The Manipulator

Tôi hoàn toàn bất động dưới ánh mắt của hắn. Tôi chỉ có thể tưởng tượng vẻ mặt của mình khi nhìn thấy hắn đứng đó, chờ đợi tôi.

Những ngọn đèn sau giường tôi đang sáng, tỏa ánh sáng mờ. Đủ để tôi nhìn rõ hắn. Hắn mặc toàn đồ đen. Giày da, quần jean ôm sát đôi đùi rộng, và một chiếc áo hoodie cùng màu trông như nhỏ hơn một size với cách nó ôm lấy cơ thể hắn.

Tuy nhiên, tôi vẫn không thể nhìn rõ mặt hắn – cái mũ trùm chết tiệt đó.

Lưỡi tôi thè ra, làm ướt đôi môi khô.

"Hãy cởi mũ trùm ra," tôi nói, giọng hơi run. Hắn không làm vậy. Hắn cũng không nói gì.

Cơn giận bắt đầu dâng lên dưới nỗi sợ hãi.

"Anh muốn tôi đến tìm anh mà, mèo con. Tôi đã làm vậy. Vậy hãy cởi cái mũ trùm chết tiệt đó ra và cho tôi thấy mặt anh," tôi đòi hỏi, giọng nói cao lên cùng cơn giận.

Một nụ cười tà ác kéo nơi khóe môi hắn khi nghe biệt danh mới. Hắn nghĩ đây là trò chơi mèo vờn chuột. Nếu hắn muốn hạ thấp tôi bằng biệt danh, thì tôi cũng có quyền đáp trả.

Từ từ, hắn đưa tay lên và kéo mũ trùm ra khỏi đầu, con dao lấp lánh như để chế nhạo tôi. Tôi cũng có dao của riêng mình.

Mọi cảm giác chiến thắng về đòn chọc tức nhỏ của tôi tan biến như bơ trong chảo nóng.

Và tất cả nỗi sợ hãi tôi đang cảm thấy tăng gấp ba lần. Gương mặt anh ta... không giống bất cứ điều gì tôi từng thấy. Nhưng vấn đề là – tôi đã từng thấy anh ta trước đây. Đôi mắt không đồng nhất tố cáo anh ta.

Ở hiệu sách, tôi chỉ thấy từng phần gương mặt đó. Lúc đó, anh ta trông khá hấp dẫn. Nhưng giờ khi tôi nhìn thấy những mảnh ghép đó như một tổng thể, anh ta thật kinh người.

Mắt phải của anh ta tối hơn cả bầu trời đêm, và bên kia thì hoàn toàn ngược lại. Mắt trái nhạt màu đến mức gần như trắng. Vết sẹo bắt đầu từ giữa trán, cắt thẳng xuống qua con mắt trắng và đến giữa má, là điều tôi không thể quên được kể từ khi nhìn thấy anh ta ở hiệu sách.

Mặc dù vết sẹo xấu xí, nó chỉ càng làm tăng thêm vẻ đẹp tuyệt đối của anh ta. Một đường hàm sắc đến mức có thể cắt được kim cương. Một chiếc mũi thẳng quý tộc. Đôi môi đầy đặn. Và mái tóc đen ngắn, vừa đủ dài để luồn tay qua.

Điều này thật sai trái. Quá sai trái.

Tôi không nên bị thu hút bởi một kẻ theo dõi.

Sự hiện diện của anh ta quá áp đảo, như thể anh ta cao mười feet với cái bóng bò lên trần nhà, trườn về phía tôi. Căn phòng này cảm giác thật nhỏ bé khi có anh ta trong đó. Tôi cảm thấy nhỏ bé khi có anh ta trong đó.

Anh ta bước một bước về phía tôi, một thoáng nụ cười vẫn còn trên mặt – chỉ là một cái cong nhẹ ở môi.

Tôi lùi một bước. Cuối cùng, bản năng của tôi không hoàn toàn lệch lạc, và tôi thực hiện nước đi thông minh đầu tiên của đêm.

"Mèo ăn mất lưỡi của em rồi à, chuột nhỏ?"

Trong giây lát, tôi nhắm mắt lại. Giọng nói của anh ta tràn qua tôi, để lại những nốt da gà. Âm thanh sâu như con mắt đen của anh ta.

