Tôi rên rỉ trong lòng, trán tựa vào lòng bàn tay, chờ đợi một ngày huấn luyện đầy đủ bắt đầu. Tất cả những gì tôi muốn làm là bò trở lại giường.

"Cậu nên ăn gì đó đi," Tillie gợi ý, bẻ đôi chiếc bánh mì tròn của mình. "Đây."

Tôi nhăn mặt nhìn nó. "Đêm qua thật không đáng chút nào." Tôi không biết điều gì tồi tệ hơn: thức dậy với mùi hơi thở hôi thối và nỗi ô nhục trong miệng cùng cơn đau đầu như búa bổ giữa hai thái dương, hay biết rằng tôi đã tự làm bẽ mặt mình trước mặt ông chủ - sếp của tôi.

Mọi thứ vẫn còn hơi mơ hồ, nhưng theo những gì tôi nhớ, anh ấy đã phải cứu tôi khỏi chết đuối gần như chắc chắn, cõng tôi về nhà vì tôi không thể đứng vững trên đôi chân của mình, lắng nghe tôi lảm nhảm về Jed, và chịu đựng tôi tán tỉnh anh ấy một cách không biết xấu hổ.

Cho đến khi tôi ép mình vào anh ấy bằng một nỗ lực hôn hít thảm hại.

"Cậu có thể kể cho tớ nghe chuyện gì đã xảy ra không?"

"Không có gì." Tôi từ chối kể chi tiết cho cô ấy - hay bất cứ ai khác. Tôi quá xấu hổ.

"HMM." Sự nghi ngờ nhỏ giọt từ âm thanh duy nhất đó. "Nghe có vẻ như cậu đang bị hội chứng hồi tưởng sau cơn say. Chúng thật kinh khủng. Tất cả chúng ta đều đã trải qua, vì vậy hãy kể ra đi."

Điều đó có đúng không? Có phải ai cũng cảm thấy tấm màn xấu hổ và tủi nhục này sau một đêm uống rượu?

"Nó sẽ làm cậu cảm thấy tốt hơn. Hứa đấy."

Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để cảm thấy tốt hơn ngay bây giờ. "Tối qua tớ đã khóc trên vai một anh chàng," cuối cùng tôi thừa nhận.

Cô ấy cười đắc thắng, như thể tự hào về bản thân vì đã khiến tôi phải khuất phục.

"Thật là khủng khiếp."

"Ừ thì... con gái thường trở nên xúc động khi say. Anh ta là ai?"

Tôi tránh ánh mắt của cô ấy để che giấu lời nói dối khi tôi nói, "Tớ không biết."

"Cậu thậm chí còn không biết tên anh ta à?"

Tôi lắc đầu.

"Chà, tớ cho rằng không có chuyện gì quá hoang dã xảy ra, vì chẳng có gì khiến đàn ông mất hứng nhanh hơn một cô gái đang khóc."

"Còn gì khác nữa—" Một ký ức khác ập đến và tôi há hốc miệng, trợn tròn mắt nhìn cô ấy. "Ôi Chúa ơi!" Tôi thực sự đã đề nghị anh ta làm tình với tôi. Và nói với anh ta rằng tôi là một trinh nữ!

Và rằng tôi thậm chí chưa bao giờ được chạm vào chỗ đó.

Nước bọt bắt đầu ứa ra trong miệng tôi. "Tớ sắp nôn mất." Đây là lý do tại sao tôi không được phép uống rượu. Mẹ nói đúng. Satan thực sự sống ở đáy chai rượu.

"Đừng lo. Nếu cậu gặp lại anh ta, hãy xin lỗi. Tớ nghi ngờ anh ta quan tâm đấy."

"Tớ hy vọng cậu nói đúng," tôi lẩm bẩm. Tôi vẫn khó tin rằng người đàn ông to lớn vạm vỡ trong chiếc áo khoác kẻ sọc lại là tỷ phú, Henry Wolf. Nhưng đó đúng là kiểu may mắn của tôi.

Tôi đã gọi anh ta là tiều phu.

Và vuốt ve bộ râu của anh ta.

