Sasha

Trong một khoảnh khắc, tôi không di chuyển.

Thời gian dừng lại, và môi trường xung quanh tôi chìm vào một biển im lặng đáng lo ngại.

Sau đó, mọi thứ sụp đổ. Một thứ gì đó có sức mạnh phi thường nắm lấy vai tôi, đẩy tôi về phía trước và xô tôi xuống. Đầu gối của tôi đập xuống đất phủ đầy tuyết, và ngực của tôi tiếp theo, khiến tôi khó thở.

Lúc đầu, tôi nghĩ vụ nổ lớn đến mức nó đã thổi bay tôi đi và hiện tôi đang hấp hối. Tất cả những mục tiêu, hy vọng và ước mơ nhỏ bé của tôi bắt đầu hiện lên trước mắt tôi.

Tuy nhiên, cái lạnh buốt đến tận xương tủy và tôi nếm được nó trên lưỡi. Cái nắm man rợ vẫn còn trên gáy tôi, ấn tôi xuống tuyết và cấm tôi di chuyển một phân.

Sóng xung kích còn sót lại của vụ nổ ù lên trong tai tôi. Không thể nào nhận ra môi trường xung quanh, nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng súng và tiếng "Đi, đi, đi!" méo mó.

Tôi cố gắng ngẩng đầu lên, và cái nắm chắc từ từ nới lỏng nhưng không biến mất.

"Nằm xuống." Mệnh lệnh gay gắt vang lên trên tiếng ồn méo mó trong tai tôi.

Tôi không cần nhìn cũng biết đó là đội trưởng. Anh ấy có một giọng nói và sự hiện diện đặc biệt không thể nhầm lẫn.

Việc anh ấy nới lỏng tay cho phép tôi thoáng nhìn thấy tình hình. Cả hai chúng tôi đều núp sau một cái cây đối diện với nhà kho nơi phát ra tiếng bom.

Môi tôi mấp máy khi hình ảnh khủng khiếp hiện ra trước mắt.

Nhà kho đang bốc cháy.

Những mảnh vụn và tua tủa từ tòa nhà bị nổ tung và máu làm lem luốc màu trắng của tuyết. Một số mảnh chìm vào trong đó, và những mảnh khác tạo thành một vũng nước xung quanh chúng.

Nhưng đó không phải là cảnh tượng khiến tôi lạnh sống lưng. Đó là những chi người nằm rải rác khắp nơi. Họ lấp đầy cánh đồng tuyết như những đạo cụ.

Những... những bộ quần áo đó là... của chúng tôi.

Những người đó là từ đơn vị của tôi.

Một tiếng la hét chói tai của sự hoảng loạn vang lên trong tai tôi. Hình ảnh máu me và xác chết với những lỗ hổng xâm chiếm đầu tôi.

Tiếng la hét. Tiếng than khóc. Nước mắt.

Đoàng.

Đoàng.

Đoàng—

Cũng giống như lúc đó, tôi bất lực, và suy sụp đến mức tôi thậm chí không thể cầm máu, chứ đừng nói đến việc cứu bất kỳ ai.

Họ đã chết.

Tôi thì không.

Họ đang—

"Thở đi, Lipovsky." Giọng nói đầy uy quyền vang lên rất gần tai tôi, tôi giật mình. "Thở đi, Aleksander."

Mệnh lệnh của anh ấy có một sự thô ráp chắc chắn, và tôi nhìn xuống thấy rằng các ngón tay của tôi đang cuộn tròn quanh cò súng, và vai tôi đang run mạnh đến mức tôi không thể kiểm soát được chúng.

"Nhìn tôi." Lại là giọng nói đó. Không có gì nhẹ nhàng trong giọng điệu của anh ấy, thậm chí không có ý định tỏ ra tử tế, nhưng có lẽ đó chính xác là những gì tôi cần, bởi vì đầu tôi từ từ quay sang một bên.

