Năm 1920, giữa mùa hè, Hắc Hạt Tử vẫn là một thanh niên thực thụ. Hắn vừa bước vào thập kỷ đầu tiên sở hữu gương mặt này, cũng có một trái tim trẻ trung và ngông cuồng tương xứng với diện mạo. Đứng cạnh đoàn tàu sắp khởi hành, bên cạnh chỉ có vài chiếc vali. Hành lý như vậy đối với một người sắp đến Thượng Hải, rồi đi thuyền vượt đại dương sang Đức du học, có thể nói là ít ỏi.

​Đến tiễn không có cha mẹ anh chị, cũng không có tri kỷ hay vài ba người bạn thân, chỉ có một lão giả râu bạc có địa vị cao trong gia tộc. Ông dặn dò đôi ba câu với "Thiếu gia" kia, coi như chu toàn lễ nghi. Phần lớn những nghi thức rườm rà đã được diễn ra tại nhà.

​Hắc Hạt Tử chải một kiểu tóc ngắn hợp thời, bôi keo, mặc âu phục, dây đồng hồ vàng rủ xuống từ túi áo, đối lập với chiếc ngọc bội Thương Tùng màu trắng treo trên áo bào dài của lão già. Dưới nách hắn kẹp một cuốn tiểu thuyết Pháp được dịch sang tiếng Đức, bìa cứng màu đỏ mạ vàng, chế tác vô cùng tinh xảo, dù chỉ đặt trên kệ sách nhà hắn để làm cảnh cũng rất đẹp. Nhưng hiếm có là hắn lại thích

nội dung bên trong hơn.

​Lão già nói, hắn lắng nghe, gật đầu, trong lòng nghĩ về tương lai và phương xa, cũng như làm thế nào để tiêu xài hết số tiền vàng và thời gian dư dả này.

​Đó gần như là một bí mật công khai – hắn bị gia đình gửi ra nước ngoài để tránh thời loạn sắp đến. Chưa từng có ai mong đợi hắn học thành tài rồi trở về làm nên sự nghiệp, chỉ mong hắn ăn ngon uống tốt, đổi chỗ tiêu dao vài năm. Tề gia hiển hách mười đời, là thế gia trộm mộ chính thức, liên tục cung cấp vàng bạc châu báu cho ngân khố Đại Thanh. Họ tinh thông Chu Dịch Bát Quái, hiểu rõ Kỳ Môn Độn Giáp. Thiên tử thay đổi mấy đời, họ vẫn là quý nhân trong triều, địa vị vững như bàn

thạch. Ngay cả khi Hoàng đế cuối cùng bị đuổi khỏi Tử Cấm Thành, một gia tộc như vậy vẫn có đủ tài lực để nuôi dưỡng một kẻ ăn không ngồi rồi giàu có.

​Lão già thấy Hắc Hạt Tử có vẻ qua loa, vẫy tay nói: "Ngươi đi đi, ngươi có thể tự lo liệu được." Hắc Hạt Tử đáp: "Ta sẽ tự biết lo liệu."

​Có người giúp hắn mang hành lý. Hắn nhẹ nhàng bước lên tàu, ngồi ở khoang hạng nhất cạnh cửa sổ, lật sách đến trang đã dừng lần trước.

​Khi tàu hú còi, lão già lại xuất hiện dưới cửa sổ, bám chặt vào mép cửa. Ông đã tính quẻ cả đời, đọc sử cả đời, và chứng kiến sự thay đổi của thế cục cả đời, lòng đã rõ như gương. Ông nói: "Bây giờ Trung Quốc phong vân nổi

dậy, thế sự này sẽ loạn rất lâu rất lâu. Tề gia chúng ta có lẽ không chống đỡ được đến khi bụi trần lắng xuống. Ngươi à, ngươi đi rồi không cần quay về nữa."

​Hắc Hạt Tử thậm chí không rời mắt khỏi những hàng chữ dày đặc, trong đầu nghĩ đến châu Âu tráng lệ, liền nói: "Được." Rốt cuộc là không nghe lọt tai bất cứ điều gì.

​Khi tàu chạy, Hắc Hạt Tử vẫn nhìn thoáng qua thành phố xám xịt này. Hắn chán ghét thành phố này như chán ghét chính gia đình mình, khắp nơi tràn ngập sự giả dối và chỉ biết vì lợi ích. Người đứng giữa bốn bức tường tạo thành chữ "Tù". Trạch viện của nhà hắn là những bức tường vuông vức như vậy, mà cả cái thành

Bắc Kinh rộng lớn này, cũng có những bức tường thành vuông vức.