Tôi lại rên rỉ, khi cô gái tóc nâu nhỏ nhắn người Texas ở phía trước phòng vỗ tay nhiều lần để thu hút sự chú ý của mọi người. Theo ước tính của Tillie, có gần năm mươi người trong căn phòng này; đại đa số là phụ nữ.

"Chào mừng đến với Khách sạn Wolf Cove, một cơ sở của Wolf Hotels! Tên tôi là Paige," cô ấy líu lo. "Các bạn đã được chọn tham gia đội ngũ này vì kinh nghiệm đặc biệt của các bạn trong các cơ sở lưu trú cao cấp, đạo đức mẫu mực và sự cống hiến của các bạn để đưa khách sạn này lên một đẳng cấp riêng."

Tillie nghiêng người lại gần tôi, mùi nước hoa nồng nặc của cô ấy thoảng vào mũi tôi khi cô ấy thì thầm, "Hoặc có thể vì tất cả chúng ta đều là những người xinh đẹp."

Tôi cố nén tiếng khịt mũi, mặc dù tôi không thể không đồng ý với cô ấy. Điều đó càng rõ ràng hơn vào bữa sáng tại phòng chờ sáng nay. Mặc dù một số người rõ ràng đang vật lộn với cơn say, bao gồm cả tôi, nhưng mọi người cuối cùng được tuyển dụng tại Wolf Cove, ngay cả những người đầu bếp và thợ sửa ống nước đang làm việc trong nhà vệ sinh công cộng sáng nay, đều có điểm gì đó thu hút về ngoại hình.

Tôi khá chắc chắn rằng có một vụ kiện về phân biệt đối xử (dựa trên ngoại hình) đang âm ỉ đâu đó ở đây.

Nhưng thành thật mà nói, làm thế nào mà tôi lại ở đây? Ý tôi là, tôi đã điền vào một đơn đăng ký, trả lời một vài câu hỏi và được thuê một tuần sau đó để làm một công việc mà tôi không hề có kinh nghiệm.

Và dường như tôi là người duy nhất không có kinh nghiệm đáng nể.

Mọi người trong cabin của tôi đều đã từng làm việc cho một chuỗi khách sạn lớn trước đây, nếu không phải cho chính Wolf. Autumn là nhân viên trợ giúp đặc biệt tại chi nhánh Seattle và Lorraine thường làm việc tại spa Wolf Chicago.

Và đó là khía cạnh kinh nghiệm. Còn khía cạnh ngoại hình... Chỉ cần nói rằng tôi là người duy nhất ở đây với mái tóc tết và lông mày rậm, không được tỉa tót, giờ càng lộ rõ hơn vì tôi buộc phải đeo kính áp tròng để nhìn thấy được mười feet trước mặt.

Nếu tôi để mình suy nghĩ về điều đó quá lâu, tôi bắt đầu tin rằng họ đã phạm sai lầm khi thuê tôi. Đã có một sự nhầm lẫn tình cờ từ chồng hồ sơ "bị loại" sang chồng hồ sơ "được tuyển dụng".

"Được rồi! Chúng ta hãy bắt đầu công việc. Mọi người trong căn phòng này đã được thuê cho dịch vụ dọn phòng của Cove. Tất cả các bạn đã từng làm loại công việc này trước đây, một số trong gia đình Wolf, một số bên ngoài. Đối với những người bên ngoài, chúng tôi muốn đảm bảo rằng mỗi người trong số các bạn đều biết chính xác những gì được mong đợi ở Wolf Cove, và tôi hứa với các bạn rằng tiêu chuẩn của chúng tôi rất cao."

"Tớ không cần một bài học về việc cọ rửa nhà vệ sinh," Tillie lẩm bẩm.

Cô ấy có thể không cần, nhưng tôi thì không muốn nghe. Tôi thở dài và liếc qua vai nhìn đồng hồ. Đã 9 giờ sáng. Tôi đã ghé qua quầy lễ tân trước buổi họp, nhưng Belinda vẫn chưa đến đó. Chuyện này phải được giải quyết. Dù làm việc cùng Tillie có thể rất tuyệt, nhưng đây không phải là công việc tôi đã đăng ký. Bộ ga trải giường của chính tôi đang nằm thành một đống, ở trong cabin. Tôi khá chắc chắn rằng điều đó sẽ không đáp ứng tiêu chuẩn của Wolf.

