Từ lâu đài đến tòa tháp phía bắc là một quãng đường rất xa. Ít nhất, Jacqueline chưa từng đi qua đó bao giờ.

"Ai lại quyết định đặt phòng học ở nơi này chứ?"

Vừa thở hổn hển leo lên tầng tám, Jacqueline vừa phàn nàn. Cô dừng lại trước một chỗ cao hẻo lánh, xung quanh chẳng có gì ngoài một bức tranh lớn treo trên bức tường đá. Trong tranh là một vùng thảo nguyên trải dài. Bức tranh được treo ngay giữa hành lang. Jacqueline suy nghĩ một lúc, giơ tay ra không trung phác họa sơ đồ trường học trong đầu, rồi quyết định rẽ sang bên trái.

"Mình thực sự hy vọng môn học này đáng giá với số bậc thang vừa leo lên."

Vừa nói, cô vừa trèo lên một cầu thang xoắn ốc hẹp, bên cạnh là bức chân dung của một quý bà vận váy xếp tầng cầu kỳ, trông đầy vẻ sửng sốt. Cuối cùng, sau khi leo nốt những bậc thang cuối cùng, Jacqueline bước lên một bệ nhỏ. Ở đó không có cửa ra vào, cũng chẳng có ai. Cô nhìn quanh quất, rồi cuối cùng phát hiện một cánh cửa tròn trên trần nhà, với một tấm huy hiệu đồng gắn phía trên.

"Sibyll Trelawney, Giáo sư môn Tiên tri." Jacqueline lẩm bẩm. "Giờ thì mình phải lên bằng cách nào đây?"

Dường như để trả lời cô, cánh cửa tròn bỗng nhiên bật mở, một chiếc thang bạc thò xuống ngay trước mặt Jacqueline.

"Thật thú vị." Cô gật gù. "Mình cũng nên làm một cái lối đi bí mật như thế này trong gác mái của mình."

Leo lên chiếc thang, Jacqueline bước vào một căn phòng có lẽ là phòng học kỳ lạ nhất mà cô từng thấy. Thực chất, trông nó giống sự pha trộn giữa một gác xép bụi bặm và một tiệm trà cổ hơn là lớp học.

Khoảng hai mươi chiếc bàn tròn nhỏ được đặt rải rác khắp phòng, mỗi bàn đi kèm với những chiếc ghế bọc vải in hoa kiểu Ấn Độ và những chiếc đệm ngồi căng phồng. Cả căn phòng chìm trong thứ ánh sáng đỏ dịu, hắt ra từ những ngọn đèn có chụp màu đỏ thẫm. Những tấm rèm dày rủ xuống tạo cảm giác mờ ảo. Không khí trong phòng ấm đến mức hơi ngột ngạt, lò sưởi được đốt đầy than, trên đó đặt một ấm đồng lớn, tỏa ra thứ hương thơm nồng nàn. Xung quanh tường là những kệ gỗ chất đầy những đồ vật kỳ lạ phủ đầy bụi: đầu nến đã chảy dở, những bộ bài tarot cũ nát, vô số quả cầu thủy tinh bạc lấp lánh và cả một đống ấm trà sứ với hoa văn cầu kỳ.

Căn phòng vắng lặng, rõ ràng là Jacqueline đã đến sớm. Ngay cả giáo sư cũng chưa xuất hiện, điều này khá hiếm hoi.

"Thật thú vị." Jacqueline lẩm bẩm, đặt cặp xuống đất rồi bắt đầu quan sát xung quanh. Nhưng trước khi cô kịp tham quan hết căn phòng, các học sinh khác cũng lần lượt kéo đến. Học sinh từ nhiều nhà khác nhau đứng thành từng nhóm nhỏ. Đáng tiếc là chẳng có ai từ Slytherin cả.

Khoảng một hai phút trước khi lớp học bắt đầu, Harry, Ron và Hermione cũng leo lên. Cả lớp gần như ngay lập tức vây quanh bọn họ để trò chuyện. Jacqueline đứng lặng lẽ dựa vào tường. Hermione lướt mắt qua cả phòng, ánh mắt dừng lại trên người Jacqueline trong chốc lát, nhưng ngay khi Jacqueline định nhìn lại, Hermione đã quay đi, giả vờ mải nói chuyện với người khác.

"Giáo sư đâu rồi nhỉ?" Ron lên tiếng.

