The Manipulator

"Em vừa nhận được bản chỉnh sửa đầu tiên," tôi nói với Marietta qua điện thoại. "Em sẽ bắt đầu làm việc với nó tối nay."

"Tuyệt quá, hãy cho chị biết nếu em cần bất cứ điều gì," cô ấy đáp.

Tôi đang bước dọc hành lang mờ tối về phía phòng mình thì một thoáng chuyển động thu hút ánh mắt. Tôi đứng sững lại, ngón tay vừa chạm vào nút đỏ khi nhìn thấy một bóng dáng phụ nữ biến mất qua cánh cửa gác xép.

Một nụ cười thoáng hiện trên môi tôi trước khi kịp kìm nén.

Trong suốt những năm tháng sống trong ngôi nhà này, tôi chỉ thấy bóng ma vài lần. Thường thì tôi nghe thấy tiếng nói, tiếng bước chân, tiếng đóng cửa và cảm nhận được những luồng gió lạnh buốt, nhưng hiếm khi nhìn thấy điều gì rõ ràng.

Nhưng tôi biết chắc những gì vừa thấy.

Một người phụ nữ trong chiếc váy trắng với mái tóc vàng xoăn tít. Tôi không kịp nhìn thấy gương mặt, nhưng có cảm giác rõ ràng đó là Gigi.

Suýt đánh rơi điện thoại vì vội vã đuổi theo, tôi chạy dọc hành lang và đẩy mạnh cửa gác xép. Bóng tối dày đặc bao trùm cầu thang, và một cảm giác bồn chồn len lỏi trong tâm trí, nhưng không thể ngăn được tôi.

Tôi bật đèn pin trên điện thoại và nhanh chóng leo lên cầu thang. Một sức nặng đầy điềm gở đè nặng lên vai, nhưng tôi vẫn cố gắng vượt qua. Bất kể đó là ai, họ muốn tôi nhìn thấy điều gì đó. Tôi rùng mình trước cảm giác ấy, vừa sợ hãi vừa phấn khích.

Ngay khi bước lên bậc cuối, cảm giác như đang hít thở dưới nước. Không khí ở đây ngột ngạt và nặng nề, tràn ngập những năng lượng tiêu cực.

Dường như có thứ gì đó đen tối đã chiếm lĩnh không gian này. Và nó không thích sự hiện diện của tôi. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của nó đang nhìn chằm chằm từ mọi góc độ.

Ở đây có một bóng đèn duy nhất với sợi dây kéo dài. Tôi di chuyển đèn pin xung quanh cho đến khi phát hiện ra sợi dây. Nó đang đung đưa qua lại trong gác xép không có luồng không khí nào và nơi bầu không khí còn đặc quánh hơn cả khu rừng bên ngoài dinh thự này.

Vội vàng tiến tới, tôi nắm lấy sợi dây đang đung đưa và kéo mạnh, bật sáng bóng đèn. Một âm thanh vo vo phá tan sự tĩnh lặng, càng làm tăng thêm vẻ rùng rợn.

Tôi nheo mắt, chuẩn bị tinh thần để đối mặt với một con quái vật đáng sợ nào đó ẩn nấp trong góc, nhưng chẳng có gì ở đây cả.

Ít nhất là những gì tôi có thể nhìn thấy.

"Tại sao bà dẫn cháu lên đây, Gigi?" Tôi hỏi to, nhìn quanh khu vực và cố gắng tìm hiểu điều gì có thể nhìn thấy ở đây.

Tất nhiên, tôi không nhận được câu trả lời. Chẳng bao giờ đơn giản như vậy.

Mắt tôi lướt qua từng món đồ phủ bụi chất đống trong không gian. Tôi đã hoàn toàn tránh không lên đây và thậm chí từ chối cải tạo không gian này. Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi cảm thấy nếu làm vậy, một điều gì đó xấu xa sẽ được giải phóng.

