Đuôi Trùn lại cất lời—giọng hắn tuôn ra như một con sông chảy xiết, như thể đang ép bản thân phải nói trước khi mất hết can đảm.

"Không có Harry Potter... cũng có thể thực hiện được, thưa chủ nhân."

Lại một khoảng lặng, lần này còn lâu hơn trước.

Rồi một giọng nói thứ hai—nhẹ nhàng nhưng đáng sợ—lên tiếng.

"Không có Harry Potter?" Giọng nói ấy kéo dài, cân nhắc từng chữ. "Ta hiểu rồi..."

"Chủ nhân! Những lời này tôi nói ra không phải vì tôi quan tâm đến thằng nhóc đó!" Đuôi Trùn vội vã kêu lên, giọng hắn bỗng cao vút, hoảng loạn. "Tôi không hề bận tâm đến nó! Chẳng bận tâm chút nào! Chỉ là... nếu chúng ta dùng một phù thủy khác—dù là nam hay nữ—mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều! Chúng ta có thể kết thúc mọi thứ nhanh chóng! Nếu ngài cho phép tôi rời đi trong chốc lát... ngài biết tôi có thể ngụy trang thành bất cứ ai mà... chỉ cần hai ngày, tôi sẽ quay lại đây với một người thích hợp..."

"Một phù thủy khác ư?" Giọng nói lạnh lẽo cất lên, nhẹ nhàng và đầy suy tính. "Ý tưởng này... không tệ..."

"Thưa chủ nhân, điều này hoàn toàn hợp lý." Đuôi Trùn nói, giọng hắn có vẻ nhẹ nhõm hơn. "Gây tổn hại cho Harry Potter quá khó! Nó đang được bảo vệ nghiêm ngặt hơn bao giờ hết..."

"Vậy nên ngươi muốn ta từ bỏ kế hoạch ban đầu?" Giọng nói kia đột nhiên trở nên nguy hiểm. "Hay ngươi chỉ muốn vứt bỏ ta, Đuôi Trùng?"

"Không, không, thưa chủ nhân!" Đuôi Trùng lắp bắp. "Tôi tuyệt đối không có ý đó—"

"Đừng nói dối ta!" Giọng nói kia rít lên. "Ta biết rõ mọi thứ, Đuôi Trùng! Ngươi luôn hối hận vì đã trở về bên ta. Ta thấy ngươi co rúm lại mỗi khi nhìn ta, ta cảm nhận được ngươi run rẩy mỗi khi chạm vào ta—"

"Không! Tôi trung thành tuyệt đối với ngài, thưa chủ nhân!"

"Trung thành?" Giọng nói lạnh băng cười nhạo. "Ngươi chỉ là kẻ hèn nhát. Nếu có nơi nào khác để đi, ngươi đã không ở đây. Nhưng ta thì sao? Cứ mỗi vài tiếng, ta lại cần ngươi phục vụ. Không có ngươi, làm sao ta sống sót được? Ai sẽ cho Nagini uống sữa?"

"Nhưng ngài trông khỏe mạnh hơn rồi, thưa chủ nhân."

"Dối trá." Giọng nói thứ hai khẽ vang lên, nhẹ nhàng nhưng đầy đe dọa. "Ta không hề khỏe mạnh hơn. Chỉ là nhờ sự chăm sóc qua loa của ngươi, ta mới có thể hồi phục được chút ít sức lực mà thôi. Câm miệng!"

Đuôi Trùn, người vừa lắp bắp định nói gì đó, lập tức nín thinh.

Trong vài giây ngắn ngủi, Frank Bryce chỉ có thể nghe thấy tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi.

Rồi giọng nói thứ hai lại vang lên, lần này thấp hơn, như thể nó rít ra từ cổ họng:

"Ta có lý do riêng để cần đến thằng nhóc đó. Ta đã giải thích với ngươi rồi, và ta sẽ không thay đổi kế hoạch. Ta đã đợi mười ba năm, chờ thêm vài tháng nữa cũng chẳng sao. Còn về việc nó đang được bảo vệ nghiêm ngặt—ta tin rằng kế hoạch của ta sẽ phát huy tác dụng. Điều ta cần lúc này... là một chút dũng khí từ ngươi, Đuôi Trùn. Nếu không..." Giọng nói ấy chậm rãi, kéo dài từng chữ, "có lẽ ngươi sẽ được nếm trải cơn thịnh nộ của Chúa tể Voldemort."

