Mẹ mím môi nheo mắt nhìn những con số trên màn hình, ngón trỏ nguệch ngoạc viết vẽ lên mặt bàn. Tobio nín thở chờ đợi phán quyết, cảm giác lòng dạ còn bồn chồn hơn cả khi ở trên sân đấu bóng chuyền, mọi con mắt đổ dồn về phía hắn bước vào vị trí giao bóng.

Hắn lọc được một số nguyên liệu mà theo đề xuất ban đầu thì giá thành có độ lệch chuẩn trung bình 500 yên trên một đơn vị. Tính toán của hắn đưa ra con số lớn gấp đôi. Tức chi phí bổ sung có thể lên đến 1.500.000 yên mỗi tháng. Tức số lượng sản phẩm bán ra phải ít nhất gấp ba dự tính ban đầu để hòa vốn.

Tất nhiên, đấy âu cũng chỉ là dự đoán mà thôi. Hắn âu cũng chỉ vì rảnh rỗi quá sinh nông nổi mà tính toán chạy số thử cho vui, chắc gì đã đúng. Hắn suy cho cùng vẫn là một thằng nhóc mười sáu tuổi sắp sửa vào năm hai cao trung, làm sao biết nhiều hơn được một sinh viên năm cuối đại học Waseda chuyên ngành quản trị kinh doanh lại còn là cháu đích tôn Chủ tịch một trong những đế chế tư sản vĩ đại nhất đất nước, làm sao biết nhiều hơn mấy thương nhân trọc phú cáo già hay giáo sư toán kinh tế với thâm niên ba chục năm trong nghề.

Đến lúc cảm nhận được bàn tay đầy trấn an mẹ đặt lên vai hắn mới biết là mình đang run bắn lên.

"Có ai làm gì mày đâu mà mặt mày tái mét ra thế," mẹ chau mày rất ư là không hài lòng. Bà ngả người ra sau tựa vào lưng ghế, khoanh tay trước ngực, mắt vẫn không rời khỏi màn hình. "Đâu phải là mày làm cái gì sai đâu," là phán quyết của bà. "Mọi thứ trông rất hợp tình hợp lý đấy chứ." Bà đưa tay lên âu yếm vuốt ngược tóc mái hắn sang một bên. "Vấn đề lạm dụng giả định phân phối chuẩn trong mô hình kinh tế từ hồi nào tới giờ cũng bị chỉ trích rất gay gắt."

Nghe vậy Tobio nhắm nghiền mắt lại, thở ra một tiếng thật dài.

"Nhưng thế cũng có nghĩa rằng đề xuất hiện tại là không khả thi," hắn khổ sở đặt vấn đề. Đành rằng đây là hàng cao cấp nhắm vào thị trường giới nhà giàu, cơ mà tăng giá nữa ai thèm mua, nhất là vào cái thời buổi hậu thảm hoạ hạt nhân kinh tế suy thoái như thế này. Nếu muốn đổi sang nguyên liệu khác giá thành hợp lý hơn thì vẫn tốn thêm tiền của thì giờ cho mảng nghiên cứu và phát triển. Cơ mà quan trọng nhất, "Không khả thi nếu như mình vẫn muốn giữ được toàn vẹn tinh thần của ý tưởng ban đầu."

Tobio đã từng gặp Tsukishima Akiteru trước đây; so với thằng em khắc kỷ ngạo mạn thì anh chàng thật sự đúng chuẩn một soái ca điển trai ôn nhu bước ra khỏi những trang tiểu thuyết ngôn tình phái nữ thích mê. Hắn nghĩ hắn có thể nhìn thấy được viễn cảnh trong mắt Akiteru ở đề xuất này, cũng nghĩ rằng chỉ có một kẻ lớn lên trong nhung lụa đời chỉ có ngọt bùi chứ chưa từng nếm trải đắng cay mới có điều kiện mơ tưởng đến những viễn cảnh lý tưởng ấy. Hắn lại càng không muốn phá hỏng cái viễn cảnh lý tưởng ấy.

Mẹ chép miệng. "Trên đời này làm gì có thứ nào ngon bổ rẻ được cả ba." Bà lắc đầu cười buồn. "Akiteru-kun từ hồi nào tới giờ vẫn thuộc dạng quá lạc quan, quá mộng mơ hay lý tưởng hóa. Đấy âu cũng là lý do vì sao Chủ tịch và Akihito-san thấy thằng bé không hợp vị trí cầm quyền."

Tobio không thể không liếc mẹ mình một cái rất lấy làm chột dạ—cái tính hiếu kỳ thích hóng hớt thị phi của cả Miwa lẫn hắn đều là từ bà mà ra chứ đâu, có điều đây là chuyện nội bộ một trong những gia đình tài phiệt quyền lực nhất đất nước, hắn lại còn quen thân với nhị thiếu gia vốn dĩ rất kín mồm kín miệng, nghe chính mẹ mình kể chuyện nhà người ta như thế này cứ lạ lùng sai trái thế nào ấy.

Hắn ngước mắt về phía màn hình, hai cánh tay bất lực buông thả trên đùi.

"Thế bây giờ tính sao mẹ?"

Hỏi thì hỏi, tuy nhiên hắn cũng biết thừa tính mẹ ra sao. Suy cho cùng, ấy cũng chính là lý do vì sao bà vẫn là một trong những cố vấn kinh tế danh tiếng đáng tin cậy nhất đất nước.

Mẹ nhún vai một cái, khóe môi hơi cong lên.

"Bài tập về nhà cho con đấy." Thấy hắn ngó chòng chọc mồm hơi há rất ngáo ngơ nụ cười thập phần thâm hiểm của bà lại còn giãn rộng hơn nữa. Bà đưa tay lên vỗ má hắn mấy cái tinh nghịch. Làm hắn không khỏi nhớ đến hồi nhỏ, khi bà thấy con trai bé bỏng bài tập về nhà toán của chính mình không thèm làm mà cứ nhòm ngó mẹ chấm bài cho sinh viên thì đưa cho hắn một tờ đề dài ba trang bảo thích thì có thể thử, mày ngồi lê la lớp mẹ suốt mấy năm nay chắc cũng vào đầu được dăm ba thứ, cho hắn đúng thời hạn bà cho sinh viên làm bài. "Hạn nộp không xác định. Trình bày cho mẹ giải pháp tối ưu nhất con có thể nghĩ ra được."

.

.

.

Năm học mới, khởi đầu mới, phân lớp mới.

Chẳng hiểu thế quái nào Tobio lại chung lớp với Tsukishima lần nữa.

Chẳng hiểu thế quái nào giáo viên chủ nhiệm lại tống hai đứa bọn chúng ngồi cạnh nhau ở hàng dưới cùng lần nữa. Đành rằng bọn chúng là hai tên cao nhất lớp, ngồi cuối lớp cho đỡ choán tầm nhìn người ta, cơ mà sao lại phải ngồi cạnh nhau?!?

Tobio thở mạnh ra một tiếng đầy cam chịu, nằm vật ra thành một đống bùi nhùi trên mặt bàn. Mặt quay sang bên trái để đỡ phải trông thấy cái mặt mẹt ngứa đòn của thằng công tử kia.

