Tin nhắn đến vào một buổi tối thứ Sáu bình thường như bao buổi tối thứ Sáu khác, lúc Tobio đang thỏa sức đắm chìm trong thú tiêu khiển ưa thích khi không còn bài tập về nhà nào hắn cần hoàn thành khẩn cấp cũng chẳng có trận đấu nào của đối thủ hắn cần phải nheo mắt phân tích từng khung hình. Chỉ là cái người gửi cũng như nội dung tin nhắn thì hơi bất bình thường, khiến hắn ngó chòng chọc màn hình điện thoại trong ba giây, không biết có phải vì từ nãy đến giờ không rời mắt khỏi mấy file .csv, .xlsl và .xlsm dài miên man toàn số với số với một tá đồ thị đường cột điểm chằng chịt nên thành ra hoa mắt trông gà hóa cuốc rồi hay không.

Nhưng có nhìn chăm chú không chớp mắt thì cái thứ hiển thị trên màn hình điện thoại hắn vẫn không đổi.

Thiếu gia

>> Mai có rảnh không?

Tay để hờ trên bàn phím, Tobio cân nhắc một chút, rồi quyết định nói thật.

<< Rảnh

Đằng nào thì hắn cũng chỉ ở nhà, rúc trong phòng, cắm mặt vào máy tính chạy mô phỏng xử lý dữ liệu, Tobio đẩy cặp kính chặn ánh sáng xanh lên bóp bóp giữa hai mắt. Có lẽ hắn cũng cần nghỉ mắt, không cẩn thận thành ra mù dở như Tsukishima chứ đùa.

<< Cậu cần gì?

Tobio ngó cái bong bóng hội thoại có ba dấu chấm lách cách hiện rồi lại ngắt, ngắt rồi lại hiện. Tsukishima âu cũng thuộc thể loại độc lập, thích tự lực cánh sinh, thích kiểm soát, ghét phải nhờ vả người khác, ghét phải nợ nần người khác, đến mức đã đâm chọt phá hỏng buổi tối yên lành của người ta rồi mà vẫn lúng ba lúng búng muốn thoái lui.

Cuối cùng thì thiếu gia không thoái lui. Làm Tobio trân trối ngó chòng chọc màn hình điện thoại hiệp hai.

>> Đi sắm đồ với tôi

Tobio chau mày.

<< Yamaguchi đâu?

>> Đi ăn cưới anh họ ở Yokohama

Tobio đảo mắt. Ra là thế.

Ngay cả vậy đi chăng nữa, vẫn không có lý gì Tsukishima lại lò dò tìm đến hắn. Chúng không phải là bạn bè.

... Ừ thì cứ coi như chúng là bạn bè đi. Nhưng cũng phải quá thân thiết gì. Chí ít là không thân thiết đến mức có ham muốn dành thời gian chịu đựng sự tồn tại của nhau nhiều hơn mức tối thiểu. Chắc chắn là không thân thiết đến mức rủ rê nhau đi mua sắm vào ngày nghỉ trong khi cả hai đứa có ti tỉ thứ khác muốn làm hơn.

Thế nên Tobio nhắn lại:

<< Đi một mình không được à

<< Tôi không nhớ thiếu gia có mắc chứng mặc cảm xã hội

Tobio và Tsukishima có thể được cho là bạn bè, nhưng không phải là quá thân thiết gì với nhau. Chúng chỉ đơn giản là chơi cùng một đội bóng nên phải cắn răng mà bắt tay chơi đẹp với nhau, nhìn cái mặt mẹt của nhau riết rồi cũng quen. Tuy nhiên chơi với nhau, học cùng lớp và ngồi cạnh nhau gần một năm cũng là quá đủ—quá thừa thành ra TMI luôn ấy chứ—để Tobio có thể hình dung chính xác trong đầu cái nhún vai ra vẻ hờ hững tùy-cậu-thôi của Tsukishima như một cái Clifford torus xoay vòng trong hệ tọa độ hình cầu ba chiều khi nhắn những dòng này:

>> Tiện thì rủ thôi

>> Tôi nhớ là đống đồ của cậu cũng trông cũng cũ sờn sắp rách đến nơi rồi

Tobio chỉnh kính ngay ngắn lại trên sống mũi nhìn tin nhắn cuối trong hội thoại, chỉ trong chưa đầy mười phút bất ngờ bối rối chập ba.

Ừ thì hắn biết dù đeo cặp kính dày như đít chai Tsukishima thực ra có khả năng quan sát rất nhạy bén, cũng rất biết để ý đến những người xung quanh.

Tobio chỉ không nghĩ là Tsukishima sẽ để ý đến cả hắn nữa. Cái thằng mà y vẫn cho là phiền phức khó tính chi ly quá mức.

Hắn quẳng điện thoại lên mặt bàn, đưa hai tay lên tự vả cho mình mỗi bên má một phát rồi kéo cái mũ hoodie trùm lên đầu, che nửa mặt, cho dù hắn đang ở trong phòng riêng và chẳng có thằng nào ở đây thấy được cái mặt cảm giác có hơi âm ấm của hắn cả. Chắc hắn ấm đầu thật rồi. Chắc chắn là phải ấm đầu mới sinh ra hoang tưởng được cái cảnh như thế này. Có lẽ hắn cần giảm nhiệt độ lò sưởi chứ người ngợm cũng cảm thấy hơi nong nóng khó chịu.

Điện thoại hắn kêu inh ỏi như dế đêm hè báo tin nhắn mới. Hắn bốc máy lên.

>> Nếu không muốn đi thì cứ nói thẳng ra đi

>> Không sợ tôi buồn đâu

Tobio không nén được một tiếng cười khẽ. Hắn chỉnh lại điều hòa xuống còn 18 độ. Nhảy ba bước tót về chỗ, hắn co chân lên ngồi bó gối gọn trong ghế, bấm bàn phím dỗ dành thằng công tử hơi tí là giận với chả hờn kia. Tsukishima suốt ngày kêu Hinata như trẻ lớp mầm, cơ mà bản thân y lắm lúc cũng hành xử không khác gì trẻ con—không khác gì một thiếu gia chiều quá sinh hư.

<< Tôi có nói là không đi đâu

<< Chưa gì đã dỗi rồi

Mất một phút để Tsukishima nhắn tin đáp trả.

>> Thế là có đi hả?

<< Có

<< Mấy giờ?

<< Ở đâu?

>> Tầm đầu giờ chiều

>> 2h trước cửa Aeon gần nhà ga trung tâm

>> Được không?

<< Được

>> Tốt

>> Đừng đến trễ

Tobio tặc lưỡi.

Đúng là làm ơn mắc oán; thằng nào mới là cái tên đang yên đang lành bày trò quấy rầy lôi người ta ra khỏi nhà vào ngày nghỉ, xong rồi lại còn tỏ thái độ nữa đây?

.

.

.

Đường phố trung tâm Sendai đặc biệt đông đúc vào ngày thứ Bảy, tuy nhiên Tobio không gặp khó khăn gì với việc tìm kiếm Tsukishima giữa biển người qua lại. Y cao hơn người Nhật bình thường ít nhất một cái đầu, lại thêm quả tóc vàng phản chiếu lại ánh nắng mặt trời chói loà đến mù mắt, thêm cái áo da bóng loáng khoác ngoài áo len thẫm màu cao cổ và quần đen ôm dáng dù đơn giản nhưng trông rõ ràng là đồ hàng hiệu đắt tiền, ai đi ngang qua cũng phải ngoái cổ lại nhìn thêm một cái. Thậm chí còn có một nhóm bốn nữ sinh cao trung bao vây lấy y nhất quyết không chịu buông tha cho dù y có mặt lạnh như tiền nói năng cộc cằn lỗ mãng thế nào đi chăng nữa.

