Hermione bước ra khỏi thư viện, trên tay ôm bài tập Cổ ngữ Runes. Nàng đã dành gần bốn ngày ở đó, lật giở rất nhiều tài liệu, nhưng vẫn còn một số điểm chưa thực sự hiểu rõ.

May mắn là văn phòng Giáo sư Graham—người dạy Cổ ngữ Runes—nằm ngay trên tầng này, không cách thư viện quá xa. Có lẽ vì vậy mà văn phòng của bà lúc nào cũng có học sinh ra vào. Dù cũng là giáo sư Slytherin như bao người khác và không phải kiểu thân thiện dễ gần, nhưng bà luôn kiên nhẫn giảng giải cặn kẽ mọi thắc mắc. Vì thế, rất nhiều học sinh sẵn lòng đến đây hỏi bài, miễn là họ biết giữ phép tắc—đừng vô ý chạm vào đĩa bánh của bà vào giờ trà chiều. Trong những khoảnh khắc như thế, Yuna Graham hoàn toàn thể hiện tinh thần truyền thống cổ điển nhất của Anh quốc.

Nghĩ đến giáo sư Graham, Hermione cũng nhớ đến con gái bà—một người nhỏ nhắn, mảnh mai với mái tóc vàng óng, Jacqueline Graham. Một nữ sinh nhà Slytherin thông minh, điềm tĩnh và có một lòng dũng cảm mà ngay cả chính bản thân cũng chưa nhận ra. Jacqueline không có sự nồng nhiệt đặc trưng của Gryffindor, nhưng đồng thời cũng chẳng mang vẻ cao ngạo bẩm sinh như nhiều Slytherin khác. Quan trọng hơn cả, cô biết rất nhiều điều mà Hermione không biết—một phần vì xuất thân từ một gia tộc thuần huyết lâu đời.

Ngay từ năm nhất, Hermione đã nhận ra Jacqueline khác biệt với phần lớn học sinh Slytherin. Cô từng dùng cách đơn giản nhưng trực diện nhất để dạy Hermione phải đối mặt thế nào với những kẻ gọi nàng là "Máu bùn". Khi cả hai cùng tham gia những chuyến thám hiểm dưới lòng đất, đối mặt với những thử thách kỳ quái, Jacqueline luôn giữ được sự bình tĩnh mà Hermione chưa từng thấy ở ai khác. Học kỳ đầu tiên, khi cả trường chìm trong hoảng loạn, cô đã suy luận ra con quái vật trong Phòng chứa Bí mật là gì. Khi chạm trán Voldemort, ánh mắt cô vẫn sắc bén đến đáng kinh ngạc.

Hermione chìm trong dòng suy nghĩ đến mức không nhận ra rằng hôm nay, văn phòng của giáo sư Graham vắng vẻ khác thường. Không còn học sinh nào chờ hỏi bài, chỉ có một cô gái tóc vàng đứng trước bàn giáo sư.

"Giáo sư Graham, em có một vài câu hỏi—" Hermione vừa cất lời thì ánh mắt nàng rơi xuống Jacqueline đang đứng bên cạnh.

Jacqueline siết chặt nắm tay, môi bị cắn đến bật máu. Trên mặt cô còn vương vài giọt nước mắt chưa kịp khô. Đôi mắt đỏ hoe, nước mắt chực trào nhưng cô lại cố chấp không để chúng rơi xuống.

"Có vấn đề gì sao, trò Granger?" Giáo sư Graham ngẩng đầu lên từ tập luận văn của học sinh, nhìn Hermione hỏi.

"Em có một vài câu hỏi." Hermione liếc sang Jacqueline, chần chừ không biết có nên chen ngang vào cuộc nói chuyện giữa hai mẹ con hay không. Nhưng rồi nàng quyết định dừng lại—Jacqueline chắc chắn không muốn ai thấy mình khóc.

"Em có thể quay lại sau."

"Không sao." Giáo sư Graham đặt cây bút xuống. "Em muốn hỏi gì?"

Suốt hai mươi phút sau đó, giáo sư Graham vẫn kiên nhẫn giảng giải, như thể Jacqueline chưa từng tồn tại trong căn phòng này. Nhưng Hermione không thể tập trung. Nàng cứ liên tục nhìn sang Jacqueline, tự hỏi rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra.

Nàng muốn an ủi Jacqueline. Nhưng cuối cùng, Hermione nhận ra rằng có tiếp tục hỏi cũng chẳng có tác dụng gì, nên nàng đành nói lời cảm ơn rồi rời khỏi phòng.

