Sau trận đấu, thời tiết đẹp đến khó tin, nhưng chẳng ai có tâm trí để tận hưởng nó, bởi vì kỳ thi đã cận kề.

Dường như chỉ sau một đêm, tập thể học sinh Slytherin đã quên đi việc họ vừa thất bại trong trận chung kết Quidditch, và còn thua dưới tay Gryffindor. Phòng sinh hoạt chung của họ chìm trong im lặng tuyệt đối, thậm chí Malfoy cũng không buồn huênh hoang như thường lệ. Nếu có học sinh năm dưới nào dám phát ra một tiếng động nhỏ, hắn ta sẽ ngay lập tức trừng mắt cảnh cáo.

Về phần Gryffindor, đôi khi họ còn mang chiếc cúp ra để khoe khoang, nhưng Slytherin chẳng hề để tâm đến. Vài lần như vậy, họ cũng cảm thấy chán chẳng buồn nhắc nữa.

Kỳ thi bắt đầu vào đầu tháng Năm, cả tòa lâu đài chìm vào một bầu không khí căng thẳng lạ thường. Khi nhóm học sinh năm ba rời khỏi lớp Biến hình vào giờ trưa, ai nấy đều trông phờ phạc, đi đứng rệu rã. Họ vừa so sánh điểm số, vừa than thở về mức độ khó của bài thi, trong đó có nhiệm vụ biến một chiếc ấm trà thành rùa đen. Hermione giận dữ vì con rùa của cô trông giống ba ba hơn, trong khi những học sinh khác lại hài lòng với kết quả của mình. "Cái đuôi của nó vẫn còn là vòi ấm trà! Thật là khủng khiếp!" Hermione bực tức. Việc nàng bực tức như thế càng làm người khác bực bội thêm

Nhưng người chân chính làm người khác bực bội nhất có lẽ là Jacqueline. "Tớ thậm chí còn cảm thấy trên mai con rùa của tớ vẫn có hoa văn của ấm trà." Cô nói với Pansy. "Tớ chỉ mong giáo sư McGonagall chấp nhận rằng có loài rùa đen với hoa văn trắng đen xen kẽ..."

Pansy chỉ đáp lại bằng một ánh mắt khinh khỉnh.

Sau bữa trưa vội vàng, mọi người lập tức lên lầu để tham gia kỳ thi môn Bùa chú. Hermione đã nói đúng—giáo sư Flitwick thực sự kiểm tra họ bằng bùa chú Cheering Charm. Harry vì quá căng thẳng mà niệm bùa hơi... quá đà, khiến Ron—đối tác của cậu—cười đến phát điên. Cuối cùng, họ buộc phải lôi Ron vào phòng yên tĩnh ngồi đợi suốt một tiếng đồng hồ, cho đến khi cậu ta có thể niệm bùa mà không bật cười.

Sau bữa tối, học sinh Gryffindor lại đổ về phòng sinh hoạt chung. Nhưng không phải để thư giãn, mà để tiếp tục ôn tập môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, Độc dược và Thiên văn học.

Sáng hôm sau, bài thi Chăm sóc Sinh vật Huyền bí do Hagrid phụ trách. Nhưng trông thầy có vẻ tâm sự nặng nề, gần như chẳng tập trung vào kỳ thi. Hagrid giao cho cả lớp một thùng Flobberworm tươi mới, chỉ yêu cầu họ đảm bảo đám sinh vật đó vẫn sống sau một khoảng thời gian nhất định. Flobberworm vốn là loài sinh sôi rất nhanh nếu không bị bỏ đói, nên đây có lẽ là bài kiểm tra dễ dàng nhất họ từng gặp.

Chiều hôm đó là bài thi Độc dược, một cơn ác mộng—hoặc có thể là niềm vui, ít nhất là với Jacqueline. Rút kinh nghiệm từ năm nhất, cô nghiêm túc làm theo từng bước hướng dẫn mà không dám sáng tạo thêm gì, kết quả là cô trở thành người đầu tiên rời khỏi lớp. Khi Snape kiểm tra nồi thuốc của cô với vẻ mặt không chút cảm xúc, rồi khẽ gật đầu, Jacqueline chỉ có thể hy vọng điều đó đồng nghĩa với một điểm O.

Kỳ thi Thiên văn học diễn ra vào nửa đêm.

Sáng thứ Tư, họ làm bài thi Lịch sử Phép thuật. Jacqueline vừa viết bài luận về các cuộc săn phù thủy thời Trung Cổ, vừa thầm hy vọng mình không ghi nhầm mốc thời gian—nếu không, tổ tiên nhà Graham có khi sẽ tức giận mà đội mồ sống dậy mất!

