"Các em đến muộn rồi!" Giáo sư Flitwick trách nhẹ khi Jacqueline và Pansy đẩy cửa phòng học bước vào. "Mau vào đi, lấy đũa phép ra nào, hôm nay chúng ta sẽ trải nghiệm Cheering Charm! Ta đã chia nhóm hai người một."

(Cheering Charm: Bùa này khiến cho người bị chỉ định mất kiểm soát, khiến họ hưng phấn, vui vẻ và phấn khích. Nếu sử dụng không cẩn thận, sẽ khiến họ không kiểm soát được bản thân và cười mãi không ngừng)

Jacqueline và Pansy vội vàng tiến về hàng ghế phía sau, ngồi xuống và mở cặp sách ra.

"Hermione thật kỳ lạ, trước giờ chưa từng thấy cậu ấy như vậy." Pansy ngó quanh lớp học, rồi thì thầm khi nhận ra Hermione vẫn chưa tới. "Cậu nghĩ Malfoy sẽ trả thù cậu ấy sao?"

"Hắn không có gan đó đâu." Jacqueline cũng đảo mắt nhìn quanh, và khi thấy Malfoy đang trừng mắt về phía mình, cô lắc đầu. "Được rồi, tớ đoán cậu ấy sẽ trễ giờ học, nhưng... Tớ hy vọng cậu ấy có thể nghỉ ngơi một chút. Trông cậu ấy có vẻ quá căng thẳng."

Suốt cả tiết học, Hermione vẫn không xuất hiện. Mãi đến trước giờ học Tiên tri hai mươi phút, khi Jacqueline đang leo lên cầu thang dẫn đến phòng của giáo sư Trelawney, cô mới nghe thấy giọng Hermione vang lên từ phía dưới.

"Mình thật không thể tin được là mình đã bỏ lỡ tiết bùa chú! Tớ cá là sẽ có bài kiểm tra! Giáo sư Flitwick vừa rồi còn bóng gió nói thế!" Giọng nàng đầy bực bội.

Theo sau là tiếng Harry và Ron đang an ủi nàng.

Jacqueline leo lên cầu thang vào căn phòng tháp tối tăm và ngột ngạt. Trên mỗi chiếc bàn nhỏ đều đặt một quả cầu thủy tinh phát sáng, bên trong tràn ngập sương mù màu trắng.

Cô ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ lung lay, dựng sách giáo khoa lên bàn. Một lát sau, Harry, Ron và Hermione cũng bước vào. Hermione lập tức ngồi xuống bên cạnh Jacqueline.

"Về bùa chú Cheering Charm, cậu có thể dành chút thời gian dạy tớ không? Tối nay thì sao?" Hermione nói.

Jacqueline không trả lời, chỉ lật trang sách ra sau kính.

"Chuyện sáng nay... Tớ không nên giận dữ với cậu, mà đáng lẽ phải giận Malfoy. Hắn thật đáng ghét." Hermione nói, giọng đầy hối lỗi.

"Hắn nói cũng không sai, dù giọng điệu thì khó nghe." Jacqueline cất giọng. "Là một giáo sư, Hagrid không nên để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến bài giảng. Hơn nữa, nói thật thì, tớ chẳng học được gì từ bác ấy cả. Có lẽ tự đọc sách còn có ích hơn."

"Cậu dám nói vậy sao!" Hermione kêu lên, đầy kinh ngạc. "Bác ấy đã giới thiệu cho chúng ta biết bao sinh vật kỳ thú!"

"Ngoài bằng mã ra thì còn gì nữa? Cái đống sâu lông đó sao? Hay con thằn lằn phun lửa kia?" Jacqueline hỏi lại.

Hermione định phản bác, nhưng đúng lúc đó, một giọng nói mơ hồ quen thuộc vang lên. "Chào các em!" Giáo sư Trelawney xuất hiện từ trong bóng tối. Parvati và Lavender hào hứng đến phát run, ánh sáng màu trắng ngà từ quả cầu thủy tinh phản chiếu trên khuôn mặt các nàng.

"Ta đã quyết định đẩy sớm bài học về bói cầu thủy tinh." Giáo sư Trelawney nói, ngồi xuống trước lò sưởi, giọng điệu huyền bí. "Vận mệnh đã mách bảo ta rằng, bài kiểm tra tháng Sáu của các em sẽ liên quan đến hình cầu, nên ta nóng lòng muốn các em có đủ thời gian luyện tập."

