Tháng 10, Hakuba Saguru thường xuyên đến bang A để thực hiện nhiệm vụ. Dựa trên việc so sánh ảnh cũ của nghi phạm, anh đã xác định được vài người. Do chưa kiểm tra và so sánh thành phần của chất độc, Akai chưa công bố thông tin về APTX4869, chỉ liên hệ riêng với các cửa khẩu.

Trong dịp Halloween, Hakuba Saguru được lệnh đến Mexico, phối hợp với sở cảnh sát địa phương. Mexico đặc biệt coi trọng lễ hội này, ban ngày đã thấy đầy người mặc trang phục kỳ quái trên đường phố. Đến khi anh dẫn người cầm lệnh bắt giữ đến một khách sạn thì đã người đi nhà trống.

Thời tiết ở Mexico khô ráo và ấm áp, Hakuba Saguru bồn chồn đi đi lại lại trước cửa khách sạn, nắng chiều làm anh đổ mồ hôi. Anh nhíu mày quay vào quầy lễ tân bên trong, vừa lúc nhìn thấy tờ lịch treo tường, là tháng 11 mới tinh. Lòng anh chợt động, lập tức lấy điện thoại ra, gọi đến Trung tâm Cải tạo Liên bang Coates.

Anh tựa lưng vào quầy, nhìn những hàng sen đá và gỗ mun ở sân khách sạn, trầm giọng hỏi: "Xin chào, tôi là Hakuba Saguru... đúng vậy, tôi muốn xác nhận một chút... Đúng vậy, ngày ra tù của Haibara Ai có phải là ngày 3 tháng 11 không?"

"Là ngày 2 tháng 11, tức là nửa đêm hôm nay thưa anh." Đối phương nói.

Hakuba Saguru nhanh chóng cúp máy, rồi gọi cho lãnh đạo phụ trách, báo cáo đơn giản tình hình, nói anh có việc phải về Washington sớm hơn một ngày.

Tình hình hoàn toàn hỗn loạn. Hakuba Saguru không ngừng tự trách mình đã bất cẩn, nghe cô nói ngày 3 tháng 11 mà không đi xác minh lại. Anh đã mua vé máy bay sáng ngày 2. Bình thường anh là một người cẩn thận, dù gần đây bận rộn chạy đôn chạy đáo, mọi chuyện đi lại đều đã trao đổi với đồng nghiệp, vậy mà lại xảy ra sai sót về ngày tháng. Anh thực ra biết truyền thống của nhà tù liên bang, nói là ra tù ngày 3, chỉ cần quá một phút sau nửa đêm ngày 3 là có thể phóng thích. Nhưng ngày ra tù thực tế của cô là ngày 2, vậy tức là tối nay.

Anh lập tức đặt chuyến bay sớm nhất về Washington, trên đường đến sân bay đã liên lạc với Akai Shuuichi. Akai nói anh ta đang ở bang L, không thể đến được, bảo anh liên hệ với nhà tù, đừng quá lo lắng.

Sao có thể không lo lắng được… Nếu anh không đến đúng giờ, cô sẽ nghĩ thế nào?

Chuyến bay bị hoãn vì lưu lượng sân bay quá tải, hạ cánh xuống Washington đã là 10 giờ 20 phút tối. Anh tuy lo lắng nhưng vẫn giữ bình tĩnh. Nếu xe chạy nhanh hơn một chút...

Bên ngoài lại có tuyết rơi dày. Sớm hơn mười ngày so với trận tuyết đầu mùa năm trước ở Washington.

Chui vào taxi, trái tim anh đã nguội lạnh một nửa. Trong thành phố đèn lồng ở khắp nơi, cửa hàng treo đầy đèn bí ngô và các loại băng rôn màu sắc. Tuyết bắt đầu phủ lên những mảnh giấy màu và tờ rơi vương vãi. Tài xế liên tục rót vào tai anh niềm tin vào một ứng cử viên tổng thống nào đó, anh không nghe lọt một câu, trong đầu toàn là hình ảnh cô cuộn mình trên ghế đọc sách, ngẩng đầu hỏi anh tuần sau sẽ không đến nữa chứ, anh nói tuần sau nữa cũng sẽ đến.