Paige tiếp tục nói, và tôi lạc vào khung cảnh ngoạn mục phía sau bức tường kính sau lưng cô ấy - cây cối, mặt nước và xa xa là những ngọn núi phủ tuyết trắng. Tôi có thể hiểu tại sao họ lại xây dựng một phòng khiêu vũ ở đây. Đây sẽ là một địa điểm tổ chức tiệc cưới thật đáng kinh ngạc.

Jed và tôi dự định tổ chức tiệc cưới trong nhà kho cũ ở phía sau, cái mà chúng tôi dùng để chứa tất cả máy kéo và thiết bị nông nghiệp. Nó sẽ mộc mạc và lãng mạn, với hoa được treo dọc theo các xà nhà, và những chiếc đèn lồng thắp nến trên bàn.

Tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên kịp lúc để nghe Paige nói, "Ngài Wolf hoàn toàn có ý định giành được xếp hạng Năm Kim cương và Năm Sao cho Wolf Cove. Các bạn đóng một vai trò rất quan trọng trong việc biến điều đó thành hiện thực. Chúng tôi cần các bạn làm việc chăm chỉ và làm cho kỳ nghỉ của mỗi vị khách trở nên đáng nhớ. Đó là lý do tại sao anh ấy ở đây để nói chuyện với các bạn sáng nay."

Tim tôi đập thình thịch.

Cô ấy ra hiệu về phía bên trái và đầu của mọi người đồng loạt quay theo.

Không khí trở nên đặc quánh khi một người đàn ông bước vào phòng từ một cánh cửa ở bên cạnh và đi thẳng đến bục phát biểu, ống quần bộ vest được may đo của anh ấy rủ xuống một cách duyên dáng theo mỗi bước chân.

Miệng tôi há hốc.

Không phải do rượu. Anh ấy thực sự rạng rỡ như vậy.

Và anh ấy đã cạo râu, chỉ để lại làn da mịn màng và một đường nét tuyệt đẹp. Khuôn mặt của người đàn ông này dường như được chính các vị thần tạc nên, với những đường nét góc cạnh và một vết chẻ nhỏ ở cằm.

"Trời đất. Autumn không đùa đâu," Tillie thì thầm. "Chào nhé, quần lót ướt sũng trong hai giây, chắc chắn luôn."

Của tôi cũng vậy. Tôi nhìn chằm chằm vào anh ấy không chút ngượng ngùng, nhớ lại mùi thơm của anh ấy đêm qua; vị mặn trên da anh ấy. Cảm giác vòng tay anh ấy siết chặt quanh tôi. Tôi đã được một vị thần Adonis cõng đi và tôi đã quá say để nhận ra điều đó. Thay vào đó, tôi đã lảm nhảm vào tai anh ấy về người yêu cũ, về sự trinh tiết của mình và đủ thứ chuyện đáng xấu hổ.

Anh ấy cao hơn hẳn Paige, người đang đi đôi giày cao gót ba inch và nhìn lên anh ấy như một đứa trẻ kinh ngạc. Mọi người dường như đều nhìn anh ấy với vẻ kinh ngạc, sự chú ý của họ đổ dồn vào vóc dáng của anh ấy khi nó lấp đầy không gian sau bục phát biểu, phần thân trên rộng và rắn chắc trong bộ vest màu xám và cà vạt màu vàng.

Anh ấy trông hoàn toàn giống một tỷ phú.

Và mái tóc đó... Nó có màu nâu hạt dẻ đậm đà, được chải ngược và uốn cong ở phần đuôi. Ngón tay tôi co giật, nhớ lại lúc nghịch những lọn tóc ở gáy anh ấy. Cảm giác sẽ thế nào nếu tôi luồn tay qua mái tóc dày đó?