Chiều hôm đó là kỳ thi Thảo dược học. Dưới cái nắng gay gắt trong nhà kính, ai nấy đều mệt mỏi trở về phòng sinh hoạt chung với gương mặt cháy nắng đỏ ửng. Mọi người đều mong ngày hôm sau mau đến để có thể kết thúc kỳ thi.

Sáng thứ Năm là bài kiểm tra môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám—môn thi áp chót của họ. Giáo sư Lupin đã chuẩn bị một kỳ thi vô cùng đặc biệt: không phải viết luận hay thực hành trên bàn, mà là một bài kiểm tra vượt chướng ngại vật ngoài trời!

Học sinh phải đi qua một hồ nước có ma nước Ma Da ẩn nấp, vượt qua một loạt hố bẫy đầy quỷ Mũ Đỏ, băng qua một đầm lầy rít lên những âm thanh ghê rợn, phớt lờ những chỉ dẫn sai lệch từ một con Hinkypunk, rồi cuối cùng chui vào một chiếc rương cũ để đối mặt với một Boggart.

Bài thi thực sự khó, thậm chí là cực kỳ khó! Jacqueline và Hermione đều tỏ ra lo lắng khi đến lượt họ đối mặt với chiếc rương chứa Boggart.

Hermione chỉ ở trong đó chưa đầy một phút trước khi thét lên và lao ra ngoài.

"Hermione!" Giáo sư Lupin kinh ngạc. "Chuyện gì vậy?"

"Giáo sư McGonagall!" Hermione thở hổn hển, tay chỉ vào chiếc rương. "Cô ấy bảo em đã trượt hết mọi bài kiểm tra!"

Nhưng ít nhất Hermione còn có thể tự mình bước ra. Còn Jacqueline, cuối cùng Lupin phải ôm cô ra khỏi rương, bởi cô đã quỳ rạp xuống sàn, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

Sau khi uống một cốc chocolate nóng, Jacqueline dần lấy lại bình tĩnh. Cô cùng Pansy trở lại lâu đài, đi ngang qua Ron—người vẫn đang muốn trêu chọc Hermione về Boggart của cô. Nhưng ngay khi đến hành lang cuối, họ chợt khựng lại trước một cảnh tượng bất ngờ.

Cornelius Fudge, khoác chiếc áo choàng dài của mình, đứng đó với vẻ mệt mỏi và bối rối. Ông ta đang nhìn ra sân trường, trán hơi lấm tấm mồ hôi. Khi trông thấy Harry, ông cũng nhìn cậu chằm chằm.

"Harry, khỏe chứ?" Fudge lên tiếng. "Mấy đứa vừa thi xong phải không?"

"Vâng." Harry đáp.

Hermione và Ron lúng túng đứng phía sau, không quen nói chuyện với Bộ trưởng Pháp thuật.

"Thời tiết thật đẹp..." Fudge trầm ngâm, ánh mắt dõi theo mặt hồ. "Thật đáng tiếc... đáng tiếc..."

Ông thở dài thật sâu, rồi quay lại nhìn Harry.

"Ta đến đây để thực hiện một nhiệm vụ không mấy dễ chịu, Harry." Ông nói chậm rãi. "Ủy ban Xử lý Sinh vật Nguy hiểm yêu cầu có một nhân chứng chứng kiến vụ hành quyết một con Bằng Mã bị coi là nguy hiểm. Trùng hợp là ta cũng đến Hogwarts vì vụ của Black, nên họ mời ta tham gia."

"Nhưng... nhưng chẳng phải Buckbeak đã được kháng cáo sao?" Ron bật thốt.

"Không, không, phiên kháng cáo diễn ra vào chiều nay." Fudge đáp, có vẻ tò mò khi nhìn Ron.

"Vậy thì có khi ngài sẽ không cần phải chứng kiến vụ hành quyết đâu!" Ron dũng cảm nói. "Con Bằng Mã đó vẫn có thể được tha mà!"

Fudge còn chưa kịp trả lời thì hai pháp sư nam từ phía sau cánh cổng lâu đài bước ra. Một người đã rất già, trông như thể đang khô héo ngay trước mắt họ; người còn lại cao lớn, có đôi môi thâm.