Bảng điện tử của Trung tâm Cải tạo Liên bang đằng xa đỏ tươi và nổi bật, Hakuba Saguru liên tục thúc giục tài xế tăng tốc, đối phương mắng anh tìm chết, cuối cùng cũng nhích được đến cổng chính của trung tâm. Anh ném tiền mặt rồi lao vào, bên trong chỉ có một ánh đèn LED lạnh lẽo ở quầy lễ tân, viên quản giáo chào: "Anh Hakuba."

Anh đến muộn mười phút, cô đã không còn ở đó.

Anh cảm thấy mình đang run rẩy, anh cầm chiếc áo khoác lông vũ dài đã mua cho cô một cách ngẫu hứng khi chờ ở sân bay Mexico, bản thân vẫn mặc chiếc áo khoác mỏng. Anh lạnh đến run rẩy, cổ họng khô khốc, cánh tay trái cầm áo lại bắt đầu đau như lửa đốt, nhưng bây giờ anh không thể phân biệt được nữa, có lẽ là ngực đang đau rát.

Mặt anh chắc hẳn rất tệ, vì quản giáo vội vàng rót cho một cốc nước nóng. Hakuba bất ngờ chửi rủa một tiếng, rồi gầm lên: "Tôi không phải đã bảo các người giữ cô ấy lại sao! Bây giờ cô ấy đi đâu rồi?"

"...Cái này, cô Haibara nhất quyết muốn đi, cô ấy hôm nay ra tù, theo tập tục nhà tù chúng tôi không có lý do gì để giữ người lại, thậm chí không dám nói một lời tạm biệt," quản giáo bị mắng sợ hãi, gượng cười nói, "Mới có mấy phút thôi mà, đi không xa được đâu, hơn nữa thị trấn này cũng không lớn lắm, anh đừng lo lắng."

Hakuba Saguru run rẩy môi, muốn nói gì đó nhưng lại nuốt xuống bụng, quay đầu ra khỏi cửa.

Tuyết rơi lất phất trong không trung, thị trấn vào lúc rạng sáng có rất ít nơi còn sáng đèn. Anh chạy dọc theo con đường, chạy đến quán cà phê gần nhất, đẩy cửa vào nhìn quanh một lượt, không có. Lại hỏi có ai trong nhà vệ sinh không, cũng không có.

Trong quán rượu toàn những kẻ say xỉn, không có, anh đã tìm hai quán rượu. Anh bắt đầu hối hận vì đã không để lại một chiếc điện thoại cho cô, chỉ nghĩ đợi cô ra rồi sẽ dẫn cô đi mua sắm. Anh bắt đầu hối hận, gần đây anh đã gặp cô rất nhiều lần, chỉ vì cẩn thận nhìn sắc mặt cô, mà không hỏi lại chuyện ra tù của cô một lần nào, cũng không xác minh. Anh hụt hơi, không còn nơi nào trong mở cửa nữa,  thậm chí còn hỏi cả khách sạn. Thời tiết lạnh thế này.

Đây là lần đầu tiên anh gặp tuyết rơi trong năm nay, Washington có thể là một trong những nơi có tuyết rơi nhiều nhất thế giới, một khi tuyết rơi thì sẽ kéo dài. Trên đường anh trượt ngã một lần, khi đứng dậy phủi tuyết, anh chợt bị hai ý nghĩ tấn công –  có lẽ cô sẽ nghĩ anh đã gặp tai nạn gì đó, cũng có lẽ sẽ nghĩ anh cũng đã bỏ rơi cô.

Sự lo lắng và buồn bã bao trùm, Hakuba tăng tốc, chạy vòng quanh thị trấn khoảng hai mươi phút, cuối cùng ở một góc công viên nhỏ, anh nhìn thấy một bóng người mờ ảo.

Cỏ khô bị tuyết thưa che phủ, người đó ngồi bên rìa bồn phun nước, rõ ràng cũng đã thấy anh, cô động đậy một chút, không đứng dậy.