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên, mơ hồ và nhẹ bẫng như hơi thở.

"Chào mừng," giọng nói ấy cất lên. "Thật tuyệt khi cuối cùng cũng được nhìn thấy các con trong thế giới hữu hình này."

Ấn tượng đầu tiên của Jacqueline là một con côn trùng phát sáng khổng lồ. Khi giáo sư Trelawney bước vào vùng ánh sáng của lò sưởi, họ mới thấy bà gầy gò một cách kỳ lạ. Cặp kính tròn to quá cỡ phóng đại đôi mắt bà lên gấp nhiều lần. Bà khoác một tấm khăn choàng mỏng ánh bạc lấp lánh, quanh cổ đeo đầy vòng cổ và chuỗi hạt sặc sỡ, hai tay đeo hàng loạt vòng tay và nhẫn.

"Ngồi xuống đi, các con yêu quý, ngồi xuống đi." Giáo sư nói. Các học sinh loay hoay trèo lên những chiếc ghế tay vịn hoặc ngồi bệt xuống những chiếc đệm dày.

Jacqueline chọn một chiếc bàn gần đó, đối diện với một cô gái mặc áo chùng Hufflepuff.

"Chào mừng các con đến với lớp Tiên tri," Giáo sư Trelawney cất giọng, ngồi xuống một chiếc ghế bành bên cạnh lò sưởi. "Ta là Giáo sư Trelawney. Có lẽ trước đây các con chưa từng gặp ta. Ta thấy sự ồn ào của thế giới trần tục quá cản trở sự giao cảm với những linh hồn cao quý, nên thường lui về nơi yên tĩnh."

Không ai trong lớp phản ứng gì với lời giới thiệu kỳ lạ này. Giáo sư Trelawney khẽ chỉnh lại khăn choàng, tiếp tục:

"Môn học này là một trong những bộ môn khó nhất trong tất cả các loại hình phép thuật. Ta cần phải cảnh báo các con ngay từ đầu: nếu các con không có nhãn quan thứ ba, thì những gì ta dạy sẽ chỉ giúp ích được rất ít. Trong lĩnh vực này, sách vở chỉ có thể đưa chúng ta đi một đoạn đường ngắn mà thôi."

Jacqueline không hài lòng nhìn chồng sách giáo khoa dày cộp của mình.

Giáo sư tiếp tục bài diễn thuyết bằng giọng điệu huyền bí, đôi mắt to phóng đại di chuyển từ gương mặt này sang gương mặt khác. Đột nhiên, bà quay sang Neville.

"Cháu trai, bà của con vẫn khỏe chứ?"

Neville giật mình, suýt trượt khỏi đệm. "Dạ... dạ, con nghĩ là bà vẫn khỏe ạ."

"Nếu ta là con, ta sẽ không dám chắc chắn như vậy đâu, cưng à." Giáo sư Trelawney nói, đôi bông tai ngọc lục bảo dài của bà lấp lánh dưới ánh lửa.

Cả lớp nín thở. Nhưng bà chỉ thản nhiên tiếp tục:

"Học kỳ này, chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc giải đoán lá trà. Sang kỳ hai, chúng ta sẽ học xem chỉ tay. Nhân tiện nhắc nhở, cô bé đáng yêu," bà quay sang Parvati Patil, "hãy cẩn thận với những chàng trai tóc đỏ."

Parvati hốt hoảng nhìn Ron, người đang ngồi ngay sau cô. Cô vội vàng kéo ghế ra xa.

"Đến cuối năm học, chúng ta sẽ tìm hiểu cách nhìn vào quả cầu tiên tri. Tiếc thay, vào tháng Hai, một trận dịch cúm nghiêm trọng sẽ khiến lớp học phải tạm nghỉ. Ta cũng sẽ mất giọng. Và... vào khoảng dịp Lễ Phục Sinh, một người trong số chúng ta sẽ vĩnh viễn rời khỏi chúng ta."

Căn phòng chìm trong im lặng căng thẳng. Nhưng Giáo sư Trelawney vẫn điềm nhiên như không.

"Ta nghĩ, thân mến," Giáo sư Trelawney chậm rãi nói với Lavender Brown, người đang ngồi gần bà nhất, sợ đến mức thu mình lại trên ghế. "Con có thể đưa cho ta chiếc ấm trà lớn nhất kia không?"

