The Shadown

Những tiếng hét đau đớn dội quanh những bức tường xi măng đang trở nên hơi khó chịu.

Đôi khi thật khó khi vừa là hacker vừa là kẻ thực thi. Tôi thực sự rất thích làm đau người khác, nhưng tối nay, tôi không có chút kiên nhẫn nào với thằng khốn hay rên rỉ này.

Và thường thì, tôi có sự kiên nhẫn của một vị thánh.

Tôi biết cách chờ đợi điều tôi muốn nhất. Nhưng khi tôi đang cố lấy được vài câu trả lời thực sự và gã này quá bận rộn với việc tè ra quần và khóc lóc để đưa ra câu trả lời mạch lạc, tôi hơi cáu.

"Con dao này sắp đâm nửa đường qua con mắt mày đấy," tôi cảnh báo. "Tao thậm chí sẽ không thương xót mà đâm hết cỡ xuyên qua não mày."

"Mẹ nó chứ, anh bạn," hắn khóc. "Tôi đã nói với anh là tôi chỉ đến nhà kho vài lần. Tôi không biết gì về cái nghi lễ chết tiệt nào cả."

"Vậy, mày đang nói là mày vô dụng," tôi tóm tắt, từ từ đưa lưỡi dao về phía mắt hắn.

Hắn nhắm chặt mắt lại như thể lớp da không dày hơn một centimet sẽ ngăn được con dao đâm xuyên qua mắt hắn. Thật đáng cười.

"Không, không, không," hắn van xin. "Tôi biết một người ở đó có thể cho anh thêm thông tin."

Mồ hôi nhỏ giọt xuống mũi hắn, hòa với máu trên mặt. Mái tóc vàng bẩn thỉu quá dài của hắn bết vào trán và gáy. Đoán là giờ nó không còn màu vàng nữa vì phần lớn đã được sơn đỏ rồi.

Tôi đã cắt một tai hắn, cùng với việc nhổ mười móng tay, cắt đứt cả hai gân gót chân, vài vết đâm ở những vị trí cụ thể để thằng khốn không bị chảy máu quá nhanh, và quá nhiều xương gãy để đếm.

Thằng khốn sẽ không đứng dậy và đi ra khỏi đây được, điều đó chắc chắn.

"Ít khóc thôi, nói nhiều vào," tôi gầm lên, cạo đầu dao vào mi mắt vẫn đang nhắm của hắn.

Hắn co rúm người tránh con dao, nước mắt trào ra từ dưới hàng mi.

"T-tên hắn là Fernando. Hắn là một trong những người đứng đầu phụ trách việc gửi những con la đi bắt các cô gái. H-hắn là nhân vật lớn trong nhà kho, c-cơ bản là điều hành toàn bộ mọi thứ ở đó."

"Fernando gì?" tôi gắt.

Hắn nức nở. "Tôi không biết," hắn rên rỉ. "Hắn chỉ giới thiệu là Fernando."

"Vậy hắn trông thế nào?" tôi nghiến răng hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.

Hắn sụt sịt, nước mũi chảy xuống đôi môi nứt nẻ.

"Người Mexico, hói, có một vết sẹo cắt ngang chân tóc, và râu. Anh không thể bỏ lỡ vết sẹo đó được, nó trông khá kinh."

Tôi vặn cổ, rên rỉ khi các cơ kêu răng rắc. Một ngày dài chết tiệt.

"Được, cảm ơn nhé," tôi nói một cách thờ ơ, như thể tôi đã không tra tấn hắn từ từ trong ba giờ qua.

Hơi thở hắn dịu lại, và hắn ngước nhìn tôi qua đôi mắt nâu xấu xí, hy vọng tỏa ra từ chúng như suối.

Tôi suýt cười.

"A-anh thả tôi đi chứ?" hắn hỏi, nhìn tôi chằm chằm như một con chó con đi lạc chết tiệt.

"Chắc rồi," tôi vui vẻ nói. "Nếu mày đứng dậy và đi được."

Hắn nhìn xuống gót chân đứt của mình, biết rõ như tôi rằng nếu hắn đứng lên, cơ thể sẽ ngã chúi về phía trước.

"Làm ơn," hắn thút thít. "Anh có thể giúp tôi không?"