Tôi đã có đủ những con quái vật ám ảnh rồi.

Có một tấm gương cũ nứt nẻ ở góc phòng với một tấm vải trắng phủ một phần. Tôi cố gắng tránh nhìn vào nó bằng mọi giá. Dù rất thích cảm giác rùng rợn, nhưng tôi vẫn không muốn nhìn thấy một con quỷ đứng phía sau mình trong gương.

Rất nhiều hộp và thùng đồ phủ bụi nằm rải rác khắp nơi. Đây là một căn phòng khá rộng, nên có nhiều chỗ để tìm kiếm.

Nhét điện thoại vào túi, tôi hít một hơi thật sâu, cảm giác như vừa hít đầy phổi chất thải độc hại. Rồi, tôi tiến đến một trong những chiếc hộp và bắt đầu lục lọi.

Chúng phủ đầy mạng nhện, và tôi suýt định xuống tầng dưới để tìm một đôi găng tay. Nhưng tôi không muốn dừng lại khi đã quyết tâm. Có thể tôi sẽ tự thuyết phục mình không quay lại đây một khi không còn chia sẻ không gian với thứ gì đó độc hại nữa.

Phớt lờ những con nhện đang chạy tán loạn khỏi những chiếc hộp, tôi tiếp tục đào bới. Tất cả những gì tôi tìm thấy chỉ là quần áo cũ, giày dép, đồ trang sức và những món đồ trang trí nhỏ.

Không có gì quan trọng, nhưng có lẽ một vài thứ trong số này có thể có giá trị.

Một tiếng động lớn vang lên từ phía sau, và lần này tôi hét lên thất thanh.

Tiếng hét của tôi vọng lại khi tôi quay phắt người đối mặt với thứ gây ra tiếng động.

Chẳng có gì ngoài một tấm ván gỗ đang đung đưa, chỉ còn treo bằng một chiếc đinh. Toàn bộ gác xép được làm từ những tấm ván gỗ, hầu hết đã mục nát và bị chuột gặm nhấm. Nơi tấm ván gỗ từng ở là một lỗ đen sâu hun hút.

"Bà muốn cháu thò tay vào đó, phải không?" Tôi nói khô khan, liếc nhìn xung quanh để tìm dấu hiệu khác của Gigi. Nhưng vẫn kiên quyết không nhìn vào cái gương chết tiệt kia.

Tay đặt lên trái tim đang đập thình thịch, tôi cẩn thận bước đến chỗ tấm ván vẫn đang đung đưa. Lấy điện thoại ra và bật đèn pin lần nữa, tôi chiếu ánh sáng vào bên trong lỗ hổng.

Đó là một bệ phẳng, và sâu trong lỗ có vẻ như có hai mảnh giấy nhàu nát.

Tôi rên rỉ. "Chết tiệt, bà thực sự muốn cháu thò tay vào đó sao?"

Côn trùng thường không làm tôi sợ hãi. Không có nhiều thứ trên đời này thực sự khiến tôi sợ đến tận xương tủy. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích thò tay vào một cái lỗ đầy côn trùng. Hơn nữa, tôi cũng không ngạc nhiên nếu bất kỳ năng lượng tiêu cực nào cư ngụ ở đây quyết định trêu chọc tôi và chộp lấy tay tôi.

Tôi phải thừa nhận là có thể sẽ tè ra quần một chút nếu điều đó xảy ra.

Thở dài, tôi thò tay vào, chộp lấy những tờ giấy và rút tay ra, tất cả chỉ trong chưa đầy một giây.

Tôi suýt mở miệng khoe khoang nhưng quyết định tốt hơn là không nên chọc giận bất cứ thứ gì khi chúng tôi đang ở chung một nhà.

Tôi quay người, chạy đến sợi dây, tắt đèn và phóng xuống cầu thang như thể cô gái trong phim The Ring đang đuổi theo.