Tôi nuốt khan một lần nữa, gần như nghẹn ngay chính cơ của mình. Cảm giác như lưỡi tôi đã sưng lên gấp đôi kích thước.

"Anh muốn gì ở tôi?" Tôi thốt ra khó nhọc.

Anh ta rình rập tiến về phía tôi. Sống lưng tôi căng cứng, và mặc dù có hàng gallon nỗi sợ bơm qua van tim, tôi vẫn đứng yên. Khi anh ta đến đủ gần, tôi sẽ đâm.

Nhắm vào cổ họng, Addie.

Mắt tôi khóa chặt với mắt anh ta, và mọi suy nghĩ đều tan biến. Anh ta ép toàn bộ cơ thể vào người tôi. Không xấu hổ. Không rụt rè. Không có chuyện để tôi mua cho em một ly nước trước khi ép ngực vào em.

Sự táo bạo của hành động khiến tôi suýt cắn phải lưỡi vì bất ngờ.

Phải mất vài giây cơ thể tôi mới mở khóa được. Trước khi kịp suy nghĩ về việc mình đang làm gì, tôi vung dao về phía anh ta, nhưng gặp phải sức cản khi cố nâng nó lên.

Tôi nhìn xuống trong hoang mang, chỉ để thấy bàn tay trần của anh ta đang nắm lấy lưỡi dao. Máu đọng trong lòng bàn tay anh ta, một vệt nhỏ chảy thẳng về phía tay tôi.

Tôi thở hắt, mắt mở to và nhìn lại vào mắt anh ta. Không một chút đau đớn nào lóe lên trong mắt. Thậm chí không một tia.

Anh ta giật mạnh lưỡi dao một cái, giật nó khỏi đôi tay tôi đang nắm yếu ớt, mù quáng ném nó ra sau lưng.

Con dao kêu loảng xoảng khi va vào thứ gì đó trước khi rơi xuống sàn, âm thanh vang vọng trong căn phòng vốn yên tĩnh. Chỉ có tiếng thở nặng nhọc của tôi phá vỡ sự tĩnh lặng bao quanh chúng tôi. Sự hiện diện của anh ta như một cơn lốc xoáy, dần dần rút cạn oxy khỏi căn phòng—và thậm chí từ não tôi.

Bởi vì tôi không thể suy nghĩ thẳng thắn với cơ thể anh ta gần tôi như vậy. Với nỗi sợ quấn chặt quanh tôi, sức mạnh của nó biến cơ thể tôi thành đá. Tôi vô dụng. Bất lực. Sự không thể chiến đấu gào thét trong đầu tôi, bản năng sinh tồn bảo tôi chỉ cần di chuyển, nhưng cơ thể tôi từ chối.

Và rồi bàn tay đẫm máu của anh ta quấn quanh gáy tôi và kéo cơ thể tôi áp sát vào anh ta một lần nữa. Tôi rùng mình khi cảm nhận được dòng máu của anh ta đang nhỏ giọt từ tay. Máu cảm giác như những ngón tay đe dọa bò xuống sống lưng tôi, nhuốm màu làn da tôi như thể để đánh dấu.

Kinh hoàng thay, anh ta nâng tay kia lên—tay vẫn đang cầm một con dao trông độc ác hơn nhiều so với dao của tôi—và đưa đầu lưỡi dao đến dưới cằm tôi.

Anh ta tạo đủ áp lực để buộc cằm tôi ngẩng cao hơn, kim loại cắm vào da tôi. Một nụ cười nhẹ nơi khóe môi anh ta khiến hơi thở trong phổi tôi ngừng lại. Hành động đó nói lên điều gì đó đáng sợ. Điều gì đó kết tội.

"Em còn đẹp hơn khi nhìn gần," anh ta thì thầm, đôi mắt tội lỗi nuốt chửng khuôn mặt tôi.

Tôi cau mày và đặt tay lên ngực hắn, phớt lờ lớp thép thuần khiết dưới da thịt hắn, và cố đẩy anh ta ra. Nhưng anh ta chống lại lực đẩy, môi cong lên thành một tiếng gầm gừ.

Nước mắt đọng quanh mi khi sự thất vọng tăng lên.