Hermione hừ một tiếng tỏ vẻ khinh thường.

"'Vận mệnh đã mách bảo ta'," Jacqueline đảo mắt, hạ giọng. "'Vận mệnh còn mách bảo với tớ rằng, năm nay bà ấy sẽ ra đề kiểm tra.'"

"Quả thật là một lời tiên đoán đáng kinh ngạc!" Hermione nói, cố tình không hạ giọng.

Không rõ giáo sư Trelawney có nghe thấy hay không, vì khuôn mặt bà bị che khuất trong bóng tối. Nhưng bà tiếp tục giảng bài, không hề bận tâm.

"Nhìn vào quả cầu thủy tinh là một nghệ thuật tinh tế," bà nói như trong mộng. "Lần đầu tiên các em nhìn vào chiều sâu vô tận của nó, ta không mong đợi ai có thể thấy được điều gì. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách thư giãn ý thức và làm dịu đôi mắt bên ngoài..."

Ron bắt đầu cười trộm đến mức phải nhét nắm tay vào miệng để không bật ra tiếng cười.

"Như vậy mới có thể khai mở con mắt thứ ba và ý thức siêu nhiên..."

Thế là cả lớp bắt đầu buổi học. Jacqueline cảm thấy điều này thật vô nghĩa, vì khi nhìn vào quả cầu thủy tinh, cô chỉ thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Hermione thì liên tục bĩu môi, chẳng giúp gì cho việc tập trung cả.

"Cậu có thể yên lặng một chút không?" Sau mười lăm phút cố gắng, Jacqueline ngẩng đầu lên hỏi. "Tớ đang nỗ lực khai sáng con mắt thứ ba và ý thức siêu nhiên của mình đây, nếu hai thứ đó thực sự tồn tại."

"Thật phí thời gian," Hermione thì thầm. "Lẽ ra tớ có thể luyện tập những bùa chú hữu ích hơn. Tớ đáng ra nên học để theo kịp việc bỏ lỡ tiết bùa Cheering Charm."

Lúc này, giáo sư Trelawney sàn sạt bước tới. "Có ai cần ta giúp giải đoán hình ảnh xuất hiện trong cầu thủy tinh không?"

"Em không cần trợ giúp," Ron thì thầm. "Quá rõ ràng trong đó chỉ là hôm nay trời có sương mù."

Harry và Hermione bật cười.

Giáo sư Trelawney nghiêm mặt. "Hiện tại, việc này!" Bà bước đến bàn của Harry và Ron, nhìn vào quả cầu thủy tinh. Jacqueline muốn bật cười, nhưng cô nhìn sang Hermione, người đang nhếch mép đầy khinh bỉ.

"Nơi này có gì đó!" Giáo sư Trelawney thì thầm, ghé sát mặt vào quả cầu thủy tinh. Đôi mắt to tròn đằng sau cặp kính dày phản chiếu hai hình ảnh mờ ảo của quả cầu. "Có thứ gì đó đang chuyển động... nhưng đó là cái gì nhỉ?"

"Chắc chắn không phải điềm lành." Jacqueline ngả người ra sau ghế, lẩm bẩm. "Có lẽ lại là một thứ gì đó..."

"Ta thân ái," giáo sư Trelawney hít một hơi sâu rồi nhìn thẳng vào Harry, "Từ đây ta có thể thấy rõ hơn bao giờ hết. Một bóng đen đang sải bước về phía con, càng lúc càng gần... một điềm xấu..."

"Ôi thượng đế ơi, làm ơn đi!" Hermione kêu lên. "Lại là điềm xấu sao?!"

"Chúng ta không tin vào thượng đế, cô Granger." Jacqueline giả vờ trách móc. "Hơn nữa, làm sao cô lại có thể nghi ngờ con mắt thần bí của giáo sư?"

Giáo sư Trelawney nheo đôi mắt to của mình, nhìn chằm chằm vào Hermione. Parvati thì thầm điều gì đó với Lavender, cả hai đều trừng mắt nhìn Hermione với vẻ bất bình.

Giáo sư Trelawney đứng dậy, rõ ràng là giận dữ khi đánh giá nàng.