Đóng sầm cửa gác xép lại, tôi hít một hơi thật sâu để thanh lọc không khí. Ở dưới này nhẹ nhàng hơn nhiều. Cảm giác như cả ngôi nhà vừa sập xuống người tôi, và tôi vừa mới bò ra khỏi đống đổ nát.

Tôi vuốt phẳng những tờ giấy, nheo mắt để đọc những dòng chữ viết ngay ngắn trên tờ đầu tiên.

"Tôi đã làm những gì được bảo phải làm. Bởi vì nếu không, tôi biết mình sẽ là người tiếp theo. Vì vậy đây là lời thú tội của tôi. Tôi đã giúp anh ta che giấu vụ giết người của cô ấy. Tôi rất xin lỗi."

Tim tôi đập nhanh hơn khi đọc đi đọc lại mẩu giấy. Bất kể ai viết điều này, họ đang nói về vụ giết Gigi. Chắc chắn là vậy. Ai đã giúp hắn che giấu vụ án mạng? Và "anh ta" là ai?

Chuyển sang mẩu giấy còn lại, chỉ mất một giây để nhận ra đây là trang giấy bị xé ra từ nhật ký của bà ấy. Tôi mỉm cười đắc thắng, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngấm khi đọc những dòng chữ nguệch ngoạc.

"Em phải nhanh lên, hắn nói hắn đang trên đường đến và em sợ lắm. Nếu chạy trốn, hắn sẽ bắt được em nên em đang viết lại mẩu giấy này với hy vọng ai đó sẽ tìm thấy. Nếu có chuyện gì xảy ra với em, John, đó l..."

Mẩu giấy kết thúc ở đó, thậm chí còn chưa viết xong từ cuối cùng. Miệng tôi há hốc kinh ngạc khi nhìn chằm chằm vào nó trong sự hoài nghi tột độ.

"Bà đùa cháu đấy à, Gigi! Bà để nó dang dở ở đó sao? Đó là điều bà muốn cho cháu thấy? Một mẩu giấy mà bà sắp nói ra kẻ đó là ai NHƯNG LẠI KHÔNG NÓI?" Tôi kết thúc màn phàn nàn bằng một tiếng hét lớn, giậm chân và vung rộng hai tay.

Tất nhiên, bà ấy không trả lời tôi.

Càu nhàu một cách kịch tính, tôi giậm chân bước vào phòng ngủ và đóng sầm cửa lại.

Giờ thì tôi đang giận bà ấy. Tốt nhất là đừng có vào đây, không thì tôi sẽ đuổi bà ấy ra ngay lập tức.

Hắn lại ở bên ngoài. Đang quan sát tôi, một đốm đỏ rực của điếu thuốc lấp lánh dưới ánh trăng.

Tôi nhìn lại hắn. Những xúc tu quen thuộc của nỗi sợ hãi đang siết chặt lấy tôi. Nhưng đồng thời, những viên gạch cũng đang đè nặng trong dạ dày tôi, chìm xuống sâu hơn...

Tôi cắn môi, cân nhắc xem có nên đối đầu với hắn lần nữa hay không. Cầm điện thoại lên và báo cảnh sát mới là điều hợp lý nên làm.

Nhưng cảnh sát sẽ chẳng làm được gì đâu. Đến lúc họ tới đây, hắn sẽ lại biến mất.

Và một bản báo cáo cảnh sát có ích gì khi nó lại biến mất như lần trước? Với khả năng đột nhập và còn cả kỹ năng hack của hắn, rõ ràng hắn đang can thiệp vào mọi thứ. Nhưng có lẽ điều đó không quan trọng. Cảnh sát trưởng Walters biết tôi có một kẻ theo dõi, mặc dù ông ấy nói họ không có hồ sơ về việc này.

Có lẽ đó càng là lý do để gọi điện.