Lẽ ra nàng nên quay về phòng sinh hoạt chung của Gryffindor ngay lập tức—dù sao vẫn còn rất nhiều bài tập cần hoàn thành, hơn nữa trời cũng đã khuya. Nhưng không hiểu sao, nàng lại muốn nán lại, chờ Jacqueline.

Mình chỉ muốn nói với cậu ấy vài câu thôi, Hermione tự nhủ.

"Giờ giới nghiêm sắp đến rồi đấy." Giáo sư Graham vẫn không ngẩng đầu lên khi lên tiếng. "Con nên về phòng sinh hoạt chung của Slytherin đi."

"Mẹ có thể đi nói chuyện với thầy ấy thêm một chút không?" Jacqueline mang theo giọng điệu cầu xin.

"Con đã cố hết sức rồi so?" Yuna cúi đầu hỏi.

"Đúng vậy." Jacqueline hít hít mũi. "Nhưng nếu có thêm thời gian, con nhất định có thể tìm được ký ức tốt hơn."

"Vậy khi nào con tìm được, hãy tự mình nói với thầy ấy. Bây giờ, trở về đi." Yuna dứt khoát ra lệnh.

Jacqueline mím môi, biết rằng chuyện này không có chỗ cho sự thương lượng. Cô kéo lê bước chân đi ra ngoài. Ban đầu, cô không chú ý đến Hermione đang đứng bên cạnh cửa, hoặc có lẽ là cô có chú ý nhưng cố tình phớt lờ. Lúc này, cô chỉ muốn trở về phòng, trốn trong chăn và khóc thật lâu.

Jacqueline không dừng lại, và Hermione quyết định lặng lẽ ôm cặp sách đi theo sau.

Hành lang dài và trống trải, không một bóng người, chỉ có vài hồn ma thỉnh thoảng lướt qua, cùng với tiếng bước chân của hai người vang vọng trong không gian yên tĩnh.

"Cậu định đi theo tớ về phòng sinh hoạt chung của Slytherin à?" Khi đi đến cầu thang dẫn xuống tầng hầm, Jacqueline dừng lại, xoay người nhìn Hermione. Giọng nói của cô không hề tức giận, chỉ mang theo chút châm chọc. "Muốn xem tớ bị Malfoy cười nhạo thế nào sao?"

"Tớ chỉ muốn nói với cậu rằng, tớ muốn làm bạn với cậu, Jacqueline." Hermione ôm chặt cặp sách, ngẩng cao cằm nói. "Mãi mãi là bạn. Nhưng trong trí nhớ của tớ, Jacqueline mà tớ biết sẽ không bao giờ cúi đầu trước khó khăn. Cậu ấy luôn nói một câu thú vị nào đó, rồi nghĩ cách vượt qua. Còn cậu bây giờ, không giống một Slytherin chân chính chút nào."

Nói xong, Hermione xoay người bước đi.

"Cậu không có quyền phán xét tớ." Jacqueline bĩu môi, nhưng nước mắt lại không thể kìm nén được nữa mà chảy xuống.

Một tuần sau khi học kỳ bắt đầu, Ravenclaw đấu với Slytherin trong trận Quidditch. Slytherin thắng, nhưng điểm số rất sát sao.

Tuy nhiên, chuyện này chẳng liên quan gì đến Jacqueline. Sau khi trốn trong phòng một ngày, cô lại tràn đầy động lực, cùng Pansy vùi đầu vào đống bài tập trong văn phòng của Yuna. Hai người thường xuyên hỏi Yuna về các vấn đề liên quan đến bài học trên lớp.

Nhưng cả hai đều rất cẩn thận – hoặc có lẽ là cố tình – không nhắc đến chuyện về thần hộ mệnh. Tất nhiên, cũng có thể là do Jacqueline quá bận rộn. Cô đã chọn tất cả các môn học tự chọn, bàn học lúc nào cũng chất đầy bảng biểu số học và ghi chép từ các môn học khác nhau. Đôi khi, ngay cả Yuna ngồi trước mặt cô cũng bị đống sách che khuất hoàn toàn.

Dù vậy, cô vẫn không có vẻ gì là mệt mỏi như Hermione. Hermione dường như luôn thiếu ngủ, ngày nào cũng dựa vào những cốc cà phê lớn để giữ tỉnh táo. Thỉnh thoảng, khi gặp cô ấy trong thư viện mà có người nói chuyện gần đó, cô ấy sẽ lập tức cáu kỉnh. Nhưng nếu là Jacqueline đến hỏi về những vấn đề liên quan đến thế giới Muggle, cô ấy vẫn rất sẵn lòng giải thích.

