The Manipulator

"Cậu cần phải ra khỏi nhà thôi," Daya kết luận, nhìn tôi chằm chằm với nỗi sợ hãi và lo lắng xoáy sâu trong đôi mắt màu xanh xô thơm. Tôi vừa kể cho cô ấy nghe về chuyến thăm của mẹ tôi ngày hôm qua.

Nhìn vẻ mặt cô ấy, tôi có thể thấy rằng cô ấy thực sự sợ hãi cho tôi.

"Mình cần phải hoàn thành bản thảo này," tôi cãi lại, tâm trí tôi lại trôi dạt về cái hố cốt truyện khổng lồ mà tôi vừa rơi vào. Dường như không quan trọng tôi đã nhấn nút Báo Động Cuộc Sống bao nhiêu lần—tôi không thể đứng dậy được. Tôi sẽ phải lôi bảng trắng và những tờ giấy ghi chú ra để phác thảo cốt truyện tối nay, để tôi có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề này một lần và mãi mãi.

Đôi khi tôi ước mình có thể đơn giản hóa những cuốn sách của mình và coi như xong, nhưng nếu vậy thì tôi đã không có được lượng độc giả như bây giờ.

"Không được," Daya ngắt lời, lắc đầu với tôi. "Chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ có một buổi tối của con gái."

Tôi xịu mặt xuống, tấm bảng trắng và những tờ giấy ghi chú tan biến. Nhưng tôi không tranh cãi nữa. Tôi là một tác giả độc lập, vì vậy tôi xuất bản khi nào tôi sẵn sàng. Tôi hiếm khi tự đặt ra thời hạn cho mình vì áp lực đó sẽ kìm hãm sự sáng tạo của tôi.

Tôi không thể viết khi tôi quá lo lắng về việc phải hoàn thành cuốn sách trước một thời điểm cụ thể. Và dù độc giả của tôi có tuyệt vời đến đâu, thì luôn có áp lực phải ra mắt cuốn sách tiếp theo.

Tất nhiên, Daya biết điều này và giờ đây cô ấy sử dụng kiến thức đó như một vũ khí.

Đồ đáng ghét.

Rên rỉ, tôi để cô ấy kéo tôi lên cầu thang và vào phòng ngủ của tôi, mắt tôi ngay lập tức tìm đến chiếc gương và rương—dường như chúng luôn làm vậy sau khi tôi phát hiện ra chuyện gì đã thực sự xảy ra ở đây.

Hai món đồ đó giờ đây giống như những ngọn hải đăng trong phòng, trừng trừng nhìn tôi như thể muốn nói Tôi biết ai đã giết bà ấy.

Không quan trọng là tôi đã sơn lên chúng một lớp sơn đen. Phần xương cốt vẫn như cũ.

Các bức tường và sàn nhà giờ đây là đá đen mịn, với trần nhà màu trắng và những tấm thảm lớn màu trắng để làm sáng căn phòng. Tôi cũng đã lắp đặt một hệ thống sưởi ấm trong sàn nhà. Nếu không, việc thức dậy vào giữa đêm để đi vệ sinh và bước trên sàn nhà lạnh như băng sẽ là một hình phạt tàn nhẫn và bất thường.

Tôi quyết định rằng tôi yêu những chiếc đèn treo tường ở hành lang đến nỗi tôi cũng muốn có một vài chiếc trong phòng mình. Được đặt một cách nghệ thuật trên bức tường mà giường tôi dựa vào, bao quanh một tác phẩm nghệ thuật đồ sộ, tuyệt đẹp về một người phụ nữ.

Ngay phía trước cửa phòng ngủ là phần yêu thích của tôi—ban công. Cửa đôi màu đen mở ra một sân thượng nhìn ra vách đá. Nó có một cách khiến bạn cảm thấy nhỏ bé và không đáng kể khi bạn đứng trước một cảnh đẹp như vậy.