Hơi thở hỗn loạn của tôi trở nên đều đặn khi tôi bất ngờ bị cuốn vào vực sâu băng giá của đôi mắt xanh của đội trưởng. Nhìn chằm chằm vào chúng không khác gì bị mắc kẹt ở Bắc Cực.

"Đúng rồi. Thở đi." Giọng anh ấy càng lúc càng trầm xuống, và nó gần như chào đón nhưng vẫn ra lệnh. "Tôi sẽ cần cậu tỉnh táo lại, nếu không cậu sẽ chết. Cậu có nghe thấy tôi không?"

Chậm rãi nhưng chắc chắn, tôi lấy lại quyền kiểm soát hơi thở của mình. Cơn run dừng lại, và tôi gật đầu mạnh mẽ.

"Dùng giọng nói của cậu, cậu lính."

"Vâng, thưa ngài."

"Đội A đã bị tấn công, và Đội B đã vào làm lực lượng dự bị, vì vậy chúng ta sẽ cần yểm trợ cho họ. Cậu có thể bắn không?"

Adrenaline dồn vào tay chân tôi, và tôi theo bản năng siết chặt khẩu súng trường của mình. "Vâng, thưa ngài."

"Nếu cậu không có năng lực tinh thần, hãy tránh xa nó. Tôi sẽ không để cậu gây nguy hiểm cho tính mạng của người của tôi bằng sự thiếu quyết đoán của cậu."

"Những người đó là bạn của tôi." Tôi nâng cằm lên. "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để đưa họ sống sót ra khỏi đây."

Có một khoảng dừng ngắn trước khi anh ấy gật đầu và ra hiệu về phía một trong những cái cây gần đó. "Đến đó đi."

"Tại sao không phải là một trong những điểm được chỉ định trước đó?"

"Những điểm đó đã bị xâm phạm. Chúng ta đã mất tất cả các tay súng bắn tỉa của mình." Anh ấy nói điều đó mà không có chút cảm xúc nào, như thể anh ấy không chỉ thông báo rằng nhiều người mà tôi đã bắt đầu coi là gia đình thứ hai của mình đã ra đi.

Một cơn run nhẹ chạy qua tôi, nhưng trước khi nó có thể phân tán và phát triển, tôi nhắm mắt lại một lúc, hít thở sâu, rồi bò đến cái cây.

Tôi sẽ nghĩ về điều này sau. Bây giờ, tôi đang làm nhiệm vụ.

Khoảnh khắc tôi đẩy mình vào suy nghĩ đó, đầu óc tôi trở nên minh mẫn. Từng chút một, các động tác của tôi trở nên bản năng, máy móc và nhỏ giọt với mục đích.

Tôi thậm chí không chú ý đến tiếng súng liên tục hoặc những quả mìn nổ xung quanh chúng tôi.

Ầm.

Ầm.

Ầm.

Với một động tác nhanh chóng, tôi để khẩu súng trường của mình treo trên lưng và trèo lên cây trong thời gian kỷ lục. Thay vì dừng lại ở cành cây chắc chắn đầu tiên, tôi tiếp tục leo lên cho đến khi tôi có tầm nhìn tốt nhất về nhà kho và giữ thăng bằng trên một cành cây.

Nhược điểm là cành cây này không chắc chắn lắm. Nhưng sau đó, tôi không nặng bằng các đồng nghiệp nam của mình, vì vậy ở nơi họ có thể làm gãy cành cây này và ngã xuống, tôi sẽ không.

Tôi nằm sấp xuống, súng trường vào vị trí, và nhìn qua ống kính của mình.

Điều đầu tiên tôi làm là quan sát toàn bộ khung cảnh.

Miệng tôi đầy nước bọt, và cơ thể tôi run lên khi nhìn thấy những thi thể bị phân mảnh – chủ yếu là binh lính của chúng tôi. Một nỗi sợ hãi tột độ bủa vây lấy tôi trước viễn cảnh nhìn thấy thi thể của Maksim hoặc Yuri. Hoặc thậm chí là của Viktor. Bằng cách nào đó, tôi đã quen với anh chàng cau có khắc kỷ, và tôi biết chắc chắn rằng sự mất mát của anh ấy sẽ ảnh hưởng đến Đội trưởng nhiều nhất.