Chí ít thì đợt này đến phiên hắn được ngồi cạnh cửa sổ.

Tối qua hắn thức đến hai giờ sáng đâm đầu vào một lối cụt, sáng vẫn dậy sớm chạy bộ vượt rào trèo tường ở khuôn viên trường đại học thành thử ra đến trường vào tiết thì coi như hết năng lượng, ngất một mạch tới tận trưa đến khi thằng hàng xóm túm vai giật đùng đùng mới uể oải động đậy vác xác về với hiện thực.

"Sao vừa mới đầu năm mà đã như chết trôi rồi vậy?" Tsukishima lại bắt đầu đâm chọt khi hai đứa đang trên đường đi đến nhà thể chất cho buổi sinh hoạt câu lạc bộ đầu tiên trong năm học, tay chuyền cho hắn một hộp sữa.

"Lại ngồi cạnh thiếu gia lắm lời nhiều chuyện, vui thế nào cho được." Nói là thế nhưng hắn vẫn lầm bầm một câu cảm ơn ngắn gọn xúc tích trước khi giật ống hút cắm vào tu một hơi tiếp thêm năng lượng.

"Tôi cũng không có hào hứng gì với sắp xếp này hơn cậu đâu." Nói một đằng làm một nẻo, Tsukishima xé vỏ gói bánh melonpan ngoạm một miếng to đùng, bước chân tung ta tung tẩy dường như nhún nhảy theo một nhịp điệu tung lụa bung hoa thập phần yêu đời đến quái gở. Tobio không thể không thấy rằng sao thằng này tâm trạng tốt lạ thường, không thể không ngửi thấy có mùi gì mờ ám ở đây.

"Lại bảo không." Tobio quay qua tra hỏi tên này mặt đối mặt. "Có gì mà hớn ha hớn hở như trúng xổ số vậy?"

Tsukishima nhăn nhở. Tobio nghi có khi thằng này đập đá đang high lòi mắt cũng nên. "Cái mặt ngáo ngơ ngái ngủ của cậu."

"Câm đi," hắn càu nhàu. Y không muốn trả lời thôi hắn cũng không thèm, đổi chủ đề. "Mấy tiết vừa rồi có gì quan trọng không?" Hai tiết toán thì kệ xác cũng được, cơ mà một tiết văn với một tiết sử hắn cũng cần coi xem có chuyện gì xảy ra.

Tên thiếu gia keo kiệt bủn xỉn chưa gì đã chối đẹp, "Tôi không cho cậu mượn vở chép bài đâu."

Tobio khịt mũi. "Ai thèm vào. Tôi mượn của Yamaguchi." Năm nay cậu ta cũng chung lớp với hai đứa chúng nó, hắn coi như có thêm lựa chọn mượn tập ghi chép với đề cương. Chỉ có điều là nhìn quanh không thấy cái đầu xanh lè của cậu ta đâu hết. Chắc hết tiết đã chạy biến tới chỗ bạn gái rồi. Tsukishima bị anh em bỏ rơi chán quá hẳn mới quay ra chọc ngoáy hắn như thế này.

Cũng còn một lỗ hổng không hề nhỏ nữa trong kế hoạch của Tobio, ấy là, "Giải mã được cái đống chữ gà bới của cậu ta rồi hẵng phán."

Tobio không kìm được một tiếng rên dài rất khổ nhục.

"Thế cậu muốn gì?" hắn huỵch toẹt đặt vấn đề.

Tsukishima thong thả gặm đến gần hết cái bánh, nghiêng đầu ngẫm nghĩ một thôi một hồi. Y im lặng càng lâu Tobio cảm giác lo âu bồn chồn càng lúc càng dâng đầy lên trong lồng ngực, không biết thằng chả công tử gian giảo này lại nung nấu ý tưởng quỷ quyệt giời ơi đất hỡi nào trong đầu.

Sau một hồi dài quay tim Tobio trên đống lửa, cuối cùng Tsukishima bảo, "Hiện tại tôi chưa nghĩ ra được thứ gì cả."

Tobio cảm giác máu trong huyết quản tăng dăm chục độ đến cái ngưỡng khó chịu—chưa đến mức bốc khói sôi sùng sục, cơ mà cũng bắt đầu sủi lăm tăm. "Thế thì cậu bày cái trò mèo này làm quần gì?"

Tsukishima nhún vai, khóe môi hơi nhếch lên, đúng cái kiểu cười ngứa đòn y biết làm Tobio không muốn gì hơn là rạch nó khỏi mặt y, làm hắn buộc phải vận hết ý chí trong người mà kìm nén bản thân không làm điều gì quá trớn dại dột phải đi tù. "Bởi nhìn cái vẻ mặt căng thẳng nghiêm trọng chẳng vì điều gì của cậu vui lắm."

Biết gì không, dẹp hết mẹ đi, không có khoan dung kiên nhẫn thỏa hiệp gì nữa, ta càng nhân nhượng địch càng lấn tới, chi bằng vác đại bác ra bắn lại luôn. "Cậu muốn chết lắm rồi đúng không."

"Tôi đùa tí thôi, bình tĩnh đi Bệ Hạ." Tsukishima đưa tay lên bọc lấy nắm đấm của Tobio. Hắn vẫn biết là Tsukishima có tay khổng lồ, tương xứng với cái vóc dáng khổng lồ của y, hắn nhìn những ngón tay dài và gầy như chân nhện săn khổng lồ giãn rộng bao quanh trái bóng chuyền đã hơn một năm nay, tuy nhiên trông thấy những ngón tay ấy ôm trọn lấy nắm tay hắn cảm giác vẫn thật lạ lùng đáng kinh ngạc. Tsukishima nhẹ nhàng kéo tay hắn xuống, để hắn nhìn trực diện vào cặp đồng tử vàng rực ánh kim loại hấp háy sau cặp kính cận. Tobio mơ hồ nhớ rằng dạo này giá vàng đang tăng; âu mà từ trước đến nay vàng vẫn là một lựa chọn đầu tư không tệ: vàng có thể là một tài sản trú ẩn an toàn phòng trừ trường hợp thị trường sụp đổ, giá vàng tăng gấp đôi trong khoảng thời gian từ năm 2008 đến năm 2012 là thời kỳ đỉnh điểm của cuộc khủng hoảng tài chính. "Hay như thế này: coi như cậu nợ tôi một lần, có gì trả sau, được không?"

Tobio nheo mắt. "Trả góp, hay trả một cục to đùng?"

"Trả một cục to đùng đi. Từng khoản nhỏ lắt nhắt tính phiền lắm."

"Kỳ hạn ra sao?"

"Không kỳ hạn."

"Lãi suất bao nhiêu?"

"Tùy tình hình thị trường. Yên tâm đi." Tsukishima nhăn răng, lắc lắc tay hắn mấy cái. "Thần dân này hứa sẽ làm ăn sòng phẳng. Bệ Hạ sẽ không bị thiệt đâu."

Tobio giằng tay mình khỏi tay Tsukishima. "Tin cậu có mà bán nhà." Chơi bời giao thiệp với Tsukishima thật sự lắm lúc cảm giác như chơi bời giao thiệp với Quỷ. Đáng ra hắn không nên dính dáng đến cái thể loại như y ngay từ ban đầu.