"Tớ thực sự muốn biết, hai cậu làm thế nào để xoay sở?" Một buổi tối trước giờ giới nghiêm, Pansy chống cằm, lẩm bẩm với Jacqueline. Cô nàng vừa mới hoàn thành bài luận Snape giao về các loại độc dược không thể phát hiện bằng phép thử thông thường.

"Làm thế nào để xoay sở cái gì?" Jacqueline ngồi ở bàn đối diện, trước mặt là một đống sách đủ màu sắc, gần như không còn thấy bóng dáng cô đâu.

"Nhiều môn học như vậy." Pansy nói. "Hôm nay tớ nghe thấy Hermione nói chuyện với Giáo sư Vector – vị giáo sư dạy môn Số học huyền bí ấy. Họ đang bàn về bài giảng hôm qua, nhưng hôm qua Hermione không thể nào có mặt trong lớp đó, vì cậu ấy đã học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí cùng với chúng ta! Hơn nữa, cậu chưa từng bỏ lỡ một buổi học nào của môn Muggle học, nhưng một nửa số buổi học đó lại trùng với lớp Tiên tri. Vậy mà cậu cũng chưa từng vắng mặt trong bất cứ buổi học Tiên tri nào!"

Jacqueline không có thời gian để suy nghĩ về thời khóa biểu phi thực tế của mình và Hermione lúc này. Cô cần phải hoàn thành bài luận của Snape, trong khi bài luận của môn Tiên tri đã bị trì hoãn vài ngày.

Ngay lúc đó, Hermione bất ngờ lao vào phòng, trông có vẻ vô cùng bực tức.

"Em có thể ngồi đây làm bài tập không, Giáo sư Graham?" Nàng ngồi phịch xuống chiếc ghế trống bên bàn, không đợi Yuna trả lời đã lôi cuốn từ điển cổ ngữ ra. "Em có một số vấn đề muốn hỏi cô."

Jacqueline ngẩng đầu, nhìn Yuna, rồi nhìn sang Pansy. Chỉ cần liếc mắt, cô biết cả ba người họ đều đang nghĩ cùng một điều: Granger hôm nay bị sao vậy?

Dĩ nhiên, không ai ngu ngốc đến mức hỏi Hermione ngay lúc này, nên Jacqueline lại tiếp tục vùi đầu vào đống sách.

Khoảng mười phút sau, Pansy hoàn thành bài tập, lặng lẽ thu dọn đồ đạc rồi rời đi. Đây không phải lần đầu tiên cô nàng về trước Jacqueline.

Một giờ sau, căn phòng vẫn hoàn toàn yên lặng. Đột nhiên, Hermione lên tiếng. Nàng không ngẩng đầu, nhưng Jacqueline nghĩ rằng nàng đang nói với mình. Bởi vì, nếu Hermione nói với Yuna, khoảng cách sẽ quá xa.

"Tớ có thể mượn từ điển cổ ngữ của cậu không, Jacqueline?" Giọng Hermione lạnh băng, như thể đang bực tức với ai đó. "Tớ để quên nó trong phòng sinh hoạt chung."

Jacqueline liếc nhìn Hermione một cái, rồi rút cuốn từ điển ra khỏi đống sách. Dù biết mình không nên hỏi, nhưng cô vẫn không kìm được mà lên tiếng:

"Cậu và Ron, còn cả Harry... đã xảy ra chuyện gì vậy?" Khi đưa từ điển cho Hermione, cô hạ giọng. "Tất nhiên, nếu cậu không muốn nói thì không sao."

Hermione không đáp, chỉ lặng lẽ nhận lấy cuốn từ điển. Một sợi lông mèo màu vàng rơi xuống đất theo chuyển động của cô – hẳn là nó từng bám trên áo choàng của Hermione.

Jacqueline cúi xuống nhặt lên, nhìn chăm chú. Đó là một sợi lông dài màu vàng nghệ, trông rất giống bộ lông của con mèo mà cô từng thấy trước lâu đài cách đây không lâu.

"Tớ nhớ cậu từng nói cậu nuôi một con mèo?" Jacqueline cố gắng hỏi một cách cẩn thận. Cô không muốn khiến Hermione tức giận thêm, điều đó sẽ chẳng giúp ích gì trong việc tìm câu trả lời.

"Cậu có thể để tớ yên một mình không?" Hermione ngẩng đầu, giọng nói gay gắt. "Nếu cậu không nhận ra, tớ còn rất nhiều việc phải làm. Không rảnh trả lời mấy câu hỏi ngu ngốc này."