

Hơn bất cứ thứ gì, tôi muốn cảm nhận đôi bàn tay nhỏ nhắn của "con chuột nhỏ" của tôi đang xoa dịu những nút thắt gần như vĩnh viễn trên cổ và vai tôi. Nhưng sẽ còn một thời gian nữa trước khi cô ấy đồng ý làm điều đó.

"Được rồi, tôi sẽ xem liệu có thể tìm ra gì từ video mới này," tôi nói, trước khi kết thúc cuộc gọi.

Chết tiệt. Tôi cần một ly rượu.

Và "con chuột nhỏ" của tôi tình cờ lại có một chai whiskey yêu thích của tôi trong nhà cô ấy.

Một cơn lạnh thấu xương lan tỏa sau gáy tôi. Tôi rít qua kẽ răng và quay đầu lại, chắc chắn rằng mình sẽ thấy ai đó đứng phía sau. Nhưng chẳng có ai, dù cái lạnh vẫn bám chặt lấy tôi như một làn sương mù dày đặc.

Tôi đã từng trải qua một vài điều khó giải thích khi lang thang trong Parsons Manor.

Nhưng bất kể con ma nào đang ám tôi, nó chọn nhầm thời điểm chết tiệt rồi.

"Biến đi," tôi lẩm bẩm qua hàm răng nghiến chặt, quay lại phía trước.

Ngạc nhiên thay, nó nghe lời. Dù đó là thứ gì đi nữa.

Và tôi lại quay về việc nhìn chằm chằm vô định vào ly whiskey của mình.

Dù là whiskey của ai, thì nó cũng thật tuyệt vời. Một hương vị cam quýt đọng lại trên lưỡi khi tôi nhấp từng ngụm từ chiếc ly pha lê. Addie đang ngủ trên lầu, không hề hay biết rằng tôi đang ở đây, uống whiskey của cô ấy và chìm trong cái tổ ong vò vẽ đang vo ve trong đầu mình.

Hai nhân viên của tôi đã lắp đặt hệ thống an ninh khắp ngôi nhà của cô ấy, mà không biết rằng chúng được dùng để ngăn chính ông chủ của họ. Tôi cơ bản là người phát minh ra những hệ thống này, nên việc vô hiệu hóa chúng chỉ bằng một cú chạm trên điện thoại là điều quá dễ dàng.

Ban đầu, tôi chỉ bẻ khóa để vào nhà, rồi khóa ngược lại sau khi rời đi. Kẻ săn mồi duy nhất tôi cho phép vào nhà cô ấy là chính tôi. Dù ổ khóa của cô ấy tệ hại, tôi cũng không bao giờ để cô ấy rơi vào nguy hiểm.

Tôi đã thấy nhẹ nhõm khi cô ấy lắp đặt hệ thống an ninh, ngay cả khi nó được thiết kế để ngăn tôi. Vượt qua những rào cản đó chỉ là một bài học khác để dạy cô ấy. Cuối cùng, cô ấy sẽ hiểu rằng không thể ngăn tôi bước vào cuộc đời mình, cũng như không thể lên giường với một gã đàn ông khác.

Cô ấy đã cố thuyết phục tôi điều đó vài ngày trước, nhưng chỉ cần nhìn vào camera của cô ấy, tôi biết cô ấy đang nói dối. Cố gắng khiến tôi nổi điên. Suýt nữa thì thành công, cho đến khi tôi nhớ rằng mình đang chậm rãi từng bước với cô ấy.

Ban đầu, tôi đã cố gắng quên cô ấy. Tôi đã cố chạy trốn. Nhưng tôi không thể xóa cô ấy ra khỏi tâm trí mình. Tôi trở về nhà sau buổi ký sách đó và cố gắng tự thuyết phục bản thân. Nhưng dường như càng cố gắng thuyết phục con thú bên trong tôi hãy để cô ấy yên, nó càng gầm gừ dữ dội hơn.

Và ngay giây phút tôi bắt đầu tìm hiểu về cuộc sống của cô ấy, đào bới mọi thứ tôi có thể tìm thấy, sự ám ảnh chỉ càng lớn dần. Cô ấy trở thành một khối u não không thể phẫu thuật, ám ảnh từng khoảnh khắc tỉnh táo trong cuộc đời tôi.

Đôi khi, tôi cảm thấy nếu cố gắng cắt bỏ cô ấy ra khỏi tôi, tôi sẽ không sống nổi.

Tôi nuốt thêm một ngụm whiskey, xoay tròn một bông hồng đỏ giữa ngón tay cái và ngón trỏ của mình. Một giọt máu rỉ ra từ nơi gai nhọn đâm vào da tôi. Tôi phớt lờ nó, tiếp tục xoay cành hồng nguy hiểm ấy giữa các ngón tay, trong khi một cơn lốc xoáy của giận dữ và lo âu cuộn trào trong dạ dày tôi.

Ngay lúc này, có những đứa trẻ đang bị tra tấn. Ngay giây phút này—ngay phần nghìn giây này—khi tôi ngồi đây, uống rượu từ một chiếc ly pha lê.

Có những đứa trẻ đang bị hiến tế ngay lúc này. Bị làm đau. Bị hủy hoại. Bị cưỡng hiếp. Bị giết. Trong khi những kẻ bệnh hoạn đứng quanh chúng, uống máu từ cơ thể chúng.

Điện thoại của tôi nằm trên quầy bếp, màn hình sáng lên với đoạn video kinh tởm đang phát lặp đi lặp lại.