Họ là đại diện của Ủy ban Xử lý Sinh vật Nguy hiểm. Người đàn ông già nua tiến đến bên cạnh Jacqueline, nheo mắt nhìn về phía túp lều của Hagrid rồi cất giọng yếu ớt:

"Ồ, chào cô, Yuna," ông ta vỗ nhẹ lên vai Jacqueline, "Lâu lắm rồi tôi không thấy cô ở Hogwarts. Cô vẫn khỏe chứ? Tôi không thích tóc vàng của cô lắm, tóc đen trông đẹp hơn nhiều."

"Ngài đang nói về mẹ tôi." Jacqueline khẽ cúi người. "Bà ấy vẫn khỏe, cảm ơn ngài đã quan tâm."

"Bà ấy có con rồi cơ đấy." Người đàn ông già nheo mắt nhìn Jacqueline. "Con trông thật giống mẹ mình. Đã lâu lắm rồi... Ta già mất rồi, không thể làm những chuyện như trước nữa. Hai tiếng. Đúng không, Fudge?"

Người đàn ông có đôi môi thâm khẽ chạm tay vào thứ gì đó trên thắt lưng. Jacqueline liếc nhìn—đó là một lưỡi rìu sáng loáng. Ron há hốc miệng định nói gì đó nhưng Hermione đã nhanh chóng thúc vào mạng sườn cậu, đồng thời kéo đầu cậu quay về hướng đại sảnh.

"À, Jacqueline." Fudge dừng lại trước cánh cửa lâu đài, quay đầu nhìn cô. "Bài thi thế nào rồi?"

"Không tốt lắm." Jacqueline đáp, gương mặt không chút biểu cảm.

Fudge có phần lúng túng, ông ta xoa đầu: "Cha con cũng rất thích con bằng mã đó." Ông ta nhìn Jacqueline, lúc này, Harry và những người khác cũng quay lại, cùng nhau nhìn cô.

"Việc xử lý nó là chuyện của Bộ Pháp thuật, đúng không?" Jacqueline mỉm cười, kéo tay Pansy đi về phía nhà ăn.

"Sao cậu không giúp chúng tôi?" Ron tức giận hỏi khi họ đi theo Jacqueline vào nhà ăn dùng bữa. "Cậu không thấy họ đã chuẩn bị sẵn rìu rồi sao? Thật bất công!"

"Thật nực cười." Jacqueline nhìn cậu. "Tôi là Slytherin, cậu là Gryffindor. Tại sao tôi phải giúp cậu? Nhất là khi không lâu trước đây, các cậu vừa đánh bại chúng tôi để giành chức vô địch Quidditch."

Sau bữa trưa, Jacqueline có hai bài thi—Tiên tri và Muggle học—diễn ra cùng một lúc. Cô suy nghĩ một lát rồi quyết định đi cùng Hermione lên tầng hai.

"Nếu bây giờ cậu đổi ý, vẫn còn kịp." Trước khi bước vào phòng thi, Jacqueline nói. "Đây có thể là cơ hội cuối cùng để cứu Buckbeak."

"Chỉ cần Hagrid giữ được bình tĩnh và trình bày rõ ràng về vụ án này, họ sẽ không xử tử Buckbeak." Hermione nói, nhưng nàng trông rất mệt mỏi. Jacqueline biết Hermione không thực sự tin vào lời mình vừa nói. "Tớ không muốn dùng những cách không chính đáng để cứu Buckbeak."

Jacqueline trợn mắt, đẩy cửa vào phòng thi.

"Đôi khi," cô khẽ nói, "những cách không chính đáng lại là con đường nhẹ nhàng và hiệu quả nhất."

Sau khi hoàn thành bài thi Muggle học, Jacqueline nhanh chóng chạy đến văn phòng của Yuna để sử dụng chiếc Xoay Thời Gian, giúp cô kịp tham gia bài thi Tiên tri. Khi cô đến nơi, lớp học gần như vắng lặng, dường như cô là người cuối cùng bước vào.

"Jacqueline Graham." Giọng nói quen thuộc vang lên trên đầu. Jacqueline đứng dậy, vươn vai rồi leo lên chiếc cầu thang xoắn bạc.

Căn phòng trên tháp nóng hơn bao giờ hết. Rèm cửa dày đặc, lò sưởi bập bùng, và thứ mùi hăng hắc quen thuộc khiến Jacqueline nhăn mày. Cô luồn lách qua những chiếc bàn thấp bé để tìm đường đến chỗ Giáo sư Trelawney. Trước mặt bà đặt một quả cầu pha lê khổng lồ.