Hakuba Saguru chạy tới, đúng là Miyano Shiho. Cô mặc một chiếc áo khoác gió mỏng, mũ áo không che kín đầu, vai phủ một lớp tuyết mới. Anh kéo cô đứng dậy, "Xin lỗi," anh lấy áo lông vũ từ trong túi ra, đưa tay gạt những bông tuyết trên người cô, không màng đến việc sẽ chạm vào đâu, "Xin lỗi, tôi đến muộn rồi," rồi kéo áo lông vũ khoác lên người cô. Bồn phun nước đã đóng một lớp băng mỏng, trên áo lông vũ cũng lần lượt đọng bông tuyết, cô vẫn cúi đầu.

"Thế nào?" Anh đưa bàn tay trái đông cứng ra muốn sờ trán cô, cô không tránh, cảm giác lạnh buốt như nhau. Cô ngẩng đầu, anh nhìn thấy những tinh thể băng nhỏ li ti trên mặt cô, đôi mắt như hồ băng sương mù mê hoặc lòng người.

Hakuba rụt tay lại như bị điện giật, cô nắm lấy cổ tay anh, ngón tay trượt dọc xương trụ, lướt qua vết sẹo của anh. Anh rụt tay lại, cô vẫn nắm chặt lấy đầu ngón tay anh.

"Em..." Hakuba khó khăn lên tiếng.

Một giọt nước mắt lăn dài, giọng cô run rẩy và khô khốc: "Mục tiêu của bọn chúng ngay từ đầu chính là tôi! Bởi vì chúng không cho phép có kẻ phản bội trong Tổ chức, nên dù phải chôn vùi cả một chiếc máy bay cũng phải giết tôi!"

Anh như bị vật gì đó nặng nề giáng mạnh vào ngực, một dòng nhiệt cuộn ngược lại dồn dập vào tim — anh tưởng là lỗi của mình, cô tưởng là lỗi của cô, họ làm tổn thương và cũng bị tổn thương, đều cô độc một mình trong đêm tuyết — không muốn tiếp tục như vậy nữa, Hakuba Saguru ôm lấy cô, cúi đầu hôn xuống.

Môi cô cũng lạnh, cơ thể cô trong khoảnh khắc căng cứng lại, anh dứt khoát, ôm chặt lấy, mạnh mẽ mút lấy môi dưới của cô. Trong khoảnh khắc đó, anh không biết làm thế nào để biểu lộ cảm xúc của mình nhiều hơn, anh mạnh mẽ nghiền ép, cho đến khi nụ hôn dần trở nên nồng nàn, cô nghiêng người, đầu lưỡi chạm vào đầu lưỡi, cô cẩn thận đáp lại nụ hôn, trái tim anh rung động, chóp mũi chạm vào chóp mũi, anh nhẹ nhàng liếm những vết nứt khô trên môi cô. Trong khoảng dừng của nụ hôn, họ nhìn vào mắt nhau, anh thì thầm gọi tên cô: "Shiho."

"We all need someone to stay."

Tất cả chúng ta đều cần một ai đó ở lại.

.
.
.
.

Hakuba Saguru nằm trên giường khách sạn, toàn thân mệt mỏi rã rời.

Là cảm lạnh. Có người chăm sóc anh, nửa đêm anh tỉnh dậy thấy người đó đang ngủ trên ghế sofa bên cạnh, cố gắng bế cô lên giường, nhưng kết quả là đối phương lấy thẻ của anh đi thuê thêm một phòng khác, trước khi đi còn đút cho anh thuốc cảm có thành phần an thần.

Hai ngày sau, Hakuba Saguru đưa Miyano Shiho đến nhóm làm việc ở Washington để báo cáo. Akai Shuuichi đưa cho cô một thẻ ra vào "Cố vấn đặc biệt", sắp xếp cô vào phòng thí nghiệm.