Biết là thế, tuy nhiên nghĩ lại hắn đã không có lựa chọn trốn chạy thoái lui ngay từ ban đầu rồi.

Nghĩ bụng Tobio hậm hực hút một hơi cạn hộp sữa. Vo viên nó lại chặt nhất có thể, hắn nhắm tới cái thùng rác gần nhất ném vào. Rác bay gọn vào miệng thùng. Hắn vỗ tay đánh bốp một phát tự tán thưởng bản thân.

Bên cạnh hắn, Tsukishima khịt mũi một cái rất khinh bỉ, "Đồ khoe mẽ," nhét nốt mẩu bánh cuối cùng vào miệng.

Tobio nhìn qua y, chớp chớp mắt. "Cậu cũng làm được mà." Tsukishima dù sao vẫn là tay đập có khả năng kiểm soát bóng tốt nhất đội. Thỉnh thoảng Tobio ước gì y tự tin hơn vào năng lực thể chất của mình, chỉ cần bằng một phần năm năng lực học vấn hay khích đểu người ta thôi cũng được. "Cứ thử coi." Hắn chọt chọt đẩy đẩy nhẹ vào mạng sườn y, làm y nhảy dựng lên và bật ra một âm thanh hắn chưa bao giờ có thể tưởng tượng là phát ra được từ một thằng con trai cao gần hai mét tính khí như quỷ hiện hình—một tiếng chút chít the thé như tiếng chuột kêu.

Tobio ngó trân trối thằng bạn nam thần thường ngày bá đạo ngạo kiều vô đối vừa lỡ mồm bật ra một tiếng thoát tuyến nhân vật phá hỏng hình tượng cực kỳ, trông như muốn độn thổ ngay tại chỗ được.

"Cậu có máu buồn đúng không?"

Tsukishima sẵng giọng chối bay chối biến, "Không."

"Có."

"Không."

"Có."

"Tôi nói không."

"Đúng chuẩn con mẹ nó rồi."

"Đm nhà cậu, tôi đi trước đây." Tsukishima dùng dằng bỏ đi trước. Y quay lưng lại với hắn thế nên hắn không thể thấy mặt mũi y trông ra sao, tuy nhiên hai vành tai đỏ chót trông rõ mồn một.

Tobio, trong một khoảnh khắc ấu trĩ, quyết định giở trò mèo như Hinata, guồng chân chạy nước rút lấy đà bật lên bám lấy lưng y. Tsukishima bị đột kích từ phía sau ngã dúi về phía trước, làm cả hai đứa chòng chành suýt nữa ngã dập mặt thành một đống bùi nhùi trên đường. Y vừa lấy lại được thăng bằng hắn tấn công phủ đầu ngay và luôn, đưa tay chạy dọc bên hông y và thành quả là tiếng cười nghiêng ngả ngặt nghẽo bất khả kiểm soát của thằng bạn hoàng tử băng giá tưởng chừng vạn năm không tan chảy được. Tsukishima quằn quại thoát khỏi tay hắn, co giò mà chạy với một tốc độ hắn chỉ thấy y dùng để chạy nước rút khi thi đấu chính thức; và hiển nhiên là làm sao hắn để con mồi ngon nghẻ chạy thoát dễ dàng thế được, lập tức đuổi theo. Tsukishima còn lâu mới đến tuổi chạy đua với Tobio; chẳng mấy chốc hắn cũng túm được cổ áo y giữ lại và hai thằng vật lộn nhau cho tới tận cửa nhà thể chất.

"—còn hai người nữa—Tsukishima thì không nói làm gì, cơ mà sao tới giờ Kageyama vẫn chưa có mặt—À, chúng nó đây rồi."

Cảm nhận được có dăm chục con mắt đổ dồn về phía mình, hai đứa tách nhau ra, giữ khoảng cách đúng bằng một cánh tay, nhanh chóng chỉnh đốn tư trang sao cho thẳng thớm nghiêm chỉnh lại.

Ennoshita đưa mắt sáng rực sắc lẻm như laser quét chúng nó một lượt từ đầu đến chân. "Chúng bây lại vừa đánh lộn nhau à?"

Hai thằng, vẫn còn đang thở hổn hển, cùng lắc đầu quầy quậy. "Dạ không." Cho dù vẫn phải trừng mắt nhìn nhau thêm một cái nữa mới được.

Đội trưởng thấy vậy chỉ vuốt mặt thở dài một hơi rất ngao ngán, trước khi quay trở lại với một đám những gương mặt mới toe.

"Đây là hai tên thiên tài ác quỷ hiện hình mà anh vừa bảo," anh khoát tay về phía hai đứa bọn chúng, nói đoạn bắn một ánh nhìn đanh thép ra lệnh cho chúng, cư xử đúng mực, không thì liệu hồn.

Để chứng tỏ rằng mình, không như ông anh đội trưởng kia vừa gở mồm bêu riếu, thực tế là con nhà gia giáo đàng hoàng, Tsukishima nhoẻn cười, cái kiểu cười đứng đắn lịch thiệp y vẫn dành cho người lạ mới quen, cái nụ cười khả ái mê hoặc dễ dàng làm người ta đổ y đánh rầm từ cái nhìn đầu tiên, "Tsukishima Kei, chắn giữa." Tobio quay qua một bên làm bộ mắc ói. Nụ cười quái quỷ vẫn không tắt trên môi, Tsukishima ngấm ngầm đưa tay qua véo mạnh mạng sườn hắn một phát đau điếng. "Còn đây là Đế vương Sân bóng trứ danh bằng xương bằng thịt, chắc đứa nào cũng biết rồi."

"Này, tôi có tên tuổi đàng hoàng đấy, thưa thiếu gia."

Tobio đưa tay qua tính chọt thẳng vào mạng sườn thằng công tử đốn mạt đứng cạnh, cơ mà đối phương vẫn còn cảnh giác từ đợt tấn công phủ đầu vừa rồi nhanh chóng bước qua một bên tránh, hắn thành ra đâm tay vào không khí. Hắn lườm y một phát thâm sì, kẻ chỉ nhăn răng đáp lại rất gợi đòn, trước khi quay trở lại phía đám đàn em năm nhất đứa nào đứa nấy mặt búng ra sữa mắt nai to tròn trầm trồ—ngoại trừ một thằng nhóc da ngăm tóc xanh thẫm bồng bềnh híp mắt cười toe với hắn.

Hắn gật đầu một cái nhận người quen. Thằng nhóc lại càng được thể ngoạc miệng rộng hơn nữa, rộng đến tận mang tai. Hắn trong lòng lắc đầu cười khổ, thằng này có to xác hơn so với ngày xưa, cơ mà có vẻ vẫn không trưởng thành về mặt tâm hồn hơn là bao.

"Kageyama Tobio, chuyền hai." Hắn cho phép khóe môi hơi kéo lên, đúng cái kiểu cười mà từ hồi nào tới giờ mọi người vẫn hay nhận xét là thâm hiểm đáng sợ. Một chút đáng sợ cũng tốt, coi như cho chúng nó chuẩn bị tinh thần trước. "Rất hân hạnh được chào đón lũ ma mới chúng bay đến với địa ngục."

.

.

.