Âm thanh tĩnh lặng trong tai tôi, và tôi giật mình trong giây lát, nghĩ rằng đó là một quả bom khác. Nhưng sau đó, mệnh lệnh đặc biệt vang lên, "Tập trung, Lipovsky."

"Vâng, thưa ngài." Tôi hít thở sâu và nhắm mắt lại. Khi tôi mở mắt ra, tôi tràn ngập một sự bình tĩnh kỳ lạ.

Tôi không chờ đợi mệnh lệnh hoặc suy nghĩ kỹ khi tôi nhắm và bắn một phiến quân đang giao tranh với một trong những người của chúng tôi. Viên đạn găm vào đầu hắn, và hắn ngã xuống đất như thịt chết.

Người lính nhìn lên một lúc. Giống như Đội trưởng, Đội B chắc hẳn đã phát hiện ra rằng chúng tôi đã mất các tay súng bắn tỉa của mình và do đó, nghĩ rằng không ai yểm trợ cho họ.

Đội trưởng và tôi thì có.

"Tốt hơn hết là anh nên sống sót," tôi lẩm bẩm với chính mình khi người lính biến mất sau một nhà kho.

Ngay khi anh ta biến mất, tôi nhắm vào một phiến quân khác, nửa người bị che khuất bởi đống đổ nát của bom, và hạ gục hắn bằng một phát bắn trúng tim.

Mức adrenaline của tôi tăng vọt.

Tách.

Nhắm.

Bắn.

Nhịp điệu trở nên tự nhiên khi tôi đặt họ xuống đất, người này đến người khác.

"Mười một giờ," giọng nói của Đội trưởng vang lên bên tai tôi. "Cậu lấy bên phải. Tôi lấy bên trái."

"Đã rõ."

Tôi di chuyển theo hướng anh ấy ra lệnh và dừng lại khi tôi nhìn thấy khoảng năm phiến quân nằm trên mặt đất. Với những phát súng vào đầu.

Chà, chết tiệt. Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp khả năng bắn súng của đội trưởng. Tôi luôn nghĩ anh ấy chỉ đơn thuần là nhà chiến lược. Tôi không biết anh ấy cũng là một lực lượng tác chiến thiết yếu.

Tôi bắn hai phát về bên phải, sau đó dừng lại khi nhận ra rằng tôi chỉ giết được một người và bắn trúng vai người kia. Hắn ta trốn thoát, ôm cánh tay bị thương của mình. Tôi theo dõi chuyển động của hắn và nhắm bắn.

"Đừng!" đội trưởng ra lệnh trong tai tôi, nhưng tôi đã bắn rồi.

Và tôi lại bắn trượt. Chết tiệt.

Tên phiến quân biến mất sau đống hỗn loạn của nhà kho bị phá hủy.

"Tại sao anh lại ngăn tôi...?" Tôi hỏi với vẻ thất vọng.

"Rời khỏi vị trí. Ngay bây giờ!" anh ấy hét lên, và tôi thoáng thấy ai đó mặc toàn đồ đen trên đỉnh ngọn đồi đối diện trước khi tôi trượt chân. Viên đạn găm vào cành cây vốn đã mỏng manh, và nó gãy, kéo tôi xuống theo.

Tôi vòng khẩu súng trường quanh cổ và bám vào một cành cây khác. Nhưng tay súng bắn tỉa cũng nhắm vào cành cây đó. Trong những chuyển động điên cuồng để thoát khỏi mục tiêu của hắn, tôi đã tự làm mình nghẹt thở bằng dây đeo của khẩu súng trường. Với lượng oxy ít ỏi lên não và băng quấn ngực chèn ép phổi, những nỗ lực trốn thoát của tôi trở nên chậm chạp.

Chết tiệt.

Tôi nới lỏng dây đeo quanh cổ và tiếp tục đi xuống.

