Kirill

Mồ hôi lạnh phủ kín da tôi khi ngồi trên mặt giường cứng của doanh trại.

Sự im lặng nhức nhối vây quanh, và tôi bật dậy, đôi chân không gây tiếng động trên sàn.

Những hình ảnh từ cơn ác mộng nhuốm đỏ tầm nhìn và chậm rãi diễn ra trong những góc tối của tiềm thức.

Mọi người và mọi thứ tôi đã cắt đứt khỏi cuộc đời đang dần trở lại hiện diện trước mắt. Không phải bằng xương bằng thịt, mà như những bóng ma và bóng đen.

Tôi nhìn xuống những vết cắt và dấu vết trườn dọc trên da, như một lời nhắc nhở không ngừng về những gì đã xảy ra trước khi tôi đến đây.

Lý do tôi trốn chạy khỏi tất cả.

Đó cũng là lý do tôi có nhu cầu điên rồ này để quay lại và thống trị tất cả.

Từng chút một.

Không ai có thể kiểm soát tôi nếu tôi là người lãnh đạo. Không ai có thể từ chối hay ra lệnh cho tôi làm bất cứ điều gì. Thực tế, nó sẽ ngược lại.

Nhưng đó không phải là chuyện của lúc này và nơi đây.

Tôi mặc vội quần và áo phông, rồi lẻn ra khỏi phòng vào khu huấn luyện trống trải. Binh lính được phép ra ngoài vào ban đêm, nên tất cả đều chuồn đi để nhậu nhẹt và tìm kiếm vài cuộc vui chơi khi có thể. Kể cả những người của tôi, những người thường theo tôi như bóng với hình.

Càng tốt. Bóng tối trống vắng cho tôi không gian cần thiết để chạy và đẩy bản thân đến giới hạn thể chất. Đó là cách chắc chắn để nạp lại năng lượng và xóa bỏ những cảnh tượng đẫm máu từ cơn ác mộng lúc trước.

Hay đúng hơn là một ký ức.

Dù ánh trăng sáng giữa bầu trời, nhưng trời lạnh buốt. Không khí lạnh len lỏi vào tận xương tủy với mỗi phút trôi qua, nhưng tôi luôn tìm thấy sự an ủi trong thời tiết giá lạnh.

Có điều gì đó về những hoàn cảnh khắc nghiệt của tự nhiên cho phép tôi hòa mình vào chúng và thấy mình là một phần của hệ sinh thái.

Tôi là một thực thể của sự hủy diệt không hề ngần ngại giẫm đạp lên mọi thứ trên con đường của mình.

Lựa chọn của tôi không giới hạn, và mọi thứ tôi làm sẽ được gắn mác là thảm họa tự nhiên.

Tôi đã không chọn trở thành như thế này, nhưng nó đã xảy ra, và thay vì chống lại nó, tôi đã đón nhận nó. Hoàn toàn.

Không chút nghi ngờ.

Hoặc là vậy, hoặc tôi đã trở thành thiệt hại phụ trong một trò chơi lớn hơn và nguy hiểm hơn.

Một tiếng rên rỉ vọng đến từ đầu kia của đường chạy, và tôi dừng lại.

Nó lại vang lên như một tiếng "Ugh" khẽ bằng giọng rất quen thuộc.

Tôi lặng lẽ theo dõi, không gây tiếng động. Đêm tối là ngụy trang và sự im lặng là tấm chắn của tôi.

Đúng như dự đoán, khi đến nguồn phát ra tiếng động, tôi thấy một bóng đen đang chống đẩy trên mặt đất.

Chỉ có điều, không phải hoàn toàn tối.

Những cánh tay thò ra khỏi áo phông trắng bệch trong đêm, và gương mặt đỏ bừng vì gắng sức.

Động tác của cậu ta rời rạc, thiếu phối hợp, và chân tay run rẩy không kiểm soát.

"109, 110, 111, 112..." Với mỗi con số thì thầm, cậu ta càng yếu đi, nhịp điệu, hơi thở và sự nóng vội đều tăng lên cho đến khi cậu ta trở thành một mớ hỗn độn của năng lượng hỗn loạn.

Tôi dựa vào cột, khoanh chân và tay. "Cậu đang làm sai tất cả."