Thời gian ăn trưa, hai người đều ngồi cùng bàn, nếu phòng thí nghiệm đi lấy mẫu tại hiện trường, hai người cũng ở cùng nhau, tóm lại là không rời nhau nửa bước. Các đồng nghiệp bàn tán xôn xao, không đầy hai ngày đã lên báo lá cải.

Một ngày nọ Richard cầm điện thoại đến ngồi cùng bàn với Hakuba Saguru để ăn cơm, cố ý đến đọc tin tức. Hakuba cũng ngầm quan sát phản ứng của Miyano, kết quả cô nhướng mày, hỏi Richard đã nhận được bao nhiêu tiền để tiết lộ tin tức, khiến anh ta tức đến nỗi không ăn hết cơm.

Sau bữa ăn, Hakuba nhận được tin nhắn từ đồng nghiệp tốt bụng này: "Có người quen bạn gái hết người này đến người khác, người này giỏi hơn người kia, có người thì vẫn độc thân."

"Em từng xem tin tức về bạn gái cũ của anh," Miyano cầm cốc cà phê nhìn điện thoại của anh nói, "Cô ấy có lớn tuổi hơn chúng ta một chút không? Vậy nên trong mắt người khác anh chính là vì tức giận mà 'trâu già gặm cỏ non' đấy."

"Em còn dám nói?" Hakuba Saguru bất lực nhìn cô.

"Trông đúng là như vậy, trong mắt một số người anh bây giờ chính là đạo đức suy đồi," cô nói. Hakuba muốn biện minh, cô lại cầm một bản báo cáo bên cạnh lên vẫy vẫy, "Thôi, nói chuyện chính sự đi, em gọi anh đến là muốn nói cho anh biết... em đã kiểm tra sản phẩm mới của công ty dược phẩm sinh học Croto, có thành phần tương tự."

Anh nhíu mày, gần đây Miyano Shiho đều đang làm thí nghiệm so sánh, cô đã chứng minh các loại thuốc còn sót lại ở hiện trường vụ án và APTX4869 có thành phần gần giống nhau, ít nhất là đã sử dụng cùng một phương pháp lý thuyết. Bây giờ đang so sánh ngang với các loại thuốc độc và thuốc mới lưu hành trên thị trường, hóa ra lại là Croto...

"Tóm lại trong hàng trăm loại thuốc mới, em đã thử nghiệm sản phẩm của Croto, chỉ vì bạn gái cũ của anh là pháp nhân của công ty này." Cô thẳng thắn thừa nhận.

Hakuba Saguru bối rối vuốt tóc, thở dài: "Nghiên cứu chắc phải mất mấy năm nhỉ? ...Cô ấy làm chuyện này mà còn muốn cùng anh yêu đương."

"Đó gọi là 'đèn dưới tối'," Miyano nói, "Muốn moi tin tức từ anh, hoặc vì anh liên quan đến vụ án năm đó, những điều này chắc chắn là cô ấy quan tâm. Đáng thương thật," cô đặt báo cáo xuống, đưa tay vỗ vỗ má Hakuba Saguru, anh cười, nắm lấy tay cô, "Bị người ta xoay như chong chóng, ngay cả bị đá cũng không biết là chuyện gì," cô nói.

"Em rất quan tâm đến chuyện tình cảm của anh nhỉ." Anh vuốt ve những ngón tay của cô.

"Không phải rất quan tâm, em nghĩ anh vẫn chưa nhận ra phần rắc rối nhất," cô chỉ vào tên công ty trên trang bìa báo cáo, "Công ty dược phẩm sinh học Croto là công ty con thuộc sở hữu hoàn toàn của Tập đoàn dược phẩm Krulow."

"Anh biết... đã báo cáo rồi chứ? Cách làm cụ thể không phải do chúng ta quyết định." Hakuba nói, uống một ngụm cà phê của cô.

Thứ Ba thứ hai của tháng 11, cử tri đi bỏ phiếu. Ryan Krulow đã giành được sự ủng hộ của một số bang chủ chốt, việc ông trở thành tổng thống mới đã là điều chắc chắn. Ông ấy, với tư cách là chủ tịch Tập đoàn dược phẩm Krulow, không phải là tổng thống xuất thân từ giới kinh doanh đầu tiên. Giờ đây, người dân ngày càng coi trọng sức khỏe và sinh mạng.