​Đến Thượng Hải, tàu thủy vẫn chưa cập cảng, hắn có thêm vài ngày nhàn rỗi. Trên phố người qua lại tấp nập, nhiều phụ nữ uốn tóc, mặc sườn xám và váy bút chì. Các thương hội dán áp phích lớn trên tường, người trong tranh và ngoài đời giống nhau đến chín phần. Đi ngang qua họ, thậm chí có thể ngửi thấy mùi nước hoa và kem bôi mặt, là hương vị ngọt ngào của Giang Nam. Lại có một số mùi vị xa lạ không rõ ràng, hơi hắc.

​Trong thành có rất nhiều quán trà, hí viện, phong cách khác nhau. Ngày nay, các quán cà phê và quán bar cũng mọc lên như nấm, chật kín người nước ngoài ở tô giới, cũng có nhiều thiếu gia

tiểu thư du học trở về, cùng với những công tử bột không lo làm ăn, thực sự là một nơi hỗn tạp.

​Hắc Hạt Tử là kẻ tinh khôn lớn lên trong vương phủ Tứ Cửu Thành. Ngay từ tiếng khóc chào đời đầu tiên, đã liên quan đến lợi ích của bao nhiêu người nhà và người hầu. Trạch viện nhà hắn, là "Đình viện thâm sâu sâu mấy độ", lòng người cơ mưu cũng vậy.

​Hắn liền trà trộn vào đám đông bắt chuyện, cũng như mọi người, khoa trương nói về tài chính và chính trị. Đây là lĩnh vực mà Hắc Hạt Tử ít quan tâm nhất, hắn chỉ có ba, bốn phần kiến thức mỏng manh, tên của các vĩ nhân nước ngoài còn không đếm đủ một bàn tay, không phân biệt được Konzern và Trust, thậm chí không biết

phố Wall ở đâu của nước Mỹ. Nhưng người nói thì dám thao thao bất tuyệt, người nghe thì dám tin, lại thêm vài câu nói đùa khéo léo, châm biếm một số người không hành động. Cuối cùng, hắn nghiêng đầu, giơ hai ngón tay một cách quá đỗi thành thục về phía người phục vụ sau quầy bar, làm một cử chỉ lẳng lơ tinh nghịch, mời vài cô gái trẻ một chút cocktail cam quýt ngọt ngào. Không phải vì các cô gái duyên dáng mê người đến mức nào, hắn ta muốn khi móc bạc ra trả tiền, để mọi người xung quanh đều thấy đóa mẫu đơn thêu kim tuyến chỉ vàng tinh xảo trên chiếc túi tiền của hắn. Chỉ riêng chiếc túi nhỏ viền lông chồn nước màu xanh lục bảo có hoa văn chìm này, có lẽ đã bằng thu nhập cả năm

của người ta.

​Bàn về tiêu khiển, uống trà nghe hí kịch, đua ngựa chơi vé số, không ai qua được Bát Kỳ Tử Đệ. Hắc Hạt Tử đắc ý trong lòng. Hắn chỉ bằng một chút thủ đoạn nhỏ, dễ dàng trở thành thủ lĩnh tinh thần của nhóm nhỏ tạm thời và lỏng lẻo này. Hắn được các thiếu gia tiểu thư vây quanh mời đi nghe hí kịch, là vở Đại Đăng Điện của đoàn Phúc Côn, một suất diễn khó mua vé mà hắn dễ dàng ngồi trong lô, không tốn một xu. Lại đi Paramount khiêu vũ, đi uống cà phê và sữa lắc vani bên bờ Hoàng Phố, ăn đồ chiên và sashimi trong nhà hàng Nhật. Cưỡi ngựa xem hoa dạo quanh Thượng Hải một vòng, những kẻ địa đầu xà kia kiếm được mối quan hệ ở Kinh Thành

mà hắn hứa suông, còn hắn ngược lại, từ những lời nói phiếm vụn vặt, đã mơ hồ nắm bắt được một khuôn khổ lờ mờ về thế giới rộng lớn bên ngoài biên giới.

​Cuối cùng đặt chân lên tàu thủy, rời xa cố hương. Những vị khách đường xa cười lớn giữa những đợt sóng trắng xóa. Cảnh hắn tạm biệt Thượng Hải rực rỡ hơn nhiều so với lúc từ biệt Bắc Kinh, thậm chí có chút được tung hô đến mức không biết phương hướng, nghĩ rằng cứ thế thuận lợi suôn sẻ đến được lục địa châu Âu. Khi đó hắn còn trẻ tuổi, suy nghĩ luôn đơn giản và thẳng thắn. Mọi nỗi buồn đều là mới mẻ, niềm vui cũng là mới mẻ. Căn bệnh di truyền về mắt của gia tộc và vận mệnh Trung Hoa đang lung lay

vẫn chưa nằm trong phạm vi cân nhắc của hắn. Một chàng trai lớn như vậy, có tiền, đầu óc thông minh, hoạt ngôn, thân thể cường tráng, đúng là một kẻ kiêu ngạo của trời. Lại như một khối ngọc thô đầy góc cạnh, khiến người ta không kìm được muốn yêu nhưng lại hơi sợ hãi, phải tự cân nhắc xem mình có mấy cân mấy lạng.