Lipovsky ngẩng đầu nhìn tôi, rồi loạng choạng ngã nghiêng, những cơ bắp yếu ớt cuối cùng cũng bỏ cuộc.

Trong giây lát, cậu ta quan sát tôi từ vị trí dưới đất như thể tôi là một hình thức cứu rỗi méo mó nào đó được ném vào con đường của cậu ta.

Cậu ta cũng đã làm vậy một tuần trước, khi cậu ta yêu cầu-van xin-tôi nhận cậu ta vào đội của tôi với những kỹ năng không tồn tại.

Đó là một bước đi táo bạo. Và cậu ta là một tên khốn xấc xược nhỏ bé, xét theo cách cậu ta đang nhìn tôi chằm chằm mà không có dấu hiệu cung kính.

Tên nhóc này hoặc là có ước muốn được chết, hoặc đơn giản là không nên ở trong quân đội-như tôi đã cố thuyết phục cậu ta trước đây.

Có thể vì cái nhìn của tôi hoặc, dù là một cơ hội rất nhỏ, cậu ta nhận ra sự xấc xược của mình nên cuối cùng cũng đứng dậy một cách khó khăn và chào. "Thưa Đại úy."

Cậu ta trông quá tệ trong chiếc quần cargo xấu xí và áo phông rộng thùng thình ướt đẫm mồ hôi cả trước lẫn sau.

"Nếu đây là cách cậu chứng minh bản thân, thì tốt nhất cậu nên từ bỏ. Người của tôi làm 200 cái với nhịp độ ổn định mà không chớp mắt. Không run chân tay, không rên rỉ hay than vãn hay trông như một tay mơ."

Mắt Lipovsky mở to, thoáng vẻ hoảng hốt trước khi cậu ta nhớ ra phải kiềm chế biểu cảm. "Tôi đang cải thiện so với thành tích trước đây, và tôi chỉ so sánh thành tựu với chính mình, thưa ngài."

Không biết nên cười hay tát vào đầu cậu ta.

Tôi đã gặp nhiều kiểu người trong những năm trong lực lượng đặc biệt, nhưng cậu ta là người duy nhất có thói quen khó chịu này là cãi lại, ngay cả với cấp trên.

"Đó là cách ngu ngốc để nói rằng cậu sẽ không bao giờ tiến bộ. Bản thân trong quá khứ không phải thước đo của thành công, và nếu cậu chỉ so sánh với bản thân, thế giới sẽ bỏ lại cậu trước khi cậu kịp nhận ra." Tôi đứng thẳng. "Xuống đất, Binh nhì."

Đôi mắt cậu ta nghiên cứu tôi một lúc, có lẽ tự hỏi liệu những gì vừa nghe có đúng không.

"Xuống. Đất. Ngay." tôi nhắc lại. "Tiếp tục việc cậu đang làm."

Cậu ta định phản đối. Tôi có thể thấy điều đó trong đôi mắt màu hạt dẻ sâu thẳm, một sự pha trộn kỳ lạ giữa đất và rừng. Và vì đang là mùa đông giá lạnh ở đây, chúng dường như bị mắc kẹt trong một vũ trụ khác tại một thời điểm khác với những phong tục phi truyền thống.

Một lời phản đối đang ẩn náu trên đầu lưỡi, nhưng cậu ta có bản năng tự bảo vệ để từ từ hạ người xuống đất để chống đẩy.

"Một," tôi đếm và cậu ta xuống. "Hai."

"Tôi phải làm bao nhiêu cái ạ?"

"Cho đến khi tôi ngừng đếm. Ba."

Cậu ta vẫn giữ nguyên tư thế, nhưng có một đường cong nhẹ ở lưng.

"Bốn. Năm. Sáu."

"Thưa ngài, tôi có thể nói được không?"

"Cậu đang nói đấy thôi."

Cậu ta trừng mắt nhìn mặt đất. Tôi thấy được vì tôi đang ở vị trí có thể quan sát toàn bộ cậu ta và thân hình gầy gò, xương xẩu lẽ ra không nên được chấp nhận vào quân đội ngay từ đầu.

"Giới hạn của tôi là 120, thưa ngài, và tôi đã hoàn thành số đó rồi. Tôi đã tăng thêm mười cái mỗi ngày trong sáu ngày, nên tôi không thể làm thêm nữa." Cậu ta gắng sức với từng từ và mông nhô lên.