Có thể ngay lúc này hắn đang lên kế hoạch giết tôi, giống như kẻ theo dõi Gigi đã giết cô ấy. Tôi đã đọc đi đọc lại mẩu giấy đó và lục tìm trong nhật ký của cô ấy suốt ba đêm qua, nhưng vẫn chưa tìm thấy bằng chứng nào về việc kẻ theo dõi chính là thủ phạm.

Nhưng tôi chắc chắn mình đúng.

Liếc nhìn hắn, tôi cầm điện thoại lên, đứng thẳng trước cửa sổ và áp điện thoại vào tai. Tôi thậm chí còn chưa gọi cho cảnh sát; chỉ muốn xem hắn sẽ làm gì.

Bởi vì rõ ràng là có gì đó không ổn với tôi.

Tôi đang đùa với lửa. Càng khiêu khích hắn, khả năng hắn tấn công tôi càng cao. Nhưng tôi không thể ngừng lại. Tôi không thể ngăn được cảm giác phấn khích mỗi khi đẩy lui ranh giới.

Nó vừa gây nghiện vừa ngu ngốc.

Tôi không thể nhìn thấy mặt hắn dưới chiếc mũ trùm sâu, nhưng tôi biết hắn đang mỉm cười với tôi. Biết điều đó không khiến tôi phản ứng như lẽ ra phải thế. Đáng lẽ tôi phải ghê tởm. Đáng lẽ tôi phải sợ hãi. Có lẽ tôi đang sợ thật, nhưng điều tôi thực sự cảm thấy là một sự thôi thúc muốn mỉm cười đáp lại.

Điện thoại tôi kêu một tiếng bên tai. Nhíu mày, tôi ngần ngại kéo điện thoại ra xa tai và nhìn vào tin nhắn đến.

NGƯỜI LẠ: Em nghĩ tôi sẽ tin là em đang gọi điện cho cảnh sát sao? Tôi nghĩ con chuột nhỏ của tôi đang nói dối.

Ồ không, hắn không thể.

Tôi giận dữ gõ lại tin nhắn.

TÔI: Muốn kiểm chứng không?

NGƯỜI LẠ: Ừ, thực ra tôi muốn đấy. Và tôi cũng rất muốn trừng phạt em sau đó nữa.

Ngón tay cái tôi đông cứng trên bàn phím. Lần trừng phạt trước thật kinh tởm và ghê rợn.

TÔI: Sao, anh định gửi cho tôi mấy ngón chân tiếp à?

NGƯỜI LẠ: Còn tùy, em vẫn giả vờ ngủ với những gã khác à? Hay em thích hét vào mặt những con ma trong nhà em lần nữa?

Đầu tôi giật lên và tôi nhìn chằm chằm vào bóng tối dưới mũ trùm của hắn. Điện thoại đang cầm trên tay hắn, chờ đợi phản hồi của tôi. Ánh sáng từ điện thoại được để ở mức thấp, ánh sáng mờ đủ để cho tôi thấy đường hàm sắc lẹm và một phần nụ cười khả ố của hắn.

Tôi giơ tay lên và giơ ngón giữa về phía hắn.

Đồ khốn.

Đáp lại, ngón cái hắn bắt đầu di chuyển, nụ cười càng nở rộng hơn.

NGƯỜI LẠ: Tôi đang định làm thế.

Tôi gầm gừ trước sự táo tợn của hắn. Đừng hòng mà hắn động được vào tôi.

TÔI: Anh mà đến gần tôi, tôi sẽ đâm anh. Tôi sẽ gọi cảnh sát nếu anh không rời đi ngay.

NGƯỜI LẠ: Vậy cứ làm đi, chuột nhỏ.

Tôi không biết hắn đang bảo tôi đâm hắn hay gọi cảnh sát. Tôi sẵn sàng làm cả hai. Tôi không thích cách hắn ám chỉ tôi là con chuột còn hắn là mèo. Điều đó có nghĩa hắn đang săn đuổi tôi. Điều cuối cùng tôi muốn là bị săn đuổi.