Cái con quỷ nhỏ xấu tính thích cười hả hê trước nỗi đau khổ của người khác trong Tobio rất muốn coi y quằn quại giãy đành đạch thêm một hồi nữa. Rút điện thoại ra quay một clip ngắn gửi lên group chat của hội năm nhất xong xuôi, Tobio nhét nó trở vào túi rồi mới thong dong tiến lại gần, giơ cao tay lên vẫy vẫy đánh động cho người ta hay sự hiện diện của bản thân.

"Yo."

Tobio có thể thấy rõ vẻ nhẹ nhõm, thậm chí có thể gọi là mừng rỡ, khi mắt Tsukishima chạm lấy mắt hắn. Chưa bao giờ hắn thấy thiếu gia trông mừng húm như chết đuối vớ được cọc thế này khi thấy cái mặt hắn.

"Đức Vua."

Sải chân của Tsukishima khi gạt phăng đám con gái kia ra tự tạo đường tiến về phía hắn cực kỳ có chủ đích. Dễ là chủ đích không hay ho gì cho lắm. Đặc biệt là với cặp đồng tử như vàng khối chắc nịch y ghim lấy hắn, ghim hắn tại chỗ. Hắn hóa thành tượng phỗng không nhúc nhích được, chỉ có thể tròn mắt bàng hoàng tuyệt đối khi Tsukishima vươn cánh tay quấn quanh lấy eo hắn kéo lại gần. Hắn cố kìm một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể khi cảm thấy môi y trượt qua thái dương hắn, cảm thấy hơi thở ấm rực của y phả vào tai, vào má, vào cổ hắn.

"Mình đi thôi."

Như một cái máy bị chập thành ra vào chế độ tự động, Tobio gật một cái đần độn và cứ thế để mình bị dẫn đi như trẻ lên năm. Tsukishima không ngoái ra sau lấy một lần, chỉ cắm đầu cắm cổ về phía trước bước phăm phăm, làm hắn phải sải chân thật dài mới đuổi theo được y. Vận động một chút thành ra hết đơ; quay đầu ra phía sau, Tobio thấy bốn thiếu nữ đang há hốc mồm trông theo hai thằng, nhìn còn sốc hơn cả hắn ban nãy.

Quay trở lại Tsukishima, hắn nói nhỏ đầy trách cứ, "Bất lịch sự quá đấy."

"Không cần gì phải lịch sự với những người vô ý vô tứ ngay từ ban đầu," Tsukishima lạnh lẽo phán. Cánh tay quanh eo Tobio siết chặt hơn, đủ mạnh để làm hắn hơi nhăn mặt lại vì đau. Tsukishima để ý được vẻ khó chịu của hắn cũng có thả lỏng ra một chút, tay hơi xoa xoa cái chỗ y vừa bấu vào, vô tình kéo hắn lại còn gần hơn nữa, áp sát lấy người bên cạnh, đầu gần như gối lên hõm vai tên kia. Áo da hứng gió bên ngoài lạnh ngắt, nhưng thân nhiệt Tsukishima, cho dù tuần hoàn kém, tỏa ra vẫn ấm áp lạ lùng. Tsukishima có mùi như thuốc lá và da thuộc, như gỗ dái ngựa, ấm áp và giàu có và sang trọng.

Tobio đánh mắt ra phía sau lưng một lần nữa. Có một tốp khách du lịch đeo ba lô đi ngang qua, chắn tầm nhìn của hắn khỏi hội con gái kia.

Hắn gỡ tay Tsukishima ra. "Mình đi đủ xa rồi, không cần giả bộ nữa đâu."

Tsukishima liếc hắn một cái bán tín bán nghi, rồi cũng len lén nhìn qua sau vai một lần nữa kiểm tra lại cho thật sự chắc chắn rồi mới an lòng thả hắn tự do được. Y thở dài một phát, cảm tưởng như muốn tống toàn bộ không khí khỏi phổi, đưa tay lên bóp bóp sống mũi.

"Tôi xin lỗi vì đã ép cậu vào tình cảnh khó xử," y đều giọng nói, vẫn nhìn về phía trước tránh ánh mắt hắn. Kể từ vòng Quốc gia, hai đứa bọn chúng đã có thể nói mấy câu cảm ơn và xin lỗi với nhau mà không hề ngắc ngứ. Âu cũng là phép tắc lịch sự tối thiểu, Tsukishima có cợt nhả đểu giả đến đâu đi chăng nữa đến cuối ngày y vẫn là quý tộc thuần chủng, có nền nếp gia giáo.

Tobio thở hắt ra một cái cho đỡ bức xúc.

"Không sao." Hắn nhún vai một cái, coi như gạt cái cảm giác kỳ quặc này đang trùm lên hai đứa xuống khỏi vai. "Lần sau đừng có đánh úp tôi như thế nữa là được."

Tsukishima giờ cuối cùng cũng chịu quay sang nhìn hắn. "'Lần sau'?" y lặp lại, trông ngáo ngơ cực kỳ thoát tuyến nhân vật.

"Chẳng phải là cậu suốt ngày bị người ta đột kích tỉnh tò à?"

Không ngoài dự đoán, Tsukishima nghe thế thì rên một tiếng dài rất khổ sở, đưa tay lên vuốt mặt.

Tiền tài gia thế tài năng nhan sắc có đủ toàn tập như một tay bài thùng chúa ăn hết phần thiên hạ, Tsukishima là một trong những nam thần được khao khát nhất trong trường; bên cạnh Yamaguchi là bạn thân y Tobio vì là cái thằng tiếp xúc với Tsukishima nhiều nhất trong lớp cũng suốt ngày bị đám con gái gọi ra một bên hỏi han xem y có bạn gái chưa (chịu), có để ý đến ai chưa (không biết), mẫu người lý tưởng của y là gì (biết chết liền, bọn tôi không có thân nhau đến mức đấy, hỏi Yamaguchi bên lớp 5 ấy), vân vân và mây mây. Y bình thường đã thường xuyên đến tập trễ vì có ai đấy đột kích. Cái khán đài nhà thể chất bình thường lúc nào cũng nhung nhúc một lũ con gái đến coi y chơi bóng, xì xầm ồn ào đến mức Takeda-sensei hiền hậu nói năng nhỏ nhẹ là thế cũng phải lớn tiếng nghiêm giọng nhắc nhở giữ trật tự không làm người ta mất tập trung.

"Còn cậu thì sao?"

Cái sự đổi chủ đề chóng vánh xoay thế nào về phía mình này làm Tobio ngáo mất một giây.

"Tôi thì làm sao?"

Tsukishima ngó hắn như thể hắn vừa phát ngôn ra câu gì đấy nghe sai lắm.

"... Cậu có biết rằng cậu cũng cực kỳ nổi tiếng trong trường chứ?" y chậm rãi đặt ra.

Tobio chau mày. "Tôi đoán thế?" Đúng là hắn thỉnh thoảng cũng có bị gọi ra nói chuyện riêng này kia, thỉnh thoảng cũng có kiếm được mấy lá thư với mấy món quà nhỏ tự làm để trong hộc giày, nhưng sao mà sánh bằng cái thằng đang đi bên cạnh hắn được, cái thằng mà hôm nào về muộn phát cứ mở tủ ra là vật thể lạ tuôn ra xối xả như vỡ đập thủy điện?