"Làm ơn, hãy đi đi. T-tôi không muốn anh ở đây. Tôi không muốn anh. Hãy để tôi yên," tôi van xin. Cảm giác như thò tay vào ngực, giật ra lòng tự trọng và ném nó xuống sàn. Nhưng tôi không quan tâm đến lòng tự trọng vào lúc này.

Tôi chỉ muốn gã đàn ông này đi khỏi đây.

Anh ta ép sát hơn. "Em sắp khóc đấy à, Addie?" anh ta chế nhạo. Tay tôi vẫn ép chặt vào ngực anh ta. Tim anh ta đang đập nhanh dưới lòng bàn tay tôi, khiến tôi dừng lại. Nếu không biết rõ hơn, tôi sẽ nghĩ anh ta không bình thản như vẻ ngoài thể hiện.

"Không," tôi nói dối.

Tôi hoàn toàn không có vấn đề gì với việc khóc cạn nước mắt sau khi anh ta đi. Nhưng tôi từ chối để lộ thêm bất kỳ điểm yếu nào cho anh ta thấy.

Anh ta nở một nụ cười hoang dã, để lộ răng, rút lưỡi dao khỏi cằm tôi và buông tay khỏi gáy tôi.

Ngay khi anh ta lùi lại, tôi cảm thấy một hỗn hợp của lạnh lẽo và nhẹ nhõm. Nhưng rồi anh ta lại tiến đến.

Sự mãnh liệt trong mắt anh ta giữ tôi tại chỗ khi anh ta bước đến đứng bên cạnh tôi, ngực chạm vào cánh tay tôi. Anh ta có mùi như da thuộc và khói thuốc. Thật say đắm. Anh ta thật say đắm.

Nỗi sợ có một vị. Chua, kim loại cháy. Nó làm tê lưỡi tôi. Không chỉ lưỡi, mà là toàn bộ con người tôi.

Tôi sợ, rất sợ.

Nhưng đồng thời, cũng... bị anh ta nuốt chửng.

Tôi giữ đầu thẳng nhưng không để anh ta ra khỏi tầm mắt. Anh ta nghiêng người vào tôi, ép trọng lượng lên người tôi. Tôi chống lại sức mạnh đó. Thay vì bị đẩy ra xa, tôi đang bị anh ta hấp thụ. Hơi thở nóng làm ấm da tôi khi môi anh ta lướt theo đường viền tai tôi. Một cơn rùng mình khác chạy dọc sống lưng.

"Tôi muốn nuốt chửng em," Anh ta thì thầm.

Môi tôi run rẩy. Tôi ngậm môi phản bội giữa răng, nếu chỉ để nó ngừng thể hiện sự yếu đuối của tôi. Khi tôi liều lĩnh liếc nhìn, mắt anh ta đã tập trung vào môi tôi.

"Anh đến đây để giết tôi à?" tôi hỏi khẽ, cố gắng hết sức che giấu những cơn run rẩy đang chạy qua cơ thể.

Tôi đang thất bại.

Từ từ, anh ta lắc đầu. "Tại sao tôi lại làm thế?" Tôi không chắc phải trả lời điều đó thế nào. Anh ta tiếp tục, "Tôi sẽ không giết em đâu, chuột nhỏ. Tôi muốn giữ em."

"Nếu tôi không muốn thì sao?"

Anh ta cười. "Em sẽ muốn thôi."

Tôi mở miệng, sẵn sàng nói cho anh ta biết về mẹ anh ta, nhưng những lời nói chết trên đầu lưỡi khi anh ta đưa tay lên và vuốt ngón cái thô bạo qua môi dưới của tôi.

"Mm," anh ta gầm gừ thích thú. "Đây là những gì sẽ xảy ra. Tôi sẽ cho em cơ hội chạy và trốn. Nếu tôi tìm thấy em, thì tôi sẽ đưa ra hình phạt. Nếu không, em sẽ không bị phạt và tôi sẽ rời đi."

Tôi nhắm chặt mắt lại, một tia hy vọng nhỏ nhoi len lỏi qua cơn hoảng loạn. Tôi biết ngôi nhà này như lòng bàn tay. Tôi biết những chỗ trốn tốt ở đâu.

Có hai phòng ngủ dưới hành lang ở tầng dưới. Phòng ngủ đầu tiên có một góc nhỏ ở cuối tủ quần áo. Chỉ vừa đủ cho cơ thể tôi chui vào, nhưng tôi vẫn thường trốn ở đó mỗi khi Nana và tôi chơi trốn tìm.