​Trong con tàu đó có rất nhiều thanh niên chí lớn đi châu Âu học tập. Phần lớn trong số họ không còn trẻ, đã có thành tựu nhất định trong lĩnh vực của mình, thi đậu suất du học công phái ra nước ngoài tiếp tục học chuyên sâu. Họ mặc quần áo đã bạc màu, trong tay là cây bút máy đã tróc sơn. Cầm bút như cầm súng.

​Một nhóm người khác thì tự túc ra

nước ngoài. Con đường rực rỡ lát bằng bạc trắng, người đi trên đó cực kỳ tự tại, bất cứ lúc nào cũng có thể nhảy một điệu Tango.

​Hắc Hạt Tử đương nhiên thuộc nhóm sau, và cũng đi gần với những người này hơn. Vì một thỏa hiệp nào đó, Hắc Hạt Tử ra nước ngoài học ngành kỹ thuật, học Kỹ thuật Cơ khí tại Đại học Munich. Bởi vì Tề gia có ý muốn tiến cùng thời đại mà mở một số nhà máy ở miền Nam—không có cây đại thụ hoàng thất che gió che mưa, họ phải tự rửa sạch cái thân phận nửa dính bùn đất của mình, nhân tiện rút chân lên bờ, yên lặng làm người co đầu rụt cổ. Họ cũng đang bán tài sản tổ tiên, đổi lấy vàng, chuyển lượng tiền tiết kiệm khổng lồ sang thế giới tư bản,

mạnh tay đầu tư vào cổ phiếu, hợp đồng tương lai và trái phiếu—đứa con trai rẻ này nếu lỡ học được chút bản lĩnh nào có thể dùng được, vậy thì không dùng không phải phí sao.

​Mà thời đại này cũng có rất nhiều người học Văn Sử Triết, đều là những người có thể chạm khắc hoa văn trong đầu; nói chuyện văn vẻ, rất nho nhã, trên người có một phong vị của người xưa, hòa lẫn với một luồng tiền bạc khó che giấu, trông cực kỳ kỳ diệu. Họ đọc sách, làm thơ, tranh luận, khiến những ngày nhàm chán trên tàu trở nên vô cùng thú vị. Trong khi đó, Hắc Hạt Tử bám vào lan can boong tàu nôn mửa tối tăm mặt mũi, mất nước nghiêm trọng, mặt còn hơi hóp lại, không còn phong thái như lúc đầu.

​Nói cũng lạ, từ nhỏ hắn đã có thể chất tốt, số lần cảm cúm có thể đếm trên đầu ngón tay, nhưng chỉ không thể đối phó với sóng gió lắc lư. Triệu chứng say sóng kéo dài hơn mười ngày, nôn liên tục, sau này trong nước chua nôn ra còn có máu. Bác sĩ trên tàu cho hắn uống một loại bột nghiền từ sừng động vật, mùi vị như vôi tường, ngày ba lần đổ thẳng vào cổ họng hắn, nhờ vậy mới cầm được triệu chứng. Sau đó dù vẫn say, mắt thấy đồ vật bị chồng hình như say rượu, nhưng hắn đã học được cách chịu đựng, ít ra có thể đứng trước mặt người khác nói cười tự nhiên, khách sáo nói một câu hẹn gặp lại, rồi đến chỗ không người thì mặt tái mét bám vào tường thở dốc.

​Ngày đến Đức đúng vào lúc mưa bão giữa mùa hè. Mặt biển sóng cuộn trào, những đường mưa như trút nước dán chặt đất trời lại với nhau. Đường bờ biển đen kịt khó nhận ra trong màn sương nước mờ mịt, dường như đang giận dữ kháng cự con tàu đến từ phương xa này. Điều này khiến Hắc Hạt Tử sinh ra một cảm giác bất an tinh tế. Hắn vốn không có tín ngưỡng tôn giáo, không cầu khấn thần linh, nhưng trong gia học Tề thị đâu đâu cũng hòa quyện tư tưởng Đạo giáo và Huyền học. Suy đoán cát hung họa phúc dựa trên điềm báo đã là một bản năng.

​Nhìn vùng đất ngày càng gần trong mưa, hắn nghĩ một lát, quyết định tùy theo nhu cầu mà tin vào sự mê tín. Kệ xác cái điềm xấu đó.