Toàn bộ ngôi nhà hiện đã được hiện đại hóa, mặc dù tôi vẫn giữ lại hầu hết phong cách ban đầu. Những chiếc đèn treo tường, sàn nhà ca rô, lò sưởi bằng đá đen và tủ màu đen, chỉ là một vài ví dụ. Quan trọng nhất, tôi đã giữ lại chiếc ghế bập bênh nhung đỏ của Gigi.

Tôi đang sống trong một ngôi nhà trong mơ theo phong cách gothic thời Victoria.

"Chúng ta sẽ khiến cậu trông thật nóng bỏng và tìm cho cậu một người đàn ông ngon lành để mang về nhà tối nay. Và nếu kẻ theo dõi xuất hiện, anh ta cũng có thể giết hắn."

Tôi đảo mắt. "Daya, ngày nay thật khó để tìm được một người đàn ông thậm chí có thể làm tình cho ra hồn. Cậu nghĩ rằng tớ sẽ tìm được một người đàn ông cũng sẽ giết người vì danh dự của tớ sao? Thật dễ thương."

"Cậu không bao giờ biết được, cô gái bé nhỏ ạ. Những điều điên rồ hơn đã từng xảy ra."

Âm bass dồn dập qua loa rung chuyển khắp cơ thể tôi. Chiếc quần jean skinny đen rách của tôi ôm sát những đường cong của tôi, và chiếc áo ba lỗ màu đỏ khoét sâu để lộ khe ngực đầy đặn của tôi cùng với những giọt mồ hôi lấp lánh nhỏ giữa ngực tôi.

Nóng hơn cả bi của Hades, và rượu đang bơm trong huyết quản của tôi không giúp ích gì cho vấn đề này.

Trong một giờ đồng hồ, Daya và tôi bám sát lấy nhau và nhảy múa.

Cả hai chúng tôi đều tách ra một lúc để khiêu vũ với một vài người đàn ông, nhưng tôi có xu hướng nhanh chóng mệt mỏi với những bàn tay sờ soạng và luôn tìm đường trở lại với người bạn thân nhất của mình.

Đột nhiên, một sự hiện diện nặng nề áp sát vào lưng tôi, bàn tay anh ta trượt quanh eo tôi và áp sát vào. Một luồng hơi bạc hà và rượu whisky xâm chiếm các giác quan của tôi ngay trước khi tôi cảm thấy hơi thở của anh ta bên tai tôi.

"Em thật xinh đẹp," anh ta thì thầm, kẹo cao su bạc hà của anh ta làm cay mũi tôi khi anh ta đến gần hơn. Tôi nhăn mũi và quay đầu lại để thấy một người đàn ông cao ráo, hấp dẫn đang cúi xuống nhìn tôi.

Anh ta có mái tóc vàng dâu tây, đôi mắt xanh xinh đẹp và một nụ cười chết người.

Đúng gu của tôi.

Tôi cười toe toét. "Ồ, cảm ơn anh," tôi đáp lại một cách ngọt ngào. Các tình huống xã hội gần như khiến tôi muốn đi ngủ đông, nhưng tôi luôn giỏi tán tỉnh. Tiếc là hầu hết thời gian, tôi không thể chịu đựng được việc đó.

Đàn ông có một cách độc đáo để giết chết tâm trạng của tôi mỗi khi tôi đến gần họ trong vòng mười feet.

"Lên lầu với anh," anh ta hét lên át tiếng nhạc. Giọng anh ta không hề hung hăng, nhưng đó cũng không phải là một câu hỏi. Đó là một mệnh lệnh không có chỗ cho sự tranh cãi.

Tôi thích điều đó.

Tôi nhướn mày. "Và nếu tôi không muốn?" tôi hỏi.

Nụ cười của anh ta rộng hơn. "Em sẽ hối hận suốt đời."

Lông mày còn lại của tôi cũng nhướn lên, cao đến nửa trán.