Khoảnh khắc chân tôi chạm đất, tôi nấp sau cái cây, thở hổn hển. Tôi bắt đầu tháo dây đeo quanh cổ—

"Đứng yên."

Giọng nói ảm đạm của đội trưởng khiến tôi đứng yên tại chỗ, hai tay buông thõng bên cạnh và tim tôi đập mạnh đến mức tôi có thể nghe thấy nó trong tai mình.

Tôi tìm kiếm xung quanh để cố gắng nhìn thấy anh ấy, nhưng anh ấy không ở trên bất kỳ cây nào gần đó. Tuy nhiên, anh ấy chắc hẳn đã đủ gần để nhìn thấy tôi.

"Hắn ta đang theo dõi mọi động thái của cậu. Nếu hắn ta có được một phát bắn rõ ràng, hắn ta sẽ kết liễu cậu."

"Làm thế nào mà vị trí của tôi bị lộ?"

"Hắn ta đã sử dụng những phát bắn mà cậu đã thực hiện làm tham số để tìm ra cậu đang ở đâu. Hắn ta có lẽ là người đã hạ gục các tay súng bắn tỉa của chúng ta."

"Chết tiệt."

"Quả thực là chết tiệt, Lipovsky. Mạng sống của cậu đang bị đe dọa. Nếu cậu di chuyển, cậu sẽ chết. Nếu cậu ở lại đó, cậu cũng sẽ chết, bởi vì hắn ta có thể đã cử bộ binh theo hướng của cậu."

Tôi nuốt nước bọt, cảm thấy dây đeo ngứa ngáy trên cổ. Mặc dù thực tế là tôi được trang bị đầy đủ đồ chiến đấu, nhưng băng giá đã làm cứng não tôi.

"Tôi nên làm gì?" tôi lẩm bẩm. "Tôi có nên cứ liều lĩnh không?"

"Nếu cậu muốn chết, thì chắc chắn rồi, Lipovsky, cứ liều lĩnh đi."

Tôi nheo mắt lại. Đó có phải là mỉa mai không? Tôi quay đầu sang một bên để tìm kiếm anh ấy. Một phát súng găm vào thân cây, sượt qua mũi tôi chỉ một phân.

Trời đất ơi. Tên khốn này có thù oán với tôi.

"Tôi đã bảo cậu đứng yên." Mệnh lệnh của đội trưởng gần như xuyên thủng màng nhĩ của tôi. Tôi cố gắng không xoa tai vì điều đó chắc chắn sẽ khiến tôi mất một cánh tay.

Nhưng tôi không thể đứng yên. Nếu tôi làm vậy, tôi sẽ bị phục kích và giết chết. Nếu không phải bởi bất cứ ai mà tay súng bắn tỉa cử đến, thì bởi một phát bắn từ xa. Tôi là một mục tiêu dễ dàng vào thời điểm này.

"Hãy nghe tôi thật cẩn thận, Lipovsky. Tôi sẽ cần cậu đánh lạc hướng hắn."

"Làm thế nào...?"

"Bất kỳ cách nào mà không khiến cậu gặp nguy hiểm. Nhưng tôi cần hắn ta bắn thêm một phát nữa vào cậu."

"Ờ... làm sao tôi có thể làm được điều đó mà không gặp nguy hiểm?"

"Ném một cây gậy hoặc khẩu súng trường của cậu."

"Không đời nào. Mất vũ khí không khác gì mất mạng."

"Đó là mặc cảm tự ti của cậu đang lên tiếng, và hãy chú ý đến giọng điệu. Bây giờ, hãy nghĩ ra điều gì đó khi tôi đếm đến năm, bốn..."

"Chờ đã!" Tôi không thể nghĩ nhanh như vậy.

"Ba, hai..."

Chết tiệt.

Chết tiệt.

"Một."

Mọi chuyện xảy ra như slow motion. Tôi lao về phía trước, không phải để trở thành kẻ tử vì đạo, mà vì tôi thực sự nghĩ rằng tay súng bắn tỉa kia quá thông minh để bị lừa bởi một cây gậy hay thậm chí là một khẩu súng trường.