Hakuba Saguru nhận được một thiệp mời điện tử, một buổi tiệc mừng sẽ được tổ chức vào ngày 16 tháng 11 tại Washington, người gửi là Ophelia.

"Cô ta gửi thiệp mời cho anh là hy vọng anh sẽ đi cùng," Miyano Shiho nói trong phòng thử đồ, "Đến nước này rồi còn dám mời anh, cô ta thực sự không biết chúng ta đang điều tra cô ta sao?"

"Có thể biết, cũng có thể không biết," Hakuba Saguru ngồi trên ghế sofa bên ngoài, "Cái đó không quan trọng, em đi cùng anh, chúng ta đi thu thập chứng cứ."

Miyano bước ra khỏi phòng thử đồ, mặc một chiếc váy dài đen hở vai, vóc dáng và dung mạo của thiếu nữ 18, lại toát lên vài phần phong thái trưởng thành duyên dáng. Hakuba chợt rất muốn nhìn thấy cô ở tuổi 27.

Cô lại nhìn chằm chằm vào anh một lát, rồi quay người lại, chỉ thấy trên vai phải phía sau lộ ra, như thể từ chiếc váy lan rộng ra một mảng vết sẹo lồi lõm, là vết bỏng, và một vết sẹo dài đã được khâu, bị kéo giãn và mờ đi do sự phát triển của cơ thể.

Hakuba Saguru dừng lại một chút, đứng dậy từ ghế sofa đi đến, chỉ đưa tay đặt lên vai cô, hỏi có cần một chiếc khăn choàng không.

"...Không cần," cô ấy nói: "Đây là vết thương vô tình bị thương khi trốn thoát năm đó."

"Ừm, nhưng như vậy chúng ta khá đối xứng đấy." Anh nói.

Cô cúi đầu nắm lấy tay trái của anh, rồi nói: "Vì vết sẹo này mà trông tuổi nhỏ mà những người trong tù còn tưởng em không phải dạng vừa đâu."

"Quả thực không phải người bình thường, nhưng em sợ cho anh thấy sao? Đây có phải là lý do em không ngủ cùng anh?" Hakuba Saguru nhướng mày hỏi.

Miyano Shiho trợn mắt.

Tham dự bữa tiệc có các thành viên của đảng, các giám đốc điều hành tập đoàn và các nhân vật nổi tiếng được mời khác, do Ryan Krulow đích thân tham dự. Trước khi bữa tiệc bắt đầu, ông ấy đã có một bài phát biểu cảm ơn đầy tính kích động, còn đặc biệt giới thiệu Ophelia, gọi cô ấy là người lãnh đạo nhóm sản phẩm mới. Hakuba Saguru nhận ra nhiều người ủng hộ chính là do loại thuốc đó, chỉ là không biết liều lượng và thành phần được bán cho họ có khác với loại lưu hành trên thị trường hay không.

Sau bài phát biểu, bữa tiệc chính thức bắt đầu. Hakuba Saguru gặp vài người quen, hỏi han vài câu, giữa chừng ra ban công gọi điện cho nhóm, quay lại thì thấy Ophelia đã tiếp cận Miyano Shiho. Ophelia mặc chiếc váy dạ hội màu vàng tươi, kết hợp với mái tóc vàng càng trở nên chói mắt. Hai người đứng trước rèm cửa ban công, anh thấy Miyano ra hiệu cho mình, liền trốn sau rèm cửa không động đậy.

"Cô là bạn đồng hành của Hakuba Saguru?" Ophelia hỏi.

"Bạn gái." Miyano sửa lại.

"Cô trông trẻ quá, 22 tuổi? 20 tuổi?"

"Mặc dù tôi có thể từ chối người khác hỏi tuổi một cách đột ngột như vậy, nhưng như cô thấy đấy, là 18 tuổi." Giọng Miyano rất bình thản.