Lavender thở phào nhẹ nhõm, vội đứng dậy, lấy một chiếc ấm trà lớn trên giá và đặt nó trước mặt Giáo sư Trelawney.

"Cảm ơn con, thân mến. Nhân tiện... điều con đang lo lắng sẽ xảy ra vào thứ Sáu, ngày 16 tháng Mười."

Lavender tái mặt.

"Bây giờ, ta muốn các con chia thành từng cặp. Hãy lấy một tách trà từ trên kệ, mang đến đây để ta rót trà vào. Sau đó, ngồi xuống và uống trà cho đến khi trong tách chỉ còn lại lá trà. Dùng tay trái xoay tách ba lần, rồi lật úp tách xuống đĩa. Đợi cho nước trà chảy hết, các con sẽ đưa tách trà của mình cho bạn cùng nhóm để giải đoán. Các con có thể sử dụng nội dung trong sách ở trang năm và sáu để tìm ý nghĩa của các hình dạng lá trà. Ta sẽ đi quanh lớp để hướng dẫn và giúp đỡ. À, còn nữa, thân mến," bà chợt nắm lấy cánh tay Neville, kéo cậu bé đứng lên, "sau khi con làm vỡ chiếc tách đầu tiên, có thể chọn giúp ta một chiếc màu hồng thay vì màu lam không? Ta thực sự thích màu hồng."

Ngay lập tức, một tiếng vỡ chói tai vang lên. Neville, vừa chạm vào giá đựng tách trà, đã làm rơi một chiếc tách sứ xuống đất.

Giáo sư Trelawney nhanh chóng cầm lấy chổi và hốt rác, thở dài: "Thôi được rồi, vậy lấy một cái màu lam cũng được. Cảm ơn con."

Jacqueline và bạn cùng nhóm của mình cẩn thận mang những tách trà đầy trở lại chỗ ngồi, tìm cách uống thật nhanh dù nước vẫn còn khá nóng.

"Giờ thì mình đã hiểu vì sao mẹ lại ghét môn Tiên tri đến vậy." Jacqueline lẩm bẩm.

Làm theo hướng dẫn, cả hai lắc tách ba lần, rồi úp xuống đĩa. Sau đó, họ trao đổi tách trà của nhau.

"Được rồi," bạn của Jacqueline nói, mở sách ra, "Cậu thấy gì trong tách trà của tớ?"

Jacqueline nhíu mày, im lặng một lúc lâu.

"Có gì xấu sao?" Người bạn sốt ruột hỏi.

"Không hẳn... chỉ là tớ đang cố tìm cách diễn tả nó." Jacqueline trả lời. Mùi hương nồng nàn trong phòng khiến cô cảm thấy hơi buồn ngủ.

Cô suy nghĩ hồi lâu rồi chậm rãi nói:

"Tớ thấy... một thứ gì đó có sừng, nhưng không có đầu. Cơ thể thì méo mó, có năm cạnh, và chỉ có ba chân."

Người bạn của Jacqueline bật cười.

"Hãy để tâm trí thật thư thái, thân mến, để đôi mắt con vượt qua những giới hạn của thế gian!" Giáo sư Trelawney kêu lên từ một góc tối của căn phòng.

"Đó chỉ là trí tưởng tượng." Jacqueline lẩm bẩm, trong khi bạn cô cố gắng nín cười.

Phía trước, Hermione quay lại, nhìn họ với ánh mắt không hài lòng, rồi nghiêm túc quay về với tách trà của mình.

"Tiếc thật." Jacqueline lật từng trang sách. "Tớ không thấy hình dạng này xuất hiện trong sách."

"Nếu cậu hỏi tớ, tớ nghĩ cậu cần rèn luyện thêm con mắt thứ ba của mình." Người bạn nói, rồi nhìn vào tách trà của Jacqueline. "Tớ chỉ thấy một thứ tròn tròn... có lẽ là một quả cầu tiên tri. Điều đó có nghĩa là..."

Đột nhiên, một tràng cười lớn vang lên từ chỗ của Harry.

Giáo sư Trelawney lập tức quay người lại. "Đưa ta xem nào, thân mến." Bà không vui nói với Ron, nhanh chóng tiến đến và giật lấy tách trà trong tay cậu. Cả lớp ngay lập tức im bặt, chăm chú theo dõi.

Giáo sư Trelawney nheo mắt nhìn chằm chằm vào tách trà, xoay nó một vòng ngược chiều kim đồng hồ.