"Được," tôi thì thầm. "Anh sẽ tìm tôi bao lâu trước khi tôi thắng?"

Anh ta cười. "Tôi sẽ cho em năm phút trước khi mông em bị đặt lên đầu gối tôi."

Tôi khịt mũi, giật mặt khỏi tay anh ta. Anh ta để tôi đi, nhưng nụ cười trên mặt càng rộng hơn.

"Thời gian của em bắt đầu từ bây giờ, Adeline. Chạy đi."

Tôi không chần chừ thêm nữa. Quay người, tôi lao ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại sau lưng. Tôi không bỏ lỡ vẻ thích thú trên mặt anh ta khi anh ta nhìn tôi làm vậy, nhưng tôi không cho phép mình có thời gian để quan tâm.

Tôi đi thẳng đến cầu thang, giữ bước chân nhẹ nhàng khi đôi chân nhỏ bé của tôi đưa tôi xuống các bậc thang với tốc độ đáng báo động. Nửa đường xuống, tôi suýt ngã chúi về phía trước và đập mặt xuống đất, may mắn bám được vào lan can và giữ được tiếng kêu khỏi thoát ra.

Tôi cảm thấy muốn nôn, adrenaline và nỗi sợ dữ dội cắn xé thần kinh tôi.

Rẽ trái, tôi nhắm hướng hành lang và lẻn vào phòng ngủ đầu tiên ngay khi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề từ trên.

Tim tôi đập nhanh hơn không thể tưởng, và tay tôi run rẩy dữ dội khi tôi trượt mở cửa tủ quần áo. Kim loại kêu lách cách vì sự vụng về của tôi. Một âm thanh nhỏ, không đáng kể nhưng cảm giác như sấm rền vang qua xương của ngôi nhà.

Hít một hơi thật sâu, tôi buộc cơ thể chậm lại khi trượt đóng cửa tủ quần áo và vội vàng chui vào góc.

Tôi đang hoảng loạn.

Ngực tôi thắt lại, và tôi có một cảm giác kỳ lạ muốn ho. Có thể là vì cổ họng tôi khô và đang dần khép lại. Tôi muốn cào cổ, buộc cơ bắp mở ra và cho phép oxy mà tôi đang tuyệt vọng cần vào.

Tất cả đều trong đầu mày thôi. Thở đi, Addie, thở đi. Hắn sẽ không tìm thấy mày ở đây đâu. Nana chưa bao giờ tìm được.

Tiếng bước chân của anh ta đã biến mất từ trên đầu tôi, có nghĩa là anh ta đã xuống dưới nhà rồi. Tôi cắn môi mạnh, vị đồng tanh lấp đầy miệng. Và tôi vẫn tiếp tục cắn.

Tiếng xê dịch và những âm thanh rõ ràng lọt qua. Và khi những phút trôi qua, hơi thở của tôi bắt đầu chậm lại.

Nhưng rồi tôi nghe thấy cửa từ từ kêu cót két mở ra, và hơi thở tôi đứt quãng. Tôi đặt tay lên miệng, từ chối phát ra âm thanh, ngay cả khi nó thực sự giết chết tôi.

Cửa tủ quần áo trượt mở, và mùi hương của anh ta tràn ngập không gian nhỏ bé. Da thuộc. Một chút khói. Và thứ gì đó khác. Thứ gì đó mà bình thường sẽ khiến mắt tôi đảo tròn nếu nó không quá nghẹt thở.

"Em có thể ra ngoài bây giờ, bé yêu," anh ta thở ra, âm thanh giọng nói khàn khàn và trầm.

Ôi, không. Không, không, không.

Tôi không di chuyển, hy vọng rằng anh ta chỉ đang đoán mò.

"Tôi có thể ngửi thấy mùi hương của em," anh ta nói. Và nếu đó không phải là điều đáng sợ nhất mà tôi từng nghe, tôi không biết là gì nữa.

Liều lĩnh nhìn quanh góc, tôi thấy anh ta đứng ở lối vào tủ quần áo. Anh ta không nhìn về phía tôi. Đầu cúi xuống, nhìn chằm chằm vào một điểm ngẫu nhiên trên mặt đất.