Chết tiệt. Tôi do dự. Tôi cần gọi cảnh sát. Tôi phải gọi. Nhưng tôi không thể thuyết phục các ngón tay mình cử động. Hắn đang thách thức tôi, và tôi ghét việc mình sợ phải biết hắn sẽ làm gì nếu tôi gọi. Tôi ghét việc tôi muốn biết điều đó.

Tim đập thình thịch, tôi bấm số. Hắn quan sát tôi chăm chú khi tôi nhấn nút gọi và đưa điện thoại lên tai.

"911, có chuyện khẩn cấp gì vậy?"

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Có một người đàn ông đang theo dõi tôi. Hắn đã đột nhập vào nhà tôi một tuần trước. Và bây giờ hắn đang đứng bên ngoài theo dõi tôi."

"Hắn đang đứng bên ngoài ngay lúc này?" người điều hành hỏi. Tôi nghe thấy tiếng gõ phím trong nền, cùng với tiếng nhai kẹo cao su của cô ta.

"Vâng," tôi thì thầm.

"Thưa cô, hắn có làm gì không? Hắn có mang vũ khí không?" cô ta hỏi.

"Tôi không biết. Có thể cử người đến được không?"

Thêm tiếng gõ phím. "Địa chỉ của cô là gì?"

Tôi đọc địa chỉ cho cô ta. Cô ta hỏi thêm vài câu vô nghĩa và thông báo một xe tuần tra sẽ đến trong khoảng năm phút nữa. Cô ta yêu cầu tôi giữ máy, nhưng tôi không làm thế.

Tôi tắt điện thoại. Cái bóng nhỏ của tôi sẽ không ở lại đủ lâu để cảnh sát đến bắt được hắn. Hắn sẽ biến mất vào khu rừng nơi hắn xuất hiện, và không bao giờ bị tìm thấy. Tôi biết điều này.

Tôi không thể nhìn thấy mắt hắn, nhưng tôi vẫn đối diện với ánh nhìn của hắn. Với một nụ cười cuối cùng, hắn gõ nhanh một tin nhắn. Điện thoại tôi rung lên, nhưng tôi không nhìn ngay.

Tôi quá sợ để làm thế.

Và không một chút lo lắng nào trên đời, hắn từ từ quay người và bước đi. Bóng tối vươn ra và túm lấy hắn, nuốt chửng hắn vào trong cho đến khi hắn hoàn toàn biến mất.

Khi xe tuần tra đến, tôi đã muốn hắn rời đi rồi. Vì những lý do không thể giải thích được, tôi hối hận vì đã gọi cảnh sát. Tôi chỉ... muốn hắn rời đi.

Viên cảnh sát là một người đàn ông thừa cân với mái tóc vàng ngắn và khuôn mặt đỏ ửng. Trông anh ta như thể muốn ở bất cứ đâu trừ nơi này.

Tôi cũng cảm thấy y hệt vậy.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy, thưa cô?" anh ta hỏi, thở hổn hển khi leo lên hiên nhà trước.

"Có một người đàn ông đứng ngoài cửa sổ của tôi," tôi nói ngắn gọn.

"Ồ-được rồi," anh ta nói, kéo dài âm Ồ. "Chuyện này đã xảy ra trước đây chưa?"

Tôi nói với anh ta rằng tôi đã làm nhiều báo cáo cảnh sát nhưng đều bị mất, và người đàn ông này đã đến quanh đây và đột nhập vào nhà tôi trong vài tháng qua. Sau khi kể về những trải nghiệm trước đó, anh ta lấy sổ ra và bắt đầu viết báo cáo.

"Cô nói tên cô là Adeline Reilly, đúng không?"

"Vâng."

Anh ta ngừng viết và nhìn tôi như thể đang thấy một người khác.

