"Đó là lý do cho mấy cái áo choàng trong cabin của cậu đó." Cô ấy nheo mắt nở một nụ cười ngọt ngào giả tạo đáp lại anh ta. Hẳn đó là một nét đặc trưng của người miền Nam, vì tất cả phụ nữ từ miền Nam đều có nụ cười đó thành thạo.

Anh ta bước vào không gian riêng tư của cô ấy - và, mặc định, của tôi, vì tay chúng tôi vẫn đang khoác nhau - nhưng cô ấy vẫn đứng vững. "Nhưng em ấm áp hơn nhiều." Đôi mắt xanh xinh đẹp của anh ta chuyển sang dừng lại ở tôi. "Và quý cô xinh đẹp này là ai đây?"

"Đây là Abbi đến từ Pennsylvania."

"Cô ấy là bạn cùng phòng khác à?"

"Đúng vậy."

Chuyển ánh mắt trở lại Tillie, đôi mắt anh ta dừng lại trên bộ ngực đầy đặn của cô ấy, anh ta thì thầm, "Anh sẽ làm gì để được vào cabin của em."

Tôi không thể biết anh ta đang nói về việc đến cabin của chúng tôi theo nghĩa đen, hay anh ta đang nói ẩn dụ, nhưng tôi biết rằng dù thế nào đi nữa, nó cũng liên quan đến tình dục.

"Như cáo vào chuồng gà, phải không? Chúc các anh một buổi tối tốt lành nhé." Tillie dẫn tôi vòng qua anh ta và đi xa hơn trên con đường.

Tôi liếc qua vai và thấy họ vẫn đang nhìn chúng tôi. Chàng trai tóc vàng nháy mắt với tôi và tôi không thể ngăn nụ cười ngớ ngẩn hiện trên khuôn mặt mình.

"Làm sao cậu biết họ?"

"Tớ đã gặp Connor tối qua. Anh chàng đó mượt mà như bơ mới đánh vậy. Cẩn thận với anh ta, nếu họ giải quyết xong tình hình công việc của cậu. Anh ta sẽ quyến rũ đến mức tuột cả quần cậu ngay trước giờ ăn trưa."

"Có lẽ đó lại là điều tốt. Jed đang cởi quần vì con yêu nữ đó mỗi ngày và anh ta muốn tớ phải khép chân chờ đợi cho đến khi anh ta sẵn sàng quay lại. Tại sao anh ta lại được hưởng hết niềm vui chứ?"

"Jed? Bạn trai cũ à?"

"Hôn phu cũ." Tôi vẫn còn tê liệt với danh hiệu "cũ" này. "Anh ta đã lừa dối tớ và làm tan nát trái tim tớ, nhưng tớ lại phải đợi anh ta loại cô ta ra khỏi đầu óc mình. Đó là lý do tớ ở Alaska." Cái nút thắt thường xuất hiện trong cổ họng tôi khi nhắc đến Jed lần này lại nằm yên và khuất dạng. Thật là nhẹ nhõm. Có lẽ đây là mẹo để quên anh ta. Rượu và những anh chàng đẹp trai ăn mặc thiếu vải.

"Ui da." Cô ấy siết nhẹ tay tôi. "Chà, đừng lo lắng, cưng à. Ở đây có rất nhiều lựa chọn để khiến cậu quên đi Jed và con yêu nữ đó."

"Jed và con yêu nữ. Nghe như tựa đề một vở kịch hay gì đó."

"Tớ thích xem vở kịch 'Abbi Trả Đũa Bằng Một Anh Chàng Nóng Bỏng' hơn."

Tôi bật cười. Tillie thật ngọt ngào và chu đáo. Tôi thực sự thích cô ấy. Và tôi cảm thấy muốn vòng tay ôm lấy cô ấy một cái thật chặt, nên tôi đã làm vậy.

Tiếng cười du dương của cô ấy vang vọng trong đêm. "Ôi, Chúa ơi. Có lẽ lần sau đừng uống nhiều Jim Beam như vậy. Cậu có thể sẽ hối hận vào buổi sáng đấy."

"Nhưng nó sẽ đáng giá, vì tối nay tớ đã rất vui." Mẹ rõ ràng chưa bao giờ uống rượu trước đây, bởi vì nếu bà biết say rượu vui đến mức nào, bà sẽ không muốn tước đoạt nó khỏi tôi. Tôi đã trở nên thoải mái với các nhân viên khác của Wolf một cách nhanh chóng.

"Ừ, rồi sẽ thấy. Nhớ uống hết chỗ nước đó trước khi đi ngủ. Và có lẽ uống thêm ít Advil."

Cabin số bảy đến quá sớm, và lần đầu tiên sau một thời gian dài tôi cảm thấy tràn đầy sức sống. "Tớ sẽ loanh quanh ở đây thêm vài phút nữa, tận hưởng không khí trong lành. Nó giúp tớ tỉnh táo hơn."

"Được rồi. Nhưng hãy im lặng khi cậu loạng choạng bước vào nhé, nghe chưa? Lorraine đã đi ngủ rồi." Tillie quẹt thẻ khóa và biến mất vào trong.

