"Sao cậu lại muốn làm việc ngoài trời? Bẩn lắm," Tillie lẩm bẩm khi chúng tôi đi qua sảnh chính của khu nhà nghỉ về phía quầy lễ tân, trần nhà bằng gỗ hình vòm cao vút mấy tầng lầu phía trên đầu. Gương mặt xinh xắn của cô ấy nhăn lại, và lần đầu tiên tôi để ý thấy những đốm nâu li ti trong đôi mắt vốn xanh biếc như pha lê của cô ấy.

"Thế lau nước tiểu trên bệ toilet thì không bẩn à? Còn việc 'xử lý bao cao su đã qua sử dụng một cách kín đáo' thì sao?" Tôi dùng ngón tay làm động tác ngoặc kép, nhắc lại nguyên văn lời của Paige. Hai tiếng vừa qua chỉ tập trung vào việc nhấn mạnh tầm quan trọng của việc phải cho khách biết rằng nhân viên chúng tôi rất kín đáo. Rằng chúng tôi sẽ thấy đủ thứ chuyện trong những căn phòng này—dù khách hàng có cao cấp hay không—những chuyện có thể khiến chúng tôi phải ngoái nhìn lần thứ hai.

Nhưng chúng tôi không được phép làm vậy. Chúng tôi phải ngậm miệng, dọn dẹp phòng của họ, giấu những chiếc dương vật giả tìm thấy trong đống ga trải giường bẩn vào ngăn tủ đầu giường, và không biểu lộ gì khác ngoài một cái gật đầu lịch sự, không phán xét nếu tình cờ gặp họ ngoài hành lang.

Tillie nhướn mày. "Tớ không biết nữa. Có gì đó thật tội lỗi khi ở trong không gian riêng tư của một người lạ."

"Vậy thì, tớ sẽ để cậu cứ việc 'tội lỗi' trong khi tớ ra chăm sóc đám cây ngọc trâm và hoa oải hương ở khu vườn phía trước." Tôi đã kiểm kê chúng ngay lúc đi vào rồi.

Thảm lót và lớp phủ chuyên dụng cho cảnh quan sẽ đảm bảo cỏ dại được hạn chế tối đa, nhưng tôi chắc chắn vẫn có việc gì đó để làm.

"Tớ đoán là cậu sẽ tìm thấy nhiều niềm vui với các đồng nghiệp đấy. Nhóm đó chủ yếu là nam giới. Connor có vẻ để ý đến cậu rồi đó."

Tôi khịt mũi. "Biết đâu tớ cũng có thể say xỉn rồi tán tỉnh anh ta."

"Vậy ra đó là chuyện cậu đã làm hả? Cậu tán tỉnh ai đó à?"

Tôi lắc đầu. Tôi đã nói quá nhiều rồi.

"Rồi cậu cũng phải kể ra thôi. Đằng nào thì chuyện cũng sẽ lộ ra hết. Cậu không thể giữ kín chuyện gì ở một nơi như thế này đâu, tin tớ đi."

"Tớ mong là cậu sai," tôi lẩm bẩm, gần như tự nói với chính mình.

Tiếng cười khúc khích dễ lây của Tillie vang vọng khắp sảnh, thu hút vài ánh nhìn. Trong đó có cả Belinda, người lúc này đã đứng sau quầy lễ tân. Tôi gần như chạy về phía cô ấy. Cô ấy đã thay chiếc váy đen bó sát bằng một chiếc màu đỏ cổ khoét sâu. Tôi cố không nhìn vào ngực cô ấy khi nói chuyện, nhưng chúng vừa to vừa gây mất tập trung, và tôi khá chắc là đồ giả. "Chào Belinda."

Cô ấy nhìn tôi trân trân, vẻ mặt trống rỗng.

"Là em đây. Abbi Mitchell. Chị nói sẽ xem xét vụ nhầm lẫn về vị trí công việc của em mà."

"À phải." Cô ấy nở nụ cười gượng gạo đặc trưng. "Tôi xin lỗi. Tôi không rõ chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi cần cô làm ở bộ phận Buồng phòng. Chúng tôi đang thiếu người. Nếu có gì thay đổi, tôi chắc chắn sẽ chuyển cô sang ngay lập tức."

Dù biết là bất lịch sự, tôi vẫn thở dài não nề. "Nhưng em được thuê cho vị trí làm việc ngoài trời mà. Không còn cách nào khác sao ạ?"

Cô ấy lắc đầu. "Tôi rất tiếc. Chỉ còn hai ngày nữa là khai trương, chúng tôi không thể thiếu nhân viên buồng phòng được."

Tôi có nên nhắc cô ấy rằng tôi không hề có kinh nghiệm dọn phòng không? Hay điều đó sẽ đảm bảo cho tôi một chuyến xe quay về Homer, không bao giờ trở lại nữa?