"Có phải cô là người liên quan đến vụ Archibald Talaverra mất tích trên hiên nhà cô không?" anh ta hỏi, nhìn tôi từ trên xuống dưới, dừng lại ở ngực tôi hơi lâu một chút, như thể bộ ngực tôi sẽ cho anh ta câu trả lời.

"Đúng vậy," tôi cắn răng nói, càng lúc càng mất kiên nhẫn.

Anh ta ậm ừ đáp lại và quay lại viết báo cáo.

"Cô nghĩ đó là cùng một người à?"

"Sẽ thật khốn nạn nếu không phải," tôi lẩm bẩm. Khi viên cảnh sát chỉ liếc nhìn tôi, tôi thở dài. "Vâng, tôi nghĩ vậy."

Sau đó anh ta ngừng viết và hỏi tôi thêm vài câu theo thủ tục. Cô có mô tả gì không, cô có biết đó có thể là ai không, và vân vân. Tôi cung cấp tất cả thông tin mình có, ngoại trừ điều quan trọng nhất.

Tôi không nói với anh ta về những tin nhắn. Tôi không biết tại sao, nhưng chúng cảm giác... riêng tư. Điều đó thật ngu ngốc. Chẳng có lý gì cả, nhưng tôi không thể bắt mình nói ra. Viên cảnh sát rời đi mà không có thông tin hữu ích nào. Nhưng ít nhất anh ta vẫn mang theo một bản báo cáo, và đó là điều quan trọng.

Mãi đến sau khi tắm nước nóng và nằm xuống giường, tôi mới đọc tin nhắn của hắn.

NGƯỜI LẠ: Em càng không vâng lời tôi, sự trừng phạt càng nặng nề hơn.

"Tớ sẽ tìm ra thằng khốn này," Daya tuyên bố giận dữ, gần như đập nát bàn phím laptop khi gõ thứ gì đó chỉ có trời mới biết. Tôi vừa kể xong chi tiết về đêm qua cho cô ấy nghe.

Tôi nhấp một ngụm đồ uống. Chưa đủ, nên tôi uống thêm ngụm nữa. Và rồi kết thúc bằng việc tu cạn cả ly.

Chúng tôi đều đang làm việc riêng, nhưng cô ấy không muốn để tôi ở một mình trong nhà khi cái bóng của tôi bắt đầu tương tác nhiều hơn.

"Dick và prick là một," tôi nói. Cô ấy ngước lên, khuôn mặt phản ánh chính xác những gì tôi nghĩ từ đêm qua. Có gì đó không ổn với cậu à?

Tôi nhún vai. "Tớ chỉ nói thế thôi. Cậu vừa gọi hắn là thằng dick dick."

Cô ấy đảo mắt, phớt lờ tôi và lại bắt đầu gõ trên laptop. Có lẽ đang hack cái gì đó. Dù tôi không thể tưởng tượng được cô ấy có thể đang hack cái gì. Hy vọng không phải điện thoại của tôi. Tôi có ảnh khỏa thân trong đó.

Mặt tôi tái đi. Ôi chúa ơi, nếu hắn hack vào và tìm thấy chúng thì sao? Tôi vội vàng cầm điện thoại lên, xóa từng tấm ảnh nhạy cảm, rồi xóa chúng lần nữa từ thư mục Thùng rác.

Lo lắng giảm bớt một chút, nhưng không hoàn toàn. Biết đâu hắn đã hack vào rồi.

Giờ thì tôi sẽ ám ảnh về điều này suốt phần đời còn lại.

Nhận thấy cuộc khủng hoảng nội tâm của tôi, Daya tập trung vào tôi, nhíu mày lo lắng. "Cậu ổn không?"

Tôi hắng giọng. "Khả năng hắn có thể hack vào điện thoại tớ và tìm thấy ảnh khỏa thân của tớ là bao nhiêu?" Môi cô ấy giật giật và tôi chỉ còn cách tát bay nụ cười đó khỏi mặt cô ấy hai giây nữa thôi.