Hai mắt Tsukishima trông như muốn lòi ra khỏi tròng. Tobio muốn đưa tay lên chọt chọt đẩy đẩy chúng nó vào lại hang hốc trước khi rớt ra thật.

"Cậu có biết rằng phân nửa cái đám nhốn nháo trên khán đài vào mỗi buổi tập là fan của cậu không?" Tsukishima bắt đầu xổ ra một tràng như súng liên thanh, Tobio nghe mà ù tai. "Rằng quá nửa số vụ tôi bị gọi ra ngoài vào giờ nghỉ trưa là có người hỏi chuyện cậu? Nào là cậu có người yêu chưa, có đang để ý đến ai không, mẫu người lý tưởng của cậu là gì, rồi cậu với Yachi-san có phải là đang hẹn hò không—"

"Oi, dừng hình," Tobio đưa một bàn tay lên xen ngang. Có rất nhiều thứ hắn nghe thấy vô lý trái khoáy không chịu được, đặc biệt là có việc này hắn đã phải giải trình không biết bao nhiêu lần rồi, rằng, "Giữa tôi với Yacchan tuyệt nhiên không có gì hết. Tôi thề."

Tsukishima tặc lưỡi. "Cậu không cần phải thề thốt gì hết. Tôi thừa biết Yachi-san chỉ đơn thuần là bạn thân cậu mà thôi."

Tobio, vốn dĩ trong trạng thái dè chừng chuẩn bị tinh thần cho một màn tra hỏi vặn vẹo tới lui đi hướng nào cũng vẫn quay về cái điểm xuất phát sai lè, nghe thế thì tròn mắt ngỡ ngàng.

"Cậu là người đầu tiên tin tôi," hắn thở ra một tiếng nhẹ nhõm, mọi cơ bắp căng như dây đàn thả lỏng, vạn phần mừng rỡ vì không cần phải tốn hơi tốn nước bọt biện minh cho sự đường đường chính chính trong sạch vô tội của bản thân.

Tsukishima đảo mắt. "Tôi biết tôi cận nặng, cơ mà không đến nỗi đui không nhìn thấy gì. Đầu cậu chỉ có toán và bóng chuyền, làm gì còn chỗ mà bận tâm đến mấy chuyện xàm xí như thế." Tobio hừ lạnh một cái trước lời đá xéo. Tsukishima thở dài, đưa tay lên bóp bóp sống mũi làm kính hơi lệch một chút. "Chỉ là đại đa số quần chúng nhân dân không tin. Thằng bạn đần độn của tôi cũng không tin, mặc cho tôi có nói thế nào đi chăng nữa."

Tobio nhíu mày. Nếu như bạn thân cậu ta, đồng thời cũng là một người ngoài cuộc, lại còn là một người ngoài cuộc rất thông minh và tinh tường bao quát vấn đề, nói mà còn không xong, hắn không nghĩ lời hắn sẽ có tác dụng gì.

Yamaguchi trông thế mà kể ra cũng não bổ và thiếu tin người không thua gì thằng bạn.

Tobio không khỏi đưa tay lên vuốt mặt.

"Tại sao người ta cứ nghĩ rằng nam nữ thân thiết là tất yếu có gian tình vậy?" hắn không kìm được mà trút lòng trút dạ cho đỡ uất ức.

Hắn nói là muốn than thở, đấy là một câu hỏi tu từ, không phải tự thân hắn không biết thân biết phận, cảm ơn rất nhiều; cơ mà thằng công tử thích lên mặt dạy đời người ta kia vẫn phải lên giọng đáp trả như thể đang móc hết kiên nhẫn trong người ra mà giải thích cho Hinata tại sao khủng long không phải là rồng, "Cũng do tính khí hai người mà ra thôi. Bệ Hạ đây thì lầm lì máy móc như thằng tự kỷ, Yachi-san thì nhút nhát rụt rè động cái là rúm người lại, thế mà đến khi hai người gặp nhau thì tay bắt mặt mừng nói chuyện như pháo rang, ai mà không nghi ngờ cho được."

Hắn xin phép được rút lại cảm giác hàm ơn dành cho Tsukishima. "Vậy cậu cho là tội lỗi chung quy vẫn về bọn tôi làm người ta hiểu lầm."

Tsukishima vênh mặt hất cằm. "Lại bảo tôi nói không đúng đi."

Ừ thì thế.

Tobio thở dài một tiếng bất lực. "Thế thiếu gia nói bây giờ tôi phải làm gì?"

Tsukishima nhún vai một cái, rất vô thưởng vô phạt, cũng thập phần vô dụng. "Chịu. Người ta sẽ tin vào những gì người ta muốn tin."

"Như đám con gái vẫn tin vào cái vẻ ngoài đẹp mã bóng bẩy của cậu mà không nhận ra là cậu xấu tính thối nết như thế nào ấy à?" Tobio khịt mũi.

Tsukishima nhe răng cười mỉa đáp lại cả vốn lẫn lãi. "Cậu cũng không phải tính tình dễ thương gì cho cam đâu, Đức Vua ạ."

Tobio đảo mắt. "Tôi dễ tính quá ấy chứ. Tôi để cậu lôi xềnh xệch đi khắp nơi thế này cơ mà."

Tsukishima nhìn hắn bằng nửa con mắt. "Ừ, như một cục nợ gánh muốn oằn sống lưng không bỏ được."

"Xin nhắc lại lần nữa, cậu là người rủ tôi."

"Xin nhắc lại lần nữa, tôi cũng có bảo cậu không muốn không đi cũng được."

Chúng dừng chân trước cửa trung tâm thương mại.

Tobio day day thái dương.

Thôi dù sao thì cũng đã vác xác đến đây rồi.

"Cậu cần mua gì?" Tobio hỏi khi chúng đang đứng trên thang cuốn lên tầng hai.

Tsukishima bấm đốt ngón tay liệt kê, "Giày với một ít băng keo thể thao."

Tobio gật đầu. "Tài nguyên cậu có bao nhiêu?"

Câu hỏi buột ra khỏi miệng được một nửa rồi Tobio mới nhận ra đấy là một câu hỏi ngu. Đây là Tsukishima Kei, con trai thứ hai của COO tập đoàn Tsukishima, cháu nội Chủ tịch, sinh ra ngậm thìa vàng—không, phải là thìa kim cương mới đúng.

Cái tên quý tử kia đến nơi thậm chí còn rất thản nhiên móc ví rút ra một cái thẻ đen tuyền ngúc ngoắc trước mặt Tobio rất trêu ngươi. Đành rằng Nhật Bản không dùng thẻ tín dụng nhiều, kha khá chỗ vẫn chỉ chấp nhận tiền mặt, tuy nhiên 84% dân số đất nước này có sở hữu thẻ. Số người cầm thẻ đen trong tay chắc chỉ chiếm 0,01%.

Tiền bạc không thành vấn đề, Tsukishima không nói hẳn ra, cơ mà Tobio vẫn nghe thấy rõ mồn một.

OK, đã hiểu.

Đúng là có tiền làm vua làm chúa không sợ thằng nào, Tsukishima bốc luôn đôi giày đắt nhất trong tiệm là đôi Nike mới ra đẹp lung linh mà xỏ vào, chạy nhảy tung tăng loanh quanh; trong khi Tobio vừa mới dồn gần hết bao nhiêu tiền tiêu vặt tích cóp bấy lâu nay để đầu tư dàn máy tính mới, cũng không muốn mở miệng vòi vĩnh xin mẹ thêm nên hiện tại chỉ còn mấy đồng bạc lẻ coi như đủ sống, đi loanh quanh hết hàng này đến giá nọ, nhấc từng đôi một lên xem giá tính đi tính lại thấy hơi mắc quá lại thở dài đặt trở về.

