Khi máy bay lướt qua bầu trời Địa Trung Hải, Miyano bị dòng khí lưu nhẹ nhàng đánh thức, mơ màng rút điện thoại ra, nhìn chằm chằm vào thời gian trên màn hình, rồi hơi khó hiểu quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh nắng buổi trưa sáng rực chiếu vào. Giây tiếp theo, cô cười khổ tự giễu trượt màn hình mở khóa, bắt đầu điều chỉnh đồng hồ sang múi giờ Đông Phi, khu vực 3, nơi Kenya tọa lạc.

Mở màn hình ra, cô phát hiện trên điện thoại vẫn còn giữ cuộc gọi nhỡ của “thủ phạm” đó. Cô nhấp vào dãy số điện thoại, bắt đầu tạo danh thiếp trong danh bạ.

Trong đầu cô nhanh chóng vang lên giọng anh hỏi nhỏ “Tôi rất tò mò biệt danh mới của tôi trong danh bạ của em là gì?... 'beloved'?” tối qua, và từ 'bastard' mà cô đáp trả. Tưởng tượng vẻ mặt đơ cứng của anh ở đầu dây bên kia, cô không khỏi bật cười nhẹ, tâm trạng rất tốt.

Ban đầu cô giận dỗi muốn lưu qua loa bằng  “Hakuba” cho xong, nhưng khi nhập chữ La-tinh bằng bàn phím tiếng Anh, sau khi nhấn H lại có một khoảnh khắc dừng lại, cuối cùng cô không chọn tiếp tục gõ hết HAKUBA, mà dứt khoát nhấn một chữ E.

'HE' (Anh ấy).

Một danh xưng vừa đơn giản, rõ ràng, lại vừa thể hiện sự thân mật và quyền sở hữu vô hạn.

Thực ra vẫn không thể lừa dối được nội tâm mình phải không, nếu không tại sao khi nhìn chằm chằm vào hai chữ cái in hoa đó lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm và giải thoát?

Dường như những ký ức yêu ghét đã từng rối rắm trong lòng suốt hơn một ngàn năm trăm ngày đêm đã bị luồng khí khổng lồ ném xuống đáy lục địa và hồ nước đang lùi lại nhanh chóng dưới chân cô ngay giây phút cô mạnh mẽ nhấn hai chữ cái đó, mãi mãi không xuất hiện trở lại.

Cô đã nhiều lần ép mình cố gắng nắm bắt những ký ức yêu ghét dần trở nên mơ hồ và xa xôi theo thời gian, phần lớn là để khiến bản thân trở nên độc lập và xuất sắc hơn. Ý nghĩ giận dỗi như trẻ con đó: Anh xem, không có anh, không có kinh nghiệm du học, tôi vẫn có thể xuất sắc như vậy, còn trẻ như vậy đã đứng vững trong giới phiên dịch cấp cao hàng đầu thế giới, còn trẻ như vậy đã bước chân vào Liên Hiệp Quốc.

Anh xem, tôi không hề kém cạnh anh một chút nào.

Nhưng... tại sao sau năm năm, sau khi anh đã đạt được những thành tựu và kỷ lục phi thường, khó ai sánh bằng, cô vẫn phải luôn tâm niệm lấy người đó làm chuẩn mực, làm mục tiêu để vượt qua, vẫn quan tâm đến việc ánh mắt anh sẽ chú ý đến mình, vẫn hối hận về quyết định ban đầu của mình?

Nói cho cùng, điều em quan tâm nhất vẫn chỉ là bản thân anh mà thôi.
.
.
.

Máy bay chuyên dụng chở Hakuba hạ cánh xuống Nairobi khi trời đã chạng vạng tối. Đất nước cổ kính Đông Phi này, bị xích đạo chia đôi hoàn hảo, tuân thủ nghiêm ngặt quy luật cơ bản nhất của tự nhiên. Hakuba giơ tay nhìn đồng hồ trên cổ tay trái, kim giờ và kim phút vừa vặn tạo thành góc 180 độ: 6 giờ tối. Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, cố gắng nhận dạng xem xung quanh những chiếc máy bay khổng lồ có chiếc nào mang biểu tượng hoa anh đào hay không, vừa làm vậy vừa lấy điện thoại ra bật nguồn.

Trong lúc chờ lấy hành lý ở sảnh sân bay, anh thấy chiếc xe buýt chở đoàn đại biểu Nhật Bản từ từ lăn bánh roief khỏi từ xa. Phiên dịch cấp cao người Anh mặc vest đen theo bản năng muốn giơ tay ra hiệu, nhưng ngay lập tức nhận ra người đó hoàn toàn không thể nhìn thấy.

Cô không thích nhìn ra ngoài cửa sổ xe buýt vào ban đêm, dù thích ngồi ở vị trí cửa sổ vào ban ngày, mặc cho cảnh vật chuyển động lướt qua mắt từng khung hình một.