Tôi muốn đi dạo. Làng nhân viên nằm phía sau nhà nghỉ chính và được ngăn cách với khu vực dành cho khách bằng một hàng rào tuyết tùng dày đặc và hàng rào trang trí. Nó hơi giống một khu vườn bí mật. Tôi muốn khám phá nó vào ban ngày. Tuy nhiên, bây giờ, tôi lang thang dọc theo con đường, tay cầm đèn pin bỏ túi phòng khi cần, đôi giày thể thao của tôi kêu sột soạt dưới lớp sỏi. Ngay cả giữa đêm, nó vẫn đẹp. Các con đường được chiếu sáng tốt, và có camera an ninh ở khắp mọi nơi. Tôi cảm thấy an toàn. Bình thường tôi không thoải mái lắm khi đi dạo một mình vào ban đêm. Tôi chắc chắn rằng một khi khách sạn mở cửa sau vài ngày nữa, tôi sẽ không còn được hưởng sự xa xỉ của sự yên tĩnh tuyệt đối này.

Một con sóc nhảy từ cành cây xuống và chạy ngang qua con đường trước mặt tôi, khiến tôi dừng lại một lúc. Tôi có phải lo lắng về việc đối mặt với một con vật hoang dã không? Không. Belinda đã đề cập đến hàng rào điện xung quanh chu vi.

Tôi đi qua hàng rào cây và đến khu vực chính dành cho khách, ngắm nhìn những ban công hình tổ ong phía trên tôi. Mỗi cái sẽ sớm trở nên sống động với khách khứa. Rõ ràng tất cả chúng đều có bồn tắm nước nóng. Tôi chưa bao giờ ở trong bồn tắm nước nóng trước đây. Tuy nhiên, những cái này chỉ dành cho khách. Cả hồ bơi trong nhà và ngoài trời, và suối nước nóng cũng vậy. Về cơ bản, có vẻ như thứ duy nhất nhân viên được phép bơi là ở vịnh, tại bãi biển nhỏ dành cho nhân viên mà tôi chưa nhìn thấy.

Tôi tự hỏi nước lạnh đến mức nào. Nó có ấm hơn không khí không?

Tôi có thể nhúng ngón tay vào và kiểm tra...

Trước khi tôi kịp suy nghĩ thấu đáo, tôi rẽ xuống con đường về phía bến tàu mà tôi đã đến trước đó, vấp phải một tảng đá trước khi cố gắng lấy lại thăng bằng. Tôi say rồi. Tôi cần phải cẩn thận hơn nếu đến gần nước.

Bến tàu vào ban đêm đẹp như tranh vẽ, được đánh dấu ở các cạnh bằng những chiếc đèn lồng, cũng như một số đèn pha. Ngoài kia chỉ là bóng tối và những vì sao.

Chân tôi đập vào những tấm ván tuyết tùng kêu thình thịch. "Suỵt!" Tôi cảnh báo, và rồi bật cười, vì không có ai ở ngoài này và tôi đang nói chuyện một mình. Tôi đi xuống con đường dài, qua phà, qua một chiếc thuyền trắng khá lớn, sóng lặng lẽ vỗ vào mạn thuyền tạo ra tiếng đập nhẹ nhàng, đến cuối cùng, được đánh dấu bằng một cây sào cao với ngọn đèn trên đỉnh.

Quỳ xuống, tôi nhoài người về phía trước, vươn đầu ngón tay ra.

Kính của tôi tuột khỏi mũi và rơi tõm xuống làn nước sâu.

"Không!" Tôi hét lên, vươn tay ra xa trong nỗ lực vô ích để tóm lấy chúng.

Tiếng bước chân dồn dập đột ngột phía sau là lời cảnh báo duy nhất tôi nhận được trước khi những bàn tay tóm lấy eo tôi và kéo giật tôi lùi lại, đứng dậy.

"Cô đang làm cái quái gì vậy?" một giọng nam giận dữ thốt lên.

"Kính của tôi rơi xuống rồi!" Tôi khóc.

"Quên chúng đi. Chúng mất rồi."

"Tôi không thể quên chúng được!" Đó là cặp kính duy nhất của tôi và tôi gần như không thể nhìn thấy gì trong phạm vi mười feet trước mặt nếu không có chúng. Chắc chắn, tôi có mang theo kính áp tròng vì tôi đeo chúng khi làm việc ngoài trời, nhưng tôi cần kính của mình.

"Chúng mất rồi," anh ta nhắc lại. "Mà cô đang làm cái quái gì ở ngoài này vậy?"

"Tôi muốn xem nước lạnh đến mức nào." Tay anh ta vẫn đang giữ chặt eo tôi như thể sợ tôi vẫn sẽ ngã xuống. Tôi cố gắng gạt chúng ra nhưng chúng như những cái kìm kẹp chặt.

"Tôi đảm bảo với cô, nó lạnh cóng. Mặc dù cô suýt nữa thì cắm đầu xuống và tự mình tìm ra rồi."

Tôi cau có. "Anh đang phóng đại."

"Tôi đã quan sát cô suốt thời gian đó. Tôi ngạc nhiên là cô thậm chí còn đi được bằng hai chân đến tận đây."

Tôi nheo mắt nhìn vào ánh sáng để xem chính xác ai đang mắng mình, nhưng lưng anh ta quay về phía cột đèn và khuôn mặt anh ta chìm trong bóng tối. Tất cả những gì tôi có thể thấy là một mái tóc đen dày và một bộ râu. "Mà tại sao anh lại lẩn khuất ở đây giữa đêm hôm khuya khoắt vậy?"