Tôi đặt ủng lên lưng cậu ta và ấn xuống để cậu ta thẳng người. "Mong muốn gia nhập đội của tôi phải là yếu tố quyết định liệu cậu có thể làm thêm hay không. Bảy."

Phải mất một lúc, chỉ vài giây thở nặng nhọc và nửa rên rỉ nửa càu nhàu, trước khi cậu ta hạ người xuống thấp hơn.

Tôi đếm nhanh hơn và giữ ủng trên lưng cậu ta, rồi chuyển xuống mông khi cậu ta bắt đầu cẩu thả.

Mặt cậu ta đỏ bừng vì điều đó và tôi bị cám dỗ để giữ nó ở đó chỉ để trêu ngươi. Tuy nhiên, cậu ta đủ thông minh để hơi nhổm lưng lên nhằm thu hút sự chú ý của tôi.

Khi tôi chuyển ủng lên sống lưng, cậu ta không nhổm mông lên nữa. Không một lần nào.

Tuy nhiên, cậu ta đang trên bờ vực sụp đổ.

Tốt. Rõ ràng cậu ta chưa bao giờ đẩy bản thân kiệt sức về thể chất đến mức không còn cảm nhận được chân tay nữa, và đó chính xác là lý do tôi làm điều này.

Cậu ta cần nhận ra rằng giới hạn chỉ được tạo ra trong tâm trí và chỉ có thể phục vụ như một cái lồng tự tạo.

Tôi hai mươi tám tuổi, nên tôi có thể hiểu điều đó, nhưng từ rất lâu trước đây, khi tôi còn trẻ hơn cậu ta và phải đối phó với những trò chơi của cha tôi, tôi cũng ngây thơ như đứa trẻ này.

"Thưa ngài, tôi không chịu nổi nữa." Giọng nói và chân tay cậu ta run rẩy.

"Ba mươi lăm."

"Thưa ngài..."

"Ba mươi sáu."

"Tôi-"

"Ba mươi bảy."

"Tôi không thể..." Giọng cậu ta nghẹn lại và đột nhiên ngã xuống, trở nên mềm nhũn.

Cậu ta vừa... ngất đi à?

Tôi vỗ nhẹ vào gương mặt đẫm mồ hôi một lần, rồi dừng lại. Ngày hôm đó, khi tôi thấy những người lính dồn cậu ta vào góc, tôi đã nghe những lời bình phẩm. Những câu như: Cậu ta nữ tính quá.

Một kẻ yếu đuối.

Tôi cá là tên nhóc là đồng tính.

Một kẻ luyến ái đồng giới.

Thông thường, tôi sẽ bỏ đi khỏi cảnh tượng như vậy, và xét việc chuyện này đã trở nên dai dẳng như thế nào kể từ khi tôi cứu cậu ta, có lẽ tôi nên để mặc cậu ta.

Nhưng tôi đã không làm vậy.

Tôi tự hỏi tại sao. Có lẽ là vì sự tuyệt vọng trên gương mặt cậu ta, và cách cậu ta định chịu đòn, bất kể nó tàn bạo đến mức nào.

Giờ đây, tôi lại nghĩ về những lời của những người lính đó. Cụ thể hơn là phần nữ tính.

Da cậu ta mềm mại đến nỗi, nó gần như là bơ dưới những ngón tay tôi, và điều đó... thật điên rồ.

Không phải vì phần nữ tính, mà là việc một người mỏng manh như cậu ta lại quyết tâm gia nhập quân đội. Đây là nơi dành cho những kẻ thô lỗ và bị ruồng bỏ như tôi.

Những người chỉ biết cách giết chóc và cần một giấy phép để làm điều đó một cách tự do và chính đáng.

Đây là tổ ấm cho những kẻ mồ côi, nghèo khó, và những người thường không có nơi nào để quay về. Những người bảo vệ xã hội chính là những người đã bị xã hội từ chối.

Tôi chắc chắn 99% Lipovsky là một người phụ nữ. Lý do duy nhất tôi tiếp tục gọi cậu ta là "anh" là vì đó là giới tính cậu ta chọn để thể hiện ra bên ngoài. Thực tế, cậu ta đang nỗ lực rất nhiều để không nổi bật.