Anh siết chặt tay kéo của vali, chợt nhớ lại mùa hè năm thứ ba đại học, họ trốn học đi Hokkaido ngắm hoa oải hương. Đêm trở về Tokyo cũng tối mịt như vậy, cô ngồi ở vị trí cửa sổ trên xe buýt, lặng lẽ đưa tay kéo rèm cửa. Đối diện với ánh mắt dò hỏi của anh, môi cô nhếch lên một nụ cười nhẹ: “Anh có thấy không, ngồi trên xe buýt vào ban đêm nhìn ra ngoài, xung quanh tối đen như mực, anh sẽ cảm thấy mình đang ngồi trên một con thuyền đi trong đêm, xung quanh toàn là nước biển đen sâu cuồn cuộn, từng đợt từng đợt đổ về phía mình, cảm giác đó… thật khó chịu.”

Khi anh khó hiểu hỏi lại “Hả, có sao?”, cô không giải thích nữa mà lấy lòng bàn tay che mắt lại, giọng nói nghèn nghẹt truyền ra:

“Em mệt rồi. Anh trông chừng giúp em nhé, em ngủ một lát.”

Câu nói đó quen thuộc và rõ ràng như thể vừa được nói bên tai ngày hôm qua. Bây giờ nhớ lại, trong khoảng thời gian trống rỗng năm năm đó của cả hai, có bao nhiêu khoảnh khắc cô phải một mình đối diện với những nhiệm vụ công việc khắc nghiệt và những chuyến bay bận rộn, năm châu lục như những tấm ván nhảy luân chuyển dưới chân, những khuôn mặt với màu da khác nhau lướt qua như đèn kéo quân trước mắt. Cô có thể nói với ai một câu "Tôi mệt rồi", có thể nhờ cậy ai đó trông chừng giúp rồi buông tài liệu cuộc họp xuống mà ngủ say?

Anh xin lỗi, anh đã vô tâm vắng mặt trong năm năm khởi đầu khó khăn nhất của cuộc đời em; và bây giờ, làm sao anh có thể nỡ buông tay.
.
.
.

Hội nghị Bộ trưởng WTO lần thứ Bảy được tổ chức ở Trụ sở Liên Hiệp Quốc tại Châu Phi vào sáng ngày hôm sau đã kết thúc vòng đầu tiên vào khoảng 12 giờ trưa. Miyano cùng với phái đoàn Nhật Bản lần lượt đi ra khỏi hội trường. Bộ trưởng Tài chính Nhật Bản, Azumi Jun, đi ở phía trước. Khi đến gần lối ra, những người gác cổng mặc đồng phục tiến lên kéo cánh cửa kính mở ra hai bên.

Ánh sáng mặt trời ập vào mặt, khiến mọi người nhất thời không mở mắt ra được. Bên tai là tiếng người ồn ào náo nhiệt. Miyano dùng cuốn sổ tốc ký che trước mặt nhìn kỹ. Bên ngoài hàng rào cách ly của quảng trường trụ sở đã tụ tập một đám đông lớn, tay giương cao những biểu ngữ và khẩu hiệu khổng lồ phản đối hành động săn bắt cá voi của Nhật Bản, miệng lớn tiếng hô vang những câu khẩu hiệu và lời chửi rủa pha lẫn nhiều ngôn ngữ khác nhau. Khí thế hùng hậu nhất thời khiến tất cả mọi người trong phái đoàn Nhật Bản chết lặng tại chỗ.

Lúc này, một số người biểu tình quá khích đã bắt đầu ném đồ vật vào bên trong quảng trường, từ xa đã nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát từ vài con phố gần đó đang chạy đến.

Miyano đứng ở phía sau, nhìn thấy một chai nước khoáng đang bay thẳng về phía Bộ trưởng Tài chính. Nắp chai nước khoáng đã uống được một nửa và bị bóp méo không được vặn chặt, vì vậy dòng nước rò rỉ trong quá trình ném đã tạo thành một đường cong tinh xảo và lấp lánh trong không trung, bay thẳng vào vị chính khách Nhật Bản đang cố gắng né tránh.

Cho đến khi vệ sĩ bên cạnh Bộ trưởng Tài chính thô bạo đẩy Bộ trưởng sang một bên, vài vệ sĩ to lớn xúm lại tạo thành một bức tường người. Biên độ chuyển động lớn do họ gây ra thậm chí còn ảnh hưởng đến Shiho Miyano đang né tránh không kịp.

Đây là lần đầu tiên cô đối mặt trực tiếp với tình huống cực đoan từ đám đông biểu tình, nhất thời lùi lại hai bước; Bộ trưởng Tài chính đã được vệ sĩ hộ tống có vẻ bối rối chạy về phía chiếc xe chống đạn bên cạnh, những người còn lại thì hoảng loạn và ồn ào không biết phải làm sao.