"Tôi không lẩn khuất," anh ta lẩm bẩm. "Tôi đang tận hưởng một đêm yên bình trên thuyền của mình và tôi nghe thấy tiếng cô loạng choạng đi lên bến tàu."

Tôi cau mày, nhìn sang chiếc thuyền đang được đề cập, giờ thậm chí còn mờ hơn trước. "Tôi không để ý thấy ai ở đó."

"Không ngạc nhiên. Đi nào. Cô cần đi ngủ." Tay anh ta trượt quanh lưng dưới của tôi và thúc tôi về phía bờ.

Một sự thách thức hiếm hoi dâng lên. Tôi đã không bay hàng ngàn dặm cách xa người mẹ độc đoán của mình chỉ để bị một người lạ mắng mỏ và ra lệnh. Tôi chọc ngón tay vào ngực anh ta. "Anh không thể bảo tôi phải làm gì. Anh không phải là sếp của tôi. Sếp mới là sếp của tôi. Và anh ấy có thể ra lệnh cho tôi." Tôi không chắc điều đó có nhiều ý nghĩa lắm không.

"Và anh ấy là ai?" Sự thích thú xen lẫn trong giọng anh ta.

"Tôi không biết. Một tỷ phú sói già to lớn kiêu ngạo nào đó ngủ với các người mẫu Victoria's Secret và thay phụ nữ như thay đồ lót. Anh ta nghe như một kẻ hoàn toàn khốn nạn. Nhưng anh không phải là anh ta. Anh là..." Tôi đang dựa vào ngực anh ta bây giờ. Một bộ ngực rộng, rắn chắc, cơ bắp của anh ta cứng rắn áp vào tôi. Tôi đưa bàn tay mà tôi đã dùng để chọc anh ta lên chạm vào bộ râu đã mọc được vài tuần che phủ khuôn mặt anh ta, đầu ngón tay tôi cào qua lớp lông cứng. "Một tiều phu."

"Một tiều phu."

"Ừ. Với bộ râu này và cái này," tôi xoa tay lên chiếc áo khoác ca rô flannel của anh ta, đang để mở, rồi đến chiếc áo sơ mi bên dưới, thích thú với những múi cơ trên bụng anh ta. "Chắc chắn là một tiều phu. Họ có thuê tiều phu để chặt gỗ cho cái lò sưởi khổng lồ trong đó không? Họ đã thuê người cho mọi thứ khác. Ý tôi là, nghiêm túc đấy, ai lại lên tận Alaska để tẩy lông vùng kín và nhuộm tóc? Ấy thế mà lại có một salon đầy đủ dịch vụ!"

Tay anh ta lại tìm đến eo tôi. Anh ta lùi lại vài bước, kéo tôi theo cùng.

Nhưng tôi chống gót chân xuống. "Tôi sẽ không đi đâu cho đến khi tôi kiểm tra nước tìm kính của mình! Tôi có đèn pin!" Tôi hét lên, khiến anh ta phải ra hiệu im lặng.

Anh ta thở dài thườn thượt. "Em sẽ để tôi đưa em về cabin ngay sau đó chứ?"

"Một khi tôi làm xong việc đó, tôi sẽ vui vẻ đi ngủ với anh. Không phải với anh. Tôi sẽ đi ngủ. Tôi sẽ không ngủ với một tiều phu." Lưỡi tôi cảm thấy dày và chậm chạp khi nó vấp phải những lời nói lan man của mình.

"Được rồi. Nhưng tôi sẽ giữ chặt em suốt thời gian đó. Chủ sở hữu không cần bất kỳ nhân viên nào của anh ta bị chết đuối."

"Thỏa thuận."

Anh ta dẫn tôi trở lại mép bến và quỳ xuống cùng tôi. "Ngồi yên cái mông xuống đó hoặc em sẽ kéo cả hai chúng ta xuống đấy."

"Đó không phải là cách nói chuyện với một quý cô."

Anh ta khịt mũi. "Đó là cách nói chuyện khi cô ấy cứng đầu như một con la và say như một người Ireland."

Hơi ẩm lạnh từ bến tàu thấm qua quần jean của tôi khi tôi làm theo lệnh của anh ta. Anh ta có đôi bàn tay to, khỏe và chúng nắm chặt lấy vòng eo mảnh mai của tôi khi tôi cúi xuống, chiếu chùm sáng nhỏ từ chiếc đèn pin bỏ túi của mình xuống làn nước đục ngầu bên dưới. Bàn tay gần mặt nước hơn của anh ta trượt lên đặt dưới ngực tôi. Tôi thoáng cân nhắc việc nói với anh chàng tiều phu vạm vỡ này rằng anh ta đang chạm vào tôi không đúng cách, nhưng một phần trong tôi không quan tâm ngay lúc này.

"Tôi không thể nhìn thấy chúng." Mực nước thấp hơn nhiều so với tôi dự đoán. Tôi thậm chí không thể lướt đầu ngón tay trên mặt nước. Tôi đã có thể ngã xuống, nếu anh ta không ở đó để tóm lấy tôi.

"Không đùa đâu." Anh ta kéo tôi dậy dường như không cần cố gắng gì, chuyển động nhanh chóng khiến thế giới quay cuồng một chút. "Em đang ở đâu?"