Tôi gật đầu chậm rãi. "Ừ. Tao nghĩ tao có thể làm thế," tôi nói, ngay trước khi vung tay ra sau và đâm toàn bộ con dao xuyên qua đồng tử của hắn.

Hắn chết ngay lập tức. Thậm chí chưa kịp để tất cả hy vọng tan biến khỏi mắt hắn. Hay đúng hơn là, một mắt của hắn.

"Mày là kẻ hiếp dâm trẻ em," tôi nói to, mặc dù anh ta không còn có thể
nghe thấy tôi nữa. "Lại còn nghĩa tao để mày sống à," tôi kết thúc bằng một tiếng cười.

Tôi rút dao ra khỏi ổ cắm, tiếng hút đe dọa phá hỏng mọi kế hoạch ăn tối của tôi trong vài giờ tới. Thật khó chịu vì tôi đang đói. Mặc dù tôi thích một buổi tra tấn thú vị, nhưng tôi chắc chắn không phải là một thằng khốn thích những âm thanh đi kèm với nó.

Tiếng ọc ọc, tiếng sặc và những tiếng động kỳ lạ khác mà cơ thể tạo ra khi chịu đựng cơn đau dữ dội và những vật thể lạ bị nhét vào chúng không phải là bản nhạc nền mà tôi có thể ngủ thiếp đi.

Và bây giờ là phần tệ nhất—xé cái xác thành từng mảnh và vứt bỏ chúng đúng cách. Tôi không tin tưởng người khác có thể làm điều đó thay mình, vì vậy tôi mắc kẹt với công việc tẻ nhạt và lộn xộn này.

Tôi thở dài. Câu đó có nghĩa là gì? Nếu bạn muốn mọi thứ được thực hiện đúng cách, hãy tự mình làm?

Vâng, trong trường hợp này, nếu bạn không muốn bị bắt và bị buộc tội giết người, hãy tự mình vứt xác.

Cảm giác như đã 10 giờ tối, nhưng mới chỉ 5 giờ chiều. Dù đã trải qua những chuyện khó chịu, tôi vẫn thèm một cái bánh burger khủng.

Quán burger yêu thích của tôi nằm ngay bên đường Đại lộ số 3, và không quá xa nhà tôi. Đỗ xe ở Seattle là một cơn ác mộng, nên tôi buộc phải đỗ cách vài dãy nhà và đi bộ tới đó.

Một cơn bão đang kéo đến, và chẳng mấy chốc những tấm màn mưa sẽ đổ xuống đầu và vai chúng tôi như những mũi kim băng – thời tiết điển hình của Seattle.

Tôi huýt sáo một giai điệu vô danh khi đi dọc đường phố, đi qua những cửa hiệu và dãy cửa hàng với người ra vào tấp nập như đàn kiến thợ.

Phía trước tôi, một hiệu sách sáng đèn, ánh sáng ấm áp chiếu xuống vỉa hè lạnh và ướt, mời gọi khách qua đường vào trong hơi ấm. Khi đến gần, tôi nhận thấy nó đông nghịt người.

Tôi liếc nhìn một cái rồi đi tiếp. Tôi không quan tâm đến sách viễn tưởng – tôi chỉ đọc những cuốn sẽ dạy tôi điều gì đó. Đặc biệt là về khoa học máy tính và hacking.

Giờ đây, những cuốn sách đó không còn gì để dạy tôi nữa. Tôi đã thông thạo và vượt qua chúng.

Khi tôi đang quay đầu nhìn thứ gì đó khác, mắt tôi vướng vào một tấm bảng ngay bên ngoài hiệu sách, một khuôn mặt rạng rỡ nhìn lại tôi.

Không kiểm soát được, chân tôi chậm lại cho đến khi dính chặt vào vỉa hè xi măng. Ai đó đâm vào tôi từ phía sau, thân hình nhỏ bé của họ hầu như không đẩy tôi về phía trước, nhưng nó cũng đủ để kéo tôi ra khỏi trạng thái mê hoặc kỳ lạ.

Tôi quay lại trừng mắt nhìn gã đàn ông giận dữ phía sau, miệng hắn đang mở ra và chuẩn bị chửi tôi, nhưng ngay khi hắn nhìn thấy khuôn mặt đầy sẹo của tôi – hắn bỏ chạy nửa đi nửa chạy. Tôi sẽ cười nếu không quá bị phân tâm.