"Em gái à, thằng đó chắc đã nhìn cậu khỏa thân trong phòng cả nghìn lần rồi."

Mắt tôi mở to hơn, cũng chưa từng nghĩ đến điều đó.

"Ôi Chúa ơi."

"Sao cậu hỏi vậy?" Daya hỏi, giọng đầy nghi ngờ.

Tôi mím môi, cân nhắc. Lúc này, điều duy nhất ngăn tôi kể với Daya về những tin nhắn là cơn giận sắp tới của cô ấy.

Cuối cùng cũng lấy đủ can đảm, tôi vội vàng nói, "Cậu có thể truy tìm một số điện thoại ẩn danh không?"

Mắt cô ấy nheo lại. "Hắn nhắn tin cho cậu từ một số như vậy à?"

Xấu hổ len lỏi. Đáng lẽ tôi phải nói với cô ấy sớm hơn, nhưng tôi có một nhu cầu kỳ lạ là giữ những tin nhắn cho riêng mình, giống như với viên cảnh sát. Giờ thì tôi nhận ra điều đó ngu ngốc thế nào khi Daya là một trong những hacker giỏi nhất thế giới. Ít nhất thì cô ấy nói vậy.

Tôi gật đầu ngượng ngùng và đưa điện thoại cho cô ấy, đoạn chat đã được mở sẵn. Cô ấy giật lấy điện thoại từ tay tôi, ném cho tôi một cái nhìn nóng bỏng, và đọc qua chúng.

Mắt cô ấy quay lại nhìn tôi, ngọn lửa giận dữ trong đồng tử. "Giờ Cậu mới cho tớ xem mấy cái này á?"

Tôi rên rỉ. "Tớ biết, tớ là đồ ngu. Tớ chỉ... tớ không biết nữa, Daya. Thật sự không biết. Cậu có thể truy tìm chúng không?"

"Tớ chưa tha thứ cho cậu đâu, nhưng để tớ xem."

Tôi không lo về cơn giận của cô ấy. Daya có thể bị rắn cắn và lập tức tha thứ cho nó ngay. Cô ấy chỉ đang giả vờ khó tính thôi.

Vẻ như là thất vọng hiện lên trên mặt cô ấy. Môi cô ấy cong xuống, và khi thời gian trôi qua, nét cau có càng sâu hơn. Cô ấy nghiêng người gần màn hình hơn, vẫn gõ phím như điên.

Sau vài phút, cô ấy đập tay xuống mặt đá granite và ngả người ra sau, rõ ràng là giận dữ.

"Không thể truy vết," là tất cả những gì cô ấy nói.

Lo lắng của tôi lại trỗi dậy. "Vậy, gã này có thể hack vào camera an ninh của tớ, điều khiển chúng, và rõ ràng có thể nhắn tin cho tớ từ một số không thể truy vết. Nghĩa là hắn có thể đã hack điện thoại tớ và lấy ảnh khỏa thân của tớ."

Cô ấy nhìn lên tôi, và tôi đã biết câu trả lời.

"Có thể," cô ấy nói, mặc dù giọng điệu cho thấy điều đó là rất có khả năng.

Tôi gục đầu xuống laptop, chắc chắn đang ấn vào một đống phím, nhưng lúc này tôi không quan tâm. Một gã biến thái có thể đang có ảnh khỏa thân của tôi. Tệ hơn, hắn có thể có cả video quay cảnh tôi khỏa thân. Tôi đoán đó không phải điều tệ nhất có thể xảy ra trên đời – cơ thể tôi rất tuyệt. Nhưng tôi chắc chắn sẽ xấu hổ chết mất nếu chúng bị rò rỉ.