"Thưa chủ nhân, xin hãy nghe tôi nói!" Đuôi Trùng khẩn cầu, giọng hắn đầy sợ hãi. "Trên đường đi, tôi đã liên tục suy nghĩ về kế hoạch của ngài. Chủ nhân, vụ mất tích của Bertha Jorkins sẽ sớm bị phát hiện. Nếu chúng ta tiếp tục như vậy, nếu tôi phải giết thêm một người—"

"Nếu?" Giọng nói kia thì thầm, đầy đe dọa. "Nếu ngươi làm theo kế hoạch của ta, Bộ Pháp thuật sẽ không bao giờ biết rằng có thêm ai đó đã chết. Ngươi chỉ cần làm việc lặng lẽ, không gây chú ý. Ta ước gì ta có thể tự làm việc này, nhưng với tình trạng hiện tại của ta..."

"Lại đây, Đuôi Trùn." Giọng nói ấy rít lên. "Chỉ cần một người nữa chết, con đường dẫn đến Harry Potter sẽ hoàn toàn rộng mở. Ta cũng không yêu cầu ngươi hành động một mình... Đến lúc đó, kẻ hầu trung thành nhất của ta sẽ gia nhập."

"Nhưng tôi chính là một kẻ hầu trung thành." Đuôi Trùn lên tiếng, trong giọng nói có chút bực bội.

"Đuôi Trùn, ta cần một kẻ có đầu óc, một kẻ tuyệt đối trung thành, không dao động. Còn ngươi thì sao? Rất tiếc, ngươi không đáp ứng được cả hai điều kiện ấy."

"Chính tôi là người đã tìm thấy ngài." Đuôi Trùn nói, giọng hắn chất chứa sự phẫn nộ. "Chính tôi đã tìm thấy ngài, chính tôi đã mang Bertha Jorkins đến cho ngài."

"Điều đó đúng." Giọng nói lạnh lẽo cất lên với một chút chế giễu. "Thật ngạc nhiên khi ngươi cũng có thể nói ra một câu thông minh như vậy, Đuôi Trùn. Nhưng hãy thành thật nào... khi ngươi bắt được ả đàn bà đó, ngươi đâu có nhận ra rằng ả sẽ hữu dụng đến thế, đúng không?"

"Tôi... tôi biết ả sẽ có giá trị, thưa chủ nhân."

"Dối trá." Giọng nói thứ hai tiếp tục, lạnh lùng hơn bao giờ hết. "Nhưng ta không thể phủ nhận rằng ả đã cung cấp những thông tin vô cùng quý giá. Nếu không nhờ những tin tức đó, ta sẽ không thể vạch ra kế hoạch này... Vì vậy, Đuôi Trùn, ngươi sẽ được thưởng xứng đáng. Ta sẽ cho phép ngươi thực hiện một nhiệm vụ vô cùng quan trọng... một nhiệm vụ mà rất nhiều kẻ trung thành với ta từ lâu đã khao khát được hoàn thành..."

"Phải... phải không, thưa chủ nhân? Chuyện gì?" Giọng Đuôi Trùn lại trở nên run rẩy đầy hoảng hốt.

"A, Đuôi Trùn, ngươi lại muốn phá hỏng niềm vui bất ngờ này sao? Cuối cùng cũng đến lượt ngươi lên sân khấu rồi... Nhưng ta cam đoan với ngươi, ngươi may mắn hơn đấy, và cũng hữu dụng chẳng kém Bertha Jorkins đâu."

"Ngài... ngài..." Đuôi Trùn đột nhiên khàn giọng, như thể cổ họng hắn khô khốc không nói nên lời. "Ngài... ngài định... giết tôi sao?"

"Đuôi Trùn, Đuôi Trùn," giọng nói lạnh lẽo ấy nhẹ nhàng cất lên, đầy vẻ mỉa mai. "Tại sao ta lại muốn giết ngươi? Ta giết Bertha Jorkins là bất đắc dĩ. Sau khi ta thẩm vấn xong, ả chẳng còn giá trị gì nữa, hoàn toàn vô dụng. Dù sao thì, nếu ả trở về Bộ Pháp thuật sau kỳ nghỉ và kể cho bọn họ nghe về cuộc gặp gỡ tình cờ với ngươi, chắc chắn sẽ có hàng loạt câu hỏi khó chịu được đặt ra. Một phù thủy đáng lẽ đã chết lại đột nhiên xuất hiện trong một quán trọ bên đường... không phải chuyện hay ho gì, đúng không?"