"Em có mười giây trước khi tôi kéo em ra ngoài." Anh ta lùi lại một bước, và tôi quyết định không chần chừ thêm nữa.

Tôi lao ra, luồn qua anh ta và chạy về phía cửa. Một tràng cười sâu, tàn nhẫn bật ra từ anh ta. Đó là âm thanh mà tôi chắc chắn sẽ nghe trong những cơn ác mộng suốt phần đời còn lại.

Nhưng tôi không dừng lại. Tôi chạy dọc hành lang và hướng về cửa trước, thở hổn hển khi phát hiện nó đã bị khóa.

"Nếu em mở khóa cánh cửa đó, sẽ có hậu quả đấy," anh ta cảnh báo. Tôi giật mình trước sự gần gũi của anh ta. Không đủ thời gian để mở khóa chốt, xoay nắm cửa và tháo xích. Anh ta quá gần.

Phòng kính. Nó có một cánh cửa sau dẫn ra bên ngoài. Tôi quay người, và từ khóe mắt, tôi thấy bóng mình lướt qua góc lối vào hành lang nơi tôi vừa chạy qua.

Tôi lao qua phòng khách, rồi đến nhà bếp, hướng về cánh cửa dẫn ra phía sau hành lang. Cầu nguyện rằng anh ta không ở lại hành lang, tôi mở toang cánh cửa và thấy nó trống rỗng. Ít nhất là trong phạm vi năm bước chân, tôi không thể nhìn xa hơn bóng tối phía trước.

Tôi lao thẳng về phía phòng kính, đẩy mạnh cánh cửa và phát hiện anh ta đã ở đó, tựa người vào cánh cửa mà tôi cần để thoát ra.

Tôi trượt chân, dừng lại ngay trước khi lao thẳng vào vòng tay đang chờ đợi của anh ta. Tôi lùi lại, ngực phập phồng và đầu óc quay cuồng.

Anh ta chậc lưỡi. "Em rất dễ đoán, chuột nhỏ. Chúng ta sẽ phải sửa điều đó."

Tôi chỉ đứng đó, đông cứng tại chỗ khi nhận ra rằng tôi sẽ không thể ra khỏi ngôi nhà này. Anh ta nhanh một cách đáng kinh ngạc, nhưng điều đáng sợ nhất là tôi không nghe thấy một bước chân nào từ anh ta. Tôi thì gây ồn như một con voi, còn anh ta thì im lặng hơn cả một con chuột.

"Anh không được chạm vào tôi," tôi rít lên, giọng run rẩy và ngập tràn nước mắt chưa rơi.

"Một thỏa thuận là một thỏa thuận, chuột nhỏ." Anh ta ngước nhìn lên bầu trời đêm. "Nơi này thật đẹp. Tôi nghĩ chỉ hợp lý nếu hình phạt diễn ra ở đây, em không nghĩ vậy sao? Cảm giác như chúng ta đã đi một vòng tròn hoàn hảo."

Gầm gừ, cuối cùng tôi buộc cơ thể mình phải hành động và chạy ngược lại xuống hành lang, hướng về cầu thang.

Có lẽ tôi có thể tìm được một chỗ khác để trốn. Một nơi mà lần này anh ta sẽ không tìm thấy. Đầu óc tôi lật qua mọi khả năng khi tôi bám vào lan can và lao lên cầu thang.

Một làn gió lướt nhẹ qua phía sau đùi tôi, và khi tôi ngoái lại, tôi thấy anh ta ngay sau lưng.

Tôi hét lên một lần nữa, tăng tốc bước chân. Tôi lên được cầu thang và lao xuống hành lang, sự tuyệt vọng và hoảng loạn thuần túy làm mờ mọi suy nghĩ trong đầu tôi. Tôi không thể nghĩ, tôi chỉ có thể hành động.

Tôi mới đi được nửa hành lang thì một cánh tay thép quấn quanh eo tôi và nhấc tôi lên.

"KHÔNG!" Tôi hét lên, đá loạn xạ vào không khí khi cố thoát khỏi vòng tay anh ta.

"Oh, có chứ, bé yêu," anh ta gầm gừ, xoay người chúng tôi về phía bức tường. Tôi kêu lên vì cú va chạm, lưng dựa vào tường và dùng nó làm điểm tựa để đá vào gã đàn ông khốn kiếp này.