Nếu hắn dùng chúng để tống tiền thì sao? Không ngờ tôi lại nghĩ thế này, nhưng hy vọng hắn quá ám ảnh với tôi đến mức không rò rỉ chúng. Hắn đã chứng tỏ mình rất sở hữu. Nếu một người đàn ông khác thậm chí không thể chạm vào đùi tôi mà không bị chặt tay, thì chắc hắn sẽ không cho cả thế giới thấy cơ thể khỏa thân của tôi chứ?

"Cậu đã xóa chúng chưa?" Tôi gật đầu, trán vẫn cọ xát vào các phím. Tôi nhăn mặt vì tiếng động. Nếu không dừng lại, cái đầu to đùng của tôi sẽ phá hỏng laptop mất.

Tôi ngẩng đầu lên, cầm ly vodka pha nước dứa của Daya và bắt đầu tu. Cô ấy không phàn nàn. Thực tế, cô ấy còn đẩy cả chai vodka về phía tôi.

"Đừng ám ảnh về nó. Nếu hắn chưa nói gì về chúng, thì rất có thể hắn không có chúng."

Những lời của cô ấy không giúp tôi cảm thấy khá hơn là mấy, nhưng dù sao tôi cũng cảm kích tình cảm đó.

"Cậu gửi ảnh khỏa thân cho ai vậy?" cô ấy hỏi, giật lấy chai vodka từ tay tôi sau khi tôi uống một ngụm lớn.

"Tớ chưa gửi ảnh khỏa thân nào kể từ khi 20 tuổi. Tớ chụp ảnh khỏa thân vì tớ thích cơ thể mình và muốn ngắm nó cả ngày thôi."

Daya cười. "Tớ đéo thể nào mà không yêu cậu được."

Buồn thay, có lẽ cô ấy không phải người duy nhất.

Điện thoại cô ấy sáng lên. Theo bản năng, mắt tôi liếc về màn hình, nhưng chính việc cô ấy chộp lấy nó như thể điện thoại bốc cháy mới thu hút sự chú ý của tôi.

Tôi nhướn mày, nhìn cô ấy liếc về phía tôi đầy lo lắng.

"Cậu không tha thứ cho tớ vì giữ bí mật, nhưng cậu cũng đang làm điều tương tự," tôi nói khô khan.

Cô ấy xìu xuống, giờ trông như một con chó bị bắt quả tang với cuộn giấy vệ sinh trong miệng.

"Tớ không muốn làm cậu lo lắng," cô ấy lẩm bẩm.

"Về cái gì?" tôi gắt lên, giơ tay ra chờ đợi điện thoại. Cô ấy rên rỉ, ôm chặt nó vào ngực.

"Luke... hắn đã nhắn tin cho tớ," cô ấy bắt đầu. Mắt tôi mở to, hoảng hốt hiện rõ trong mắt.

"Nhắn tin về cái gì? Chỉ để tán tỉnh lại thôi à?"

Chậm rãi, cô ấy lắc đầu. "Hắn cứ hỏi tớ về cậu và chuyện gì đã xảy ra đêm đó với Arch. Tớ kể cho hắn những gì cậu đã nói với cảnh sát. Rằng có người đập cửa, và sau đó anh ta mất tích. Tớ đoán hắn đang cố tìm ra đó có thể là ai."

"Mẹ kiếp," tôi chửi thề, gục đầu vào tay.

"Rõ ràng là Max đang nổi điên," cô ấy thừa nhận với một tiếng thở dài. "Không chỉ người bạn thân nhất của hắn chết, mà cả gia đình nữa. Họ chưa nói ra, nhưng tớ không chắc họ tin rằng đó là kẻ thù của nhà Talaverra đã giết cả gia đình. Tớ đã nói với Luke là cậu không liên quan gì cả. Và tớ nghĩ hắn tin điều đó."

Những lời chưa nói ra, nên tôi nói thay cô ấy. "Tạm thời."

Môi cô ấy mím chặt để đáp lại, và tôi nhận ra rằng cái bóng của tôi vừa khiến tôi có thêm những kẻ thù nguy hiểm.