"Thật đáng tiếc, nhưng ta phải nói rằng, ngay từ khi con bước vào lớp này, ta thân ái, ta đã nhận ra con không có những tố chất cần thiết để lĩnh hội nghệ thuật cao quý của bộ môn tiên tri. Thực sự, ta không nhớ là mình đã từng gặp một học sinh nào có tư duy tầm thường đến vậy."

Cả căn phòng im lặng trong giây lát. Rồi, điều bất ngờ đã xảy ra...

"Được!" Hermione đột nhiên nói, đứng bật dậy, nhét quyển Soi rọi tương lai vào cặp. Jacqueline rất muốn nhắc nàng rằng quyển sách đó là của mình...

"Được!" Hermione lặp lại lần nữa, vác cặp lên vai, suýt chút nữa làm Jacqueline ngã khỏi ghế. "Tôi bỏ cuộc! Tôi đi đây!"

Cả lớp sững sờ nhìn theo khi Hermione sải bước đến cánh cửa, đá mạnh nó mở ra, rồi lao xuống cầu thang, mất hút khỏi tầm mắt.

Mãi vài phút sau, cả lớp mới hoàn hồn. Giáo sư Trelawney dường như đã quên điềm xấu vừa rồi, bà kéo chặt chiếc khăn voan mỏng như sa tanh quanh mình, hơi thở nặng nề.

"Để con đi tìm cậu ấy." Jacqueline đột nhiên đứng lên. "Cậu ấy làm vậy thật sự quá bất lịch sự." Cô hơi cúi người, nói với giọng điệu nghiêm túc: "Con xin lỗi thay cho cậu ấy, mong rằng điều này không khiến giáo sư bận lòng. Dĩ nhiên, với nhãn quan thần thánh của giáo sư, hẳn là người đã sớm thấy trước chuyện này rồi."

Giáo sư Trelawney nở nụ cười đầy vẻ huyền bí.

"Đúng vậy, ta thân ái, ta đã biết trước rằng trò Granger sẽ rời bỏ lớp học của chúng ta. Nhưng con biết đấy, ai cũng mong rằng mình đã nhìn nhầm về tương lai... Đôi khi, thiên nhãn là một gánh nặng, con hiểu không..."

Nhưng trước khi giáo sư có thể nói hết, Jacqueline đã vác cặp rời đi.

"Cậu định khuyên mình quay lại sao?" Khi cả hai xuống đến đại sảnh, Hermione đột ngột quay người lại, ánh mắt bừng bừng lửa giận. "Mình khuyên cậu đừng phí thời gian."

"Mình chỉ đang nghĩ..." Jacqueline dựa vào tường, nghiêng đầu nhìn Hermione. "Cậu không bị ai niệm thần chú, đúng không? Đầu tiên là Malfoy, rồi bây giờ đến lớp tiên tri."

"Mình chỉ không muốn lãng phí thêm thời gian." Hermione thở hổn hển, lồng ngực phập phồng. "Mình còn rất nhiều việc phải làm."

"Vậy thì mình đề nghị cậu về phòng nghỉ ngơi và khóc một trận đi." Jacqueline nhẹ giọng nói. "Nếu không, thì cứ đến nhà vệ sinh của Myrtle Khóc Nhè cũng được."

"Mình không cần khóc!" Hermione gắt lên.

"Cậu cần thả lỏng một chút," Jacqueline nói. "Trước khi cậu thực sự sụp đổ. Cậu biết không," cô tiến đến gần Hermione, thì thầm bên tai, "Sau khi bị giáo sư Snape tống cổ khỏi văn phòng, mình đã trốn trong phòng và khóc suốt một tuần."

"Nhưng mình không phải người yếu đuối như cậu." Hermione buột miệng, rồi ngay lập tức hối hận. "Xin lỗi, mình không có ý đó, Jacqueline." Nàng xin lỗi, nhưng giọng điệu lại chẳng có vẻ gì là thực sự hối lỗi.

Sắc mặt Jacqueline tối sầm lại. Cô giơ một ngón tay lên, chặn lời Hermione. "Mình chỉ đến lấy lại quyển sách của mình. Cậu đã vô tình cầm nó đi khi rời lớp."

"Mình không cố ý." Hermione đưa trả lại quyển sách, lại lặp lại một lần nữa: "Mình chỉ là..."