Hồi Kitagawa Daiichi, có hai hậu bối mặc cho cái vẻ xầm xì u ám của chuyền hai chính thức vẫn cứ lẽo đẽo bám theo hắn như hai cái đuôi nhỏ—đúng hơn là một thằng gan to bằng trời không sợ ai kéo thằng bạn nhát cáy đến trình diện đàn anh.

Em là Aoyagi Mamoru, thuộc đội tuyển thể dục dụng cụ, nhóc con người bé như cái kẹo nhưng mồm thì rất to, rất dõng dạc, rất rành rọt tự giới thiệu bản thân như thế, đoạn chỉ qua đứa bạn còn còi hơn, còn không ngẩng được đầu lên cho hắn nhìn rõ mặt mày ra sao. Còn đây là Fujiwara Hiroomi, cũng chơi vị trí chuyền hai như anh. Bé con mười hai tuổi cúi đầu một cái, xong ngước lên cười toe với hắn. Mong tiền bối chiếu cố cho thằng bạn thỏ đế của em.

Câm đi, Mamo-chan, Fujiwara rít lên giữa kẽ răng.

"Aoyagi Mamoru, vị trí đập biên," thiếu niên mười lăm tuổi dõng dạc khai báo khi tới lượt mình, có thể không phải là thằng cao to lực lưỡng nhất trong đám lính mới nhưng chắc chắn là dồi dào khí chất nhất, trông bề thế nguy hiểm nhất, không khác gì ba năm về trước, và Tobio bất chợt cảm thấy thật hoài niệm.

Nishinoya gật gù. "'Lưới an toàn' của Kitaichi, đúng không?"

Aoyagi rất tự tin gật đầu cái rụp. "Đúng ạ."

"Vậy là đàn em của Kageyama." Tanaka nói đoạn liếc xéo qua cựu học sinh Kitagawa Daiichi thứ hai có mặt trong nhà thể chất lúc này. "Vênh váo không khác gì chú mày."

Tobio giơ hai tay lên chống chế, "Tính nó từ hồi nhỏ đã thế rồi, em không có dạy hư gì hết." Hắn quay qua hậu bối. "Fujiwara hẳn là đang ở Seijoh?"

"Vâng," Aoyagi xác nhận.

Tobio gật đầu. Kể ra cũng có hơi kỳ một chút khi không thấy bóng dáng cậu bé chuyền hai nhút nhát thập thò cạnh thằng bạn dù nhỏ người mà xốc nổi hơn. Hắn có thể hiểu tại sao Fujiwara lại chọn Aoba Johsai như đại đa số cựu thành viên câu lạc bộ bóng chuyền Kitagawa Daiichi. "Đằng nào thì bên đó cũng cần khẩn cấp một chuyền hai tử tế."

Hắn chỉ không rõ tại sao Aoyagi lại ở đây, trong khi hắn khá chắc rằng thằng bé cũng có nhận được lời mời từ Seijoh.

Dù gì đi chăng nữa, "Anh mừng là mày chọn đầu quân vào đây, Aoyagi," hắn lại gần đưa tay lên vỗ vai hậu bối mấy cái. Aoyagi có cao hơn chừng năm phân kể từ lần cuối hắn thấy thằng nhóc, tuy nhiên vẫn thấp hơn hắn một chút, cơ mà vai rộng hơn, nhiều cơ bắp hơn—hắn thầm tặc lưỡi trong lòng. Chắc cao bằng Sawamura. Thế nên Tanaka mới dám ưỡn ngực hùng hổ dọa nạt thằng bé như thế. Cũng được cái Aoyagi từ bé tới giờ cũng thuộc thể loại mặt dạn mày dày, chỉ tôn trọng những người nó thấy xứng đáng. Đợi thêm một học kỳ nữa thể nào nó cũng sẽ cao hơn đội phó.

"Bởi vì anh đấy," Aoyagi miệng dẻo như kẹo kéo đáp. "Em muốn được đập cú chuyền của anh lần nữa."

Tobio nhướng mày, cảm thấy khóe môi hơi run run. "Và thế là mày quyết định bỏ rơi anh em?"

Aoyagi nhún vai một cái bất đắc dĩ. "Có phải là em không rủ nó theo cùng đâu. Chỉ là." Thằng bé khua tay vài đường đại khái, nụ cười tươi rói có hơi héo xuống một chút, hơi vấn vương u buồn. Rõ ràng là những gì xảy ra trong năm học cuối của Tobio ở Kitagawa Daiichi không chỉ ảnh hưởng đến những đồng môn thân cận, mà còn cả mấy đứa hậu bối nữa. "Anh hiểu mà."

"Ờ, anh biết."

Tobio đoán bên cạnh Kunimi và Kindaichi hắn còn cảm thấy có lỗi nhất với Aoyagi và Fujiwara. Đặc biệt là Fujiwara.

Tobio quyết định hồi tưởng quá khứ có thể dừng lại ở đây được rồi. Hắn bắt đầu nên nhìn về phía trước.

Có được cả đôi trụ cột của Kitaichi là phương án hoàn mỹ nhất, cơ mà có một nửa ở đây hắn cũng rất hài lòng. Lại còn là cái nửa chuyên gia quốc phòng nữa chứ. Karasuno vốn thiên về công kích, có thêm Aoyagi gia nhập sẽ bao trùm được các lỗ hổng trong hàng phòng thủ hiệu quả hơn, sẽ giúp đội ngũ được cân bằng hơn.

Hắn ngoái cổ về phía Tsukishima. "Oi, thiếu gia, nô lệ mới cho bạn quản lý này."

Tsukishima bắt tay trước ngực, chân mày hơi nhíu lại rất lấy làm bất mãn vì bị triệu hồi vô cớ bất thình lình. "Nó là Hoàng đệ của Bệ Hạ mà, đùn sang cho thần dân này làm gì?"

"Thằng này cũng chuyên chơi phòng thủ như cậu đấy," Tobio thản nhiên đốp trả. "Cậu không dạy nó thì ai dạy?" Hắn quay lại với Aoyagi, bảo mấy câu động viên rất chân tình, "Đừng lo, thằng chả công tử ấy mạnh miệng thế thôi chứ không cắn người đâu."

Aoyagi, đúng phong cách đàn em xấc xược hắn vẫn quen biết, đưa tay lên che miệng cười rinh rích. "Em cũng có thể thấy được rồi."

Hinata mắt trợn ngược chỉ thẳng tay. "Thế mà bảo không dạy hư nó gì kìa!"

.

.

.

Năm nay câu lạc bộ bóng chuyền thu nạp tổng cộng sáu lính mới: có một libero—Nishinoya và Hinata rất uất ức là nhóc con còn cao hơn cả mình, tuy nhiên công bằng mà nói thì đấy là do hai tên kia quá thấp, chiều cao 172cm của Matsuda Jirou là hoàn toàn bình thường—, còn đâu toàn các tay đập.

Hinata huých trỏ vào mạng sườn Tobio, không cần nhìn qua hắn cũng biết thằng tôm tép đang cười nhăn nhở rất khoái trá. "Coi bộ là cậu không cần phải lo có người khác lăm le chiếm chỗ ít nhất là trong một năm nữa."