"Cabin..." Lời nói của tôi nhỏ dần khi tôi cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt anh ta lần đầu tiên, được tắm trong một luồng ánh sáng. Đôi mắt xanh biếc như thép nhìn xuống tôi. Ngay cả khi bộ râu che phủ khuôn mặt, tôi vẫn có thể nói rằng hàm của anh ta khỏe khoắn và góc cạnh. Và đôi môi đó... Tôi hoàn toàn bị cuốn hút bởi đôi môi đầy đặn ấy. Tôi không thể kiềm chế bản thân. Tôi đưa tay lên và lướt nhẹ đầu ngón tay qua chúng, những sợi tóc lưa thưa quanh viền ngoài cù vào da tôi. Chúng đầy đặn và mềm mại như vẻ ngoài và chúng hơi hé mở cho tôi, đủ để đầu ngón tay tôi ướt át, và hơi thở ấm áp lướt qua da tôi.

Bụng tôi như có bướm bay khi môi tôi cũng hé mở.

Tôi đã nghe người ta nói rằng rượu có thể thay đổi nhận thức của bạn, có thể khiến bạn tin rằng ai đó đẹp trai hơn thực tế khi nhìn dưới ánh sáng tỉnh táo của ban ngày. Tôi nghĩ họ gọi đó là "kính bia". Nhưng tôi đã không uống bia và, ngoài ra, để mắt tôi đánh lừa tôi như thế này thì quả là một trò đùa tàn nhẫn của chính Satan.

Tôi chưa bao giờ thấy một người đàn ông đẹp trai như vậy ngoài đời thực.

"Anh đẹp quá," tôi thì thầm, và rồi mặt tôi đỏ bừng khi nhận ra mình đã nói điều đó thành tiếng. Nhưng không sao cả, tôi tự nhủ. Đó là sự thật, và anh ấy cần phải biết.

Tôi lấy hết can đảm và chuyển sự chú ý từ miệng anh ta lên mắt để bắt gặp ánh nhìn mãnh liệt của anh ta đang đè nặng lên tôi, lướt qua các đường nét trên khuôn mặt tôi trước khi dừng lại ở miệng tôi. Anh ta cúi xuống, môi tìm đến môi tôi. Tim tôi bắt đầu đập loạn xạ, mong chờ cảm giác của chúng trên môi mình, tự hỏi liệu chúng sẽ rắn rỏi hay mềm mại, đòi hỏi hay nhường nhịn. Một người đàn ông như thế này hôn như thế nào?

Tôi muốn buông thả, để người lạ hoàn toàn này làm bất cứ điều gì anh ta muốn với tôi.

Anh ta lùi lại và lắc nhẹ đầu. "Đưa em về thôi. Em ở cabin nào?"

"Số bảy." Tôi dừng lại, lại nhìn lên, mắt tôi lang thang trên khuôn mặt điển trai đó. "Nghiêm túc đấy, anh có biết mình đẹp đến mức nào không?"

"Được rồi, đưa em về nhà nhanh nào." Anh ta vòng một tay qua khoeo chân tôi, một tay quanh vai tôi và nhấc bổng tôi lên trong tư thế bế, khiến tôi hét lên vì ngạc nhiên.

"Tôi có thể đi bộ!" Mặc dù, được ở trong vòng tay của người đàn ông này, với cánh tay tôi quàng qua chiếc cổ to khỏe này và cơ thể tôi ép vào lồng ngực này, thật mới mẻ và thú vị.

"Chậm chạp, loạng choạng và mù lòa, ừ. Nhưng tôi cần phải thoát khỏi em ngay bây giờ."

"Thoát khỏi tôi? Tôi tệ đến thế sao?"

Sự tập trung của anh ta khóa chặt vào con đường phía trước chúng tôi. "Em say rồi và tôi biết chính xác chuyện này sẽ đi đến đâu. Nó không thể, thế thôi. Đừng coi đó là chuyện cá nhân."

"Và chính xác thì chuyện này đang đi đến đâu?" Anh ta thực sự định hôn tôi à? Không, không thể nào. Một anh chàng trông như thế này không cố gắng hôn một cô gái như tôi, dù là tiều phu hay không.

Tiếng cười trầm, khàn của anh ta vang lên trong không khí ban đêm. "Tôi không thể biết em đang giả vờ ngây thơ, hay em thực sự ngốc nghếch đến thế." Khi tôi không trả lời, ánh mắt anh ta lướt qua gặp mắt tôi trong một giây. "Đến những nơi mà một cô gái như em không nên đến tối nay."

Tôi khịt mũi. "Tuyệt vời. Giờ anh còn bảo vệ đức hạnh của tôi nữa à? Mẹ tôi gọi cho anh à?" Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta khi anh ta tiếp tục bước đi, lờ tôi đi. "Anh bao nhiêu tuổi?"

"Ba mươi mốt."

Hơn tôi mười tuổi. Ba mươi mốt và một khuôn mặt như thế; tôi dám cá là anh ta đã ngủ với rất nhiều phụ nữ. Tôi dám cá là anh ta có kinh nghiệm. Tôi dám cá là anh ta có thể dạy tôi đủ mọi thứ bằng những ngón tay đang siết chặt cơ thể tôi lúc này. Những điều mà Jed không thể, hoặc không muốn. Suy nghĩ về Jed khiến bụng tôi nhộn nhạo. Tôi nhanh chóng gạt chúng đi. "Anh có bạn gái không?"