"Thật sao," tôi nói một cách rụt rè. "Anh có kế hoạch gì cho tôi mà tôi sẽ hối tiếc vì đã bỏ lỡ suốt đời?"

"Loại kế hoạch khiến em khoả thân và thỏa mãn trên giường của anh."

"Đồ khốn, đi thôi," Daya xen vào. Đầu tôi quay về phía cô ấy, nhưng tôi cảm thấy ánh mắt của người đàn ông vẫn nán lại trên mặt tôi, vuốt ve má tôi như một chiếc lông vũ lướt trên da.

Daya đang đứng trước mặt chúng tôi, sốt ruột vẫy tay về phía cầu thang dẫn lên tầng hai. Cô ấy hẳn đã nghe lén, và cô ấy trông không có vẻ gì là xấu hổ cả.

Khi cả hai chúng tôi chỉ nhìn chằm chằm vào cô ấy, cô ấy thở hắt ra và đảo mắt.

"Bọn tôi hiểu rồi, hai người thích nhau. Và cô ấy không đi đâu mà không có tôi. Vì vậy, đi thôi." Cô ấy vẫy tay với chúng tôi một cách khẩn cấp hơn, xua chúng tôi về phía cầu thang.

Người đàn ông cười và nắm lấy cơ hội mà người bạn thân yêu của tôi mang lại. Nắm lấy tay tôi, anh ta dẫn tôi về phía cầu thang kim loại đen ở phía sau câu lạc bộ.

Nhưng không phải trước khi tôi bắn cho Daya một cái nhìn hẹp hòi. Một cái nhìn mà cô ấy cười khúc khích một cách đầy trách nhiệm.

Tầng trên chỉ dành cho thành viên VIP. Cầu thang dẫn lên một ban công nhìn ra toàn bộ câu lạc bộ. Đó là nơi những người giàu có, quan trọng uống rượu, nhìn chằm chằm vào chúng tôi như một lũ bọ bị mắc kẹt trong một thí nghiệm khoa học.

Không khí ở đây tối hơn, dày đặc hơn và có một sự rung cảm khiến bản năng của tôi bùng lên màu đỏ. Đi lên đây giống như thò đầu vào tổ ong bắp cày. Và những tên khốn sẽ không ngừng đốt cho đến khi chúng chán bạn, hoặc bạn chết.

Bốn người đàn ông nằm dài trên một chiếc ghế da màu đen hình bán nguyệt. Ở giữa là một chiếc bàn bằng đá cẩm thạch đen có một vài ly chất lỏng màu hổ phách, cùng với một vài cái gạt tàn pha lê. Hầu như không có một chút màu sắc nào ở đây, cách trang trí khiến tôi nhớ đến Trang viên Parsons.

Một người đàn ông nhìn cả hai chúng tôi với ánh mắt săn mồi và tính toán.

Anh ta trông giống một cách kỳ lạ với người đàn ông đang nắm tay tôi. Cùng mái tóc vàng dâu tây và đôi mắt xanh, mặc dù người này có vẻ trẻ hơn và có một chút độc ác hơn.

Ba người đàn ông còn lại cũng đẹp trai không kém, tất cả đều mang cùng một kiểu đen tối và nguy hiểm. Một người đàn ông có vẻ ngoài châu Âu với mái tóc vàng trắng, làn da trắng, nhợt nhạt và các đường nét góc cạnh sắc sảo. Đôi mắt xanh băng giá của anh ta dán chặt vào Daya khi cô ấy quét qua căn phòng nhỏ, thân mật. Ánh mắt của anh ta đã lần theo những đường cong và đường cong trên cơ thể cô ấy một cách thèm thuồng. Bản năng của tôi lại tăng vọt, bảo tôi móc mắt người đàn ông ra khỏi hốc mắt và ném chúng qua ban công.

Hai người đàn ông còn lại là anh em sinh đôi với làn da rám nắng, tóc và mắt đen và thân hình sát thủ. Bộ đồ của họ hầu như không thể chứa được những cơ bắp đang đe dọa xé toạc lớp vải đắt tiền ở các đường may.