"Thả tôi ra, đồ khốn bệnh hoạn—"

"Nói thêm nữa đi, em sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn thôi."

Tôi hét lên, hơi thở đứt quãng và ngày càng yếu đi, khi anh ta ghim cơ thể tôi đang vùng vẫy vào tường.

"Chúng ta đã có một thỏa thuận, đúng không?"

Một giọt nước mắt lăn qua mi tôi. Rồi một giọt nữa, và thêm nữa cho đến khi tôi gần như bật khóc.

"Đừng khóc, chuột nhỏ," anh ta dỗ dành. "Mọi thứ sẽ còn tệ hơn rất nhiều."

Hơi thở anh ta lướt qua má tôi khi anh ta ép sát cơ thể mình vào tôi hơn nữa. Anh ta cao lớn hơn nhiều, cơ thể anh ta bao trùm lấy tôi đến mức tất cả những gì tôi có thể thấy, cảm nhận và ngửi được chỉ là anh ta. Hơi ấm, mùi da thuộc, mùi hương độc nhất chỉ thuộc về anh ta, và cơ thể mặc đồ đen của anh ta bao quanh tôi.

"Tôi thích em sợ hãi," anh ta thì thầm, khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. "Tôi thích em cầu xin và van nài. Gào thét cầu Chúa cứu em." Tôi cảm nhận được bàn tay anh ta chạm vào mặt mình, và tôi giật lùi lại. Những ngón tay anh ta nhẹ nhàng lướt qua gò má tôi đến tóc, vén những sợi tóc lòa xòa ra sau tai tôi. "Tôi thích em run rẩy dưới cái chạm của tôi, không thể kiểm soát."

"Anh thật bệnh hoạn," tôi bật lại, đúng như vậy. Tôi đang run rẩy từ đầu đến chân, và tôi không thể dừng lại.

"Em nghĩ em sẽ chỉ cầu xin vì đang chiến đấu cho mạng sống của mình, nhưng đó là chỗ em sai. Cách duy nhất tôi sẽ đưa em lên thiên đường là với cơ thể của tôi." Anh ta bật ra một tràng cười trầm thấp. "Và chắc chắn là cả lưỡi và ngón tay của tôi nữa."

"Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra," tôi rít lên, trừng mắt nhìn anh ta với tất cả sự căm phẫn mà tôi có thể gom góp. Hoặc ít nhất, tôi nghĩ là tôi đang làm vậy.

Đôi mắt anh ta bị che khuất bởi ánh sáng mờ nhạt phát ra từ những chiếc đèn treo tường. Cảm giác như thể bạn đang bị viễn thị—khuôn mặt bạn ở rất gần thứ gì đó, nhưng sự rõ ràng cứ lảng tránh bạn. Những bóng tối ấy là một phần của anh ta. Anh ta mang chúng theo mình.

"Đã đến lúc trừng phạt em rồi, và tôi đã nghĩ đến nhiều cách để làm điều này," anh ta nói, phớt lờ lời phản kháng của tôi. Điều đó chỉ khiến tôi thêm giận dữ vì anh ta coi sự không đồng ý của tôi là không quan trọng. Như thể... vô giá trị.

"Tôi sẽ tử tế lần này." Tôi mở miệng định phản pháo, nhưng anh ta cắt ngang bằng một tiếng gầm trầm cảnh cáo, "Nhưng chỉ khi em cũng tử tế, Adeline."

Tiếng răng tôi nghiến chặt lại vang lên rõ ràng, kéo theo một tiếng cười khẽ đầy thích thú từ anh ta. Lòng tự trọng của tôi bị giáng một đòn đau, và tôi muốn đá thẳng vào háng anh ta vì điều đó, nhưng tôi không thể nhấc chân lên dù chỉ một phân.

"Anh định làm gì?" Tôi nghẹn ngào, câu nói lắp bắp theo nhịp đập cuồng loạn của trái tim.

Hơi thở nóng rực của anh ta phả qua má tôi, và tôi cảm nhận được đôi môi anh ta lướt nhẹ dọc theo đường quai hàm. Tôi nuốt khan, nhưng suýt nghẹn vì cổ họng khô khốc. Đôi môi đó hạ xuống phần cổ tôi, lướt qua cho đến khi dừng lại ngay dưới tai.