Anh ấy hắng giọng và với lấy một ly nước cao. Anh ấy từ tốn uống, các cơ ở cổ rung lên theo từng ngụm nuốt. Đôi mắt anh ấy lướt qua cả nhóm, dường như không hề bối rối khi tất cả chúng tôi dõi theo.

Tôi hơi co rúm người lại trên ghế, hy vọng tránh được sự chú ý của anh ấy.

Nó không hiệu quả.

Ánh mắt thép đó của anh ấy dừng lại ở tôi. Tôi đông cứng lại, tim đập thình thịch, má tôi nóng bừng.

"Ôi trời ơi...," Tillie lẩm bẩm dưới hơi thở bên cạnh tôi.

Cuối cùng, anh ấy rời mắt khỏi tôi và tập trung vào bục phát biểu trước mặt, nhưng không phải trước khi tôi bắt gặp một nụ cười nhếch mép nhỏ nhất chạm vào môi anh ấy. Anh ấy đặt ly nước xuống và, nghiêng người vào micro, nói một cách lạnh lùng, "Chào buổi sáng, mọi người."

Giọng anh ấy trầm và quyến rũ như tôi nhớ.

Và, tôi thề, mọi phụ nữ cuối cùng đều khẽ rùng mình thở dài trước âm thanh đó. Một làn sóng đáp lại "chào buổi sáng" vang lên khắp nhóm khi mọi người ngồi thẳng lưng hơn trên ghế của mình.

Khóe miệng trái của anh ấy nhếch lên thành một nụ cười quyến rũ, như thể anh ấy biết giọng nói của mình có thể làm được gì.

"Lạy Chúa," Tillie thì thầm. "Tớ sẽ vồ lấy anh ta trong tích tắc."

Anh có ngủ với tôi không nếu tôi yêu cầu?

Sự hoảng loạn bùng nổ trong tôi khi tôi tua lại những lời đó trong đầu, tay tôi áp chặt vào miệng để che đi cái há hốc của mình.

Nhưng anh ta đã nói, "có lẽ." Ít nhất, tôi nghĩ anh ấy đã nói có lẽ. Tôi có nhớ đúng không? Nếu vậy, có phải anh ấy chỉ đang đùa giỡn với tôi?

"Tôi chắc chắn Paige ở đây đã giới thiệu về Wolf Cove một cách xứng đáng, và tôi tin rằng cô ấy sẽ cung cấp cho các bạn chương trình đào tạo đầy đủ. Tôi muốn ghé qua và nhắc lại tầm quan trọng đối với cá nhân tôi, rằng mỗi vị khách ở đây đều có một trải nghiệm đặc biệt. Gia đình tôi đã sở hữu khu đất này hàng trăm năm. Tôi luôn coi Alaska là nhà của mình, ngay cả khi tôi không ở đây. Vì vậy, tôi muốn thấy chi nhánh Wolf này phát triển thịnh vượng." 

Anh ấy nói một cách hùng hồn, ngữ pháp hoàn hảo, lời lẽ trôi chảy. Làm thế nào mà tối qua tôi lại không nhận ra điều đó? "Ước mơ của tôi là đưa chúng ta trở thành một trong số 0.3% duy nhất trên thế giới đạt được trạng thái Năm Kim cương. Nhiều người đã nói với tôi rằng điều đó là không thể; rằng nó không thể thực hiện được." Lông mày được cắt tỉa hoàn hảo của anh ấy nhướng lên. "Và tôi nói với họ rằng tôi sống vì thử thách. Đây là lý do tại sao tôi đã mời đến những đầu bếp Wolf danh tiếng nhất, và các bếp phó, và tôi đã thuê các bạn, những người sáng dạ và nhiệt huyết, để giúp tôi thành công." 