"Chỉ là hơi mệt." Jacqueline tiếp lời nàng, rồi không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ vác sách vở đi về phía phòng sinh hoạt chung của Slytherin.

Kỳ nghỉ lễ Phục Sinh cũng chẳng giúp học sinh thư giãn chút nào. Bài tập sau kỳ nghỉ của năm ba nhiều chưa từng thấy. Pansy dường như sắp phát điên, và cô nàng không phải người duy nhất.

"Đây mà gọi là nghỉ lễ à?!" Một buổi chiều nọ, Malfoy gầm lên trong phòng sinh hoạt chung. "Còn lâu mới đến kỳ thi, bọn họ định tra tấn chúng ta đến mức nào đây?"

Dù vậy, chẳng ai bận rộn bằng Hermione. Ngay cả khi không học môn Tiên tri, nàng vẫn có nhiều tiết học hơn bất kỳ ai khác. Ban đêm, nàng luôn là người rời khỏi phòng sinh hoạt chung muộn nhất, sáng hôm sau lại là người đầu tiên có mặt trong thư viện. Quầng thâm dưới mắt nàng ngày càng rõ, và trông nàng lúc nào cũng như sắp bật khóc.

Cả trường cũng đang sôi sục vì trận đấu sắp tới: Gryffindor đối đầu Slytherin. Không chỉ là cuộc đối đầu truyền thống giữa hai nhà, mà còn là cơ hội gần nhất của Gryffindor để giành lại Cúp Quidditch. Từ khi Charlie Weasley (anh hai của Ron) còn là Tầm thủ, Gryffindor chưa từng một lần chạm tay vào chiếc cúp danh giá này.

Còn nếu Slytherin giành chiến thắng, họ sẽ có cớ để khoe khoang suốt một thời gian dài—đặc biệt là vì họ đánh bại Gryffindor ngay trên sân đấu.

Mối thù giữa Malfoy và Harry cũng lên đến đỉnh điểm. Malfoy vẫn cay cú về vụ bị ném bùn ở Hogsmeade, trong khi Harry thì chưa quên việc Malfoy cố tình giở trò trong trận đấu với Ravenclaw. Nhưng hơn hết, vụ Buckbeak dường như càng làm Harry quyết tâm đánh bại Malfoy trước toàn trường.

Chưa bao giờ có một trận đấu nào tràn ngập không khí căng thẳng đến thế. Sau kỳ nghỉ lễ Phục Sinh, căng thẳng giữa hai đội và hai nhà đã leo thang đến mức chỉ chực bùng nổ. Đã có không biết bao nhiêu cuộc ẩu đả nhỏ lẻ trong hành lang. Đỉnh điểm là một học sinh Gryffindor năm tư và một học sinh Slytherin năm sáu đều phải nhập viện với đôi tai sưng vù vì bị trúng lời nguyền mọc nhọt.

Đêm trước trận đấu, không khí trong phòng sinh hoạt chung của Slytherin trở nên lạnh lẽo kỳ lạ. Các cầu thủ Quidditch thỉnh thoảng lại khoe cơ bắp, trông cứ như họ sắp bước vào trận đấu vật chứ không phải Quidditch. Pansy cáu kỉnh đi qua đi lại trước mặt Jacqueline, còn Blaise thì đang lớn tiếng bàn luận với Malfoy để giải tỏa căng thẳng.

"Làm sao cậu có thể bình tĩnh thế chứ?" Pansy bực bội hỏi.

"Càng tức giận, càng phải bình tĩnh." Jacqueline ngước lên nhìn cô. "Càng nôn nóng, càng phải kiên nhẫn. Đó là điều thứ mười hai trong gia huấn nhà Graham." Cô nhún vai. "Mà có lẽ... là vì mình chẳng hiểu nổi tại sao mọi người lại tranh nhau giành lấy mấy quả bóng đó. Mỗi người một quả chẳng phải tốt hơn sao?"

"Chuyện này là để đánh bại Gryffindor!" Malfoy quát lên. "Hay là cậu mong đám bạn của cậu đoạt cúp?"