"Có vấn đề gì sao?"

Bụng tôi thắt lại khi nghe giọng nói của anh ấy từ phía sau. Những ngón tay nắm lấy khuỷu tay tôi và siết nhẹ. Ép mình quay lại, tôi hít một hơi sâu, run rẩy và nhìn vào đôi mắt xanh biếc như pha lê ấy khi mạch đập bắt đầu thình thịch nơi cổ họng. Đôi mắt sáng đến mức mê hoặc. Và được bao bọc bởi hàng mi dài và dày nhất tôi từng thấy ở một người đàn ông. Đêm qua tôi đã không cảm nhận được hết sức tác động của chúng. Giờ đây, chúng khiến chân tôi như muốn nhũn ra. Tuy nhiên, anh ấy không hề để lộ điều gì. Anh ấy nghĩ gì về tôi, về cơn say bí tỉ của tôi, về việc tôi cố gắng hôn anh ấy.

Chiếc mặt nạ thép che giấu tất cả.

Vậy mà anh ấy vẫn khiến đầu gối tôi run rẩy.

Tôi nở một nụ cười nhỏ, ngượng ngùng với anh ấy. "Chỉ là tôi đã ứng tuyển vào công việc ngoài trời nhưng lại được phân vào bộ phận Buồng phòng."

"Và cô không sẵn lòng làm việc ở Buồng phòng?" Có một sự sắc bén trong giọng nói của anh ấy.

"Không. Ý tôi là..." Nhớ lại lời anh ấy nói lúc trước, tôi vội vàng sửa lại. "Tôi được thuê cho công việc ngoài trời và sẽ phù hợp với nó hơn nhiều, chỉ vậy thôi. Tôi e rằng mình sẽ không đáp ứng được tiêu chuẩn của các vị."

Đôi lông mày hoàn hảo của anh ấy nhướng lên đầy ngạc nhiên. "Công việc ngoài trời ở đây khá vất vả đấy."

"Tôi biết. Nhưng tôi có thể đảm đương được."

Anh ấy quay sang Belinda. "Sao lại có thể xảy ra một sai sót như vậy?"

"Tôi cũng không tài nào hiểu nổi." Chuyện này có ảnh hưởng xấu đến cô ấy không? Nếu có, lẽ ra cô ấy không nên lườm anh ấy như thế.

Anh ấy mở miệng định nói gì đó nhưng lại thôi, lưỡi lướt dọc theo môi dưới như đang suy nghĩ. Và tôi chợt nhớ lại cảm giác ngón tay mình trượt trên đôi môi ấy đêm qua. Cảm giác lưỡi tôi lướt qua chúng.

Ôi, lạy Chúa, tôi thề sẽ không bao giờ uống rượu nữa!

"Họ đang chuẩn bị phòng cho khách đến vào ngày mai à?" anh ấy hỏi.

"Vâng," Belinda nói. "Tất cả những việc lau bụi phút chót, chuẩn bị gói quà chào mừng, đảm bảo mọi thứ đều hoàn hảo."

"Tôi không rõ đội ngũ tuyển dụng đã mắc sai lầm này như thế nào, nhưng thật không công bằng khi cô đã bay cả quãng đường đến đây và chúng tôi lại làm hỏng vị trí của cô." Anh ấy dừng lại, ánh mắt lướt dọc cơ thể tôi rất nhanh, nhanh đến mức có lẽ tôi đã tưởng tượng ra. Dù vậy, giữa cái nhìn đó và những ký ức chắp vá về đêm qua, về những gì tôi đã nói khi ghé sát miệng vào tai anh ấy, tôi giờ đây đang phải vật lộn để thở

Anh ấy thở dài. "Hãy đến cổng chính vào đúng 7 giờ sáng mai và sẽ có người sắp xếp để cô có vài giờ làm việc ngoài trời. Biết đâu cô sẽ thay đổi suy nghĩ về công việc buồng phòng đấy. Belinda, làm ơn đảm bảo Paige biết rằng Abbi sẽ không tham gia cho đến buổi chiều."

Tuyệt thật. Anh ấy nhớ tên tôi.

"Chắc chắn rồi." Ánh mắt Belinda không rời khỏi gương mặt anh ấy suốt từ nãy đến giờ. Làm thế nào mà cô ấy lại được bổ nhiệm làm quản lý khách sạn nhỉ? Rõ ràng cô ấy không phải là người phù hợp để thực thi quy định về trang phục công sở.

Ánh nhìn nặng trĩu của anh ấy dừng lại trên tôi. "Như vậy có được không?"