Một người anh em sinh đôi có mái tóc dài buộc lại thành búi và một vài chiếc nhẫn trang trí trên ngón tay, trong khi người kia có mái tóc cắt sát đầu và một chiếc khuyên mũi bằng kim cương.

Cả bốn người họ đều có thể dễ dàng hủy hoại cuộc đời tôi. Và tôi sẽ do dự để ngăn chặn họ.

"Vậy là cuối cùng cậu cũng có gan và có được cô ấy," người đàn ông tóc vàng nói, cười toe toét với tôi một cách quỷ quái. Anh ta là người duy nhất trong số bốn người không nhìn chúng tôi chằm chằm. Thành thật mà nói, anh ta trông giống như sẽ thích ăn thịt trẻ con cho bữa tối hơn.

Có một luồng khí đen tối xung quanh anh ta. Nếu tôi có thể đoán, bầu không khí đáng lo ngại ở đây bắt nguồn trực tiếp từ anh ta. Năng lượng của anh ta nảy mầm và mưng mủ cho đến khi nó khiến bạn cảm thấy như bạn đang bị mắc kẹt trong một căn phòng hít thở khói đen.

"Im lặng, Connor," người đàn ông bên cạnh tôi nói, giọng anh ta trầm và đầy cảnh báo.

Tôi suýt đảo mắt. Anh ta trông giống như một Connor. Cậu bé hội nam sinh lảng vảng quanh những đồ uống không có người trông coi và lẻn điện thoại của mình dưới váy các cô gái để chụp ảnh.

"Thưa các quý cô, xin lỗi vì hành vi thô lỗ của anh ấy," người bạn mới của tôi nói, nụ cười của anh ta không thực sự chạm đến mắt anh ta. "Đó là anh trai tôi, Connor. Cặp song sinh, Landon và Luke. Và sau đó là Max."

Anh ta chỉ vào từng người đàn ông tương ứng. Landon là người anh em sinh đôi với búi tóc, và Luke là người có khuyên mũi. Tôi hướng ánh mắt về phía người bạn đồng hành của mình với một cái nhướn mày mong đợi.

"Còn tên anh?"

"Tôi là Archibald Talaverra III. Cô có thể gọi tôi là Arch."

"Nghe có vẻ tự phụ," tôi trầm ngâm, mỉm cười trước việc anh ta đã cho tôi biết tên đầy đủ của mình.

Ai lại thực sự giới thiệu bản thân với một người lạ theo cách đó?

Archibald Talaverra, đệ tam. Cứ gọi tôi là Hoàng thân.

Anh trai của anh ta, Connor, cười đáp lại, có vẻ đồng ý.

Arch mở miệng, nhưng tôi cắt lời anh ta. "Tôi là Addie. Và đây là Daya," tôi giới thiệu, chỉ về phía người bạn thân nhất của tôi. Cô ấy nở một nụ cười, nhưng ánh mắt của cô ấy sắc bén và đánh giá. Cô ấy quá sắc sảo và thông minh để bị cuốn vào nguy hiểm như tôi có xu hướng.

"Rất vui được gặp các em," Max lẩm bẩm, sự chú ý của anh ta vẫn dán chặt vào Daya. Thực tế là, cặp song sinh cũng hầu như không rời mắt khỏi cô ấy kể từ khi cô ấy bước vào phòng.

Mọi phần trong tôi đều muốn bước lên trước cô ấy và bảo vệ cô ấy khỏi những ánh mắt tò mò, hoang dã. Nhưng Daya có thể tự lo liệu, vì vậy tôi ở bên cạnh cô ấy. Sẵn sàng tấn công nếu cần.

"Xin mời ngồi," Arch thúc giục. Có rất nhiều chỗ trên ghế, nhưng hai chúng tôi quyết định ngồi ở cuối, gần Max nhất.