Anh ta dường như ngập ngừng. "Không."

"Tôi cũng không. Ý tôi là bạn trai. Tôi đã có bạn trai. Chà, thực ra là hôn phu. Tên anh ta là Jed. Chúng tôi định kết hôn vào mùa hè tới, nhưng anh ta đã lừa dối tôi với con yêu nữ đó." Tiếng sỏi kêu lạo xạo dưới chân người tiều phu khi tôi tiếp tục nói lan man. "Đó là cách mẹ tôi gọi loại phụ nữ đó – yêu nữ. Tôi đã nhìn thấy cô ta. Cô ta xinh đẹp và quyến rũ, nên tôi đoán tôi biết tại sao anh ta lại bỏ tôi vì cô ta. Dù sao thì, tôi được cho là phải đợi anh ta gieo rắc những hạt giống hoang dại của mình. Anh ta đã yêu cầu tôi đợi, nói rằng anh ta sẽ quay lại. Gia đình chúng tôi rất chắc chắn anh ta sẽ quay lại với tôi."

"Và em sẽ chấp nhận anh ta quay lại, phải không." Giọng anh ta chế giễu tôi, như thể anh ta vừa không ngạc nhiên vừa ghê tởm ý nghĩ đó.

"Không. Ý tôi là, tôi không nghĩ vậy." Tôi thở dài. Tôi đang tự lừa dối ai chứ? Đó là lý do tôi giữ chiếc nhẫn đó thay vì ném nó xuống vùng nước sâu. "Tôi không thể không hy vọng rằng anh ta sẽ nhận ra sai lầm của mình và bò về, cầu xin sự tha thứ."

"Và em sẽ tha thứ cho anh ta." Một lần nữa, không phải là một câu hỏi.

"Không!" Một lát sau, tôi thừa nhận với một tiếng càu nhàu, "Có lẽ." Không phải vì tôi tha thứ cho anh ta; không phải vì anh ta đã không làm tôi tổn thương nặng nề. "Anh ta là tất cả những gì tôi từng biết. Anh ta đã là một phần cuộc sống của tôi quá lâu rồi. Chúng tôi đã lên kế hoạch cho mọi thứ. Bây giờ, tôi lạc lối."

Anh chàng tiều phu không muốn nghe điều này; tôi có thể biết qua vẻ mặt lạnh lùng như thép của anh ta. Nhưng tôi chưa bao giờ nói về nó với một người không thiên vị trước đây. Bạn bè tôi nói rằng tôi nên khinh miệt Jed, và mọi người ở quê nhà bảo tôi hãy chờ đợi.

Bằng cách nào đó, trút hết những điều này lên một người hoàn toàn xa lạ lại có cảm giác thật nhẹ nhõm.

"Tôi không muốn trở nên thảm hại. Tôi không muốn ở đó chờ đợi anh ta nếu anh ta thực sự quay lại. Tôi muốn quên anh ta đi, bước tiếp." Nỗi buồn tràn ngập lồng ngực tôi. "Nhưng thật khó để quên đi một người mà bạn đã yêu từ khi mới năm tuổi."

Anh chàng tiều phu không nói một lời nào. Thật khó chịu.

"Làm thế nào để tôi làm được điều đó?"

Anh ta quay lại đối mặt với ánh mắt tôi, miệng anh ta chỉ cách vài inch ở vị trí này, gần đến mức tiếng thở dài của anh ta lướt qua da tôi. Đó là câu trả lời duy nhất tôi nhận được trước khi anh ta quay lại tập trung vào con đường.

Giờ tôi đã mở lòng với anh ta, dường như tôi không thể dừng lại. "Đó là lý do tôi đến Alaska. Tôi muốn thoát khỏi cuộc sống của mình một thời gian, ít nhất là cho đến khi tôi phải quay lại trường đại học. Tôi không biết mình sẽ làm gì sau đó. Jed và tôi dự định sẽ quay về quê, kết hôn và tiếp quản trang trại. Và làm tình thật nhiều. Tình dục, tình dục, và nhiều tình dục hơn nữa. Tất cả chỉ xoay quanh tình dục với các người, phải không?"

Anh ta hít một hơi thật sâu và siết chặt cơ thể tôi hơn trong vòng tay anh ta.

"Vậy là bây giờ anh ta đang bận rộn diễu hành con yêu nữ đó quanh quê nhà tôi, có lẽ đang làm đủ mọi trò tình dục ở những nơi riêng tư của chúng tôi, trong khi tôi ở Alaska. Anh ta yêu cầu tôi không được ở bên ai khác. Anh có tin được không? Anh ta đang lăng nhăng với con bé khác nhưng lại yêu cầu tôi đợi anh ta, giữ gìn bản thân cho đêm tân hôn của chúng tôi. Anh có tin được không? Anh có bao giờ mong đợi người yêu cũ của mình chờ đợi anh như thế không? Tôi nên đi và làm chuyện đó với ai đó, để nếu anh ta quay lại, tôi có thể hét lên, 'quá muộn rồi! Không có cô vợ còn trinh cho anh đâu.' Tôi không muốn làm một trinh nữ nữa. Tôi cần tìm ai đó sẽ làm tình với tôi ở đây."