Đúng là có tiền thản nhiên nhặt đồ không cần nhìn giá quẹt thẻ trong chớp mắt là xong, Tsukishima cầm túi đựng giày mới với mấy đồ nhặt thêm linh tinh đi kiếm thằng bạn vẫn còn đang tần ngần đến ngu người một xó.

"Sao?" Tsukishima rất điềm nhiên hỏi thăm. "Quyết định được chưa?"

Tobio để lại đôi giày trong tay lại vào hộp nhét lên kệ. Hắn liếc túi đồ trong tay Tsukishima, rồi ngước lên nhìn y. "Xong rồi hả?" Tsukishima gật đầu ậm ừ xác nhận. "OK, đợi tôi tính tiền rồi đi."

Tsukishima chớp chớp mắt, cầm lấy tay áo hắn giữ lại. "Thế không tính lấy giày à?"

Tobio lắc đầu. Cúi xuống, hắn nhìn mũi giày đã mòn. Hắn không muốn nhìn vào mặt Tsukishima, không muốn biết hắn đang có vẻ mặt gì. Lại càng không muốn Tsukishima nhìn thấy mặt mình. "Không. Tôi không ưng được đôi nào."

Chưa bao giờ hắn cảm thấy xấu hổ về điều này. Không phải như hắn nghèo kiết xác; gia đình hắn tuy không giàu sang gì nhưng cũng gọi là sống thoải mái không phải thắt lưng buộc bụng. Không phải như hắn không đủ tiền mua đôi giày hắn vừa mới cất đi. Chỉ là hắn vừa mua máy tính mới thế nên không còn nhiều tiền. Chỉ là hắn không có điều kiện vung tay quá trớn. Chỉ là hắn học cách căn cơ tiết kiệm từ bé, học cách phòng trừ bất trắc, bởi cẩn tắc vô áy náy, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hắn không như Tsukishima, cầm thẻ đen đi đâu quẹt phát là xong. Hắn không như Tsukishima, muốn tiêu bao nhiêu cũng được huống chi một đôi giày giá hai ba chục ngàn yên.

Hắn không phải như Tsukishima, người dường như có tất cả trong tầm tay, người dường như có thể làm bất cứ điều gì y muốn.

Đây là một trong những thứ Tobio nghĩ hắn không bao giờ có thể ưa nổi ở Tsukishima: ngay cả khi y không làm gì quá quắt hết, thậm chí chẳng cần phải là gì hết, y vẫn có khả năng khiến người khác cảm thấy yếu thế hơn, hèn kém hơn. Tệ hơn nữa là y không có làm điều gì sai trái hết. Không phải là lỗi của Tsukishima khi sinh ra lớn lên trong nhung lụa.

Tsukishima thở hắt ra một phát.

Thế rồi y lại bắt đầu kéo Tobio lôi đi xềnh xệch như một bị rác.

"Oi, thả ra coi, thằng điên này!" Tobio rít lên, giãy giụa cố tìm cách trốn thoát. Qua khóe mắt hắn để ý những khách mua hàng xung quanh đang ngó hai thằng nhóc chằm chặp.

Tsukishima từ hồi nào tới giờ vẫn là cái tên ngang như cua lại kiêu ngạo muốn chọc trời, không thèm nghe ai, không thèm quan tâm đến ai, không thả hắn ra—ngược lại, y còn giữ hắn chặt hơn. "Cậu đi nhỏ hơn tôi một số đúng không?"

Rút cục Tobio bất đắc dĩ vẫn phải dùng vũ lực, đấm mạnh một cái vào lưng y mới thoát được. Vừa xoa xoa chỗ cổ tay nơi cái thằng đốn mạt kia vừa xích cùm, quay ra cúi đầu tứ phía tạ tội với người khác xong xuôi, hắn trở lại trừng mắt với cậu ấm coi trời bằng vung đang nhăn nhó, hơi khom người xuống vì đau.

"Đm, có cần đấm mạnh như thế không?" Tsukishima càu nhàu.

"Ai biểu cậu tự dưng lôi tôi đi như thế," Tobio mắng lại, chau mày nhìn cổ tay phải lằn đỏ. Tên này trông thế mà khỏe ra phết, sao không dùng từng này sức mà đập bóng được chứ.

Thật tình, Tobio nào có bắt nạt được ai, toàn là hắn bị người ta quần cho lên bờ xuống ruộng hoài.

Tsukishima chắt lưỡi, cơ mà cuối cùng vẫn mím môi nín thinh. Xem ra tên quý tử này vẫn còn có đủ liêm sỉ trong người để mà nhận ra rằng chính y là cái thằng làm loạn tiệm nhà người ta lên, cũng đích thân y là người đã mạnh tay với hắn trước.

"... Tôi xin lỗi," thiếu gia lí nhí.

Tobio thở mạnh ra một tiếng, vừa bực dọc cũng vừa thấy rất trào phúng, "Tôi đoán tôi nghe cậu nói câu 'xin lỗi' trong ngày hôm nay còn nhiều hơn nguyên cả năm học vừa rồi."

Tsukishima lừ mắt với hắn lần nữa, cơ mà cũng biết đường tem tém lại không lao ra giết người diệt khẩu thật nên chỉ có thế thôi.

Quay về câu hỏi ban đầu, "Cậu đi cỡ 43 đúng không?"

"Ừ." Tobio nghiêng đầu nhìn y khó hiểu. "Có gì à?"

Tsukishima quay gót tiến về phía gian chính cửa hàng, chỗ y vừa mới nhặt đôi giày Nike mới toanh nọ mà bốc một đôi khác cùng dòng nhưng khác màu: thay vì màu vàng kim sang chảnh, đôi này màu đen điểm xanh dương.

"Đi thử đi."

Tobio không hiểu Tsukishima có ý định gì cho lắm, nhưng vẫn nghe lời xỏ vào, xong đứng dậy bước vài bước.

"Thấy sao?"

"Ổn." Giày nhẹ tênh, đi rất êm chân. Chẳng cớ sao Tsukishima chốt ngay và luôn.

Mỗi tội nhìn mác đề giá hắn muốn nôn khan.

Ấy thế mà Tsukishima còn chẳng thèm chớp mắt lấy một cái, chỉ gật gù. "Vậy thì tốt." Y đứng thẳng dậy. Tobio vẫn còn đang ngồi trên băng ghế nên phải nghển cổ hết cỡ mới trông thấy được mặt y. Hẳn đây là cảm giác của Hinata mỗi ngày. "Cầm cùng đống đồ cậu vừa nhặt ra thu ngân."

Tobio nhíu mày. "Nhưng tôi đâu mua đôi này được."

Tsukishima nhìn hắn như thể hắn vừa phán rằng cái thẻ của y chỉ là một miếng nhựa có gắn sắt vụn. "Tôi mua được."

Tobio cảm thấy bộ xử lý trung tâm trong đầu mình vừa quá tải mà chập cháy, xì khói mù mịt, không làm được gì khác ngoài há hốc mồm trợn mắt ngó cái thằng quý tử con nhà tài phiệt số một quốc gia đốt tiền như giấy lộn kia.