"Xin lỗi, thực ra tôi là bạn gái cũ của Hakuba Saguru, cô có thể cũng biết, nên hơi tò mò một chút, nhưng hai người cách biệt tuổi tác nhiều như vậy, thì không ngờ." Ophelia nói.

"Chúng tôi là đồng nghiệp."

"Cô là nhân viên của NCA sao?" Ophelia bắt đầu hơi do dự.

"Cố vấn hóa học."

"Trẻ trung và thông minh, thay vì làm việc ở đơn vị đó, đến chỗ tôi thì sao?" Cô ta đột nhiên ném ra cành ô liu.

Miyano Shiho cười: "Lòng cô cũng thật phi thường, thảo nào có thể tổ chức được một doanh nghiệp như thế này... Thực ra, tôi đã nghiên cứu sản phẩm mới của cô rồi."

"Thật sao, sản phẩm của chúng tôi có chức năng chống lão hóa đáng kể đấy, các cô gái đều thích."

"Hình như... không chỉ là chống lão hóa," Miyano uống một ngụm champagne trên tay, "Nếu tăng liều lượng, sẽ khiến cơ thể con người tạo ra những thay đổi lớn, ví dụ như," cô nhìn thẳng vào mắt đối phương, "hồi xuân chẳng hạn."

Đối phương im lặng một lát, rồi nói: "Cô không đến công ty tôi làm việc thì thật đáng tiếc, ngoài chúng tôi ra, những gì cô nói, không ai tin đâu."

"Cô nghĩ chỉ có các người làm nghiên cứu kiểu này sao?"

"Không, nhưng chúng tôi là những người thành công, và không phải chỉ nhìn nông cạn mà chỉ dùng vào mục đích phạm tội."

"Cô nghĩ các người có thể kiểm soát được sức mạnh này sao? Lòng tham của con người là không thể kiểm soát được." Miyano lạnh lùng nói.

"Đừng nói những lời hoa mỹ đơn giản nữa," Ophelia cười: "Đó chỉ là điều tất yếu của sự phát triển khoa học công nghệ thôi."

"Điều tất yếu của sự phát triển..." Miyano Shiho lặp lại, đặt ly rượu xuống, "Bây giờ tôi mới xác nhận một điều, tội ác của con người sẽ khiến lịch sử không ngừng lặp lại, và mỗi lần đều phải trả giá. Trước đây là tôi đứng trên đài hành hình, không phải tôi thì cũng là người khác, bây giờ là cô bước lên bậc thềm."

"...Cô đang nói gì vậy?" Ophelia bất an lùi lại một bước.

Hakuba Saguru bước ra từ sau rèm cửa, anh ấy gật đầu với Ophelia, rồi đưa ra thẻ căn cước của mình: "Lâu rồi không gặp, nhưng hôm nay tôi đến vì công vụ, có một số chuyện muốn mời cô hợp tác điều tra, đồng nghiệp của tôi đang đợi cô ở tầng dưới. Tôi rất tiếc."

Tiếng nhạc của bữa tiệc tắt hẳn, một số người đi vào và kiểm soát đại sảnh, tiếng còi cảnh sát đột nhiên vang lên inh ỏi từ dưới lầu.

Có người đến đưa Ophelia đi, Hakuba Saguru quay người đi tìm Miyano Shiho, cô đang tiếp tục uống ly rượu ban nãy, nhìn anh nói: "It nhất đã mười năm em không động đến rượu rồi."

"Muốn uống thì cứ uống, say cũng không sao," anh đưa tay vuốt ve má cô, "Hơi nóng rồi."

Miyano Shiho nắm lấy tay anh: "Vậy anh không được đi đâu cả."

Anh nói: "Anh đã trả lời rồi, tối nay không về cục, mai mới về."

"Xong xuôi những việc này em muốn đi tắm nắng ở bán cầu nam, đi đó đây một chút, ít nhất đã mười mấy năm rồi em không đi đó đây." Cô lại nói.

Hakuba Saguru cười: "Anh sẽ đi cùng em."

HẾT.