Tsukishima khịt mũi một cái đầy mỉa mai. "Có Đức Vua trong đội thách đứa chuyền hai nào dám vào. Vào thì cũng chỉ mài đũng quần ghế dự bị thôi."

"Hai người câm đi được không? Cho tôi tập trung làm việc." Tobio lên giọng nạt hai cái tên lắm mồm nhiều miệng ngồi hai bên, rảnh hơi thích nhiễu sự thì ra chỗ khác, sao cứ phải nhắm trúng cái chốn bình yên này của hắn làm gì.

Vào những lúc như thế này Tobio ước gì Yamaguchi có ở đây, cậu ta sẽ mua vui đánh lạc hướng được cả hai tên này khỏi hắn. Cơ mà đời không là mơ: mối quan hệ của cậu ta và cô bạn gái vẫn còn trong giai đoạn tuần trăng mật, hai đứa dính lấy nhau như sam, hết giờ tập cái là biến mất vào hoàng hôn với nhau liền, làm cái gì đấy hắn không muốn biết. Đành rằng hắn có góp công mai mối hai đứa với nhau và hắn thật lòng lấy làm hạnh phúc cho chuyện tình nở hoa tươi đẹp của chúng nó thật, tuy nhiên để rồi chúng nó dung dăng dung dẻ trốn đi với nhau để mặc hắn một mình xử lý hai tên ấu trĩ phiền phức này thật sự là hết sức bất công vô ơn bội nghĩa.

Chí ít thì Yachi không đến mức mải yêu đương quá mà quên trách nhiệm, vẫn nhớ ra mà gửi dữ liệu cho hắn. Hắn luôn luôn có thể tin tưởng vào tác phong làm việc, vào cách thống kê và sắp xếp số liệu cực kỳ ngăn nắp có hệ thống của cô bạn thân, coi như đỡ được một bước xử lý lâm sàng trước khi có thể đưa vào thuật toán.

Tobio cảm giác có vật nặng đè lên vai phải hắn. "Ê, làm gì vậy bồ tèo?" Hinata hỏi, thở phì phò xuống cổ hắn. Hắn cố gạt cậu ta ra, cơ mà để rũ được con đỉa này khỏi vai mình chắc hắn phải đợi đến kiếp sau. "Trông như ngôn ngữ người ngoài hành tinh vậy."

Đây không phải là lần đầu tiên hắn không có mấy đồng đội tọc mạch bu đến coi xem hắn làm cái quần gì trên laptop giữa phòng câu lạc bộ. Không phải như hắn quá phiền về chuyện này—ngược lại là đằng khác, hắn thực tế rất sẵn sàng giải thích cho chúng nó hiểu. Chỉ là mới mon men đến ranh giới của cái mà Kunimi vẫn đảo mắt nói vui là "toán xứng tầm hoàng gia" là chúng nó cúp đuôi quay đầu đi sạch, đm tao đến đây để chơi bóng chuyền, không phải học toán, sáng nay tao đã có hai tiết toán nghe lão thầy lải nhải tràng giang đại hải muốn mủn óc rồi.

Hắn cũng học được rằng nên tem tém cái mồm lại từ hồi tiểu học rồi, rằng lên cơn hăng hái phun trào về một trong những môn học đại đa số quần chúng nhân dân ghét nhất khi lên lớp chỉ tổ khiến mình bị cười cợt hắt hủi nhiều hơn. Bình thường Hinata trong mỗi giờ phụ đạo đã quằn quại giãy đành đạch như cá mắc cạn, Tobio cũng chẳng mong đợi gì nhiều, thế nên hắn chỉ đáp đơn giản như mọi khi, "Tính xem làm thế nào cậu đập hụt bóng ít hơn và không còn phải chạy đâm sầm vào người khác trong khi tập luyện nữa."

Đấy là một nước đi sai lầm: Tobio lãnh ngay một tiếng hét, "Oi!" ấm ức thẳng vào tai trái.

Bên còn lại vang lên câu cà khịa siêu thiếu đòn tiêu chuẩn của Tsukishima, "Nếu cậu là phù thủy thì may ra còn được."

Tobio nhún vai, khóe môi không kìm được mà hơi kéo lên, nửa ngán ngẩm nửa phỉnh phờ. "Cố được chút nào hay chút ấy."

Hinata thở ra một tiếng hậm hực. "Hai người sao cứ phải kéo bè kéo cánh ăn hiếp hội đồng tui mới được là thế nào vậy?"

Tobio liếc qua Tsukishima một cái và bắt gặp ánh mắt hấp háy ý cười của y cũng đang chĩa về phía mình. Hắn quay trở lại màn hình máy tính, đưa tay lên day day nhẹ quanh mắt trái bằng mu bàn tay. "Dù sao thì, đây là một chương trình tớ phát triển để phân tích ưu nhược điểm của mọi người dựa theo dữ liệu thi đấu và số liệu thống kê cá nhân. Từ đấy xây dựng kế hoạch tập luyện cũng như tính toán đội hình tối ưu cho các trận đấu tập." Chương trình này gốc hắn mần mò tự viết từ hồi năm hai sơ trung với sự giúp đỡ của một đồng nghiệp của mẹ cũng như một sinh viên thạc sĩ chuyên hệ công nghệ tài chính hồi ấy đang làm luận án tốt nghiệp dưới sự đỡ đầu của mẹ. Sau này mẹ mối cho học trò cưng được một chân phân tích rủi ro trong ban Thẩm toán của công ty mỹ phẩm trực thuộc tập đoàn Tsukishima.

Hinata nghe vẫn hết sức ngáo ngơ, "Số liệu thống kê...? Kiểu... tớ nhảy bao nhiêu lần ấy á?" Ừm, có.

"Cậu đập trượt bóng bao nhiêu lần thì đúng hơn," Tsukishima xen vào với mục đích đâm thuyền là chính, cơ mà Tobio cũng không thể phủ nhận, hắn đúng là có để ý đến cái này, lại còn là một trong những thông số quan trọng nhất khi hắn tính toán điều chỉnh cú chuyền cho từng tay đập trong đội.

"Không chỉ có nhiêu vậy đâu." Tobio cảm thấy lưng bắt đầu có hơi mỏi vì ngồi một tư thế hơi lâu, thế nên hắn nhấc máy tính khỏi đùi đặt xuống sàn để duỗi người một chút, đoạn với lấy chai nước điện giải nhấp vài hớp. "Thử tưởng tượng này: mỗi lần cậu chơi, mỗi lần chạm bóng, một lần chặn bóng hay đập bóng—tất cả mọi thứ đều được ghi lại thành dữ liệu. Hệ thống nhận diện mô hình và thói quen, chẳng hạn như cậu đập bóng như thế nào khi được chuyền ở độ cao và từ những hướng khác nhau, hay phần thể hiện của cậu ra sao khi vừa mới ra sân so sánh với khi cậu đã chơi được ba hiệp liền tù tì rồi."

Chân mày Hinata hơi nhíu lại, vẫn cái vẻ mặt thường thấy mỗi khi não bộ cậu ta đi vào quá trình xử lý một khái niệm gì đấy có hơi trừu tượng hơn bật nhảy và đập thẳng vào quả bóng được chuyền đến tay. "Vậy tức là cái chương trình này sẽ mách cậu khi nào tớ chơi tệ?" cậu ta nói. "Cái gì vậy, quả cầu thuỷ tinh tiên tri à?"