Đôi mắt anh ấy lại lướt qua cả nhóm. Nơi trước đây có rất nhiều người cựa quậy trên ghế và cúi đầu vẽ nguệch ngoạc, thì giờ đây chỉ còn sự chú ý tập trung vào người đàn ông đó. "Tôi sẽ giao các bạn lại cho bàn tay tài năng của Paige. Cô ấy đã giúp đào tạo nhân viên khách sạn tại ba khách sạn Wolf nên tôi tin cô ấy sẽ rèn giũa tất cả các bạn vào khuôn khổ và các bạn, đến lượt mình, sẽ đảm bảo mọi vị khách sẽ ước rằng họ không bao giờ phải rời khỏi Wolf Cove. Tôi mong đợi điều tốt nhất, và chỉ điều tốt nhất, từ mỗi người trong số các bạn." Đôi mắt anh ấy lại lướt quanh phòng, và tôi nhẹ nhõm khi chúng lướt qua tôi mà không dừng lại. "Tôi tin rằng các bạn sẽ thấy tất cả các phúc lợi dành cho nhân viên đều nhiều hơn mức công bằng. Nếu có lúc nào đó các bạn cảm thấy không phải vậy và các bạn không thích ở đây, tôi yêu cầu các bạn cho quản lý khách sạn của chúng tôi, Belinda Cartwright, biết ngay lập tức. Chúng tôi sẽ đưa các bạn lên chuyến phà đầu tiên rời đi."

Anh ấy có lạnh lùng như vậy vào tối qua không? Anh ấy không hẳn là Ngài Quyến Rũ, đó là điều chắc chắn. Không khoan dung, nếu tôi phải chọn một từ. Một người đàn ông như thế này chắc hẳn nghĩ tôi là một kẻ ngốc hoàn toàn, theo cái cách tôi đã nói lảm nhảm. Không có gì ngạc nhiên khi anh ấy muốn tống khứ tôi đi.

Vậy mà tôi đã nghĩ rằng có lẽ có một sự kết nối nào đó. Rằng, vào một thời điểm, với miệng tôi áp vào cổ anh ấy, tôi đã réussi à l'exciter.

Tôi sẽ không bao giờ uống rượu nữa.

"Cảm ơn các bạn." Anh ấy quay đi, nhưng rồi dừng lại và lại nghiêng người vào micro. "Ồ, và trước khi tôi quên: Vui lòng đảm bảo rằng các bạn đã nắm vững phần quy tắc ứng xử của nhân viên trong gói định hướng của chúng ta. Khuôn viên chính của khách sạn chỉ dành cho khách. Chúng tôi mong đợi nhân viên sử dụng các cơ sở vật chất trong làng nhân viên và ở lại đó khi không làm việc. Đã có một sự cố về hành vi say xỉn và gây mất trật tự. Các sự cố trong tương lai sẽ dẫn đến việc chấm dứt hợp đồng lao động."

Mặt tôi nóng bừng vì lời nói của anh ấy. Đó chắc chắn là một lời cảnh cáo dành cho tôi. Rằng, nếu tôi còn cố gắng hôn anh ấy lần nữa, tôi sẽ bị sa thải. Tôi đoán điều đó là công bằng.

Đôi mắt vô cảm của anh ấy lướt qua mắt tôi lần cuối và rồi, với một cái gật đầu nhỏ về phía Paige khi đi ngang qua, anh ấy sải bước ra khỏi cánh cửa mà anh ấy đã bước vào. Tôi bị giằng xé giữa việc muốn chui xuống gầm bàn và hy vọng anh ấy sẽ tìm thấy lý do để ló đầu vào, để tôi có cơ hội nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của anh ấy lần nữa.

Nhìn xem, mọi người khác ở đây dường như cũng đang ước ao điều tương tự.

"Abbi?" Tôi quay lại đối mặt với cặp lông mày nhướng lên của Tillie. "Lời cảnh báo đó có liên quan gì đến cậu không?"

Tôi thở dài. "Tớ không muốn nói về chuyện đó. Làm ơn."

Paige lại vỗ tay, thu hút sự chú ý của mọi người trở lại phía cô ấy và, thật may mắn, chấm dứt mọi cơ hội để Tillie dò hỏi thêm. "Được rồi! Vậy chúng ta đang ở đâu nhỉ? Đúng rồi. Tìm hiểu về sự xuất sắc trong công việc dọn phòng của Wolf Hotels."