Tai Miyano tràn ngập tiếng còi cảnh sát từ xa đến gần, tiếng đồ vật khác nhau rơi xuống đất ngắt quãng, cùng với giọng nói lo lắng và gấp gáp của những người xung quanh đang rút điện thoại ra gọi bảo vệ và xe cộ... Tầm nhìn của cô bị ánh nắng làm chói mắt, mơ hồ dường như thấy một quả cà chua đỏ tươi đang bay về phía mình.

Cô đang định lùi lại, không ngờ phía sau còn có người đang lảo đảo chiếm giữ không gian, một chiếc giày cao gót dẫm mạnh lên mu bàn chân người khác, nghe thấy tiếng kêu đau nhỏ phía sau tai, cô vội vàng quay người lại “Xin lỗi, xin lỗi.”

Khoảnh khắc quay người, cơ thể cô bị ghì chặt, một lực không thể chống cự kéo cô lùi về hướng ngược lại. Cô đang định vùng vẫy thoát ra, thì nghe thấy tiếng cảnh báo nhỏ bên tai: “Không muốn bị ném ngất xỉu thì đừng cử động linh tinh!”

“...” Cô nhận ra đó là giọng của Hakuba, không khỏi im lặng. Hai người trước sau lùi vào sảnh hội trường. Miyano vẫn còn sợ hãi nhìn đám đông bên ngoài, những người vài phút trước còn ăn mặc chỉnh tề giờ đây đều tan tác như chim bị bắn, rồi hậu tri hậu giác quay sang nhìn Saguru Hakuba.

Bộ vest của phiên dịch cấp cao người Anh vốn được là phẳng phiu, giờ cũng bị đám đông chen chúc làm nhăn nheo nhẹ. Anh không bận tâm chỉnh lại vạt áo vest, rồi thắt lại cà vạt: “Em không sao chứ?”

“Tôi không sao.” Miyano trả lời nhanh chóng, chợt nhớ ra điều gì, “Sao anh lại ở...?”

“Ban đầu tôi định ra bãi đậu xe, sau đó thấy động tĩnh lớn như vậy ở cửa, muốn không chú ý cũng khó.” Ánh mắt anh mỉm cười nhìn qua, “Nghĩ đến có người lần đầu tiên nhận nhiệm vụ ở Đại hội đồng Liên Hiệp Quốc, chắc chắn chưa từng gặp tình huống này, nên không nhịn được muốn xem náo nhiệt.”

Anh nắm lấy cánh tay cô, ra hiệu cô đi theo mình về phía lối đi bên kia: “Kết quả đúng như dự đoán, tôi thấy em loay hoay xoay sở... Nếu không có tôi, bây giờ em chắc chắn đã bị quả cà chua đó ném cho bất tỉnh nhân sự nằm trước mặt người dân Châu Phi rồi.”

“...” Miyano vừa định mở miệng phản bác, thì chợt nhận ra mình đang đi trên một hành lang hẹp và hoàn toàn không quen thuộc, “Khoan đã— đi đâu vậy?”

“Bãi đậu xe. Tôi đưa em về khách sạn nhé.” Bước chân Hakuba không dừng lại.

“Không được, nhóm và thành viên của tôi vẫn còn ở bên đó...” Miyano chần chừ dừng lại nhìn về phía cửa.

Hakuba quay người lại nhìn cô với vẻ khó tin, lát sau đưa tay ấn vào vai cô. Hành động có vẻ thân mật này khiến cơ thể Miyano không khỏi cứng đờ trong một giây.

Cô ngẩng đầu lên hơi kinh ngạc nhìn phiên dịch cấp cao trưởng người Anh với vẻ mặt nghiêm nghị, không hề có nụ cười.

“Nghe đây, những chính khách đó đều có vệ sĩ chuyên nghiệp bảo vệ, có lẽ bây giờ đã an toàn lên xe chống đạn rồi; hơn nữa nghe động tĩnh thì cảnh sát chống bạo động đã đến cửa rồi, thành viên nhóm em sẽ sớm được đưa đi an toàn. Bây giờ em qua đó có thể làm gì? Đóng vai trò phiên dịch cho những người biểu tình hay giúp họ chặn bom xăng và hơi cay?” Anh đột nhiên lại nở nụ cười, “Nhưng, lần đầu tiên thấy em cũng lo lắng cho sự an nguy của người khác đấy. Miyano, mấy năm qua em thay đổi nhiều đấy.”

Anh đứng thẳng người, nghiêng đầu ra hiệu cho cô: “Đi thôi?”