Trước mặt tôi là bức ảnh của một tác giả đang tổ chức ký tặng sách. Cô ấy thật đáng kinh ngạc.

Mái tóc màu quế dài, gợn sóng phủ trên đôi vai mảnh mai. Làn da kem ngà với những đốm tàn nhang điểm trên mũi và má. Nhẹ nhàng và thưa thớt mà không làm mất đi vẻ ngây thơ trên khuôn mặt.

Đôi mắt cô ấy mới là thứ thu hút tôi. Đôi mắt hơi xếch quyến rũ – kiểu luôn trông gợi cảm mà không cần cố gắng. Chúng gần như cùng màu với tóc cô ấy. Một màu nâu nhạt đến lạ thường. Chỉ một cái nhìn từ cô gái này và bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ quỳ gối.

Đôi môi cô ấy mọng và hồng, nở một nụ cười rạng rỡ với hàm răng trắng đều.

Tôi ghi nhận cái tên bên dưới bức ảnh.

Adeline Reilly.

Một cái tên đẹp xứng đáng với một nữ thần.

Cô ấy không có vẻ đẹp nhân tạo như những người trên bìa tạp chí. Dù có thể dễ dàng xuất hiện trên những bìa báo đó mà không cần photoshop hay phẫu thuật, các đường nét của cô ấy hoàn toàn tự nhiên.

Tôi đã thấy nhiều phụ nữ đẹp trong đời. Cũng ngủ với nhiều người.

Nhưng có điều gì đó ở cô ấy mê hoặc tôi. Cảm giác như có một cơn bão sau lưng, đẩy tôi về phía cô ấy và không để lại chỗ cho sự kháng cự. Chân tôi đang đưa tôi vào hiệu sách, đôi bốt đen của tôi làm ướt tấm thảm chào mừng ở lối vào.

Không gian ngột ngạt của căn phòng nhỏ bé chỉ còn vương lại mùi hương đặc trưng của những cuốn sách cũ – thứ mùi hương vốn dĩ đã bị hòa lẫn và làm nhạt đi bởi đám đông chen chúc trong cửa hàng. Căn phòng này vốn không được thiết kế để chứa nhiều hơn mười kệ sách lớn xếp dọc bên trái, một quầy thanh toán nhỏ bên phải, và có lẽ là khoảng ba mươi người. Nhưng giờ đây, một chiếc bàn lớn được đặt giữa phòng, nơi tác giả đang ngồi, và số người trong cửa hàng đã vượt gấp đôi sức chứa cho phép. Không khí trở nên ngột ngạt, nóng bức.

Và ngay bên cạnh tôi, một gã khốn cứ liên tục ngoáy mũi, bàn tay bẩn thỉu của hắn chạm khắp cuốn sách mà hắn đang cầm. Tôi liếc nhìn bìa sách – là Reilly. Tội nghiệp cô ấy. Phải ký tên lên một cuốn sách có lẽ đã dính đầy gỉ mũi.

Tôi mở miệng, định nói cho gã kia biết rằng hắn nên ngừng đào kho báu trong lỗ mũi của mình, thì bỗng nhiên, như thể cánh cổng thiên đường vừa mở ra. Trong khoảnh khắc ấy, đám đông trước mặt tôi dường như tách ra ở một góc hoàn hảo, để lộ một tầm nhìn rõ ràng. Ban đầu, tôi chỉ nhìn thấy cô ấy qua khóe mắt, nhưng chỉ một thoáng nhìn thôi cũng đủ khiến tim tôi chao đảo.

Đầu tôi quay lại, chậm rãi như một con quỷ trong phim trừ tà – nhưng thay vì một nụ cười ma quái, tôi chắc chắn rằng gương mặt mình lúc này trông như thể vừa phát hiện ra bằng chứng chứng minh Trái Đất thực sự phẳng, hay một điều gì đó nực cười tương tự.

Bởi vì điều này cũng thật nực cười.

Oxy, ngôn từ, những suy nghĩ mạch lạc – tất cả đều rời bỏ tôi khi lần đầu tiên tôi nhìn thấy Adeline Reilly bằng xương bằng thịt.

Chết tiệt.