Tobio thở ra một tiếng, vừa là một tiếng thở dài ngao ngán cũng vừa là một tiếng cười tiêu khiển trước thằng hề đầu đỏ này. "Cậu nói vậy cũng được." Excel đúng là có một add-in tên Crystal Ball cho phân tích và mô phỏng dự đoán hắn vẫn thường xài (với một vài thay đổi lớn nhỏ qua VBA tuỳ mục đích) bên cạnh chương trình riêng của mình như một dạng cross-check. Nhấp thêm một ngụm nhỏ nữa, hắn vặn chai nước lại ôm trong lòng, ngả người ra sau tựa vào tường phòng. "Cốt yếu là phân tích những khoảnh khắc đó để tìm cách giúp cậu chơi bớt gà hơn. Như khi cậu chuẩn bị đập bóng, tớ có thể tính toán độ cao cũng như góc chuyền lý tưởng cho cậu dựa trên độ cao cậu có thể bật nhảy tới lúc cậu vẫn còn sung sức so với lúc cậu đã chạy nhảy như chó ngoài đồng cả tiếng đồng hồ rồi."

Hinata vẫn chau mày mím môi mím lợi cố gắng tiêu hóa cho trôi. Tsukishima thấy vậy chỉ đảo mắt. "Nó cũng như chặn bóng ấy," y đặt ra. "Đúng là cậu có thể nhảy cao thật, cơ mà nhớ mấy lần cậu căn lệch thời gian nhảy chặn và kết cục là ăn bóng thẳng vào mặt không?"

Hinata rít lên một tiếng bực dọc nữa. "Mấy cậu sao cứ lôi chuyện ấy lên hoài vậy, không thấy chán à?"

Tsukishima lợi dụng cánh tay quá khổ dài ngoằng cả dặm của y để với qua dí trán Hinata một cái thật kêu. "Có nhắc nhiều may ra thì thấm qua được cái đầu lá khoai của cậu. Cơ mà đấy không phải là cái duy nhất cần để mắt đến, cũng còn nhiều thứ khác nữa, như cách thức cậu di chuyển, khi nào cậu phản ứng nhanh hơn, khi nào cậu dễ mắc lỗi."

Đưa tay lên xoa xoa trán, Hinata dẩu môi phụng phịu chống chế, "Tớ không có mắc nhiều lỗi đến thế. Tớ có khá hơn rồi mà."

Tobio vỗ vai Hinata, trông như đang động viên an ủi nhưng cốt yếu là trấn yên cậu ta không loi nhoi đâm thụi lung tung vào người hắn nữa. Hắn không nghĩ trong danh sách trách nhiệm của một chuyền hai có bao gồm cả trông nom một đứa trẻ lớp mầm mắc chứng tăng động giảm chú ý. "Tớ không chỉ đơn thuần đang bới lông tìm vết cậu. Tớ cũng có xem xét những điểm cậu làm tốt nữa."

Mắt nâu to tròn mở lớn ngước lên nhìn hắn. "Ví dụ như?"

Tobio chớp chớp mắt mấy cái. "Cậu nhảy được cao." Cái này là thứ hiển nhiên nhất.

"Và?"

"Cậu có thể lực tốt." Mấy trận căng thẳng kéo dài tới năm hiệp cậu ta là một trong những thằng hiếm hoi trong đội không nằm vật ra đấy mà thở, bên cạnh Tanaka và Azumane, trong khi Tobio có cảm tưởng như hắn sắp chết đến nơi.

"Và?"

"Phản xạ tốt. Cậu phản ứng tốt trước những cú chuyền nhanh cũng như những pha chuyển biến bất ngờ." Chỉ là khâu xử lý vẫn còn hậu đậu vụng về lắm.

"Và?"

Tsukishima khịt mũi một cái rất mỉa mai. "Nếu cậu muốn được Bệ Hạ tuyên dương thì nói thẳng ra đi."

Tobio một tay ấn đầu cái thằng tôm tép đương sửng cồ lên ngồi yên tại chỗ, một tay đưa qua bịt miệng Tsukishima trước khi y có thể buông thêm mấy lời đả kích nào nữa có tiềm năng dẫn đến đánh lộn bằng nắm đấm thật sự. Tsukishima, từ hồi nào tới giờ vẫn là cái thằng khốn nạn bẩn tưởi nhất Tobio biết, đưa tay qua chọt mạnh mạng sườn hắn, chọt đúng vào xương rất đau, đủ đau để hắn cắn phải lưỡi khi cố gắng kìm lại tiếng ré và rụt tay về xoa xoa chỗ bị đâm, không quên bắn cho cái tên công tử cợt nhả kia một cái lườm đen như nhọ nồi và cái miệng cười nhơn nhơn hoan hỉ của y chỉ tổ giãn rộng ra hơn mà thôi.

Tobio mở chai nước uống thêm một ngụm lớn nữa cho đỡ rát lưỡi. "Nói chung là, thuật toán sẽ nắm bắt được những điểm này và giúp tớ thiết kế các bài tập để cậu khắc phục nhược điểm và tối ưu hóa điểm mạnh của cậu."

Hinata chậm chạp gật đầu một cái. "... Ờ hớ. Vậy thì, kiểu..." cậu ta khua tay vài đường trừu tượng trên không trung, "cậu đang làm cái thứ toán học gì vậy?"

"Cũng không phải thứ gì khó khăn phức tạp cho lắm." Phép phân tích thành phần chính, hay tiếng Anh principal component analysis gọi tắt là PCA, là một thuật toán thống kê sử dụng phép biến đổi trực giao để cô đọng một tập hợp dữ liệu từ một không gian nhiều chiều, tức nhiều thành phần, sang một không gian mới ít chiều hơn nhằm tối ưu hóa việc thể hiện sự biến thiên của dữ liệu. Thuật toán giảm chiều dữ liệu nhưng vẫn giữ được đặc trưng chính, tiết kiệm được thời gian và chi phí tính toán cũng như giúp thể hiện dữ liệu một cách trực quan hơn. Nghe có vẻ đao to búa lớn nhưng thực chất chỉ là biểu diễn dữ liệu dưới dạng ma trận, sử dụng ma trận hiệp phương sai để hiểu mối quan hệ giữa các đặc trưng và sự thay đổi của dữ liệu thông qua giá trị riêng và vector riêng—cái này chính là "thành phần chính" được nhắc đến trong thuật toán—hoặc sử dụng các phép phân tích nhân tử hóa ma trận, toàn là kiến thức đại số tuyến tính có dạy trên trường hết rồi—

—Mỗi tội đấy không phải là trường cao trung, mà là trường đại học, lại còn cho nhóm ngành toán tin kỹ thuật, Tobio phải thầm nhéo bản thân một cái mà tự nhắc nhở rằng không phải thằng nào cũng phần lớn cuộc đời ngồi lê la trên giảng đường đại học quanh năm suốt tháng như hắn.