Cậu ta bắt đầu thở khò khè, hơi thở chuyển thành nhịp điệu không đều. Tôi nắm một nắm áo cậu ta và lật người để cậu ta nằm ngửa.

Đôi ủng của tôi ở hai bên hông cậu ta, và tôi lại dừng lại trước gương mặt cậu ta dưới ánh trăng sáng. Những đường nét tinh tế, dịu dàng, mũi và miệng nhỏ nhắn, đường nét khuôn mặt mềm mại.

Liệu tôi thực sự là người duy nhất nhìn thấy những dấu hiệu này không?

Tôi định buông cậu ta ra thì cảm nhận được thứ gì đó căng trên ngực cậu ta, ngay dưới lớp áo phông rộng thùng thình. Tôi để đầu cậu ta rơi xuống đất và với tay về phía đó.

Một bàn tay nhỏ xíu nắm lấy cổ tay tôi, khiến tôi dừng lại. Mắt Lipovsky sáng lên trong bóng tối, giống như một con thú bị thương hoang dã. Tôi gần như chắc chắn cậu ta sẽ bắt đầu gầm gừ và rít lên bất cứ lúc nào.

Như một con mèo con bất lực.

Cậu ta lắc đầu một cái, không rõ là cảnh báo hay van xin. Tên khốn nhỏ bé này dám chạm vào tôi.

Tôi giật cổ tay ra khỏi tay cậu ta và đứng thẳng người, nhưng không thay đổi vị trí, nên tôi vẫn đang nhìn xuống cậu ta. "Cậu có biết cậu vừa ngất đi không, cục cưng?"

Một màu đỏ lan lên cổ cậu ta. Không đùa. Nó tràn trên làn da tái nhợt và lan rộng cho đến khi phủ kín tai.

Cậu ta... đang đỏ mặt à?

"Tôi đã nói với ngài rằng tôi không thể chịu được nữa, thưa ngài," cậu ta gần như tuyên bố như thể đây là một buổi huấn luyện nghiệp dư mà cậu ta có thể bỏ cuộc bất cứ khi nào muốn.

"Nói lại xem." Giọng tôi trở nên lạnh lẽo, gần như chết chóc, không có chút dịu dàng nào.

Mọi vết đỏ biến mất khỏi mặt cậu ta, và cậu ta đối mặt với ánh nhìn của tôi bằng đôi mắt mệt mỏi.

"Mèo cắn mất lưỡi rồi à?"

Cậu ta mím môi nhưng có đủ tự chủ để không nói và tránh được một hình phạt kỷ luật không thể tránh khỏi.

"Cậu sẽ tiếp tục tập luyện này mỗi ngày và thêm cả chế độ tập tăng cơ nữa. Mỗi đêm. Mỗi sáng. Nếu tôi phát hiện cậu bỏ buổi nào, cậu có thể hôn tạm biệt quân đội, bởi vì tôi có thể - và sẽ - khiến cậu bị giải ngũ, Binh nhì."

Một biểu cảm hoảng loạn thuần túy phủ lên gương mặt và giọng cậu ta trở nên yếu ớt, thậm chí lo lắng. "Tôi... không thể rời đi."

"Tại sao không?"

"Tôi chỉ không thể. Ngoài kia không an toàn cho tôi."

"Ở đây cũng không an toàn cho cậu nếu cậu vẫn ở mức độ này."

Cậu ta ngồi dậy, sự tuyệt vọng bao phủ cậu ta như một hào quang. "Làm ơn, thưa ngài, đừng cho tôi giải ngũ."

"Van xin khá là vô nghĩa. Vậy thay vì sa đà vào những điều vô ích, sao cậu không làm như được bảo?"

Cậu ta nhích gần hơn và nắm lấy dây giày ủng của tôi trong nắm tay khi đôi mắt lấp lánh dưới ánh bạc.

Tôi không chắc đó là sự tuyệt vọng, một nỗ lực cuối cùng, hay điều gì đó ở giữa.

"Thưa ngài, tôi-"

"Đại úy."

Lời của Lipovsky nghẹn lại trong cổ họng khi một sự hiện diện mới xuất hiện trong im lặng. Tôi không cần phải nhìn lại để biết đó là ai.