"Tôi sẽ đánh dấu em," anh ta nói, ngay trước khi hàm răng cắn chặt xuống.

Lưng tôi cong lên theo phản xạ, sự ghê tởm và khoái cảm hòa quyện trong hệ thần kinh, gửi những tín hiệu hỗn loạn đến não tôi. Mọi suy nghĩ mạch lạc đều tan biến, chỉ còn lại bản năng thuần túy.

Anh ta rên rỉ, răng anh ta cắm sâu trong khi lưỡi liếm lên da thịt tôi. Miệng tôi mở ra, một tiếng thét câm nín bị cuốn đi cùng lúc miệng anh ta hút mạnh, như thể anh ta đang uống lấy tinh túy từ cơ thể tôi. Và rồi anh ta rút lui, kéo răng dọc theo da tôi khi buông ra, để lại một vết đau rát nhói.

Tôi đặt tay lên ngực anh ta để giữ thăng bằng hoặc để đẩy anh ta ra, tôi cũng không chắc. Nhưng câu hỏi nhanh chóng được trả lời khi bản năng thúc giục tay tôi bấu chặt lấy chiếc áo hoodie của anh ta, bám lấy như thể anh ta là chiếc phao cứu sinh của tôi. Dù thực tế, anh ta chính là người đang giết tôi.

Những cơn rùng mình dữ dội quét qua cơ thể tôi khi anh ta liếm một đường ướt át xuống chỗ giao nhau giữa cổ và vai. Anh ta dừng lại, và cảm giác như cơ thể tôi đang treo lơ lửng trên một con dao nhọn. Tôi nín thở, sự chờ đợi khiến xương cốt tôi rung lên.

Và rồi anh ta lại cắn xuống, kéo theo một âm thanh gần như thú tính từ sâu trong lồng ngực tôi. Anh ta cứ lặp lại hành động đó, để lại một chuỗi vết bầm dọc cổ và vai tôi.

Tôi thở dốc khi anh ta rời đi.

"Giỏi lắm," anh ta thở ra, giọng nhẹ bẫng. Bằng cách nào đó, điều đó khiến tôi cảm thấy tệ hơn. Tôi muốn anh ta ghét điều này nhiều như tôi đáng lẽ phải ghét nó.

Tôi không thể giải thích tại sao tôi làm điều tiếp theo. Tôi sẽ hỏi Chúa sau. Nhưng trong khoảnh khắc đó, tôi bị nhấn chìm bởi một cơn sóng thần cảm xúc, và tôi vươn lên, cắn mạnh vào má anh ta.

Thật mạnh.

Máu bắn vào miệng tôi, nhưng tôi không quan tâm, tôi chỉ cắn mạnh hơn. Có lẽ tôi muốn làm anh ta đau. Để anh ta nếm trải cảm giác của chính mình. Để anh ta cảm nhận bất cứ điều gì tôi đang cảm nhận.

Dù lý do là gì, anh ta không hề vui vẻ với nó. Bàn tay anh ta siết chặt quanh cổ tôi, đẩy tôi ra sau trong khi anh ta giật mặt mình khỏi tôi. Đầu tôi đập vào tường, một cơn đau âm ỉ lan ra từ chỗ va chạm.

Anh ta siết chặt hơn, nhưng tôi không quan tâm. Tôi cảm thấy mình đã được trả thù. Nếu anh ta giết tôi ngay tại đây và lúc này, ít nhất tôi có thể nói rằng tôi đã để lại một dấu ấn cuối cùng trên người anh ta.

Anh ta gầm gừ, một âm thanh pha trộn giữa sự bực bội và điều gì đó mà tôi không thể gọi tên.

Tôi nhìn chằm chằm lên anh ta, máu phủ đầy lưỡi và chảy xuống cằm tôi. Chỉ là một lượng nhỏ. Tôi không có cơ hội xé nát khuôn mặt anh ta như tôi mong muốn. Nhưng những giọt máu nhỏ trên mặt anh ta vẫn khiến tôi cảm thấy mãn nguyện.

"Tôi bắt đầu nghĩ rằng em thích bị trừng phạt, điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải làm tốt hơn."