Điện thoại của tôi rung lên ngay khi mông tôi chạm vào lớp da mềm mại. Nhận thấy rằng Daya đã ngay lập tức bị cuốn vào cuộc trò chuyện với Max, và Arch đang rót đầy một ly rượu bourbon đắt tiền, tôi lén nhìn vào tin nhắn.

NGƯỜI LẠ: Lén lút đi với những người đàn ông ngẫu nhiên sao, chuột nhỏ? Nếu tôi bắt gặp bàn tay của hắn ở bất cứ đâu gần em, chúng sẽ nằm trong hộp thư của em vào sáng mai.

Tim tôi ngừng đập trong lồng ngực. Đây là lần đầu tiên hắn thực sự giao tiếp với tôi ngoài một tờ ghi chú đáng ngại.

Mắt tôi hướng lên phía ban công. Không ai có thể nhìn thấy chúng tôi từ đây. Chúng tôi ở quá xa lan can. Nhưng tuy nhiên, rõ ràng có ai đó đang theo dõi tôi.

Nhưng bằng cách nào?

Và làm thế quái nào hắn có được số của tôi? Bỏ đi, đó là một câu hỏi ngu ngốc. Hắn ta là một kẻ theo dõi chết tiệt, vì Chúa. Tất nhiên, hắn ta có số của tôi.

Arch đi tới và đưa cho tôi một ly đồ uống, một nụ cười trên môi. Anh ta nghĩ rằng anh ta sẽ được lên giường tối nay.

Bình thường, anh ta có thể đã được. Nhưng có vẻ như tôi có thể phải cứu mạng anh ta thay vào đó và tránh xa anh ta ra.

Một giờ trôi qua, và tôi càng lo lắng hơn khi mỗi phút trôi qua.

Tôi không nhận được tin nhắn nào khác, nhưng nó vẫn ở đó, đè nặng lên phía sau não tôi. Tôi sợ rằng thân não của tôi sẽ gãy vì căng thẳng.

Bàn tay của Arch chắc chắn chạm vào tôi. Một bàn tay hiện đang đặt trên đùi tôi, nguy hiểm gần trung tâm của tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào hình xăm ngôi sao trên ngón tay cái của anh ta, tâm trí tôi gợi lên hình ảnh nắm lấy nó—mà không có cơ thể anh ta gắn liền.

Tuy nhiên, tôi để nó xảy ra, mặc dù tôi không nên. Và bởi vì tôi không nên, tôi không thể ngừng nhìn chằm chằm vào chúng, tưởng tượng chúng bị chặt đứt ở cổ tay và đẫm máu. Nằm trong hộp thư của tôi.

Tôi thậm chí còn không có hộp thư.

Nhà tôi quá xa đường, vì vậy thư của tôi chỉ được để ở bậc cửa trước.

Một kẻ theo dõi không nên biết điều đó sao?

Thật là một cái bóng đáng khinh.

"Em có vui không?" Arch hỏi, khẽ hích vai tôi. Tôi gật đầu hờ hững, môi vẫn bị kẹp chặt dưới hàm răng, chịu đựng sự hành hạ không ngừng của tôi.

Tôi nên chạy. Tôi nên bảo người đàn ông này bỏ tay ra khỏi người tôi, nếu chỉ để đảm bảo rằng bàn tay ấy sẽ không bị cắt lìa và bị bỏ lại trong cái hộp thư trống rỗng của tôi.

"Em căng thẳng," Arch nhận xét, giọng trầm lặng. Tôi hắng giọng, định mở miệng nói, nhưng một tiếng rung khác từ túi sau lại cắt ngang.

Tôi có thể cảm nhận được màu sắc rút cạn khỏi gương mặt mình. Đôi mày của Arch nhíu lại đầy lo lắng, và điều đó làm tôi nhớ đến người đàn ông tội nghiệp mà tôi suýt khiến lên cơn đau tim bên mép vách đá.