"Không," hắn cuối cùng cũng bật ra được như thế khi CPU chập chờn lên đèn hoạt động trở lại. "Không-đời-nào." Hắn bật phắt dậy và làm cái việc hắn vẫn luôn muốn làm bấy lâu nay: đưa tay ra nắm lấy vai thằng dở người kia mà lắc mạnh, lắc cho cái ý nghĩ điên rồ nào đang đơm mầm cắm rễ trong đầu văng ra trước khi nó thành cây đại thụ. "Cậu không cần phải trả tiền cho tôi. Tôi không bần cùng đến mức phải để cậu làm từ thiện."

Tsukishima gạt tay hắn ra. "Ai biểu tôi làm từ thiện," y lại bắt đầu lý sự cùn. "Cứ coi như tôi mua quà sinh nhật cho cậu đi."

"Sinh nhật tôi từ tháng trước rồi," Tobio chỉ ra. "Với cả tôi cũng có tặng gì sinh nhật cậu đâu."

"Vậy thì coi như tôi trả công cậu theo tôi hôm nay đi."

Tobio nheo mắt. "Cậu ám chỉ tôi là hầu cận của cậu thật đấy hả?"

Tsukishima đưa hai tay lên. "Thần dân này đâu dám, thưa Bệ Hạ." Y mím môi trầm ngâm một chốc. "Thôi thì coi như đây là một khoản đầu tư vậy."

Tobio cau mày không hiểu. "'Đầu tư'?"

Tsukishima gật đầu. "Cho mùa giải tới. Cho năm sau nữa. Cho lúc cậu tốt nghiệp và ra thi đấu chuyên nghiệp."

Tobio hít mạnh một ngụm khí lạnh vào phổi.

Hiếm khi nào hắn có cơ hội thấy đôi mắt của Tsukishima ở khoảng cách gần như thế này. Dưới ánh đèn huỳnh quang sáng trưng trên đầu, trông chúng như bằng vàng ròng, như hai viên bi bằng vàng 24 carat. Người ta không đúc vàng thành những viên bi to bằng cầu mắt người, cơ mà nếu có tính ra mỗi viên 24 carat như vậy trị giá chừng 1.200.000 đến 1.300.000 yên. Có những người đi làm quần quật quanh năm suốt tháng vẫn không kiếm được từng nấy tiền.

Và có những người như Tsukishima Kei.

Thế giới này thật sự hết sức bất công.

Tobio thật sự hết sức bất lực với tên công tử cành vàng lá ngọc này.

Hắn thả Tsukishima ra, day day thái dương, bất giác cảm thấy còn thân tàn lực kiệt hơn cả khi Kitaichi đấu với học viện Kousen hồi năm ba sơ trung, hơn cả khi đấu với Kamomedai.

"Thiếu gia đừng có hối hận nếu như khoản đầu tư này thành ra thua lỗ," hắn cảnh cáo.

Tsukishima chỉ phẩy tay đại khái, gần như đuổi một con muỗi vo ve phiền phức. "Có đôi giày mấy chục ngàn thôi mà, có phải là dự án đấu thầu nhà máy điện hạt nhân mấy nghìn tỉ đâu mà sao phải quan trọng hóa vấn đề lên thế?" Y chống nạnh nhìn xuống Tobio cởi giày bỏ lại vào hộp. "Tôi tưởng cậu là con người của chủ nghĩa tư bản."

"Chuyện này khác," Tobio làu bàu. Có mẹ là chuyên gia kinh tế làm hắn hiểu quá rõ bản chất cũng như sức mạnh của đồng tiền kể từ khi chúng bạn xung quanh vẫn còn học đếm, học tính một cộng một bằng hai; huống chi một tên lớn lên trong biển tiền lại còn ranh ma rách giời rơi xuống như Tsukishima. Hắn ngước lên đốp ngược lại, "Tôi tưởng cậu là quý tử nhà trùm tư bản."

Tsukishima mím môi trầm mặc.

"Chuyện này khác," y bảo. Giọng y nghe như tiếng gió hừng đông thổi về trên đỉnh tòa nhà khu Nghiên cứu Kỹ thuật Điện và Vật lý Ứng dụng buổi sớm tinh mơ hôm ấy; và hệt như ngày hôm ấy, một lần hiếm hoi, Tobio thực sự có cảm giác rằng—thực sự tin rằng chúng đang cùng nhìn về một hướng, cùng trông thấy một vật.

Tobio bưng đồ ra thu ngân. Một đôi giày, cộng với bảo vệ đầu gối và khuỷu tay. Hóa đơn tổng cộng ba mươi lăm ngàn. Tsukishima rút tấm thẻ toàn năng vô đối quẹt một cái gọn lẹ. Tobio cầm túi đồ lon ton đi bên cạnh thiếu gia trâm anh thế phiệt hiên ngang quyền quý cảm giác như Thiên Lang B, sao lùn trắng mờ nhạt bên cạnh ngôi sao dãy chính sáng nhất trên bầu trời đêm.

Có đi có lại.

Tobio vẫn phải tìm cách nào đấy để trả lại món nợ này.

Chúng đi ngang qua một tiệm bán quần áo. Đông sắp tàn, đồ mùa lạnh cái nào cũng giảm giá ít nhất 20%.

Tobio dừng chân, ngửa cổ ngắm nghía cái trench coat màu be con mannequin đứng giữa trong cửa tiền trưng bày đang bận.

"Sao thế?" Giọng Tsukishima cất lên bên vai phải hắn.

Vẫn không rời mắt khỏi cái áo, Tobio đưa tay qua túm lấy mép tay áo Tsukishima kéo đi.

Tsukishima cao ráo mảnh mai, đúng dáng đúng khí chất người mẫu tiêu chuẩn trên sàn catwalk. Tobio nhớ Tsukishima có một thằng anh họ trông còn giống y hơn chính ông anh trai ruột y hiện đang làm siêu mẫu—cái dòng họ này rõ ràng là có gen tốt. Bản thân Tsukishima có gương mặt rất đẹp, rất khả ái, Tobio đã nghĩ vậy vào lần đầu tiên gặp y, nam thiếu niên chống cằm lơ đễnh trông ra ngoài cửa sổ ngập tràn nắng xuân, thanh nhã rạng ngời tựa hồ tượng thần Apollo hắn thấy ở Cortile del Belvedere của Bảo tàng Pio-Clementine thuộc khu phức hợp Bảo tàng Vatican trong chuyến du lịch Châu Âu hồi mười tuổi.

Musea Vaticana là bảo tàng công cộng của Thành phố Vatican, vùng đất nằm trong Rome. Bảo tàng trưng bày các tác phẩm từ bộ sưu tập khổng lồ do Giáo hội Công giáo và giáo hoàng tích lũy qua nhiều thế kỷ, bao gồm một số tác phẩm điêu khắc La Mã nổi tiếng nhất và những kiệt tác quan trọng nhất của nghệ thuật Phục hưng trên thế giới. Khách tham quan hiển nhiên là không được động vào những hiện vật quý giá đó.

Tuy nhiên Tsukishima rõ ràng không phải là một bức tượng cẩm thạch để trưng trong bảo tàng cho người ta ngắm. Tobio có thể chạm vào y, lôi y ra làm mannequin thử đồ. Người đẹp đúng là mặc cái gì cũng đẹp, ngắm cũng đã con mắt, Tobio có thể hiểu tại sao ngày xưa Miwa suốt ngày kéo cô bạn thân xinh nghiêng thùng đổ thúng đi lê la các cửa hiệu hàng quán. Tsukishima trông cũng ngao ngán không thua gì Akemi-san năm nào, cơ mà vì một lý do gì đấy vẫn cam chịu thuận theo dòng chảy tuần hoàn nhận đồ bị ấn vào tay, chui vào phòng thay rồi ra đi mấy bước xoay mấy vòng cho người ta đánh giá. Tobio có cảm tưởng rằng Tsukishima cũng gặp tình cảnh này khá thường xuyên, thành ra quen rồi.