Bước chân của anh chàng tiều phu ngập ngừng và tôi siết chặt cổ anh ta, sợ rằng chúng tôi sẽ ngã nhào. "Em là một—Em bao nhiêu tuổi?"

"Hai mươi mốt. Tôi ghét cái phần trong tôi vẫn còn yêu anh ta. Chúng tôi có quá nhiều kỷ niệm. Nhưng rồi một phần trong tôi..." Tôi ngửa đầu ra sau để nhìn lên bầu trời đầy sao rộng lớn phía trên. Tôi biết chúng ở đâu đó trên kia, nhưng tôi không thể nhìn thấy chúng nữa.

Anh ta huých vai vào đầu tôi. "Đừng có ngất xỉu trên người tôi."

Tôi ngẩng đầu lên và dựa vào người anh ta, rúc vào cho đến khi chiếc mũi lạnh của tôi áp vào cổ anh ta. Tôi hít một hơi thật sâu. "Anh thơm quá. Đắt tiền. Đó là nước hoa, hay nước thơm sau cạo râu, hay xà phòng, hay—"

"Chúa ơi," anh ta rít lên. "Bình thường em có nói nhiều thế này không?"

"Không? Tôi không nghĩ vậy. Chắc là do rượu. Tôi chưa bao giờ say trước đây. Vui thật."

Lần này anh ta thực sự bật cười, một tiếng cười trầm thấp mà tôi cảm nhận sâu trong lồng ngực mình, và sâu hơn nữa, xuống tận đáy bụng. "Em có thể sẽ không nghĩ vậy vào sáng mai đâu."

Tôi đang nói đến đâu nhỉ? Ồ, đúng rồi... Jed. "Một phần trong tôi ghét cay ghét đắng anh ta. Chúng tôi được cho là người đầu tiên của nhau và rồi anh ta lại đi làm chuyện đó với người khác, sau ngần ấy thời gian chỉ vì anh ta là đàn ông và anh ta quá yếu đuối để chờ đợi. Nếu anh ta hỏi tôi, nếu anh ta nói với tôi rằng anh ta không thể chờ đợi, tôi đã làm rồi. Tại sao anh ta không hỏi tôi chứ?"

Khi anh chàng tiều phu không trả lời, tôi thúc giục. "Anh không biết cách duy trì một cuộc trò chuyện à?"

Vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta thoáng nở một nụ cười nhếch mép. "Đó là những gì chúng ta đang làm à?" Anh ta nhìn xuống và khi không thấy tôi cười đáp lại, khuôn mặt anh ta trở lại bình thường.

"Tôi không hiểu." Một làn sóng cảm xúc bất ngờ ập đến, và trước khi tôi biết chuyện gì đang xảy ra, những giọt nước mắt nóng hổi đang lăn dài trên má tôi. "Có phải vì tôi không đủ xinh đẹp đối với anh ta không? Anh ta luôn nói rằng anh ta thích tôi như thế này, không giống như những cô gái khác trát đầy phấn son lên mặt. Nhưng rồi anh ta quay lưng lại và bắt đầu hẹn hò với một trong số họ! Có lẽ tôi cần phải trang điểm?" Tôi nhìn vào khuôn mặt của anh chàng tiều phu, mắt anh ta khóa chặt về phía trước. "Anh có nghĩ tôi cần trang điểm không?"

Hàm anh ta căng ra. "Không."

Tôi lau nước mắt bằng bàn tay còn lại. "Anh có nghĩ tôi xinh không? Tôi biết tôi giản dị. Tôi chỉ chưa bao giờ thích tất cả những thứ nữ tính đó."

Cuối cùng, đôi mắt xanh của anh ta chuyển từ con đường sang gặp mắt tôi, nơi chúng dừng lại một lúc lâu trước khi lướt xuống môi tôi và xa hơn nữa, đến nơi ngực tôi ép vào ngực anh ta. "Anh ta sẽ lừa dối em dù em có ngủ với anh ta hay không. Hãy mừng vì em đã không làm thế."

Tôi không biết điều đó có mang lại cho tôi chút an ủi nào không. Tôi biết anh ta đã không trả lời câu hỏi của tôi. "Vậy, tôi có nên..." Tôi ngập ngừng trước từ anh ta đã dùng, không thể tự mình nói ra. "Tôi có nên ở bên người khác không? Hay tôi nên đợi?"

Môi dưới của anh ta biến mất giữa hai hàm răng, như thể anh ta đang kìm nén lời nói của mình.

"Làm thế nào để tôi quên anh ta?" Giọng tôi gần như van nài.

"Bằng cách dành bốn tháng tới để làm tình với ai đó bằng mọi tư thế có thể tưởng tượng được."

Tôi sẽ nói dối nếu nói rằng tôi chưa từng nghĩ đến điều đó, hơn một lần. Nhưng nó luôn xuất phát từ nỗi đau và sự từ chối, một nơi mà tôi biết sẽ khiến tôi phải hối tiếc sau này. "Tôi không muốn chỉ là 'ai đó'." Ngay bây giờ, theo cách cơ thể tôi đang phản ứng với anh ta, tôi muốn anh chàng tiều phu này.

Tôi dùng đầu ngón tay vuốt ve gáy anh ta. Cánh tay anh ta thật khỏe, cơ thể anh ta thật săn chắc, khuôn mặt anh ta thật ấn tượng. Mọi thớ thịt trên cơ thể tôi đều hòa hợp với anh ta, da tôi râm ran khi nghĩ đến việc những bàn tay này chạm vào làn da trần của mình. Sẽ như thế nào khi được khỏa thân với một người đàn ông to lớn và nam tính như vậy?