"Chào con yêu," giọng bà ta dịu dàng, "Nhìn vào quả cầu pha lê này. Con có một tiếng để quan sát rồi nói cho ta biết con thấy gì."

Jacqueline cúi xuống, cố gắng tập trung. Trong lòng cô thầm trách bản thân vì đã không làm như Hermione—bỏ luôn môn học này.

"Thế nào?" Giáo sư Trelawney sốt sắng hỏi. "Con thấy gì?"

Sự oi bức trong phòng khiến Jacqueline khó chịu. Khói từ lò sưởi bốc lên làm mũi cô cay xè.

"Một cuộn giấy da." Jacqueline chợt nhớ đến những thủ tục liên quan đến án tử hình mà cha cô từng nhắc.

"Trên đó viết gì?" Giáo sư Trelawney thì thầm. "Hãy nghĩ thật kỹ..."

Jacqueline lập tức nghĩ đến Buckbeak.

"Là thông báo xử tử." Cô quả quyết.

"Thật sao?" Giáo sư Trelawney thì thầm, nhanh chóng ghi lại điều gì đó trên tờ giấy da đặt trên đầu gối bà. "Con yêu, có lẽ con đang nhìn thấy hậu quả của rắc rối giữa Hagrid và Bộ Pháp thuật! Đọc kỹ xem văn bản đó nói gì nào."

Ủy ban trước tiên cần xác nhận con vật bị trói chặt bên ngoài, không có cơ hội trốn thoát.

Sau đó, họ sẽ tuyên đọc bản án xử tử.

"Bản án xử tử." Jacqueline kiên định.

Thời gian từ khi đọc bản án đến khi thi hành chỉ kéo dài vài phút, không đến mười phút. Nhưng điều này không đủ để cứu Buckbeak, trừ khi ai đó cố ý kéo dài thời gian—và không thể để Hagrid biết, vì ông ấy không giỏi che giấu cảm xúc.

"Con chắc chứ?" Giáo sư Trelawney giục. "Con thực sự nhìn thấy chữ viết trên đó sao?"

Jacqueline nghĩ đến Hagrid, người sẽ phải ký tên, cùng với đao phủ. Nếu họ có thể trì hoãn Hagrid, ông ấy sẽ có thêm vài phút với Buckbeak. Nhưng chỉ như vậy thì chưa đủ...

"Hagrid là người ký tên!" Jacqueline thốt lên.

Nếu Dumbledore đồng ý giúp đỡ, ông ấy sẽ biết về chiếc Xoay Thời Gian của Hermione. Nếu sử dụng nó, Hermione có thể đưa Harry theo. Harry có cách đối phó với Buckbeak...

"Hagrid có khóc không?"

"Có!" Jacqueline trả lời ngay lập tức, giờ cô chỉ muốn rời khỏi căn phòng ngột ngạt này. Cô cần nói với Hermione—đây là cơ hội duy nhất.

"Buckbeak đã chết rồi." Cô lạnh lùng nói.

"Tốt lắm, con yêu. Ta nghĩ con có tiềm năng nhìn thấu tương lai." Giáo sư Trelawney tán dương.

Tiềm năng trở thành một kẻ bịp bợm thì có. Jacqueline thầm nghĩ, sau đó nhanh chóng rời khỏi phòng học, chạy về phía phòng sinh hoạt chung của Gryffindor.

Việc này có chút khó khăn, bởi cô không biết phòng sinh hoạt chung của Gryffindor ở đâu, mà thời gian lại không có nhiều. May mắn thay, cô gặp được anh em nhà Weasley. Khi cô nói rằng mình cần tìm Hermione, họ liền vui vẻ dẫn cô đến phòng sinh hoạt chung của Gryffindor.

Vừa đến nơi, Hermione đã đẩy bức chân dung Bà Béo bước ra.

"Tớ đang tìm cậu."

Hai nàng nhìn nhau một cái, rồi cùng đồng thanh nói.

"Tớ muốn đến lấy áo khoác tàng hình của Harry." Hermione vừa bước nhanh ra ngoài vừa nói, "Cậu đoán đúng, Hagrid đã thua kiện. Lúc mặt trời lặn, Buckbeak sẽ bị hành hình." Giọng nàng vô cùng bình tĩnh. "Tớ, Harry và Ron sẽ đến đó. Chúng ta có áo khoác tàng hình. Nếu cậu có cách..."

"Trước khi hành hình, người của ủy ban nhất định phải nhìn thấy Buckbeak bị trói ở bên ngoài." Jacqueline chạy theo phía sau, nói nhanh, "Nếu Buckbeak biến mất vào lúc đó, Hagrid sẽ được an toàn. Sau đó, bọn họ cần đọc văn kiện và ký tên, đây chính là cơ hội tốt nhất của các cậu."