"Đơn giản mà nói thì tớ đang xử lý số liệu," hắn nói ngắn gọn chung chung. "Tính giá trị trung bình, tỷ lệ, xác suất, kiểu kiểu vậy." Mấy cái này có được dạy trong chương trình toán phổ thông rồi, chắc chắn là chúng nó hình dung được. Đấy là bước đầu tiên. "Nếu như tớ biết rằng chín trong mười lần cậu đập bóng tốt hơn nếu như được chuyền từ bên phải so với bên trái, tớ có thể chuyền được cho cậu một quả đảm bảo ăn điểm."

Tsukishima gật đầu. Chí ít có một thằng não đủ dung lượng mà tải được; có vẻ như hắn không vừa tốn hơi tốn nước bọt vô ích. "Cái này còn là phần dễ. Cứ đợi thêm tí nữa Bệ Hạ thể nào cũng lại bắt đầu thuyết trình về 'giá trị riêng' với 'chéo hóa ma trận' gì đấy."

"Đấy là bước tiếp theo, là phần chính." Hắn có nhớ đã chỉ cho Tsukishima cái này rồi, một lần khi y nhờ hắn chỉ cách giải bài cuối cùng trong đề thi toán học kỳ một năm ngoái, một lần nữa khi y hỏi hắn về cái chương trình giải hệ nhiều ẩn hắn đang nghịch. Hắn không ngờ là y vẫn nhớ. "Đằng nào thì tần suất ma trận chéo hóa được trong trường ma trận cũng khá lớn, như tần suất số hữu tỉ trong tập hợp số thực ấy." Hắn bấm đốt ngón tay bắt đầu liệt kê, "Tổng quát hơn và áp dụng được với mọi ma trận thì là phép phân tích Jordan biến đổi ma trận về dạng chuẩn tắc Jordan; hay phân tích giá trị kỳ dị—hay vẫn còn được gọi là SVD, là viết tắt của thuật ngữ tiếng Anh singular value decomposition—biểu diễn một ma trận bất kỳ A thành tích của UDV* với U và V là các ma trận unita và D là ma trận đường chéo. Dù sao đi chăng nữa không phải lúc nào cậu cũng cần đưa ma trận về dạng chéo, đưa về dạng tam giác cũng được, có phân tích Cholesky, phân tích LU, phân tích đưa về dạng Hessenberg là một ma trận tam giác lỗi bị thừa một đường chéo phụ—cái này thì thực ra hay sử dụng làm bước trung gian đơn giản hóa ma trận đầu vào trước khi đưa về dạng QR hay dạng chuẩn tắc Schur hơn—"

"Thôi thôi được rồi, dừng lại đi," Hinata chen ngang, đưa hai tay lên ra dấu xì-tốp ngay và luôn, đoạn quay qua Tsukishima bắn về phía y một cái nhìn đen thui đầy trách cứ—đúng cái ánh mắt Kunimi vẫn hằn học chĩa về phía Kindaichi mỗi bận cậu ta vô tình nhắc đến một chủ đề hay khái niệm toán nào đấy Tobio có rất nhiều thứ để kể, "Phỉ phui cái mồm cậu, Tsukishima."

Tsukishima đưa hai tay lên, mặt cũng hơi nhăn lại.

Tobio bị chỉ điểm như vậy thì chỉ biết lúng búng cúi đầu xuống, hơi gãi đầu. Không phải lúc nào người ta cũng hỏi sâu hơn như thế này, hắn thì có vô vàn thứ muốn nói, thế nên thỉnh thoảng cũng có hơi bị đi quá đà.

"Cơ mà, ừ," hắn ngần ngừ tiếp tục, phẩy tay mấy cái đại khái. "Cứ coi như đấy là cách tớ cân nhắc xem yếu tố nào là quan trọng, những yếu tố nào có thể kết hợp được với nhau, cái nào coi như râu ria phù phiếm. Tớ có thể lấy, ờm, chừng hai mươi thông số khác nhau chẳng hạn—chiều cao bật nhảy, thời gian phản ứng, lực tay tối đa, vân vân—và nhìn xem cái nào thực sự tạo nên khác biệt."

Trước cái bản mặt trông vẫn đần độn vô đối của Hinata, Tsukishima thở dài một tiếng thườn thượt. "Nói túm lại là Đức Vua làm hết mọi tính toán phức tạp cho cậu rồi, chỉ cần răm rắp làm theo thôi không cần đoán già đoán non làm gì nữa," y giản lược.

Hinata vẫn chưa phục. "Cơ mà cậu bảo là... mấy cái phép toán này... thay đổi cách mình luyện tập?"

Tobio gật đầu. "Ừa. Thay vì bắt mấy cậu tập đập bóng tùm lum vô phương hướng cả ngày, tớ thậm chí có thể nói chính xác cậu nên tập đập bóng ở độ cao tới đâu, góc chuyền ra sao và tập thường xuyên thế nào. Cũng khá hữu dụng khi xếp đội hình tập luyện. Ví như khi hai cậu đây được bắt cặp với nhau khi luyện chặn bóng chẳng hạn, dựa vào dữ liệu tớ có được từ cả hai tớ có thể tính toán sắp đặt sao cho Tsukishima khó đoán được cậu sẽ đập bóng về đâu hơn."

Tsukishima nheo mắt lại, hừ lạnh một cái, cơ mà âu cũng chỉ là đang làm điệu làm bộ mà thôi. "Vậy là cậu có làm khó dễ tôi."

Tobio đơn giản nhăn răng đáp lại. "Không. Không hẳn." Hắn nhấc máy tính đặt lên đùi, ngón tay tự nhớ đường đánh nhanh cái mật khẩu dài loằng ngoằng 50 ký tự hai đứa kia có nhòm bàn phím cũng còn mít mới theo kịp được chứ chưa nói gì đến chuyện ghi nhớ. Mà có mở được máy cũng vẫn coi như đui mù công nghệ: laptop của hắn là hàng thửa riêng, chạy Linux, cài đặt chế độ tiếng Đức, bàn phím tiếng Đức, GUI là hàng cây nhà lá vườn lưu hành nội bộ của một nhóm sinh viên IT lôi hắn ra làm chuột bạch thí nghiệm, phiên bản này hắn dùng thấy tiện nên vẫn giữ lại xài tiếp. "Có làm khó dễ thì hai cậu mới tiến bộ được."

Tsukishima đảo mắt. "Ngài đúng là kỳ vọng quá cao vào bọn dân đen này mà."

"Tôi có bắt thiếu gia làm gì bất khả thi chưa?" Tobio đốp lại luôn. Tsukishima không cãi lại được, môi mím chặt lại thành một đường thẳng hậm hực. Tobio đưa tay qua vỗ vai y mấy cái. "Yên tâm đi. Cậu có nói rồi đấy, tôi làm gì cũng có tính toán hết cả."

"Như đem thằng đệ của cậu cho tôi chăm hộ ấy hả?" Tsukishima chỉ ra. "Xin lỗi nhưng nhà tôi không có mở dịch vụ trông trẻ."

Tobio thở mạnh một tiếng, rất mệt mỏi với cái thằng công tử nhũng nhiễu nhiều chuyện này. Người ta đã cơm bưng nước rót tới tận miệng rồi mà vẫn không thèm xơi. Giao dịch với một đối tác khó chiều cái gì cũng ngúng nguẩy không chịu như vậy suy cho cùng tốt hơn hết vẫn là liệt kê toàn bộ các phương án ra cho y tự cân đo đong đếm mà chọn để rồi khỏi phải kiện cáo đổ tội này kia. "Thế cậu muốn trông Hinata hay trông Aoyagi hơn?"