Đầu tôi gật lia lịa. "Vâng. Cảm ơn anh, rất nhiều. Tôi thực sự biết ơn. Thưa ngài Wolf."

Một tia tinh nghịch thoáng qua trên gương mặt anh ấy rồi biến mất. "Để rồi xem."

Tôi nín thở khi anh ấy thong thả bước đi, tiến về phía thang máy.

Với một cái gật đầu nhanh về phía Belinda, người lúc này đang phóng những ánh nhìn sắc như dao về phía tôi, tôi xoay gót và quay trở lại buổi huấn luyện, Tillie bám sát gót tôi.

"Chuyện vừa rồi là sao vậy?" cô ấy rít lên.

"Tớ không chắc nữa. Nhưng tớ nghĩ anh ấy đang cố giúp tớ có được công việc ở bộ phận Ngoài trời."

"Ôi. Lạy. Chúa. Người đàn ông đó đúng là một cái gì đó khác biệt," cô ấy rít lên.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. "Ừ, đúng vậy. Ít nhất thì anh ấy có vẻ cũng khá tử tế." Tôi đã hỏi anh ấy có thấy tôi xinh đẹp không. Ôi trời! Anh ấy đã tránh trả lời câu đó, thế cũng đủ là câu trả lời rồi.

"Tớ mà được phân công vào phòng của anh ấy thì..." cô ấy thì thầm đầy gợi tình. "Tớ sẽ luồn lách qua ga trải giường của anh ấy và—"

"Anh ấy là sếp của chúng ta!"

"Chà, cứ như thể cậu sẽ không làm vậy ấy."

"Tớ sẽ không! Dù sao thì cậu cũng không được phép làm thế! Cậu không đọc sổ tay chính sách à?"

Cô ấy khịt mũi. "Chẳng có gì nói về việc 'lên đỉnh' trên ga trải giường của sếp cả."

Tôi đỏ mặt khi nghĩ đến điều đó.

"Thôi thì, cũng chẳng phải là một trong hai chúng ta sẽ có cơ hội đâu. Những người như anh ấy chỉ ở lại dự lễ khai trương rồi nhảy lên trực thăng bay vèo đến những nơi to lớn và tốt đẹp hơn. Vài ngày nữa là anh ấy đi thôi."

Tôi liếc qua vai vừa kịp lúc thấy anh ấy đang nhấn nút gọi thang máy đi lên, bộ vest ôm sát lấy vóc dáng cơ bắp của anh ấy ở mọi vị trí hoàn hảo. Anh ấy dường như không để ý hoặc thờ ơ với việc Rachel và một cô gái khác đang hau háu nhìn anh ấy từ phía sau quầy bar, nơi họ đang sắp xếp những chai rượu.

"Thật sao? Tớ cứ nghĩ anh ấy sẽ ở lại. Nghe như nơi này đặc biệt với anh ấy lắm." Nghĩ đến việc anh ấy sẽ rời đi sớm như vậy khiến tôi có chút thất vọng. Dù điều đó cũng chẳng quan trọng gì trong thế giới nhỏ bé của tôi. Dẫu rất muốn tin vào điều ngược lại, một người đàn ông như thế chẳng có hứng thú gì với một cô gái nông thôn hai mươi mốt tuổi từ Pennsylvania. Đặc biệt là một người đã lao vào anh ấy trong cơn say xỉn tệ hại.

Dù vậy, anh ấy quả thực rất đáng ngắm nhìn.

"Mấy ông chủ này đều thích ra vẻ trước mặt nhân viên và nói với họ rằng họ quan trọng thế nào. Tớ thề đấy, cứ như thể nó được ghi trong sổ tay hướng dẫn dành cho chủ sở hữu vậy. Chẳng có ý nghĩa gì đâu." Cô ấy dừng lại. "Nhưng mà, cậu biết tớ nghe được gì không? Rằng chính anh ấy đã đích thân xem xét từng video phỏng vấn một và đưa ra quyết định phê duyệt cuối cùng cho việc tuyển dụng. Nên biết đâu tớ sai và anh ấy sẽ ở lại."

"Không thể nào là thật được." Một người như thế không thể nào bận tâm đến việc đó khi đã có cả một đội ngũ tuyển dụng để làm thay.

Cô ấy nhún vai. "Nếu đúng là thật, thì hẳn là anh ấy thích kiểm soát lắm. Biết đâu cái đó còn áp dụng cả trong phòng ngủ." Cô ấy nhướn mày đầy ẩn ý.

Tôi không hiểu điều đó có nghĩa gì, nhưng tôi vẫn mỉm cười với cô ấy.

"Đi thôi." Tillie khoác tay tôi. "Chúng ta đi học cách gấp khăn và kiểm tra rệp giường nào."

Tôi rên rỉ.