"Diều hâu... Thân mến, con có một kẻ thù không đội trời chung."

"Nhưng ai mà chẳng biết điều đó?" Hermione lầm bầm.

Giáo sư Trelawney trừng mắt nhìn cô, nhưng Hermione chỉ nhún vai. "Ai cũng biết Harry và Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai."

Harry và Ron nhìn Hermione đầy ngạc nhiên xen lẫn thán phục—họ chưa bao giờ thấy cô dám nói chuyện với giáo sư theo cách này.

Giáo sư Trelawney làm như không nghe thấy, tiếp tục nhìn vào tách trà của Harry, xoay nó thêm một vòng.

"Cây chùy... Một cuộc tấn công. Thân mến, đây không phải là một tách trà may mắn..."

"Tớ cứ tưởng đó là một cái mũ chóp." Ron lẩm bẩm.

"Hộp sọ... Con đường phía trước đầy nguy hiểm, thân mến..."

Cả lớp nín thở, nhìn chăm chú vào Giáo sư Trelawney khi bà xoay tách trà lần cuối, rồi đột nhiên hét lên.

Ngay lập tức, một tiếng vỡ khác vang lên—Neville đã làm vỡ thêm một chiếc tách nữa.

Giáo sư Trelawney đổ sập xuống chiếc ghế bành gần đó, đưa tay lên ôm ngực, mắt nhắm nghiền.

"Ôi trời, ôi trời... Thân mến, ta không thể nói ra điều này... Không, không thể được..."

"Giáo sư, có chuyện gì vậy?" Dean Thomas lên tiếng.

Mọi người đồng loạt đứng lên, vây quanh bàn của Harry và Ron, cố nhìn rõ tách trà của cậu.

Giáo sư Trelawney từ từ mở to mắt, kịch tính thốt lên: "Con có một hung tin."

"Con có cái gì?" Harry hỏi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cả lớp xôn xao. Dean Thomas nhún vai, Lavender Brown trông hoang mang, nhưng hầu hết các học sinh còn lại đều há hốc mồm, che tay trước miệng vì hoảng sợ.

"Hung tin, thân mến! Một điềm báo tồi tệ nhất! Một con chó đen to lớn lang thang trong nghĩa địa! Đây là dấu hiệu của cái chết!"

Chỉ có Hermione là không tỏ ra sợ hãi. Cô bước vòng ra phía sau ghế của Giáo sư Trelawney và nói thẳng thừng:

"Trông chẳng giống điềm xấu chút nào."

Giáo sư Trelawney cau mày khó chịu.

"Thân mến, thật đáng tiếc, ta nhận thấy hào quang quanh con rất yếu. Con không có khả năng lĩnh hội những điều huyền bí."

Seamus Finnigan nghiêng đầu nhìn tách trà. "Nhìn từ góc này thì có vẻ như một điềm xấu... Nhưng nếu nhìn từ bên này thì lại giống... một con lừa."

"Tóm lại, chỉ là một con vật bốn chân." Jacqueline lẩm bẩm. "Hoàn toàn phụ thuộc vào trí tưởng tượng."

Hermione liếc nhìn Jacqueline nhưng không nói gì, rồi quay đi.

"Mọi người có thể quyết định xem con có chết hay không được không?" Harry lên tiếng, giọng bực bội xen lẫn hoang mang.

Lớp học chìm vào im lặng.

"Ta nghĩ buổi học hôm nay kết thúc ở đây." Giáo sư Trelawney nói với giọng u ám. "Mời các trò thu dọn đồ đạc..."

Cả lớp im lặng đặt chén trà trở lại bàn của Giáo sư Trelawney, đóng sách, rồi bắt đầu thu dọn cặp sách của mình. Ngay cả Ron cũng không dám nhìn thẳng vào Harry.

"Hẹn gặp lại các trò trong buổi học sau," Giáo sư Trelawney cất giọng yếu ớt, "Chúc các trò may mắn... À, trò thân mến," bà chỉ vào Neville, "Buổi học sau trò sẽ đến muộn, vậy nên nhớ cố gắng hơn để theo kịp cả lớp nhé."

Jacqueline vội vàng nhét sách giáo khoa vào túi, lòng thầm mong môn Số học huyền bí sẽ thú vị hơn buổi học này. Thực ra, nếu cả hai môn đều nhàm chán như nhau, có lẽ cô sẽ phải xem xét lại sự lựa chọn của mình...