"Tớ sẽ cố gắng câu giờ cho Hagrid." Hermione lập tức hiểu ý của Jacqueline. "Tớ có thể bảo Hagrid kiểm tra lại xem trong văn kiện có vấn đề gì không."

"Cậu không thể nói thẳng với Hagrid." Jacqueline nuốt nước bọt, "Bác ấy không giỏi che giấu cảm xúc. Hơn nữa, tớ nghĩ hiệu trưởng cũng đã tính đến phương án này rồi. Các cậu nhiều nhất chỉ có mười phút. Hãy đưa Harry đi, cậu ấy có thể xử lý Buckbeak."

Khi hai người gần đến bức tượng phù thủy độc nhãn, Jacqueline càng nói nhanh hơn, "Đừng cho Ron biết, càng ít người biết càng tốt."

Hermione trừng mắt nhìn cô, dường như có chút thất vọng, nhưng rồi vẫn khẽ gật đầu. "Cậu sẽ đi cùng chúng tớ đúng không?"

"Không." Jacqueline kiên quyết lắc đầu. "Nếu Buckbeak biến mất, người đầu tiên Malfoy nghi ngờ sẽ là tớ. Tớ cần ở lại văn phòng viện trưởng." Cô chớp mắt, cười khẽ, "Tớ còn phải trả lại Xoay Thời Gian."

Hermione nhìn cô một lát, rồi bất ngờ ôm cô một cái. "Tớ đã nói là cậu rất xảo quyệt chưa?"

"Không chỉ một lần." Jacqueline ghé sát tai Hermione, hạ giọng, "Hãy cẩn thận với Scabbers và con chó kia."

Sau đó, hai người chia nhau hành động tại bức tượng phù thủy độc nhãn.

Khi Jacqueline quay về phòng sinh hoạt chung của Slytherin, Malfoy đang vui vẻ diễn tả lại dáng vẻ của Hagrid lúc nghe tin Buckbeak bị tuyên án tử hình.

"Hắn đáng đời lắm!" Malfoy cười lớn. "Cậu và đám bạn ngốc nghếch của cậu còn định giúp hắn sao, Jacqueline?"

"Tôi nghĩ Buckbeak đã phạm sai lầm." Jacqueline ngồi xuống sô pha trong phòng sinh hoạt chung, nhắm mắt lại. "Nó đáng phải chịu trừng phạt."

"Thật đáng mừng." Malfoy cười lạnh. "Cuối cùng đầu óc cậu cũng bình thường rồi."

"Tôi vẫn luôn bình thường." Jacqueline mở mắt nhìn hắn. "Chỉ là lý tưởng của gia tộc chúng ta khác nhau thôi, Malfoy."

Sau khi kỳ thi kết thúc, từng học sinh lần lượt trở về phòng sinh hoạt chung, trên tay cầm những chai nước bí đỏ ướp lạnh. Dù thua trận Quidditch, nhưng điểm của Slytherin vẫn vượt xa các nhà khác, phần lớn nhờ vào việc giáo sư Snape đã trừ điểm Gryffindor rất nhiều trong học kỳ đầu, cùng với sự cố Harry lén đi Hogsmeade. Chỉ cần trong thời gian còn lại bọn họ không gây chuyện, chiếc cúp Nhà vẫn sẽ thuộc về Slytherin.

Khoảng năm giờ chiều, bọn họ cùng nhau lên Đại Sảnh dùng bữa tối. Nhưng sau khi ăn xong, Jacqueline không quay về phòng sinh hoạt chung, mà thẳng đến văn phòng của Snape.

"Có chuyện gì sao, trò Graham?" Giọng của Snape lạnh lùng như thường lệ.

"Em đến để trả lại Xoay Thời Gian." Jacqueline lấy vật nhỏ từ trong túi ra. "Năm học sau em sẽ không cần đến nó nữa."

"Cuối cùng đầu óc của trò cũng không toàn rơm rạ nữa." Snape nói. "Không còn việc gì thì đi ra ngoài."

"Em còn muốn hỏi một chuyện." Jacqueline khẽ cười. "Giáo sư có muốn em làm gì không? Đêm nay mặt trăng có vẻ tròn lắm."

Snape ngẩng đầu nhìn cô, thật lâu sau mới đáp, "Tủ thứ tư bên trái của giá chế thuốc."