Đuôi Trùn thì thầm điều gì đó, nhưng giọng hắn quá nhỏ, Frank không thể nghe rõ. Nhưng dù hắn nói gì đi nữa, nó đã khiến giọng nói thứ hai bật ra một tràng cười khẽ, một tràng cười lạnh lẽo và đầy hiểm độc, khiến người nghe phải rùng mình.

"Chúng ta hoàn toàn có thể thay đổi ký ức của ả, đúng không? Nhưng đáng tiếc thay, khi chạm trán một phù thủy có năng lực mạnh mẽ, thần chú Quên Lãng lại vô tác dụng... điều này ta đã kiểm chứng trong lúc thẩm vấn ả. Không tận dụng hết những thông tin quý giá mà ả cung cấp thì thật là lãng phí... và với ả, việc xóa ký ức ấy đi cũng là một sự xúc phạm, đúng không, Đuôi Trùn?"

Frank cảm thấy bàn tay đang siết chặt cây gậy của mình ướt đẫm mồ hôi. Gã đàn ông trong phòng kia đã giết một người phụ nữ, và hắn nói về điều đó với giọng điệu nhẹ bẫng như đang bàn chuyện thời tiết. Người này nguy hiểm, một tên sát nhân, và hắn đang lên kế hoạch giết thêm người—bao gồm cả Harry Potter, một ai đó mà Frank chưa từng nghe đến nhưng chắc chắn đang gặp nguy hiểm.

Ông biết mình phải làm gì.

Không thể tìm cảnh sát ngay bây giờ. Frank phải lén rời khỏi căn nhà, chạy đến làng và báo cho ai đó biết.

Nhưng giọng nói lạnh băng kia lại vang lên, khiến ông sững lại như bị đông cứng.

"Lại giết thêm một người nữa... Người hầu trung thành của ta ở Hogwarts... Harry Potter phải chết, Đuôi Trùn. Chỉ cần thế thôi, không cần phải nói gì thêm. Khoan đã, đừng lên tiếng... Ta hình như nghe thấy được tiếng của Nagini..."

Lúc này, giọng nói thứ hai thay đổi, phát ra một âm thanh mà Frank chưa bao giờ nghe thấy trước đây; đó là những tiếng tê tê, khò khè như đang bị nghẹn, đầy sức nặng. Frank nghĩ rằng người này chắc hẳn đang bị ốm.

Đúng lúc này, Frank nghe thấy một tiếng động phát ra từ phía sau, trong bóng tối. Hắn vội xoay người, và ngay lập tức sợ đến mức đứng chết lặng tại chỗ.

Một thứ gì đó dài và trơn trượt đang lướt qua sàn nhà tối om, hướng về phía hắn. Khi thứ này tiếp cận và ánh lửa từ lò sưởi trong tường chiếu sáng lên, Frank hoảng hốt nhận ra đó là một con rắn khổng lồ, ít nhất dài mười hai thước Anh. Frank đứng đó, toàn thân cứng đờ, mắt mở to nhìn con rắn đang uốn éo, cơ thể cuộn lại như những đợt sóng. Trên sàn nhà đầy bụi bặm, con rắn di chuyển theo một quỹ đạo uốn lượn, mỗi lúc một gần hơn. Hắn phải làm gì bây giờ? Nếu muốn chạy trốn, hắn chỉ có thể chạy vào phòng của hai tên đàn ông đang bàn mưu ám sát, nhưng nếu hắn làm vậy, con rắn này chắc chắn sẽ cắn chết hắn.

Trước khi Frank có thể quyết định, con rắn đã xuất hiện ngay trước mặt hắn. Thật kỳ lạ, nó lại tiếp tục trượt qua người hắn, như thể không nhìn thấy hắn. Nó đáp lại một tiếng khò khè từ phía sau cửa, rồi sau đó biến mất, đuôi kim cương của nó lướt qua khe cửa và mất hút.

Lúc này, mồ hôi đã rịn ra trên trán Frank, tay hắn run lên khi nắm chặt quải trượng. Giọng nói lạnh lùng kia lại vang lên trong căn phòng, và Frank đột nhiên có một suy nghĩ kỳ quái, một ý tưởng hoang đường... Liệu người này có thể nói chuyện với con rắn không?

Frank không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lúc này, điều hắn khao khát nhất là quay lại giường với chiếc túi chườm nóng. Vấn đề là hai chân của hắn dường như không còn khả năng cử động. Hắn đứng đó, run rẩy, cố gắng giữ bình tĩnh. Đúng lúc này, giọng nói lạnh lùng kia lại vang lên.

"Nagini đã mang về một tin thú vị, Đuôi Trùn," giọng nói kia nói.