Cá nhân Tsukishima không phải là không biết cách ăn mặc, tuy nhiên Tobio để ý y có xu hướng thiên về những gam màu trầm lạnh. Không phải những tông ấy không hợp với y—ngược lại là đằng khác, chúng rất tương xứng với hình ảnh "hoàng tử băng giá" của y.

Chỉ là Tobio thấy Tsukishima cũng mặc được những tông ấm hơn.

"Thế nào?" Thiếu gia bước ra khỏi phòng thay đồ. Kết hợp này bao gồm một cái áo len màu kem cao cổ bên trong, cộng với cái trench coat trưng bên ngoài ban nãy và quần ống suông ngắn trên mắt cá chân đậm màu hơn áo choàng một nấc. Đôi boots đen y đang đi có hơi lệch tông một chút, thay vào đó nên là một đôi oxford da tông cam đất nữa thì hoàn hảo.

Tuy nhiên từ mắt cá chân đổ lên vẫn đẹp miễn chê, giữ được cái khí chất thanh tao nhã nhặn nhưng có ấm áp dịu dàng dễ gần hơn, như một bạch mã hoàng tử bước ra từ truyện cổ tích. Tobio gật gù, thầm vỗ lưng mình mấy cái tán thưởng con mắt thẩm mỹ của bản thân. Chị gái hắn chắc chắn sẽ tự hào lắm.

Nói thế nhưng đến cuối ngày hắn cảm thấy sao không quan trọng. Hắn đâu phải là người mặc đống đồ này.

"Thiếu gia thấy sao?" hắn hỏi Tsukishima, người đã lại gần cái gương đứng tự săm soi đánh giá bản thân.

"... Cũng thoải mái," Tsukishima đang chỉnh lại cổ áo cho ngay ngắn nhàn nhạt đáp.

Tobio đảo mắt. Với hội bình dân theo chủ nghĩa tối giản mà hiệu suất như chị em hắn xưa nay thì đồ tốt vẫn là đồ tốt, mua được rẻ lại càng thêm giá trị. Chỉ là quý tử lắm tiền nhiều của dĩ nhiên toàn chơi hàng hiệu xa xỉ chứ có khi nào động đến mấy thương hiệu cây nhà lá vườn đang giảm giá như thế này.

Thế nên Tobio thừa nhận hắn có tí ngạc nhiên khi Tsukishima gật một cái, tuyên bố, "Tôi sẽ lấy mấy món này."

Tsukishima có thêm một cái túi bự nữa khi chúng tung tăng bước ra khỏi cửa hàng.

"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng cậu lại là kiểu người thích mấy thứ phù phiếm như thế này," y bảo.

Tobio nhún vai. Hắn không phải thể loại cuồng thời trang như Miwa, tuy nhiên không thể phủ nhận rằng các cụ nói người đẹp vì lụa là rất đúng đắn. Dù sao thì ấn tượng đầu tiên khi người lạ gặp nhau vẫn là ở cái vẻ ngoài.

Hơn nữa—

"Tôi thấy nó cũng giống một bài toán, một câu đố mà," hắn lý giải. "Tìm xem những màu sắc nào bù trừ hay tương phản nhau, những hình thù kiểu dáng nào đi cùng nhau được. Tìm xem những mảnh ghép nào ăn khớp với nhau cùng tạo nên một bức tranh tổng thể cậu muốn nhìn."

Tsukishima lắc đầu. "Hẳn là thế," y thở ra một tiếng cười khẽ nửa ngán ngẩm nửa trào phúng. Tobio nghe cái kiểu cười ấy y nhắm về phía hắn cũng nhiều rồi. Hắn không nghĩ nó nhất thiết có hàm ý gì xấu xa tồi tệ. Ngược lại là đằng khác.

Ngược lại là đằng khác.

Tobio nghiêng đầu nhìn Tsukishima. Khi y đứng thẳng người, lại còn tương thêm đôi boots ăn gian, hắn chỉ chạm tới vai y. Áo khoác da choàng lên bả vai rộng, cổ áo len quấn quanh cần cổ thiên nga. Y có thể hơi quá gầy, tuy nhiên khung xương vẫn lớn tương xứng với chiều cao của người khổng lồ. Tóc vàng loăn xoăn bồng bềnh óng ánh dệt kim dưới ánh đèn. Đường cong nơi khóe mắt và đôi môi thanh mảnh ôn hòa. Hai má hơi ửng hồng vì đi lại nhiều—đành rằng thể lực tên này có khá khẩm hơn hồi đầu, "khá hơn" là coi trên danh nghĩa không còn là con số không tròn trĩnh nữa thôi—, cho cái nước da nhợt nhạt thêm chút thần sắc giống người sống thay vì tượng cẩm thạch.

Hắn nghĩ hắn ưng những gì hắn đang nhìn vào.

Người như thế này khả năng là vô tận.

Hắn nghĩ rồi hắn sẽ còn kéo tên này đi mua sắm nhiều nữa. Dù gì thì y cũng có dư năng lực chi trả nếu y muốn. Theo như hắn thấy thì không phải như y có chán ghét gì việc này cho lắm.

Dù sao thì y cũng là một tên công tử bảnh choẹ phù phiếm mà.

.

.

.

Tsukishima lý sự rằng sau khi bị vần như chong chóng như thế y cần nghỉ tiếp thêm năng lượng. Thế nên chúng tạt vào một quán café trong một cái ngõ nhỏ, không quá đông đúc như mấy tiệm bên ngoài phố chính nhìn qua không có cách nào chui vào được. Tsukishima đặt một cái frappuccino, cộng thêm một miếng shortcake dâu; Tobio lấy một ly London Fog đơn giản uống cho ấm bụng. Hắn móc ví tính đưa tiền cho Tsukishima trả, tuy nhiên, một lần nữa, y gạt phăng, chưa gì đã rút cái thẻ vô hạn kia ra ngoe nguẩy như giun trước mắt hắn, tôi bao, xong lại còn phẩy tay xùy xùy đuổi hắn đi không khác gì đuổi chó kiếm chỗ ngồi.

Hắn chìa tay ra để Tsukishima đưa đống túi cho hắn cầm, đoạn đảo mắt qua quán một lượt. Lựa chọn thực sự không có nhiều cho lắm—

Hắn không kìm được một tiếng cười khẽ, nuốt chửng bởi âm thanh huyên náo xung quanh.

Trái Đất này tròn thật. Hoặc không thì cái Sendai này cũng nhỏ.

Hắn luồn lách qua dòng người tiến về phía một bàn bốn người tương đối rộng gần cửa sổ nhưng hiện chỉ có hai nam thiếu niên ngồi đối diện nhau.

Cái tên đầu củ hành—cái kiểu tóc đần độn từ hồi nào tới giờ vẫn làm Tobio ngứa mắt dã man nhưng không thể tưởng tượng một kiểu tóc nào khác trên đầu cậu ta được—ngồi trực diện với hướng hắn đi tới phát hiện ra hắn trước thì đưa tay lên cao vẫy vẫy, cười toe toét khiến thằng bạn cậu ta cũng ngoảnh lại mà nhận người quen.

"Kageyama!" Kindaichi, từ hồi nào đến giờ vẫn là cái thằng to mồm nhất trong ba đứa chúng nó, hô hào như thể cho cả cái quán này biết tên hắn, giơ tay lên cho hắn đập lấy cái bép và ngồi xích sang bên cho hắn chỗ hạ cánh.