Tôi xoắn những lọn tóc xoăn nhỏ bằng những ngón tay run rẩy nhưng táo bạo bất thường của mình. "Anh đã bao giờ ở bên một trinh nữ chưa?"

Anh ta hít vào một tiếng khẽ. "Đã lâu lắm rồi."

"Tại sao không?"

"Tôi thích phụ nữ hơn là những cô bé."

Tôi nuốt khan trước sự từ chối đó. Anh ta đang gọi tôi là một cô bé. "Vậy sự thiếu kinh nghiệm làm anh phiền lòng à?"

"Nó chưa bao giờ hấp dẫn tôi." Một nụ cười nhếch mép tinh quái chạm vào môi anh ta. "Mặc dù em sẽ không thiếu kinh nghiệm lâu đâu."

Một cơn đỏ bừng lan tỏa khắp cơ thể tôi gần như ngay lập tức, hơi nóng dâng lên giữa hai chân tôi trước cách anh ta nói chuyện, như thể tình dục là một khả năng thực sự giữa chúng tôi. Mím chặt môi để cố gắng che đi nụ cười lo lắng của mình, tôi đưa tay lên vuốt ve bộ râu của anh ta một lần nữa. Cảm giác đó sẽ như thế nào trên da tôi nếu anh ta hôn tôi? Tôi chưa bao giờ hôn một người đàn ông có râu. Tôi chưa bao giờ hôn ai khác ngoài Jed. "Tôi cá là nếu anh cạo râu, anh sẽ còn đẹp hơn nữa." Hàm anh ta căng ra khi tôi vuốt ve chậm rãi đường viền hàm của anh ta, tưởng tượng xem anh ta trông như thế nào bên dưới.

"Có lẽ tôi không muốn đẹp hơn."

"Anh biết ý tôi mà, anh Tiều phu." Tôi lại dựa đầu vào bờ vai rộng của anh ta, rúc mặt sâu hơn vào chiếc cổ dày của anh ta vì ở đó thật dễ chịu và ấm áp. Tôi nhận thấy một chiếc cúc áo sơ mi của anh ta đã bung ra. Tôi với lấy nó, định cài lại cho anh ta, và vô tình kéo bung thêm một chiếc nữa trong quá trình đó. "Ối. Xin lỗi." Đầu ngón tay tôi lướt qua làn da trần nóng bỏng khi tôi cố gắng cài lại bằng một tay. Ôi Chúa ơi. Ngực của anh chàng này. Bây giờ tôi đã hiểu "cứng như đá" nghĩa là gì. Da anh ta mịn màng, với một vệt lông mờ chạy dọc xuống giữa. "Anh có ở đây, trong làng không?"

"Chắc chắn rồi."

"Cabin nào?"

"Tại sao?"

"Bởi vì có lẽ tôi muốn tìm anh vào ngày mai?"

"Em sẽ không tìm được đâu."

"Làm sao anh biết?"

Một nụ cười tự mãn lóe lên. "Bởi vì nếu em nhớ bất cứ điều gì về đêm nay, em sẽ tránh mặt tôi suốt phần còn lại của mùa hè."

Tôi cau có vào cổ anh ta. "Anh nghĩ anh đã hiểu hết về tôi rồi. Nhỡ tôi chỉ muốn nói lời chào thì sao?"

"Tôi chắc chắn mình sẽ gặp lại em thôi."

"Được rồi." Môi tôi đã lướt trên da anh ta trong khi tôi nói chuyện. Bây giờ tôi lướt lưỡi dọc theo chúng, bởi vì đó là điều gần nhất tôi có thể làm mà không thực sự liếm anh ta. "Anh có vị mặn."

Một hơi thở run rẩy thoát ra từ anh ta và anh ta tăng tốc.

Tôi vừa mới kích thích anh chàng tiều phu này à? Jed từng thở như vậy khi tôi mút dái tai anh ta. Lòng tự trọng của tôi chắc chắn có thể cần sự thúc đẩy ngay bây giờ. "Nhỡ tôi muốn tìm anh vì những việc khác thì sao?" Trời ạ, rượu làm tôi dũng cảm thật.

Có một khoảng lặng dài. "Những việc khác gì?"

Tôi để chiếc mũi lạnh của mình cọ đi cọ lại vào cổ anh ta. Cơ cổ anh ta căng lên khi nuốt nước bọt một cách khó khăn. "Anh biết đấy..."

"Em thậm chí không thể nói ra, phải không?"

"Không phải khi tôi tỉnh táo," tôi thừa nhận. "Nhưng tối nay anh có Abbi say xỉn, điều đó có nghĩa là anh gặp may rồi."

"Vậy thì nói đi," anh ta thì thầm, giọng đột nhiên trầm xuống và chế nhạo.

Bây giờ chúng tôi đã vào làng. Tôi sẽ sớm đến cabin của mình, và thời gian của tôi với anh chàng tiều phu cùng sự dũng cảm bất thường này sẽ kết thúc. Hít một hơi thật sâu, tôi ngẩng đầu lên đủ để miệng tôi chạm đến tai anh ta. "Anh có ngủ với tôi không nếu tôi yêu cầu?"