Trước khi tôi kịp phản ứng, anh ta nhấc bổng tôi lên và quăng tôi qua vai như một bao tải khoai tây.

"Đồ khốn!" Tôi gào lên, đấm liên hồi vào lưng anh ta. Tôi không phải là một bao khoai tây.

Một cái tát mạnh vào mông là câu trả lời duy nhất của anh ta.

Anh ta bế tôi xuống cầu thang, rẽ trái vào hành lang và đi thẳng về phía phòng kính. Suốt cả quãng đường, tôi vùng vẫy, đá và đấm, nhưng anh ta hành động như thể chỉ có một con bướm đang tấn công mình.

Như thể nghe thấy sự bực tức của tôi, anh ta nói, "Bé yêu, gió còn có thể gây sát thương nhiều hơn những gì em đang làm."

"Muốn thấy răng tôi thêm lần nữa không, đồ khốn? Tôi sẽ khiến mặt anh xấu hơn đấy."

"Cứ tự nói với mình như vậy đi, nhưng cả hai chúng ta đều biết những vết sẹo của tôi khiến em ướt át," anh ta đáp trả, giọng nói pha chút thích thú. Tôi gầm gừ, bực bội vì anh ta hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Và bởi vì... anh ta không hoàn toàn sai.

Không, đồ ngốc, anh ta sai hoàn toàn.

Tôi tuôn ra thêm một loạt lời nguyền rủa, nhưng chúng bị cắt ngang khi anh ta kéo cơ thể tôi xuống phía trước, khiến đôi chân tôi quấn quanh eo anh ta, và anh ta ôm tôi sát vào ngực.

Chết tiệt, không đời nào.

Tôi đưa tay lên, định cào vào mặt anh ta, có thể làm tổn thương mắt anh ta một chút, nhưng thay vào đó, tôi chỉ hét lên. Anh ta cúi người xuống, khiến dạ dày tôi như rơi xuống vực sâu khi anh ta đặt tôi nằm xuống đất, lưng tôi phẳng trên sàn. Anh ta quỳ xuống trước tôi, hai cánh tay chống hai bên đầu, giữ cơ thể anh ta lơ lửng phía trên tôi.

Phía trên anh ta, những ngôi sao lấp lánh sáng rực, và ánh trăng gần như tròn đổ xuống một ánh sáng trắng dịu dàng trong căn phòng.

Thật trớ trêu khi bầu trời lại hoàn toàn không có mây vào đêm nay. Seattle thường xuyên bị bao phủ bởi mây xám.

Tôi nuốt xuống, nước mắt cay xè nơi khóe mắt.

"Thật là một quý ông đấy, để tôi ngắm sao khi anh chuẩn bị giết tôi," tôi buột miệng, ép những lời nói qua cổ họng đang siết chặt.

Tôi thực sự cần phải im miệng. Nhưng dường như tôi không thể ngăn mình lại. Rõ ràng, khi tôi rơi vào tình huống nguy hiểm đến tính mạng, tất cả những gì tôi làm được là khiến mọi thứ tệ hơn.

Một số người có thể gọi đó là sự gan dạ, nhưng tôi chỉ gọi đó là ngu ngốc.

Anh ta chống một tay xuống sàn, tay kia đưa ra sau lưng. Tôi há miệng, chuẩn bị thêm một loạt lời lăng mạ, thì cánh tay anh ta xuất hiện trở lại, trên tay là một khẩu súng.

Một tiếng răng tôi nghiến chặt lại vang lên rõ ràng, và tôi lại bị nghẹn cứng bởi nỗi sợ hãi.

"Em để một gã đàn ông chạm vào em ở đây. Khiến em lên đỉnh," anh ta nói, giọng khô khốc, không chút cảm xúc. "Bình thường, tôi sẽ thay thế ngón tay của hắn bằng ngón tay của tôi, nhưng tôi nghĩ em cần một thứ khác để dạy em một bài học."

"Được rồi, tôi xin lỗi," tôi vội vàng nói, mắt mở to khi anh ta chĩa súng vào ngực tôi. "T-Tôi thực sự, thực sự xin lỗi—"

"Suỵt," anh ta ra hiệu im lặng. "Em chưa biết hối hận đâu, chuột nhỏ. Nhưng em sẽ hối hận."