Nữ phiên dịch cấp cao người Nhật vẫn còn hơi bàng hoàng nhìn về phía cửa lần cuối, rồi mới đi theo anh ra khỏi hành lang, lần đầu tiên không đối đáp lại lời trêu chọc của anh một cách gay gắt: “Họ đều là cấp dưới đã theo tôi nhiều năm, tôi... không muốn thấy họ gặp chuyện.”

Hakuba rút chìa khóa xe ra, một chiếc Aston Martin màu trắng bạc ở gần đó phát ra tiếng “tít tít” đáp lại. Anh bước đến vòng qua bên ghế phụ mở cửa xe cho Miyano, dựa vào thân xe cười như không cười nói với cô:

“Tôi cũng không muốn em gặp chuyện đâu.”

Ánh nắng chói chang của cao nguyên Đông Phi chiếu lên mặt anh, tạo nên những đường phân chia sáng tối sâu và nông khác nhau. Làn da vốn đã trắng hơn người da vàng bình thường gấp đôi nhờ gen lai được phơi bày hoàn toàn dưới ánh nắng trực tiếp gay gắt, đôi mắt nâu đỏ của anh lúc này cũng được ánh sáng mặt trời hun đúc thành một viền sáng trong suốt như hổ phách. Khi anh cười vẫn đẹp trai đến mức chói mắt như mọi khi, để lộ hàm răng trắng.

So với cuộc chạm trán để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng nhau lúc nãy, Saguru Hakuba trước mắt Miyano dường như trùng khớp với hình bóng mơ hồ nhưng sâu đậm năm xưa. Vẻ non nớt của thiếu niên lai năm đó vẫn chưa hoàn toàn phai nhạt, đường nét khuôn mặt nghiêng về sự mềm mại hơn, trên mặt mang thần thái tự tin dễ nhận thấy; còn người đang đứng trước mặt này đã học được nghệ thuật che giấu cảm xúc một cách điêu luyện, anh có thể cười một cách tự nhiên phóng khoáng, che giấu mọi cảm xúc sâu thẳm trong đôi mắt tối màu đó. Nhưng lúc này, anh mắt anh nhìn cô lại mang vẻ thấu hiểu và sự nghiêm túc không che giấu.

Anh thật sự, không muốn em gặp chuyện.

Họ nhìn nhau qua cánh cửa xe. Tay Hakuba đặt trên mép cửa, hơi cúi đầu xuống. Mái tóc mái màu trà mềm mại phủ lên lông mày, đôi mắt sâu thẳm rơi vào bóng râm nhạt, khiến vẻ mặt anh lúc này trông vô cùng dịu dàng.

Miyano nhắm mắt thật mạnh một cái, màu xanh băng giá biến mất sau hai hàng mi. Cô cúi mình ngồi vào trong xe, mở túi xách lấy điện thoại ra xem giờ, rồi mở camera trước chỉnh lại trang phục.

Đợi đến khi cô làm xong những việc này, dường như mới nhận thấy Hakuba vẫn đứng yên tại chỗ giữ nguyên tư thế ban nãy đánh giá mình, cuối cùng cô thở dài tỏ vẻ khó chịu quay đầu nhìn ngài phiên dịch cấp cao người Anh ngoài cửa sổ: “Tôi nói này... anh định khi nào mới vào lái xe đây?”

Trong mắt cô ánh lên vẻ mặt quen thuộc nhất đối với anh, Hakuba không nhịn được cười thành tiếng, trong khoảnh khắc định đóng cửa xe cho cô, anh cúi thấp đầu xuống, nói với người bên trong xe: “Xuống đây, tôi cho em xem một thứ.”

Hai người trước sau đi đến phía trước xe, Hakuba chỉ vào biển số xe: “Em nhìn này.” Giọng điệu dịu dàng.

DK 04145.

Có gì đặc biệt sao?

Hakuba quay đầu lại, không hề bất ngờ khi thấy Miyano với vẻ mặt bối rối. Anh cười tự giễu, lắc đầu bước lên, ngồi xổm xuống bắt đầu xoay tấm biển số xe.

Tấm biển số vốn được cố định trở nên lỏng lẻo trong tay anh. Anh tháo tấm sắt đó ra, treo ngược nó lên.

Hakuba lùi lại một bước, để tấm biển số xe hiện ra trước mắt cô một lần nữa.

shiho.

Khoảnh khắc đó, cô không thốt nên lời.

Những chữ cái được biến hóa từ con số đó rơi vào lòng cô một cách nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ, cái tên vốn khó nhận ra và hàm ý kín đáo trước khi xoay 180 độ giờ đây hiện ra rõ ràng và chân thực trước mắt cô.

Phải dụng tâm đến mức nào, mới nghĩ ra được tất cả những điều này đây.

Saguru Hakuba, anh thật sự, muốn lưu giữ những dấu vết về em trong năm năm trống rỗng đó, cố chấp không chịu buông tay ngay cả khi phải tự lừa dối bản thân sao?