Anh ta liếc xuống nơi phát ra âm thanh. "Em ổn chứ?" anh ta hỏi, giọng càng lúc càng nhỏ đi, như thể sợ làm tôi hoảng sợ thêm.

Tôi bắt đầu mệt mỏi với những ánh mắt lo lắng ấy, nhưng đồng thời, chúng lại giống như những sợi dây cứu sinh. Như thể vẫn có người ngoài kia nhận ra hành vi kỳ lạ của tôi và sẽ lên tiếng nếu có chuyện gì xảy ra với tôi.

Một phóng viên sẽ phỏng vấn Arch, và anh ta sẽ kể về việc tôi trông có vẻ hoảng sợ vì một tin nhắn. Người thợ xây dựng từng làm cái hiên nhà tôi—câu chuyện của ông ta sẽ được phát sóng và bàn tán suốt nhiều tuần. Một cô gái đứng bên mép vách đá, dường như đang cân nhắc nhảy xuống, rồi suýt ngã.

Tất cả đều dẫn đến một sự thật rằng tôi có một kẻ theo dõi. Và cảnh sát đã phớt lờ khi tôi báo cáo về những bông hồng lạ. Nhưng điều đó sẽ chẳng thay đổi được gì cho cô gái tiếp theo đang bị theo dõi.

Nó chưa bao giờ thay đổi.

Cuối cùng, tôi sẽ chỉ là một con số thống kê khác, rồi sẽ phai nhạt đi như chính con số ấy. Một cô gái xinh đẹp bị ám bởi một gã đàn ông điên loạn. Và chẳng ai buồn giúp cô ấy cho đến khi quá muộn.

"Em ổn," tôi buộc mình phải nói qua một nụ cười gượng gạo. Nó cứng ngắc và giả tạo, nhưng vẫn đạt hiệu quả. Gương mặt anh ta dịu lại, sự lo lắng dần tan biến.

Hoặc có lẽ, Arch chỉ đơn giản là bỏ qua vì anh ấy thực sự không quan tâm.

"Em muốn về không?" anh ta thì thầm, giọng nói giờ đây đầy hứa hẹn và ý đồ. Môi dưới anh ta biến mất giữa hàm răng trắng, một hành động vừa nguyên thủy vừa quyến rũ.

Chữ "không" đang chực chờ trên đầu lưỡi tôi, như một vũ công ba lê nhỏ bé nhảy múa nguy hiểm ở mép vực, sẵn sàng rơi xuống và gãy chân bất cứ lúc nào. Bởi vì nếu tôi nói "không" với người đàn ông này, tôi sẽ dành cả đêm nay—có khi cả tuần—hoặc lâu hơn nữa, để hối hận.

Hận bản thân vì đã để một kẻ điên ám ảnh kiểm soát cuộc đời mình, cướp đi một buổi tối vui vẻ bên một người đàn ông tuyệt vời.

Anh ta thật đẹp, với một sắc thái tối tăm bao quanh, quyến rũ và mê hoặc như một chiếc bánh chocolate. Trong anh ta có lời hứa rằng tôi sẽ kết thúc đêm nay trong sự thỏa mãn hoàn toàn.

Và nếu mọi thứ tiến xa hơn thì sao? Nếu tôi đang từ chối một điều gì đó tuyệt đẹp? Đó là những hy vọng và ước mơ của một cô bé, nhưng tôi không thể ngừng nghĩ như vậy.

Anh ta trông như một người đàn ông mà tôi có thể gắn bó lâu dài, nhưng cũng đủ nguy hiểm để giữ cho tôi luôn cảm thấy phấn khích.

"Được," tôi khẽ nói—cuối cùng. "Nhưng sau khi em chắc chắn rằng Daya đã về nhà an toàn."

Arch từ từ mỉm cười. Một nụ cười đầy ý vị, đầy ẩn ý. "Anh có thể lo chuyện đó."