Kunimi thì trầm tĩnh hơn, "Yo," nhưng cũng chìa tay cho hắn đập y như ngày xưa.

Tobio trông xuống bàn. Nhìn hiểu ngay tại sao có hai thằng lại chiếm nguyên cái bàn to đùng.

Hắn lắc đầu hoài niệm. Có những thứ thật sự không thay đổi.

"Lại phụ đạo?"

"Còn gì khác vào đây nữa," Kindaichi thở ra một tiếng thật dài và thả mình ngả ra sau tựa vào ghế, trông không khác gì một quả bóng bay xì hơi bẹp dúm. Tobio vỗ vai cậu ta mấy cái thông cảm. Kunimi tuyệt nhiên không phải đầu đất, cậu ta cực kỳ thông minh là đằng khác; điểm chác không phải là có vấn đề nguy cấp gì như một người nào đấy (khụ, Hinata, khụ), thậm chí điểm ngữ văn với mấy môn xã hội còn khá cao. Vấn đề là tên này chuyên gia ngủ gật trong giờ, lại toàn vào mấy tiết khoa học tự nhiên cậu ta cần chú tâm vào nhất nữa chứ. Đành rằng Tobio không tự tin vào khả năng lý hóa sinh như toán, điểm hắn vẫn là khá nhất trong cả ba nên trách nghiệm kèm cặp cái cục lười chảy thây này rốt cục vẫn vào tay hắn. Giờ thì thuộc về Kindaichi, kẻ hiển nhiên là không hào hứng gì cho cam, mặt nhăn nhó như khỉ. "Làm như tôi học mấy môn tự nhiên cho bản thân đã không đủ khổ rồi ấy." Cậu ta dúi mạnh một cái vào mạng sườn Tobio. "Cậu ác lắm đấy, Kageyama. Tại sao lại để tôi một mình với thằng này?"

"Câu đấy tôi nói mới đúng," Kunimi nhăn mũi xì một hơi rõ dài đầy khinh bỉ. "Cậu nói được ba câu thì một câu là hét. Rồi có ngày tôi điếc tai thật."

Tobio gối tay lên bàn, chĩa ngón cái về phía thằng ngồi cạnh. "Tên này đây là vẫn còn đi nhẹ nói khẽ cười duyên chán. Còn lâu mới bằng thằng tôm luộc đội tôi."

Kunimi cầm tách cà-phê lên nhâm nhi chiêm nghiệm một chốc. "Ờ, cũng đúng." Cậu ta đặt cốc trở xuống bàn, đánh mắt xuống dưới chân Tobio, xong liếc mắt lên với hắn, chân mày hơi nhướng lên. "Vừa đi mua sắm hả?"

"Của tôi có một túi thôi," Tobio phân trần.

Khóe miệng người đối diện hơi cong lên. "Giờ đến phiên đứa nào bị cậu lôi ra làm mannequin thử đồ đấy? Chibi-kun à?"

Kunimi nhắc thế Tobio mới nhớ, một ngày đẹp trời nào đấy hắn cũng nên tu sửa tủ quần áo của Hinata. Tình trạng hiện tại thực sự không thể chấp nhận được.

"Là tôi," Tsukishima trầm giọng thông báo, đặt cái cốc xuống trước mặt Tobio rồi nhấc cái đĩa bánh để ở trên về phía hắn cùng cái ly thủy tinh cao khổng lồ đầy kem xịt và syrup, một bộ đôi khiến mấy cặp mắt tròn xoe nhìn vào không khỏi e dè ái ngại với nguy cơ bị tiểu đường của người đánh chén. Tobio còn biết rằng y có thể chơi nguyên ba tảng tiramisu to đùng, có khi hết cả khay luôn chứ đùa, thế này đã thấm thía nhằm nhò gì.

Cơ mà, có vẻ như với hai tên kia bất ngờ khủng khiếp hơn nhất vẫn là sự hiện diện của thiếu gia nhà Tsukishima danh gia vọng tộc ở đây. Với hắn. Kunimi tròn mắt nhìn cái thằng tóc vàng cao nghều bên cạnh mình từ đầu tới chân mấy lượt; Kindaichi cũng không khác gì, liếc qua liếc lại hai đứa không biết nên nghĩ sao về cái cảnh này.

Tobio đưa hai tay lên. "Thiếu gia đây muốn đi mua sắm dạo chơi phố phường, tôi chỉ là tùy tùng hộ tống thôi."

Tsukishima cầm dĩa chĩa thẳng vào mặt hắn cảnh cáo. "Nhớ thằng nào vừa bao tiền giày tiền cà-phê cho cậu đi."

Tobio muốn nhổ vào mặt y. "Tôi có bắt cậu trả đâu, là do cậu muốn đấy chứ."

Tsukishima xiên lấy một miếng bánh. "Thỉnh thoảng làm từ thiện tích đức thôi."

"Thiếu gia trông thế mà cũng hào phóng nhỉ," Kunimi buông một câu nhận xét xanh rờn.

Tsukishima quay ngoắt qua lừ mắt ném dao găm vào cậu ta liền. "Đừng gọi tôi là 'thiếu gia'."

"Kageyama vừa gọi cậu là 'thiếu gia' đấy thôi," Kindaichi, hẳn là vô sinh khả luyến rồi, thản nhiên chỉ ra.

"Hai cậu khác. Tôi không có thân thiết gì với hai cậu hết," Tsukishima thẳng thừng lạnh lẽo phán, đoạn nhót lấy trái dâu tây đỏ chót trên bánh bỏ miệng. Con nhà gia giáo không như đại đa số mấy thằng con trai xốc nổi cùng lứa khác (như Hinata và Kindaichi chẳng hạn), y nhai hết nuốt trôi mới nói tiếp, "Với cả, nếu Bệ Hạ đây muốn gọi như thế thần cũng đành thuận ý tuân theo thôi."

Kindaichi và Kunimi cùng quay sang ngó Tobio chòng chọc, cậu để cái thằng công tử đốn mạt này gọi cậu bằng cái biệt danh ấy á?!?

Tobio thực sự cũng không biết nói gì hơn, chỉ nhún vai một cái bất lực, tôi cũng không cản được, đành chịu thôi, khum tay lại quanh ly trà sữa vẫn còn nóng bốc khói nhấc lên ghé miệng thổi thổi cho nguội bớt.

Đằng nào thì đấy cũng chỉ là một biệt danh mà thôi. Gọi nhiều quá quen miệng không bỏ được, nghe quá nhiều rồi cũng riết quen coi như tiếng ồn trắng bên tai.

Đành rằng Tobio vẫn giữ liên lạc với hai thằng bạn thân hồi sơ trung, cơ mà âu cũng chỉ là thỉnh thoảng nhắn tin với nhau linh tinh, có mấy buổi đấu tập hay thi đấu với nhau cũng chỉ trao đổi được với nhau dăm ba câu trước khi bị triệu hồi. Đây là lần đầu tiên ba đứa có cơ hội tụ họp ngồi thoải mái dây dưa với nhau kể từ khi tốt nghiệp cấp hai, thế nên cũng có rất nhiều thứ muốn xả. Ôn lại kỷ niệm hồi sơ trung. Trêu Kindaichi về cái crush to tổ bố của cậu ta dành cho một kiều nữ cũng là cựu học sinh Kitaichi năm cuối học cùng lớp với Tobio. So sánh chương trình học. Tranh luận về đồ dùng thể thao. Phàn nàn về đồng đội trong câu lạc bộ—cái này thực sự là một cái can đầy giòi.