Cô ấy còn đẹp hơn cả trong tưởng tượng. Chỉ cần nhìn thấy cô ấy thôi cũng đủ khiến đầu gối tôi mềm nhũn, tim đập loạn nhịp.

Tôi không biết liệu Chúa có thực sự tồn tại hay không. Tôi không biết liệu con người có thực sự từng đặt chân lên mặt trăng. Tôi cũng không biết liệu các vũ trụ song song có tồn tại hay không. Nhưng điều tôi biết chắc chắn là tôi vừa tìm thấy ý nghĩa của cuộc đời mình – đang ngồi sau chiếc bàn kia với một nụ cười ngượng ngùng trên gương mặt.

Hít một hơi thật sâu, tôi tìm một chỗ dựa vào bức tường phía sau. Tôi không muốn tiến lại gần cô ấy ngay lúc này.

Không.

Tôi muốn ngắm nhìn cô ấy một lúc.

Vậy nên tôi đứng ở phía sau, len lỏi qua hàng chục cái đầu để có thể nhìn rõ cô ấy. Cảm ơn trời vì chiều cao của tôi, bởi nếu tôi thấp hơn, có lẽ tôi đã xô ngã tất cả mọi người để chen lên phía trước.

Một người phụ nữ cao ráo, mảnh mai trao cho người con gái mà tôi đang ám ảnh một chiếc micro, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô ấy trông như muốn bỏ chạy. Cô ấy nhìn chiếc micro như thể người phụ nữ kia vừa đưa cho mình một cái đầu bị chặt lìa. Nhưng ánh mắt ấy biến mất chỉ trong tích tắc, gần như không tồn tại, trước khi cô ấy đeo lên chiếc mặt nạ của mình. Rồi cô ấy giật lấy chiếc micro, đưa nó lên đôi môi run rẩy.

"Trước khi chúng ta bắt đầu..."

Chết tiệt, giọng cô ấy như khói thuốc, thứ âm thanh mà bạn chỉ nghe thấy trong những video khiêu gợi. Tôi cắn môi dưới, cố nén lại một tiếng rên.

Tôi dựa vào tường, chăm chú quan sát cô ấy, hoàn toàn bị cuốn hút bởi sinh vật nhỏ bé trước mặt mình.

Một thứ gì đó tối tăm, không thể giải thích được, trỗi dậy trong lồng ngực tôi. Nó đen tối, độc ác, tàn nhẫn. Nguy hiểm, thậm chí.

Tất cả những gì tôi muốn làm là phá vỡ cô ấy. Đập nát cô ấy thành từng mảnh. Và sau đó, sắp xếp những mảnh vỡ ấy để khớp với tôi. Tôi không quan tâm chúng có khớp hay không – tôi sẽ ép chúng phải khớp.

Và tôi biết mình sắp làm điều gì đó tồi tệ. Tôi biết rằng mình sắp vượt qua những ranh giới mà tôi sẽ không bao giờ có thể quay lại. Nhưng không một phần nào trong tôi quan tâm đến điều đó.

Bởi vì tôi đã bị ám ảnh.

Tôi đã nghiện.

Và tôi sẵn sàng vượt qua mọi ranh giới nếu điều đó có nghĩa là biến cô gái này thành của tôi. Nếu điều đó có nghĩa là ép buộc cô ấy phải thuộc về tôi.

Quyết định của tôi đã được đưa ra, và nó đang trở nên vững chắc như đá granite trong tâm trí tôi. Ngay lúc đó, ánh mắt cô ấy lướt qua đám đông và chạm thẳng vào tôi, va chạm với một lực mạnh đến mức suýt nữa khiến tôi khuỵu xuống. Đôi mắt cô ấy hơi tròn lên ở khóe, như thể cô ấy cũng bị tôi mê hoặc giống như tôi bị cô ấy mê hoặc.

Rồi người đọc sách trước mặt cô ấy kéo sự chú ý của cô ấy đi, và tôi biết mình cần phải rời khỏi đây ngay trước khi làm điều gì ngu ngốc, như bắt cóc cô ấy trước mặt ít nhất năm mươi nhân chứng.

Không sao. Cô ấy sẽ không thể thoát khỏi tôi bây giờ.

Tôi vừa tìm thấy con chuột nhỏ của mình, và tôi sẽ không dừng lại cho đến khi bẫy được cô ấy.