Tsukishima không cần nghĩ nhiều, quyết định ngay và luôn chắc như đinh đóng cột, "Aoyagi," lại còn trông hắn với ánh mắt còn-phải-hỏi-nữa-à.

Tobio nhoẻn miệng cười một cái rất hài lòng. "Lựa chọn đúng đắn đấy."

"Này!" Hinata bật lên một tiếng rất lấy làm oan ức tức tối, ngón trỏ chĩa thẳng vào mặt thằng đồng đội chó ghẻ vừa cạp lại đúng cái bàn tay cho y ăn một năm nay. "Sao cậu lại có thể bỏ tớ giữa đồng không mông quạnh thế chứ?!? Nghĩ mà thấy ổn à?"

"Ổn chứ," Tsukishima tỉnh rụi đáp. "Hoàng đệ của Bệ Hạ chắc chắn là thông minh hơn cậu. Tôi có thể an tâm là ít nhất nó không nghịch dại xong bắt tôi đi theo dọn dẹp."

"Cậu—cậu—" Hinata bình thường đã không phải là cái thằng mồm miệng trôi chảy gì cho lắm giờ lại còn bị chọc cho tức bốc khói mù mịt lú hết cả óc chỉ còn có thể lắp ba lắp bắp mấy tiếng như khỉ đột, đến cuối thì gầm lên một tiếng như nữ thần báo tử. Tobio ngồi ngay cạnh cậu ta coi như lãnh trọn đòn tấn công, nhăn mặt lại, rụt người xuống và đưa hai tay lên bảo vệ màng nhĩ vừa kịp trước khi cậu ta tiếp tục gào thét mắng chửi thằng đồng đội chó má, "Thằng vô ơn bội nghĩa! Tao từ mặt bây! Từ giờ chúng ta éo còn là bằng hữu anh em gì hết!"

Tsukishima, cũng đang áp tay vào tai che chắn, buông ra một câu thậm chí còn có sức công phá còn tang thương hơn nữa, "Làm như tôi đây thèm vào."

Súng thần công nã thêm một quả đạn khủng bố nữa, "CÂM ĐI!"

.

.

.

Tobio đảo mắt qua hàng chắn phía bên kia lưới và trong tích tắc chạm lấy một cặp mắt vàng chóe như đèn pha cũng đang quan sát, cũng đầy tính toán không thua gì hắn. Khi tay đập bắt đầu chạy nước rút, Tsukishima dừng lại trước lưới, chỉ cần có động phát là vồ lên liền. Tsukishima là một trong những tay chắn khiến đối thủ điên đầu nhất một phần là bởi vì y cao, nhưng quan trọng hơn là y rất hiếm khi nào bị mấy trò mèo mồi nhử dắt mũi, y chỉ tin vào thông tin hiển hiện trước mắt, cũng có thừa thận trọng và kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Tobio nhắm đến một điểm cao cánh phải hàng chắn, một vị trí nói thẳng ra là khá lắt léo quái dị và bình thường hắn sẽ không bao giờ chơi một quả khó đỡ như thế, và đẩy quả bóng bay lên không trung. Tsukishima đọc được, qua khóe mắt hắn có thấy y hơi chau mày lại khó hiểu, quả này là trượt tay à, cơ mà không thành vấn đề.

Aoyagi Mamoru vốn dĩ không phải là dân bóng chuyền. Thằng bé tham gia câu lạc bộ ở Kitagawa Daiichi và nghiêm túc chơi môn thể thao này vào năm thứ hai. Chính vì thế mà người ta vẫn hay đánh giá thấp thằng bé vì thiếu kinh nghiệm mà quên rằng nó chỉ mất đúng một năm để ẵm gọn tấm vé vào đội hình chính thức ngon lành cành đào. Ừ thì Aoyagi vẫn còn trẻ, thời gian chơi bóng chuyền chưa lâu, vẫn còn là thiếu kinh nghiệm đi—thiếu kinh nghiệm bóng chuyền nói riêng, chứ kinh nghiệm chơi thể thao nói chung thì không hề thiếu. Trái ngược lại hoàn toàn là đằng khác.

Aoyagi Mamoru, trước khi vào câu lạc bộ bóng chuyền Kitagawa Daiichi và trở thành tay đập biên chính thức vào năm cuối, trước khi được biết đến là cảnh sát biên phòng của Kitaichi, vẫn luôn luôn ưỡn ngực ngẩng cao đầu khoe vương miện quán quân bốn năm liên tiếp Giải Thể dục Dụng cụ Thiếu nhi Toàn quốc vòng loại khu vực Miyagi. Cho đến khi bước vào tuổi dậy thì thằng bé tự dưng cao ngồng lên như cây sào thành ra bất lợi cho một môn thể thao nơi dáng người thấp nhỏ lại là một lợi thế tối trọng.

Aoyagi có thể không thi đấu thể dục dụng cụ nữa, nhưng kỹ năng di chuyển lanh lợi dẻo dai thấm nhuần trong từng khớp xương, trong từng thớ cơ từ cái thời mới biết chạy thì vẫn còn nguyên vẹn đâu ra đấy. Đã thế hồi còn ở Kitagawa Daiichi thằng bé theo hắn trèo tường đu cầu thang suốt, theo sát chân hắn như một con mèo hoang bay nhảy tung tăng từ bậc thang này qua đường ống nọ.

Khi Aoyagi bật nhảy, sàn nhà thể chất cứ như thể bạt nhún, đẩy thằng bé lên cao thật cao, cao nữa, cao mãi. Cao hơn cả Hinata. Cao hơn cả Tsukishima. Cảm giác như nó vừa mọc cánh sau lưng mà vút bay, bay đến bóng đèn trên trần nhà, bay đến mặt trời. Cánh tay trái sải rộng ở một góc độ gần như bất khả thi mà quật thật mạnh, đập quả bóng chạy theo một đường vòng cung tuyệt mỹ tránh xa Tsukishima cả dặm mà lao rầm xuống giữa sân bên kia như một phát súng đại bác.

Đáp đất bằng hai chân rất đàng hoàng nhẹ nhàng như lông hồng, thằng bé không thừa lấy một động tác rất uyển chuyển xoay người qua, mắt xanh ngọc sáng long lanh như mắt mèo. "Tiền bối chuyền bóng còn mượt hơn ngày xưa nữa."

"Mày không quên anh chuyền ra sao là đáng khen lắm rồi." Tobio đập bép lấy bàn tay giơ lên của đàn em, cảm giác miệng cũng đang ngoạc rộng tới tận mang tai không thua kém gì cái bản mặt nham nhở của người đối diện. "Đập tốt lắm."

Ở phía bên kia lưới, Tsukishima vẫn còn đang trợn mắt ngó Aoyagi chòng chọc như một cuộn băng bị rối mà dừng hình. Đâu đấy văng vẳng lại tiếng cười khùng khục rất lấy làm khoái trá của Hinata, cho đáng đời mày.