"Thật vậy sao, chủ nhân?" Đuôi Trùn đáp.

"Đương nhiên rồi," giọng nói trả lời, "Theo Nagini nói, có một lão Muggle đang đứng ngay ngoài cửa phòng này, và nghe lén chúng ta không sót một chữ nào."

Frank không còn thời gian để trốn. Một loạt tiếng bước chân vang lên từ trong phòng, và ngay lập tức, cửa phòng mở ra.

Trước mặt Frank là một người đàn ông thấp bé, hói đầu, mái tóc lưa thưa màu hoa râm, chiếc mũi nhọn, cùng đôi mắt nhỏ long lanh nước. Gương mặt hắn lộ rõ vẻ hoảng sợ và lo lắng.

"Mời ông ta vào, Đuôi Trùn. Sao ngươi lại bất lịch sự như vậy?"

Giọng nói lạnh lẽo phát ra từ một chiếc ghế bành cổ đặt trước lò sưởi, nhưng Frank không nhìn thấy ai đang ngồi trên đó. Trong khi đó, con rắn đã cuộn mình trên tấm thảm rách trước lò sưởi, trông giống như một con chó canh cửa đầy dữ tợn.

Đuôi Trùn ra hiệu cho Frank bước vào. Dù toàn thân đang run lên cầm cập, Frank vẫn siết chặt cây gậy của mình, khập khiễng bước qua ngưỡng cửa.

Lò sưởi là nguồn sáng duy nhất trong phòng, ánh lửa bập bùng hắt những bóng hình dài ngoằng và đầy mạng nhện lên tường. Frank nhìn chằm chằm vào chiếc ghế bành cũ nát. Người ngồi trên đó dường như còn thấp hơn cả Đuôi Trùn, Frank thậm chí không nhìn thấy đầu hắn.

"Ngươi đã nghe được những gì, Muggle?" Giọng nói lạnh lẽo cất lên.

"Ông vừa gọi tôi là gì?" Frank hỏi gằn. Giờ đây, khi đã vào phòng, nếu buộc phải hành động, lòng can đảm của ông lại tăng lên. Ông từng gặp tình huống như thế này nhiều lần trên chiến trường.

"Ta gọi ngươi là Muggle," giọng nói kia đáp, lạnh lùng và vô cảm, "nghĩa là, ngươi không phải một phù thủy."

"Tôi không biết phù thủy nghĩa là gì." Frank đáp, giọng ông ngày càng vững vàng. "Tôi chỉ biết rằng những gì tôi nghe được đêm nay đủ để cảnh sát quan tâm. Các người đã giết người, và còn đang âm mưu giết thêm nhiều người nữa! Còn nữa," ông chợt nảy ra một ý, nói tiếp, "vợ tôi biết tôi đã đến đây. Nếu tôi không quay về..."

"Ngươi không có vợ," giọng nói lạnh lẽo cất lên chậm rãi, đầy vẻ thích thú. "Không ai biết ngươi đang ở đây. Ngươi không nói với ai rằng mình đến đây. Muggle, đừng nói dối Chúa tể Voldemort. Ngài biết tất cả... Ngài biết mọi thứ..."

"Ông vừa nói cái gì?" Frank gầm lên. "Chúa tể ư? Hừ! Tôi nghĩ ông chẳng có chút phong thái nào, thưa ngài! Sao ông không quay mặt lại đối diện với tôi như một con người bình thường?"

"Bởi vì ta không phải là một người bình thường, Muggle," giọng nói lạnh lùng đáp, âm thanh thấp đến mức gần như bị che khuất bởi tiếng lửa trong lò. "Ta mạnh mẽ hơn những kẻ khác rất nhiều. Nhưng... được thôi! Ta sẽ quay mặt nhìn ngươi một chút... Đuôi Trùn, đến đây, giúp ta dịch chuyển cái ghế này."

Người hầu phát ra một tiếng nức nở.

"Ngươi có nghe thấy không, Đuôi Trùn?"

Người đàn ông thấp bé trông vô cùng khổ sở, như thể việc mà hắn sợ nhất trên đời chính là phải lại gần chủ nhân của mình, lại gần con rắn khổng lồ đang chiếm cứ tấm thảm. Nhưng cuối cùng, hắn cũng lê bước về phía trước, run rẩy đặt tay lên thành ghế và bắt đầu xoay nó lại. Khi chân ghế va vào tấm thảm, con rắn ngẩng đầu hình tam giác xấu xí lên, phát ra một tiếng rít khe khẽ.