Tôi không thể ngừng xem nó—hay đúng hơn, không thể ngừng tự hành hạ bản thân mình. Đó là cái giá nhỏ phải trả để chia sẻ nỗi kinh hoàng mà đứa trẻ tội nghiệp này đã chịu đựng. Nhu cầu tìm ra nơi những nghi lễ này diễn ra càng bám sâu hơn, và nó đang khiến tôi phát điên.

Hiện tại, tôi không thể làm gì. Tôi đã cố gắng truy tìm nguồn gốc của video, nhưng kẻ rò rỉ đã làm rất tốt việc che giấu dấu vết. Không có manh mối nào, để lại tôi trong cảm giác bất lực đến chết tiệt.

Tôi có thể là giỏi nhất, nhưng công nghệ vẫn có giới hạn. Tôi đã học cách bẻ cong và moi móc thông tin từ hư vô, nhưng đôi khi những dấu vết không tồn tại. Những con số không hiện ra.

Dòng suy nghĩ của tôi trượt dốc, giống như dòng rượu màu hổ phách trượt xuống cổ họng tôi.

Tôi xoay bông hồng nhanh hơn, mạnh hơn giữa các ngón tay. Những chiếc gai sắc nhọn cứa sâu vào da thịt tôi. Một chút đau đớn nhỏ nhoi mang lại cho tôi cảm giác giải thoát mơ hồ.

Đôi khi, chứng kiến những đứa trẻ phải chịu đựng tra tấn khiến tôi muốn rạch da mình ra, cảm nhận nỗi đau cùng chúng. Tôi muốn xoa dịu nỗi đau của chúng bằng cách tạo ra nỗi đau của chính mình. Có lẽ nếu tôi nằm chảy máu trên một bàn thờ bên cạnh chúng, chúng sẽ không cảm thấy cô độc đến vậy.

Nhưng tôi không làm thế. Mong muốn đó là vô căn cứ, và tôi nhận thức được điều đó. Tôi biết rằng mình cần phải mạnh mẽ, không thể yếu đi vì mất máu hay vì tâm trí đang treo lơ lửng trên một sợi dây mỏng manh.

Nếu tôi muốn cứu những đứa trẻ này và phá hủy mạng lưới buôn người, tôi cần phải ở trạng thái tốt nhất. Chúng cần tôi mạnh mẽ và đủ khả năng, bởi chúng không thể tự làm điều đó.

Video lại bắt đầu phát. Tôi gầm gừ, tiếng khóc của cậu bé lại vang lên, lấp đầy không gian im lặng xung quanh tôi.

Tôi đã nghiên cứu kỹ video này, giống như lần trước, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào. Nhưng tôi không phát hiện được gì. Không có gì đáng kể để dẫn tôi đến nơi những nghi lễ này diễn ra.

Chỉ có bốn người mặc áo choàng đen, đứng quanh một tảng đá. Từ những gì tôi thấy, toàn bộ khu vực dường như được bao phủ bởi đá, giống như một hang động.

Nhưng tôi không ngu đến mức tin rằng những kẻ này đã tìm được một hang động trên núi để lẻn vào. Đây là một hang động nhân tạo, nằm sâu trong lòng Seattle. Một nơi mà không một người dân bình thường nào có thể vô tình phát hiện ra.

Lý do duy nhất tôi chuyển đến Seattle sáu tháng trước là vì cái hầm ngục này. Ban đầu, tôi sinh ra và lớn lên ở California. Nhưng khi video đầu tiên bị rò rỉ, tôi đã lần ra được một tín hiệu từ địa chỉ IP của kẻ phát tán, tiết lộ rằng Seattle là địa điểm ban đầu.

Chúng chưa mắc lại sai lầm đó lần thứ hai.

Công việc này cho tôi tự do sống ở bất cứ đâu, nên chỉ mất một ngày để tôi quyết định chuyển đến Washington, nơi tôi có thể tìm ra cái địa ngục này và phá hủy nó.

Và vào những lúc như thế này, khi tôi ở đáy vực sâu nhất, tôi không thể không nghĩ rằng nó cũng đã thay đổi cuộc đời tôi theo cách tốt đẹp nhất. Dù sao, nó đã đưa tôi đến với Addie.

Đầu tôi cúi thấp giữa hai vai, sự căng thẳng lan tỏa khắp các cơ bắp mệt mỏi vì làm việc quá sức.

Đám mây đen bao quanh tôi ngày càng tối hơn, hút tôi sâu hơn khi video lại phát vòng lặp một lần nữa. Tôi siết chặt bông hồng, nghiền nát nó trong tay. Bàn tay tôi run lên vì đau đớn và vì lực tôi đang dùng để bóp nát bông hoa.

Tôi tiếp tục nghiền nát nó cho đến khi nó chỉ còn là những cánh hoa nhàu nát và một thân cây dập nát, nhuộm đỏ bởi máu chảy ra từ tay tôi.

Tôi nghiến răng, chỉ vừa kịp giữ lại tiếng than khóc đau khổ đang chực trào ra khỏi môi.

Đây—đây là sự hủy diệt từ những gì tôi đang làm.

Có những ngày, thật khó để sống chung với điều này. Có những ngày, tôi gần như không thể đứng vững trước sức nặng của thế giới tàn ác này đè lên đôi vai mình.

Nhưng tôi biết nếu tôi không làm, cuộc đời tôi sẽ trở nên vô nghĩa, và những đứa trẻ đó sẽ chết một cách vô ích.