"Dĩ nhiên là tôi muốn Slytherin chiến thắng." Jacqueline chậm rãi nói. "Nhưng tôi nghĩ chiến thắng nên đến từ luyện tập chăm chỉ, chứ không phải từ sự nóng nảy vào phút cuối." Cô liếc nhìn Malfoy. "Là Tầm thủ của chúng ta, tôi thực sự hy vọng cậu có thể bắt được Snitch trước Potter, thay vì cứ đuổi theo sau cây Tia Chớp."

"Nếu tôi cũng có Tia Chớp, tôi chắc chắn sẽ không kém hơn Potter." Malfoy mặt mày u ám, bực bội nói. "Tất cả là tại ba tôi, ông ấy không chịu mua cho tôi."

"Năm ngoái, dù có Nimbus 2001 trong tay, cậu vẫn không đánh bại được Harry," Jacqueline đặt cuốn sách xuống, nhìn thẳng vào Malfoy. "Tôi cũng không nghĩ rằng có Tia Chớp thì kết quả sẽ khá hơn là bao."

Cô khẽ nhún vai, rồi chậm rãi gật đầu. "Nhưng đúng là, bác Malfoy có lẽ nên mua cho cậu một cây Tia Chớp, ít nhất để đảm bảo cậu không thua quá thảm trong trận đấu. Hoặc ít nhất," cô nở một nụ cười đầy ẩn ý, "có thể giúp cậu chạy nhanh hơn trước khi bị Hermione tát thêm một cái nữa."

Cả phòng bật cười. Malfoy hằm hằm lườm từng người một, rồi tức tối kéo chân đi thẳng về phòng mình.

Sáng hôm sau, vừa ăn sáng xong, Jacqueline đã bị Pansy kéo lên sân Quidditch. Phần lớn khán giả trên khán đài đều khoác trên mình những phụ kiện đỏ rực, phe phẩy những lá cờ mang hình sư tử Gryffindor hoặc những biểu ngữ như "Gryffindor chiến thắng!" và "Sư tử đoạt cúp!". Tuy nhiên, phía bên khán đài của Slytherin cũng không kém cạnh, có đến hơn hai trăm người mang trên mình màu xanh lục đặc trưng, những lá cờ thêu hình xà bạc lấp lánh dưới ánh sáng.

Giáo sư Snape ngồi hàng ghế đầu, cũng đeo phụ kiện màu xanh lục giống những người khác. Ông nở một nụ cười lạnh lẽo, đầy ẩn ý.

Khi đội Gryffindor bước ra sân, Lee Jordan liền hét lớn:

"Đội Gryffindor xuất hiện!" Như mọi khi, cậu đảm nhiệm vai trò bình luận viên. "Potter, Bell, Johnson, Spinnet, anh em Weasley và Wood! Mọi người đều công nhận đây là đội hình mạnh nhất mà Hogwarts có trong nhiều năm qua..."

Lập tức, từ phía khán đài Slytherin vang lên những tiếng la ó chế giễu.

"Và bây giờ, đội Slytherin tiến ra sân, dẫn đầu bởi đội trưởng Flint! Anh ta đã có vài thay đổi trong đội hình—có vẻ như lần này, họ đặt cược vào thể hình thay vì kỹ thuật!"

Tiếng la ó từ phía Slytherin càng lớn hơn, nhưng Jacqueline lại thấy Lee Jordan nói cũng có lý. Trong đội Slytherin, Malfoy là người có vóc dáng nhỏ nhất, còn lại ai nấy đều cao lớn vạm vỡ.

"Các đội trưởng, bắt tay!" Madam Hooch ra lệnh.

Flint và Wood tiến đến, siết chặt tay nhau, trông cứ như cả hai đều muốn bóp nát tay đối phương.

"Lên chổi!" Madam Hooch tiếp tục. "Ba... hai... một..."

Mười bốn cầu thủ đồng loạt phóng vọt lên trời, hòa vào tiếng còi khai cuộc của Madam Hooch. Trận đấu lập tức diễn ra sôi nổi, xung quanh Jacqueline là những tiếng hò reo vang dội từ khán đài Slytherin. Ngay cả khi dùng kính viễn vọng, cô cũng khó có thể theo dõi trận đấu khi phía dưới chỉ toàn là những khán giả đang nhảy lên reo hò. Cuối cùng, Jacqueline đành ngồi xuống và tập trung lắng nghe phần bình luận của Lee Jordan để nắm bắt diễn biến trận đấu.