Khi bốn cái cốc cái nào cũng cạn và đĩa bánh của Tsukishima chỉ còn vài mẩu vụn, Kunimi và Tsukishima đứng dậy thu dọn đồ mang đi trả, vừa đi vừa mải mê tranh luận về một vài nhạc sĩ gì đấy hai đứa cùng nghe. Tobio nghĩ nếu như có điều kiện, hai thằng này sẽ thân nhau phải biết.

"Oikawa-senpai có hỏi chuyện cậu," Kindaichi đột nhiên bảo. Tobio đoán cậu ta không muốn đề cập chuyện này trước mặt Tsukishima.

Tobio ậm ừ. "Hẳn vậy." Hắn ngả người ra sau, nhắm mắt lại. "Hôm trước ảnh có đến tận trường mẹ tôi kiếm."

Nhớ lại hắn không khỏi nhăn mặt rùng mình.

"Bộ có sự vụ gì không hay xảy ra à?" Kindaichi hỏi. Giọng cậu ta có gì đấy xa xăm. Hoặc có thể Tobio mới là người xa xăm. Đầu nhấn chìm dưới bể nước, không ngóc đầu lên được.

"Không hẳn." Tobio thở ra, chớp chớp mở mắt trở lại. Lồng ngực hắn vẫn nặng chịch như chì. Như thể cái phổi ngập nước của hắn đã đóng đá thành băng hàn. "Bọn tôi chỉ nói chuyện qua loa thôi."

Trông Kindaichi vẫn có vẻ bán tín bán nghi, chân mày hơi nhíu lại. Cái lứa sơ trung Kitagawa Daiichi hồi ấy ai cũng biết mối quan hệ giữa Oikawa và Tobio không tốt đẹp gì. Ban đầu là đơn phương. Ít nhất ban đầu là thế. Ít nhất là cho đến cuối năm đầu tiên.

Tobio chưa từng nói cho ai biết chuyện. Hắn muốn đem nó theo xuống mồ nếu được. Cũng chẳng phải thứ gì đáng nói ra. Không đáng để làm vấy bẩn hình tượng đàn anh đám bạn hắn ngưỡng mộ tôn trọng nhất trong tất cả các tiền bối.

Thế nên, "Ảnh chỉ đơn giản vẫn là một tên khốn thích nói luyên thuyên như thường lệ thôi," Tobio nói, cảm giác khóe môi vẫn hơi cong lên chua chát. Hắn khoanh tay trước ngực, siết chặt nắm tay lại để khỏi run bắn lên. "Cậu còn lạ gì nữa."

Kindaichi tặc lưỡi một cái bất đắc dĩ. Cái đấy thì không ai có thể phủ nhận được ở chuyền hai số một Miyagi, ngay cả—không, đặc biệt là đám hậu bối của anh ta.

Tobio đánh nhịp ngón trỏ lên bắp tay. Đếm từ 1 đến 10. Sở dĩ hệ thập phân là hệ số chuyên dụng nhất có thể bởi con người có mười ngón tay. 10 là số áo của Hinata. Cũng là số áo của Oikawa hồi năm hai Seijoh. 10 có thể biểu diễn được bằng tổng của hai số bình phương, 1 bình phương cộng 3 bình phương. 10 là số nhỏ nhất có 2 cách biểu diễn bằng tổng của hai số nguyên tố, 10=3+7 và 10=5+5. 2^3 + 2 = 10, 10 trong hệ nhị phân được viết là 1010.

"Ảnh bảo cậu thay đổi rồi," Kindaichi nói, đoạn đưa mắt quét mấy lượt từ đầu đến chân Tobio. "Tôi đoán là tôi đồng ý với nhận định ấy."

Tobio nghiêng đầu về phía cậu ta. "Cái đấy là tốt hay xấu?"

"Tốt." Kindaichi nhăn răng, vỗ vai hắn mấy cái. "Trông cậu có sức sống hơn ngày xưa."

Tobio nhếch môi. "Ý cậu là từ hồi nào tới giờ tôi như một cái xác chết trôi à?"

"Thỉnh thoảng." Kindaichi lúng túng gãi đầu. "Thường xuyên. Quanh năm suốt tháng. Đặc biệt là hồi năm ba."

Tobio đảo mắt. "Tha cho tôi đi," hắn dài giọng rên rỉ. "Năm ấy tôi bị sao quả tạ chiếu trúng bắn cho tả tơi. Chưa chết sặc máu ra đấy là còn may."

"Tôi biết," Kindaichi dịu giọng trấn an. Trông cậu ta y hệt như cái bận cùng Kunimi chiều nào tan học cũng đến thăm hắn nằm viện, cho dù hắn đã luôn miệng nói không cần thiết, làm sao phải tự đày ải bản thân như thế, chúng bây không có lỗi, không biết không có tội.

Nhưng nếu bọn này cố gắng hơn thì cậu đâu phải quá sức tự gánh mọi thứ một mình để rồi thành ra nông nỗi này, Kindaichi đã gân cổ cãi lại. Tại sao cứ giữ im ỉm không nói gì hết?

Không hiểu sao Tobio lại nhớ đến Oikawa. Nhớ đến ánh mắt băng giá đầy khinh bỉ của anh ta. Nhớ đến tấm lưng rộng choán hết tầm nhìn của hắn khi anh ta quay đi. Nhớ đến những bước chân phăm phăm tiến về phía trước, không ngoái đầu lại lấy một lần. Nhớ đến những ngón tay thon dài được mài dũa cắt tỉa đẹp đẽ, những ngón tay thô bạo khóa chặt lấy hàm hắn không cho hắn nói, những ngón tay nhớp nhúa quấn quanh cổ hắn mà bóp nghiến không cho hắn thở—

Nhớ ra cũng chẳng làm gì được. Hắn chỉ có thể cười khổ. Cười vào cái sự yếu kém bất lực của chính mình.

Bởi vì nói ra lắm lúc có ai nghe đâu. Nên nói làm gì, tốn hơi mệt người. Tôi đã không có sức thì chớ.

Chúng nó muốn hắn nói, hắn cũng đã nói rồi đấy. Nói thật một trăm phần trăm.

Thuốc đắng dã tật. Sự thật mất lòng.

Kindaichi và Kunimi không phải là Oikawa. Kindaichi và Kunimi không có lỗi. Lỗi tại Tobio. Lỗi tại hắn hết, từ đầu chí cuối.

Ấy vậy mà hai đứa chúng nó vẫn đến thăm hắn, ngày nào cũng như ngày nào cho đến khi hắn xuất viện. Ấy vậy mà hai đứa chúng nó vẫn muốn hắn vào Seijoh cùng. Ấy vậy mà khi hắn vào Karasuno, khi chúng giờ đã là đối thủ trên sân bóng, hai đứa chúng nó vẫn hồ hởi đưa tay lên đập tay với hắn như thể chúng chưa từng rời Kitagawa Daiichi, vẫn chơi cùng một đội, ăn mừng đòn tấn công ghi điểm. Ấy vậy mà khi Karasuno thẳng Shiratorizawa trong trận chung kết cấp khu vực, hai đứa chúng nó cũng hò reo ăn mừng theo như thể chính đội chúng nó vừa giành chức vô địch khu vực không bằng.

Ấy vậy mà—

Miệng nhoẻn cười, Kindaichi đưa nắm đấm lên. "Thật tốt khi được nói chuyện với cậu lần nữa."

Tobio cụng lại. "Đây cũng thế."