Ngực anh ta phập phồng trên người tôi và rồi anh ta thở ra. "Có lẽ." Giọng nói vốn đã trầm của anh ta trở nên khàn đặc và tôi cảm nhận được từ đó ngay giữa hai chân mình. "Và còn gì nữa?"

Tiếng cười khúc khích của tôi xen lẫn sự xấu hổ. "Còn nữa à? Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ vượt qua được 'first base'. Tôi thậm chí chưa bao giờ có một chàng trai chạm vào chỗ đó."

"Chúng ta đến nơi rồi. Cabin số bảy."

Trước khi tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, chân tôi đã chạm đất, và tôi đã mất đi hơi ấm dễ chịu của cơ thể anh ta áp vào mình. Tôi đưa tay ra và túm lấy vạt áo khoác của anh ta, mặt đất không vững.

"Chìa khóa của em đâu?" anh ta thì thầm, dường như vội vã.

"Túi sau." Tôi cau mày nhìn xuống lớp sỏi. Nó đang di chuyển.

Cánh tay anh ta vòng quanh tôi, một tay đặt trên lưng dưới của tôi. Những ngón tay ấm áp lướt trên mông tôi khi anh ta tìm kiếm túi bên phải của tôi.

"Sai túi rồi." Tôi cười khúc khích, nụ cười toe toét trên mặt tôi chắc chắn trông rất ngớ ngẩn.

Tay anh ta nhanh chóng rút lại và tìm kiếm túi bên kia, rút ra chiếc thẻ.

"Anh đã chạm vào mông tôi. Ít nhất anh cũng nên cho tôi biết tên anh."

Anh ta dừng lại, mắt nhìn vào chiếc chìa khóa và cánh cửa. Với một tiếng thở dài, anh ta nói, "Là Henry."

"Hmm... Henry." Tôi dựa – được rồi, ngã – vào ngực anh ta và vòng tay quanh eo anh ta trong một cái ôm. Ngửa đầu ra sau để nhìn khuôn mặt ấn tượng của anh ta được chiếu sáng dưới ánh đèn cửa cabin, tôi thì thầm, "Vậy, về chuyện chúng ta đang nói dở."

Hàm anh ta căng ra nhưng trong mắt anh ta, tôi chắc chắn mình thấy sự thích thú nhảy múa. Một cái giật nhẹ vào bím tóc của tôi khiến đầu tôi ngửa ra xa hơn. Môi tôi hé mở khi anh ta cúi xuống, chuẩn bị cho một nụ hôn. "Đừng nhử tôi nữa và đi ngủ đi."

Tôi cố gắng bĩu môi một cách đáng yêu nhất, nhưng thực sự tôi bắt đầu cảm thấy chóng mặt. Tôi cần phải nằm xuống ngay bây giờ. "Được rồi. Cảm ơn anh đã đưa tôi về nhà và không để tôi rơi xuống làn nước băng giá đó. Nhân tiện, tên tôi là Abbi. Một số người gọi tôi là Abigail, nhưng tôi ghét nó. Vì vậy, nếu tôi có gặp lại anh, đừng gọi tôi như vậy."

Miệng anh ta hoàn hảo ở ngay đó, gần tôi đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi bạc hà trên hơi thở của anh ta. Và tôi muốn nếm thử nó. Tôi không nghĩ mình đã từng muốn bất cứ điều gì mãnh liệt trong đời như tôi muốn cảm nhận và nếm đôi môi của anh ta ngay bây giờ.

Trước khi tôi đánh mất cơ hội, tôi nhón chân lên và lướt môi mình qua môi anh ta, rìa bộ râu của anh ta làm tôi nhột. Anh ta thở ra trên da tôi và tôi nhắm mắt lại, rùng mình vì cảm giác đó. Tuy nhiên, anh ta vẫn chưa lùi lại, và vì vậy tôi tiếp tục, lướt lưỡi qua môi anh ta một lần trước khi áp miệng mình vào miệng anh ta, giữ lấy môi trên của anh ta giữa môi tôi trong một nụ hôn ngập ngừng, ngọt ngào mà tôi hy vọng anh ta sẽ đáp lại.

Anh ta lùi lại một chút, đủ để miệng anh ta ra khỏi tầm với, và trượt thẻ của tôi vào đầu đọc. Cơ chế mở khóa kêu lên và đèn nhấp nháy màu xanh lá cây. Đẩy cửa mở cho tôi, anh ta đẩy tôi vào bóng tối. Tôi tràn ngập thất vọng và sắp khóc vì bị từ chối.

Tuy nhiên, ngay khi tôi bước qua ngưỡng cửa, một bàn tay mạnh mẽ đặt lên phía trước eo tôi. Anh ta cúi xuống, chiếc mũi lạnh của anh ta lướt qua tai tôi, cướp đi một tiếng thở hổn hển nhỏ từ tôi. "Rõ ràng là một số người gọi tôi là sói già độc ác," anh ta thì thầm. "Nhưng tôi lại khá thích nó."

Tôi đã ở trong cabin, cửa đã đóng, và anh chàng tiều phu của tôi đã đi mất trước khi những lời nói thực sự thấm vào tai tôi.

"Ôi Chúa ơi!" Tôi kêu lên, vỗ vào trán mình.

Một loạt tiếng gầm gừ và tiếng suỵt vang lên trong phòng.