Hắn ta có lẽ sẽ không nhắm bắn trừ khi hắn ta nhìn thấy tôi trong tầm ngắm của mình. Đó là lý do tại sao tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo con đường này.

Tôi nghe thấy tiếng súng và tiếng thud ở lưng trên trước khi tôi cảm thấy bỏng rát dưới da.

Cơn đau bùng lên ở vai tôi, và trọng lực kéo tôi xuống, nhưng tôi cố gắng sử dụng phần sức lực còn lại để đẩy mình trở lại vào thân cây.

Tôi thậm chí còn co chân và tay lại để tôi hoàn toàn bị che khuất và không còn nằm trong tầm ngắm của hắn nữa.

Nhưng khi làm như vậy, tôi đã cọ xát vết thương mới vào cây. Một tiếng hét nghẹn ngào trong cổ họng tôi, nhưng tôi cắn môi để kìm nén nó.

"Lipovsky, ôi chết tiệt—"

"Anh đã hạ hắn chưa, Đội trưởng?" Tôi hỏi bằng một giọng ngái ngủ, chắc chắn đã cắt ngang lời anh ấy, và điều đó sẽ khiến tôi gặp rắc rối lớn vào bất kỳ lúc nào khác, nhưng đây là những trường hợp đặc biệt. "Nói với tôi là anh đã hạ được tên khốn đó..."

Hơi thở của tôi chậm lại và nhịp tim của tôi cũng vậy, nhưng khi cơ thể tôi bắt đầu nghiêng sang một bên, tôi lắc đầu mạnh mẽ và giữ nguyên tư thế an toàn.

"Tất nhiên là tôi đã làm được, nhưng hắn ta không đơn độc."

"Xin lỗi, Đội trưởng. Tôi không nghĩ mình có thể đánh lạc hướng những người khác."

"Chuyện vớ vẩn." Có một ngữ điệu u ám trong giọng nói của anh ta. "Cậu bị thương nặng đến mức nào?"

"Bị bắn vào lưng trên, vai, tôi nghĩ vậy, nhưng có thể xử lý được."

"Chết tiệt. Cậu gần như bất tỉnh đấy."

"Ha... Tôi đoán điều đó có nghĩa là nỗ lực tỏ ra mạnh mẽ của tôi đã thất bại..."

"Đừng có mà dám bất tỉnh, Lipovsky. Đó là một mệnh lệnh."

"Anh... đã gọi tôi là Aleksander lúc trước..." Mắt tôi sụp xuống. "Tôi thích cái tên đó hơn..." hơn cái họ giả.

Không biết tại sao tôi lại nói với anh ấy điều đó, nhưng vì lý do nào đó, nó có vẻ bắt buộc.

Ít nhất Aleksander là phiên bản nam của tên thật của tôi, và Sasha là dạng rút gọn cho cả hai.

"Lipovsky!"

Aleksandra. Tên tôi là Aleksandra, chết tiệt.

Nhưng tôi không còn sức để nói điều đó khi đầu tôi nghiêng sang một bên.

Một số tiếng súng vang lên xung quanh tôi, tiếp tục bản giao hưởng của chiến tranh.

Tôi cố gắng nâng khẩu súng trường của mình ngay cả khi tôi không thể mở mắt. Đó là bản năng, tôi nghĩ vậy. Nhu cầu sống sót dù có chuyện gì xảy ra.

Nhưng các ngón tay của tôi hầu như không cử động.

Tôi không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua hoặc liệu nó có trôi qua hay không trước khi có những cánh tay mạnh mẽ ôm lấy tôi.

Chúng cảm thấy to lớn và giống như cái lồng, nhưng thay vì giam cầm tôi, chúng đang nâng tôi lên.

Và sau đó giọng nói của anh ấy, một giọng nói được tạo thành từ một sự pha trộn kỳ lạ của những cơn ác mộng và những bài hát ru, vang lên bên tai tôi. "Tôi phải làm gì với em đây?"