"Có chuyện cần nói," anh ấy khăng khăng bằng giọng khàn khàn.

Tôi nghiêng đầu để liếc nhìn người bạn đồng hành lâu năm, vệ sĩ của tôi từ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ và người sẵn sàng dâng mạng sống của mình cho tôi.

Viktor.

Anh ấy được xây dựng như một gã khổng lồ, có nhiều cơ bắp hơn cần thiết, và đã là cánh tay phải của tôi cả trước và trong quân đội.

Không cần phải nói, anh ấy nhập ngũ chỉ vì tôi làm vậy. Thực tế, hầu hết những người trong đơn vị của tôi đều giống Viktor và có mức độ trung thành dai dẳng tương tự.

Một phần trong hành vi khó chịu của họ là xen vào mà không đọc được bầu không khí. Ví dụ điển hình là cách Viktor ngắt lời bất cứ điều gì Lipovsky sắp thú nhận.

Cậu ta trượt lùi trên mặt đất rồi đẩy người đứng dậy và nhìn Viktor một cách kỳ lạ. Như thể đã từng gặp anh ấy trước đây.

Nếu sự không thoải mái có thể được quan sát trên gương mặt ai đó, thì gương mặt Lipovsky đang tỏa ra nó thành từng đợt sóng.

Khung cảnh này đáng để xem, nhưng không đủ để Viktor quan tâm đến cậu ta, hoặc tệ hơn, đặt cậu ta vào một danh sách đen nào đó.

"Nhớ những gì tôi đã nói với cậu," tôi nói, rồi quay người và đi về phía vệ sĩ của mình.

Viktor ném một cái nhìn cuối cùng về phía người lính trước khi bước đi bên cạnh tôi.

"Ai thế?" anh ấy hỏi với một nốt nghi ngờ, ngờ vực, và mọi từ đồng nghĩa khác trong từ điển.

Sự không tin tưởng vừa là điểm mạnh nhất vừa là điểm yếu nhất của anh ấy.

"Không phải người anh nên lo lắng." Tôi liếc nhìn anh ta. "Anh làm gì trong trại? Không phải anh nên đi uống rượu hoặc đảm bảo những người khác không uống quá nhiều à?"

"Muộn rồi. Những tên ngốc đó say mèm rồi."

"Không có gì ngạc nhiên. Họ đang ăn mừng việc thoát khỏi triều đại độc tài của anh đấy, Vitök."

"Anh có chắc điều đó không nên đảo ngược lại cho anh không, Đại úy?"

Anh ấy nhìn thẳng về phía trước, không hề bận tâm gì sau khi ném ra câu nói đó như thể nó là điều hiển nhiên.

"Anh chắc là chán sống rồi." Tôi nói bằng giọng điệu u ám thường lệ, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến Viktor.

"Nói về chuyện sống." Anh ấy di chuyển về phía trước tôi và dừng lại, buộc tôi phải làm theo. "Cha anh đang yêu cầu anh phải quay về Mỹ ngay lập tức. Có vẻ mọi chuyện không được tốt đẹp cho lắm."

"Khi nào thì chúng đã từng tốt đẹp thế?"

"Ông ấy nói đó là mệnh lệnh."

Hàm tôi nghiến chặt.

Sự nhắc nhở về cái gọi là nhà và cha tôi luôn mang đến một vị đắng chết tiệt trong miệng.

Còn quá sớm để quay về cái hố máu đó.

Không phải là ở đây không có máu, nhưng ở đây, nó theo điều kiện của tôi và với phương pháp của tôi.

"Để tôi đoán, anh lại sẽ phớt lờ ông ấy," Viktor nói, lông mày nhíu lại và ánh nhìn tính toán thường thấy lướt qua trong mắt anh ấy.

"Anh đoán đúng rồi đấy. Tự vỗ vai khen mình đi."

"Kirill, không. Ông ấy sẽ không để chuyện này qua đâu."

"Ông ta không thể làm gì tôi ở đây."

"Nhưng-"

"Cuộc thảo luận kết thúc rồi, Viktor." Tôi lướt qua anh ấy. "Đi đưa mấy người đó về trước khi ai đó gặp rắc rối."

Họ là những người duy nhất quan trọng. Tất cả những người khác, kể cả gia đình tôi, đều không.